О чем пророчеств целый сонм написан - но зачем
      Несбыточному верить? Вы живете здесь, сейчас,
      А не "тогда и там". Мертвы все те, кто слушал нас...
      Что это значит? Почему Знаки противоречат друг другу?
      Потому, внезапно осенило С'сейру, что они вовсе не едины! Как и Те, кого эти Знаки персонифицируют.
      Но тогда борьба поистине бессмысленна, ведь Игроки обладают могуществом, которое неизмеримо превосходит объединенную силу всех Властителей...
      Королева Драконидов ненавидяще уставилась в ни в чем не повинное зеркало, словно надеясь направить свой взор на вероломных Игроков, отказавшихся включить в Игровой Кодекс хотя бы одно правило, дающее младшим Игрокам ранга арканмиррских Властителей честную возможность подняться ступенью выше.
      - Владычица...
      С'сейра всем телом повернулась к посмевшему потревожить ее слуге, отчего того забила частая дрожь.
      - В чем дело, червь?! - прошипела она.
      Несчастному дракониду и впрямь захотелось стать червем, живущим где-нибудь в мирной навозной куче, в тихом уголке... Увы, присущим драконам даром трансформации их младшие собратья не обладали, и желание его так и осталось желанием.
      Дыхания хватило лишь на то, чтобы прохрипеть:
      - Чаша...
      - Что "Чаша"? - Тихий, вкрадчивый шепот Королевы Драконидов был страшнее рева раненого дьявола.
      - Она исчезла! - выдавил слуга и упал замертво.
      - Врата разрушены, - сказал Мортис.
      М-да, похоже, я несколько перестарался. Все Миражи в поле зрения были уничтожены, но и от Чаши Бурь остались только дымящиеся осколки.
      - В следующий раз буду осторожнее, - виновато сказал я.
      - Посмотрим, - рассмеялась Элайн. - Что-то мне подсказывает, что этого следующего раза не придется долго ждать.
      - Это уж точно, - кивнул Дакан. - Миры Нереального - не то место, которое я назвал бы мирным и спокойным.
      - И ты говоришь это МНЕ? - кисло усмехнулся Лишенный Имени. - Я прожил в этих краях не один год и уцелел лишь потому, что не доверял даже самому себе.
      - Охотно верю. А не припомнишь ли ты, случаем, каких-либо других Врат? Мне не хотелось бы оставаться здесь навсегда.
      - По ту (вернее, уже по эту) сторону реальности нет Врат.
      - Не Врат, - возразила Янтарная Звезда, - а их образов.
      - Не понял, - сказал Неуловимый.
      - Всякие Врата, соединяющие две пространственные точки, существуют одновременно в обеих, - пояснила чародейка. - Не буду сейчас касаться Временных Врат, для нас хватит и простых. А все Миры Нереального отличаются крайней неприязнью к творениям реальности. И если живое существо еще может прожить здесь какое-то время, прикрываясь нереальностью собственной жизни, то неодушевленные объекты подвергаются немедленному разрушению...
      Лекция нагнала на меня сон, но я преодолел его и дослушал Элайн до конца. А затем задал вопрос:
      - Но ведь Врата нельзя разрушить?
      - Ты ж это сделал, - заметил Джанг.
      - Да нет, - возразил Мортис, - Йохан только запер их, разрушив Чашу Бурь, одну из опорных точек; потому эти Врата теперь нельзя пройти без непосредственной помощи того, кто способен открывать Путь, пользуясь только одной точкой опоры - собою самим.
      - Это как? - спросил Дакан.
      - Скажу сразу: в Нереальности таких умельцев нет. Благодаря чему, собственно, реальный мир вообще существует.
      - Минуточку! - Я поднял руку. - Так что, эти Открыватели Путей на самом деле создают новые Врата?
      - Хм... В этом что-то есть, - сказал Мортис. - Возможно, ты и прав. Надо исследовать этот вопрос.
      - Мы это когда-то проделали, - улыбнулась Элайн. - Проводники - или, как ты их назвал, Открыватели Путей - в основном отыскивают точки резонанса, в которых Ткань Существования подвержена самому сильному напряжению. Между двумя такими точками (одного знака, но различного потенциала) можно создать нечто вроде моста...
      - Vadd'erax slun er-Maght Annisuan! - Лишенный Имени был похож сейчас на человека, которому боги подарили секрет колеса. - Движущая сила Вселенной!
      Я обменялся взглядом с Даканом и Джангом. Те философски пожали плечами: в диалогах чародейки джетов и Черного Странника сам Мерлин Мудрец запутался бы через две минуты. Единственное, что оставалось, - подождать, пока они не завершат свой диспут и не вернутся к окружающей реальности...
      Неплохо сказано - учитывая теперешнее более чем призрачное состояние этой самой окружающей реальности.
      Мы двигались сквозь цветные туманы Нереальности уже черт знает сколько времени. Почему-то не чувствовалось ни жажды, ни голода, ни даже усталости.
      - Это иллюзия, - ответила Янтарная Звезда, когда я выразил свое недоумение вслух. - Если мы задержимся здесь, то умрем от истощения. И тогда станем такими же, как коренные обитатели Нереального.
      - А сколько нам еще осталось? - спросил Дакан.
      - Дня два, максимум три.
      - За день с небольшим я прошел девять кругов ада, - ухмыльнулся я, так что двух дней на Миры Нереального как-нибудь хватит.
      - "Прошел"? - ядовито повторил Мортис. - Скажи лучше "пролетел" - не без помощи самих Владык Ада. Как же, слышал я об этом твоем "пролете"...
      - Расскажи! - попросила чародейка.
      Зная, что пожалею об этом, я все же не отошел в сторону и выслушал рассказ о собственных похождениях в Преисподней. Изложенный с точки зрения самой Преисподней.
      Ну нет, ЭТО никак не могло быть правдой! У меня в памяти отложились совсем иные события. Разве ж я изображал из себя Повелителя Мироздания?..
      Стоило этому вопросу облечься в слова, как на него был получен ответ. Утвердительный по меньшей мере наполовину. Я-то, может, и не изображал из себя Повелителя Мироздания. Но Он - изображал.
      Или был им на самом деле.
      Второе, конечно, было менее чем возможно, однако полностью исключить такого варианта описания событий я не мог.
      И потому с чистой совестью позволил Черному Страннику завершить повествование, хотя нарисованная им картина разительно отличалась от той, что помнил я. Так было даже лучше: чем меньше народу подозревает о том, что произошло на самом деле, тем интереснее.
      Лишенный Имени завершил историю как раз вовремя. Перед нами появилось нечто, более всего напоминающее акулью пасть. Только эта акула значительно превосходила размерами самого крупного дракона.
      - Нам везет, - сообщила Элайн. - Выход недалеко.
      - Повтори-ка, - попросил Джанг, - ты говоришь, нам везет?
      - Ну да. Могло быть и хуже. У Врат, понимаешь ли, всегда имеется Стража. Тут, по крайней мере, стоит нечто, что можно сразить.
      - Ты хочешь сказать, что эта акула из слабых Стражей?
      - Нет. Слабых в рядах Стражей не существует. Есть умные и глупые, есть неуязвимые и трудноуязвимые.
      - Неуязвимости не существует, - возразил Дакан. - Всегда найдется либо нужное оружие, либо щель в броне.
      - Это обговорите позднее, - прервал Мортис. - Сейчас надо определить, как можно сразить эту тварь.
      - Она малоподвижна, - сказала чародейка, - так как не привыкла к местной зыбкой почве вместо нормальной воды. Слабоуязвима для огня и холода, различает иллюзии и действительность - даже здесь. Сталь ее обжигает, но серьезно ранить не может. Серебро работает идеально. Адаманит и мифрил - не знаю. Данных нет.
      - Если действует серебро, подействует и мифрил, - решил Неуловимый, они взаимосвязаны в трансмутации. Ладно, можно начинать.
      Вытащив из заплечной сумки несколько трубок, он сноровисто собрал короткий лук. Я как-то видел оружие Странника в деле и знал, что по мощи оно не уступало длинным лукам сидхе. Затем Дакан достал пакет с наконечниками для стрел, отобрал все мифриловые и серебряные и аккуратно соединил их с тонкими черными стержнями, получив отличные стрелы. Оперение у них отсутствовало, однако стрелы каким-то образом все равно летели точно в цель.
      Подготовка Черного Странника ограничилась тем, что он сбросил свой плащ, под которым обнаружилось кольчужное облачение, подарок Кали. Тонкие мифриловые кольца верхнего слоя искусно переплетались с адаманитовыми звеньями основы, образуя на груди Лишенного Имени серебристый рунный орнамент.
      - "Реальность есть свет мечты, пробившийся сквозь тьму предрассудков", - перевел Мортис, перехватив мой вопросительный взгляд. Среди дроу были не только философы...
      - ...но и мастера-кузнецы, - кивнул Джанг.
      - Это не совсем то, что я имел в виду. Хотя так тоже неплохо.
      На широком поясе Черный Странник разместил целый арсенал: кроме двух косоподобных штуковин, называемых им боевыми серпами, там оказались два широких тесака с весьма странными эфесами, большой набор метательных ножей и трубка, до смешного похожая на детскую игрушку для плевков. Кроме того, Лишенный Имени нацепил когтистые перчатки, превратившие его руки в подобие драконьих лап.
      Неуловимый с завистью прищелкнул языком.
      - Учитель рассказывал мне о таком, но я сам ни разу не видел. А у тебя нет полного облачения?
      Мортис фыркнул:
      - Так называемого полного облачения не носит ни один из Синоби. [Шпион, соглядатай (яп.) - обычное прозвище ниндзя] Одним привычнее клинок, другие предпочитают лук, третьи - парные серпы, четвертые дерутся только врукопашную. Каждый из нас придерживается своего стиля - своего, потому что ему этот стиль не учитель передал, а Синоби сам нашел его. Ищи и ты.
      - Но почему мой учитель никогда не рассказывал мне этого?
      - Следовало бы спросить об этом у него самого. Впрочем... Школа Тигра? - Дакан согласно кивнул. - Янг-Цзе Коготь Тигра? - И, когда Странник снова наклонил голову, Лишенный Имени коротко рассмеялся: - Спору нет, он великий мастер, да только к Синоби-рю [Школа шпионов, школа ниндзя (яп.)] ни малейшего отношения не имеет...
      - Может быть, обсудите это потом? - заметил я.
      - Извини, увлекся. - Черный Странник поправил последнюю деталь своей амуниции. - Я готов.
      - H A J I M E ! - проревела акула, терпеливо дожидавшаяся, пока мы завершим все приготовления.
      М-да... не хотел бы я встретиться с такой вот рыбкой в ее родной стихии. Янтарная Звезда говорила, что она здесь малоподвижна, но акула опережала бегущего человека, что трудно было назвать ограниченной скоростью. Другой вопрос, что каждый из нас был чуть-чуть быстрее зубастого чудовища; кроме того, тварь была одна, а нас - шестеро, считая державшуюся позади чародейку и последнего из Ночных Клинков Академии. Но эти преимущества более чем компенсировались размерами акулы.
      Интересное, должно быть, зрелище мы представляли собой со стороны: Мортис, метавшийся тенью у самой пасти твари, методично вырезающий своими серпами зубы переднего ряда; Элайн, посылавшая в разинутый рот одно заклятье за другим; Дакан и я - два полупреобразившихся Тигра, один из которых осыпал грязно-белую гору непрерывным потоком стрел, а второй царапал ее обоими мечами; два Ночных Клинка, ставшие невидимками и обрабатывающие акулу откуда-то еще.
      Пожалуй, чтобы расправиться с чудовищем таким макаром, нам потребовалось бы не более пяти лет.
      Но твари надоело это развлечение, и она резко рванулась вперед, подмяв напарника Джанга и проглотив Лишенного Имени. Тотчас же ее глаза брызнули в стороны, пронзенные клинками невидимки-Джанга, а Неуловимый, издав тигриный рык, отбросил лук и сорвал с себя пояс, развернувшийся в знакомый мне бич - то было оружие Квай-Чана, старшего брата Неуловимого, которого я имел честь убить.
      Акула развернулась ко мне. Я привычно отскочил в сторону, вонзая Меч Предназначения в рыхлую плоть, и тут у меня в голове раздался голос Янтарной Звезды: "Держись крепче!" Я не понял, в чем дело, но постарался исполнить ее просьбу.
      Мои ноги словно приковало к земле, а все еще двигавшаяся вперед акула не замечала ран. И не заметила даже тогда, когда адаманитовый клинок распорол ее бок почти полностью. Покрытый с ног до головы дымящимся ихором, из разреза вывалился Черный Странник, поблагодаривший за чудесное спасение коротким кивком.
      - Еще раз! - крикнул Дакан, крест-накрест полосуя морду чудовища огненными полосами.
      В Нереальном Мире Бич Божий приобрел неожиданную мощь. Быть может, то действительно было оружие одного из неведомых богов древности? Впрочем, какая разница... Главное - что он работал.
      Мортис и Странник отвлекли ослепленную тварь, давая мне возможность зайти с другого бока. Вновь чародейка приковала мои ноги к земле (или что тут имелось вместо нее), вновь Меч Предназначения вспорол тело акулы, окончательно выпуская ей внутренности. После чего самочувствие чудища резко ухудшилось, причем настолько, что у него не оставалось иного выбора, кроме как отдать концы.
      Исполинский труп замерцал и растворился в воздухе, оставив после себя только плотное облако миазмов, державшееся, к счастью, в одном месте и не особо досаждавшее победителям - нам то есть.
      Врата возникли перед нами внезапно. Десятифутовые столбы охватил синий огонь, а натянутое между ними синее же, но призрачное полотно на мгновение стало густо-лиловым - и исчезло.
      - Вперед! - воскликнула Элайн. - У нас всего пара секунд!
      Двух секунд нам хватило бы даже для того, чтобы протащить через Врата ту акулу, нарезав ее на куски; так что мы рванулись вперед - и оказались снаружи, в благословенной темноте реального мира.
      Или не в такой уж благословенной, пронеслось у меня в голове за мгновение до того, как на нее опустился обух топора.
      - Отсутствует уверенность в исходе.
      - Но разве ясен был расчет?
      - О нет. И как прикажешь оценить доходы, когда над головою Тьма и Свет стоят, застыв в покорном ожиданьи вердикта?
      - Это ход, не цикл. Но способно ли большое расстоянье вид исказить?
      - Не все ль тебе равно?
      - Ведь это может быть простым решеньем: сказать, что Нереальные Миры лежат вне Граней прежних соглашений и подвести итоги всей Игры, поскольку Игроки переступили пределы...
      - Не пойдет: раздел шестой, пункт двадцать восемь-прим в статье четыре. И, как гласит наш Кодекс...
      - ...Игровой - не наш.
      - Согласен. Но вернемся к теме: указанное место говорит, что на любой объявленной Арене исход борьбы лишь Персонаж решит. Ты знаешь, где мне светит оказаться, коль я посмею преступить закон? Ну вот. И я не волен отказаться, ведь нет на то согласия сторон.
      - А как насчет Условий Перемены?
      - Но разве у Доски Арбитров нет?
      - Да, верно... До исхода этой сцены их не отвлечь...
      - Каков же твой совет?
      - Не торопись. Я помню прошлый цикл, когда висело все на волоске, а результат никто и не предвидел. Ни Игроки, ни Судьи - даже те, кому пришлось участвовать в спектакле, предотвратить развязки не смогли, хотя хотели бы.
      - Не факт.
      - Поверь мне, братец: хотели. Но Фигуры не пошли. Верней, пошли - но собственною волей. Арбитр на этот путь и не смотрел, а после - помешать сам Мефистофель не смог, хоть для его Игры предел специальным заседанием Совета назначен был... Я это вот к чему: зачем вводить в сценарий Лагерь Света? Актер-то все равно уйдет во Тьму.
      - Свобода воли - часть Игры, ведь все мы ею обладаем. В том-то смертных шанс и состоит, чтоб со вселенской сцены произнести слова...
      - Слова? В который раз?! Сюжет один и тот же, он за годы не изменился ни на волосок; и вот финал - актеры на свободе, а ты все смотришь...
      - Да, смотрю. Я - Бог.
      - Надейся, что слова твои правдивы.
      - О чем ты?
      - Знаешь ты и знаю я, что во Вселенной слово "справедливость" мышиный писк; но смертные стоят чуть ниже и не видят махинаций на уровне Владыки Высших Сфер.
      - Решаю я, что должно познавать им.
      - Но разве люди верят в твой пример? В тебя - покуда верят, так как некто, кого я здесь не стану называть, раскрыл им то, что ты назвал "запретным".
      - Но кто-то это должен был сказать!
      - Не буду подвергать сомненью мудрость твоих поступков. Каждому свой ад. Ты зацепил их истинные чувства - теперь жди сопряжения Триад, когда придет назначенный в Завете День Разрушений.
      - Новый Рагнарок?!
      - Армагеддон. Ты моего совета хотел?
      - Да. И еще хочу.
      - Так вот: жди и надейся. Смертные - не боги, хоть есть такой у них потенциал. Возможно, им откроется дорога, которая ведет в соседний зал. А там их ждет совсем другая пьеса, другие режиссеры, антураж... Но не пытайся жульничать - иль здесь же услышишь ты развязку и пассаж в честь собственной безвременной кончины.
      - Но Кодекс не позволит низложить...
      - Позволит. И не первый ты в пучине бесследно сгинешь.
      - Жить - или не жить? Признаться, этот выбор я для смертных соорудил... Ирония судьбы?
      - Судьба? Да кто ж ТЕБЕ поверит, Ренфильд?
      - Предназначенье - это грохот битв, рев рыцарского рога и дракона...
      - Смени хоть раз акценты. Больше нет ни рыцарей, ни ящеров огромных, ни битв - есть только цель.
      - Вот и ответ...
      - Ты понял. Что ж, отрадно. Это значит, что ты еще способен устоять, когда вся сцена, зал и даже театр падут.
      - Ты лжешь, Тирон!
      - Как знать, как знать...
      Как, во имя Вечности, родилась эта позиция?
      Он непонимающе смотрел на Доску, где Белой Ведунье противостоял ранее нейтральный Генерал, а вышедшая из цейтнота Темная Кудесница протянула линии к трем младшим Фигурам, находящимся почему-то практически на одной клетке с Ведуньей. При этом силовое поле Кудесницы было наполовину втянуто в Нереальный Сектор, который при этом мало того, что не проявлял враждебных поползновений - но Нереальность вообще казалась мертвой!
      Затем Он засек еще одну странность: Фигура Драконицы была заключена в туманный кокон, и цвет этого кокона в точности совпадал с цветами самой Фигуры. Все энергетические нити Драконица оборвала, словно готовилась к катастрофе мирового масштаба. Все, кроме одной - она вела в ту же точку, которая соответствовала совмещению Нереального Сектора и поля Кудесницы. Быстрый расчет показал Ему, что знак этой точки - Вихрь Чаш. На долю мгновения Вселенная остановилась, ожидая приговора.
      Да, наконец решил Он, и Колесо Судьбы продолжило свое размеренное движение. Когда ставки перешли из рук в руки, Доска изменила очертания - и угол зрения также изменился, открыв щель в защите Ведуньи. Собственно, даже не щель, а оговоренный в Игровом Кодексе изъян, который непременно должен иметься у любого Игрока.
      Вот так, удовлетворенно кивнул Он, отключая Доску и вновь принимая облик, который за столетия стал Его вторым "я". А быть может, и первым.
      Я вынырнул из черного омута беспамятства. Голова тотчас же отреагировала всплеском боли, и я невольно задумался над тем, почему же именно меня преследуют такие вот ситуации...
      - Ты в порядке? - раздался шепот.
      - Живой, - проворчал я. - Где мы, Мортис?
      - В подземелье. Нас вроде как взяли в плен.
      Я недоверчиво хмыкнул. Ладно я, тупой и доверчивый варвар - мне простительно. А эти? Тоже мне, профессиональные шпионы!
      - Не удивляйся, - сказал Черный Странник, уловив ход моих мыслей. Когда тебя и Элайн вырубили, я также сдался. Джанг и Дакан на свободе, их так и не заметили. В общем и целом нам тут особенно ничего не угрожает, а отдых был необходим.
      - А где чародейка?
      - Где-то в другой камере. У гномов есть некоторые предрассудки в отношении физиологии, так что особей различного пола они держат в различных помещениях.
      Я попробовал подняться с пола. Это мне удалось, причем без особого труда - привыкшее к испытаниям тело успело отдохнуть даже в таких странных условиях. Чего я совершенно не ожидал, так это того, что на середине подъема моя макушка встретится с каменным потолком, издав характерный тупой звук. Высказав несколько глубоко прочувствованных пожеланий в адрес строителей и архитекторов этого погреба, я опустился обратно на пол.
      - Ну что ты возьмешь с этих карликов, - заметил Лишенный Имени с примесью сочувствия в голосе (судя по всему, он недавно испытал те же ощущения), - раз среди них нет никого выше четырех с половиной футов, значит, согласно их мнению, изготовление более высоких потолков будет просто лишней тратой времени и сил.
      - Ладно, черт с ними, - бросил я. - Как будем выбираться?
      - Да я в общем-то ждал, пока ты проснешься. Не тащить же тебя волоком.
      Мортис на четвереньках прополз к железной двери, прислушался, удовлетворенно кивнул - и с резким выдохом ударил основанием открытой ладони. Раздался короткий треск, после чего дверь беззвучно отворилась.
      - Повезло, - сообщил он. - Устаревшая система с одним засовом.
      Выбравшись вслед за ним, я покачал головой. Полудюймовая стальная полоса была словно разрублена зубилом, а на поверхности двери даже следа не осталось!
      - "Прикосновение Бесшумного Грома". Дьявольски сложная штука, уважительно сказал я. - Коготь Тигра рассказывал об этом приеме, но сам я никогда такого не видел.
      - Еще бы. В Арканмирре таких мастеров нет, кроме него самого и, быть может, еще одного-двух. Но не будем тратить время на болтовню: на месте строителей этой тюрьмы я бы соорудил какое-то средство для предотвращения побега...
      - Я бы не рекомендовал подкидывать гномам хорошие идеи. Я слышал, они не умеют быстро реагировать на нетрадиционные ситуации, к которым побег заключенных - особенно в нашем исполнении - навряд ли относится.
      - Принято к сведению, - кивнул Черный Странник. - Я... Ага, вот и та камера, которая нам нужна.
      Из-за двери отчетливо тянуло горячим металлом. Дотронувшись до нее, я немного обжегся и поспешил отползти назад, знаком предложив Лишенному Имени сделать то же самое.
      Струя пламени брызнула в коридор и потухла. Затем огонь появился вновь, теперь уже сконцентрированный на небольшом участке. Несколько секунд - и засов был перерезан. После этого в рдеющее железо ударило ледяное облако, мгновенно охладив его, и в открывшуюся дверь вышла Янтарная Звезда. Рост чародейки едва превышал четыре фута, что позволяло ей свободно стоять там, где мы были вынуждены передвигаться на четвереньках.
      - А, вы уже здесь, - проговорила она, - прекрасно. Меньше времени уйдет на поиски.
      - Много шумишь, - заметил Мортис.
      - Работа с металлом - не мой стиль. Я использую силы ветра, огня и льда, а также - в некотором роде - энергию Космоса... Впрочем, это как-нибудь в другой раз. Куда теперь?
      - Можешь определить, где они спрятали наше снаряжение? - спросил я. Не хотелось бы утратить такое...
      - Попробую, конечно, - с сомнением сказала Элайн, - но увидеть что-либо отсюда... Сардаан Шестирукий!
      Имени этого бога (или демона?) я не знал, однако на всякий случай приготовился к сражению. Насколько это здесь вообще было возможно.
      Тон Янтарной Звезды, однако, не говорил об опасности. Это скорее был возглас удивления.
      - Открывайте синюю дверь, вон ту, - указала она.
      - Надеюсь, там не демон? - Мортис примерился к замку.
      - Нет, - улыбнулась она.
      Если бы Черный Странник увидел эту улыбку, он бы три раза подумал, прежде чем открывать камеру...
      Раздался тихий скрип сминаемого железа. Разорванный засов глухо звякнул, упав на пол. Что-то проворчав насчет качества современных металлов в целом и кованых хиллсдаунских изделий в частности, Лишенный Имени рывком распахнул дверь. Выглянувший оттуда светловолосый узник выглядел необычайно чистым для того, кто просидел в тюрьме больше двух дней (по себе знаю!), однако тогда я этого не заметил. Я в основном смотрел не на невысокого человека (или того, кто представлялся мне человеком), а на чародейку, склонившуюся перед ним в глубоком реверансе. Так, насколько я знал, дроу и джеты вели себя лишь в присутствии Владычицы Свартен-дора...
      - Лорд Гор, - произнесла она.
      В глубине моего разума ахнули сразу два голоса: Его и Фрейи Искательницы. Владыки Высших Сил, использовавшие меня (я давно бросил задавать им и себе сакраментальный вопрос - почему?) для наблюдения за происходящими вдали событиями, были поражены настолько, что ослабили контроль за собственными "я" - и тут же открыли свое присутствие. Причем не только мне, но и друг другу. О Имир, как же давно я ждал этого момента!
      Церемония знакомства была краткой: Ориона Мастера Колеса знали все Властители, и далеко не понаслышке.
      - Меня обманули, - признался Гор. - Можете записать это где пожелаете и рассказывать хоть целому свету. Я этого заслуживаю.
      - Обман обсудим потом, - проговорила Фрейя. - Сейчас стоит задача другого плана: что сотворила с тобой Белоснежка? Как именно она победила тебя?
      - Я же говорю: обманула. У меня были все шансы на победу - и я, дурак, позволил ей заговорить. После этого я потерял всю свою силу, и Ведунья завершила дело простым заклинанием.
      Орион покачал головой:
      - Что ж она ухитрилась тебе открыть?
      - Глаза, - мрачно пошутил Гор.
      - Это оскорбление? - уточнил слепой Мастер Колеса.
      - Нет. Белоснежка "объяснила", что мне, бывшему богу-покровителю жизни и света, не к лицу пользоваться черной магией и разрушительными силами хаоса.
      Фрейя пожала плечами:
      - Каждый пользуется тем, чем может. Я раньше не владела силами природы, однако теперь практикую именно этот раздел. Какое значение имеет то, что я была богиней любви? Никакого. Просто Владыки Высших Сфер дали мне эту, и только эту власть.
      - Ты жалуешься? - спросил Орион.
      - Ни в коем случае, - ответила Искательница, - только расставляю все по местам.
      - В том нет необходимости, - сказал Мастер Рун. - У меня оказалось достаточно времени, чтобы обдумать ситуацию. В честном поединке я одержу победу, ведь искусство Ведуньи на несколько порядков ниже моего; помогите мне выбраться - и, клянусь, я расплачусь с ней за эту ложь!
      - Хитрость или обман в подобной ситуации не караются, - слегка усмехнулся Провидец. - Вполне законный прием. Нестандартный, согласен, но правилам это вовсе не противоречит. Что до твоей расплаты... хочешь повторения поединка - пожалуйста, мешать не буду. Но и помогать не стану. Не мое это дело.
      - А вот я могу помочь, - проговорила Фрейя. - Только тебе, Гор, это будет кой-чего стоить.
      - Я дал слово.
      - Ведунья владеет Мечом Аркана, артефактом, концентрирующим силу света. Ты поможешь тем, кто освободил тебя, а один из них доставит этот клинок мне.
      - Это может кому-то показаться нарушением традиций, - заметил Мастер Колеса. - Даже если умолчать о том, что эта команда не была официально объявлена Искателями: почти все они - подданные Кудесницы.
      - Двое, - уточнила Владычица Готланда. - Один мой, один твой, а еще один вообще ни в какие ворота не лезет. Если, конечно, ты не предлагаешь выделить Черным Странникам отдельный статус.
      - Вполне вероятно, так вскоре и придется поступить, - проворчал Орион. - Уж слишком часто они стали вылезать на сцену. Ладно, так что с Мечом Аркана?
      - Его принесет мне мой Герой. Есть возражения?
      - У него - будут, - пробормотал Гор.
      - Не только у него, - неожиданно прозвучал четвертый голос, до сих пор не принимавший участия в беседе.
      - А я все удивлялся, куда это ты запропастилась, - сказал Провидец.
      - Такой наглости я не ожидала, - ответила Белоснежка. - Разговаривать напрямую - и где? В подземельях МОЕЙ Цитадели!
      - Верно, - улыбнулась Искательница, - а как ты думаешь, почему? Могло ведь найтись и иное помещение.
      Невысказанная угроза повисла в воздухе. Не полностью понимая ее смысл, но ощущая присутствие негативной энергии, Ведунья смертельно побледнела. Ее призрачный образ мгновенно дополнился призраком длинного прямого меча.
      - Лорд Орион, вы тоже участвуете в этом предательстве?!
      - Отнюдь. Я только наблюдаю.
      - Тебе ли говорить о предательстве? - спросил Гор. Голос Властителя Тречея был мягким и почти доброжелательным, однако в глубине бледно-серых глаз уже сверкала сталь. - После того что случилось со мной благодаря твоим махинациям, ты еще требуешь соблюдения несуществующих правил чести?
      По лезвию Меча Аркана волной пробежало белое пламя.
      - Ты желаешь поединка?
      - Да, но в свое время и в своем месте.
      - Это решать мне, - заявила Белоснежка. - Ты пока по-прежнему в моей власти.
      - Но не я, Ариэль!
      Если раньше Владычица Хиллсдауна была бледной (от страха или от гнева - не столь важно), то теперь она буквально посерела, застыв мраморной статуей. Слова Фрейи произвели весьма мощный эффект, на что она и рассчитывала.
      Зная, что противница очень скоро придет в себя, Искательница не теряла времени даром. Подскочив к Ведунье, она вырвала из ее руки меч, обожглась, но не выпустила артефакта.
      - Жаль, не хватает энергии для прямой телепортации, - произнесла Владычица Готланда. - Держи, Гор: договор остается в силе.
      - Согласен, - кивнул Мастер Рун, осторожно принимая светящийся клинок. - Я не забуду этой услуги.
      - А я на вашем месте не забывал бы сохранять инкогнито, - молвил Провидец. - Мне бы очень не хотелось самому вмешиваться в память смертных, однако...
      - Я немного подправлю их воспоминания о нашей встрече, - сказала Фрейя, - но если Кали подаст протест, прошу учесть, что "сделано сие было по твоему желанию и для блага Арканмирра".
      - Не надейся, расписку не дам, - предупредил Мастер Колеса.
      - Знаю, - улыбнулась Искательница, - просто запомни для себя.
      Контакт разорвался, оставив скованную собственным именем Белоснежку-Ариэль в верхних покоях ее же Цитадели, Фрейю - в Готланде, Ориона - неведомо где, а Гора - в коридоре тюремных подземелий. У Мастера Рун оставалась лишь одна проблема: как бы придумать правдоподобное повествование о том, как у него в руках "неведомо откуда" появился меч, вокруг которого даже слепой заметит невероятную ауру могущества.
      Даже если этот слепой не является Орионом Провидцем.
      5. Зеркало Памяти
      Личные отношения с богами всегда выводят меня из равновесия!
      (Спархок, рыцарь ордена Пандиона)
      С'сейра наконец осмелилась выглянуть из своего убежища и произвести необходимую рекогносцировку. Готовая в любой момент юркнуть обратно, она сейчас походила не на драконицу, а на простую ящерицу. Од-нако все проблемы, связанные с несоответствием традиционному драконьему образу, были временно забыты: дело важнее.