- Думаю, теперь мы в расчете, - сказал я, обращаясь к Лишенному Имени.
      Говорить в воде было довольно сложно, но он услышал меня и ответил мысленно.
      "Ты опасаешься конкуренции? Я не охочусь за Ключами".
      - Знаю. Но сейчас у меня есть возможность открыть тебе путь на родину, чего в другой раз может и не произойти.
      "Ладно, - усмехнулся Мортис, - пусть будет так. Хотя если бы ты знал, что за место я называю своей родиной, ты бы разговаривал со мной иначе".
      - Я не меняю правил поведения ни для кого, - отрезал я. - Внешние Миры отличаются от всего виденного мною, согласен. Но это не причина для проявления несправедливости.
      Нащупав Врата, я провернул Ключ Озера в невидимом замке и потянул дверь на себя. Снаружи тотчас раздался странный шум.
      Была ли там вода? Или воздух? Или еще что-то?
      Не знаю. Но при виде темного прямоугольника открытых Врат лицо Черного Странника изменилось и утратило часть человеческих черт.
      - Aer'Crant rynn Thy waer, - сказал он перед тем, как исчезнуть во тьме. - Пусть Сила пребудет с тобой...
      - И с тобой, - кивнул я, запирая Врата.
      Не знаю, как ему, а мне Сила определенно не повредит...
      Я плыл все дальше - туда, где (как мне казалось) находился выход. Ориентировку я потерял еще во время боя и теперь даже приблизительно не представлял себе, где располагается поверхность, а где - дно озера.
      Но вот впереди забрезжил тусклый зеленоватый свет. Я попробовал отбросить темное зрение, однако картина ничуть не изменилась. Одно из двух, подумал я: либо подарок Кудесницы оказался неснимаемым, либо это действительно приближалась Светлая Сторона.
      Стало теплее. К холоду я в общем-то привык с детства, но перемену температуры четко ощутил.
      Здесь было так же тепло, как в Зеленом Море или Море Проклятий. На губах появился отчетливый горько-соленый привкус, что давало лишний повод полагать моим местонахождением морские глубины. Волшебный шлем по-прежнему позволял мне свободно дышать, а затхлый кладбищенский запах, постоянно сопровождавший его, напрочь исчез, против чего я ничуть не возражал.
      Тут я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. В пределах видимости никого не было, но ошибиться я не мог. Ладонь сама нашла рукоять меча, однако мгновением позже я отпустил оружие: не следует сражаться с тем, чего не понимаешь.
      Течение охватило меня своими струями и повлекло за собой, плотно прижимая локти к бокам - на всякий случай. Я не сопротивлялся. Кто бы ни был владыкой здешних мест, я не желал преждевременного конфликта.
      Тем более что я, пускай и смутно, уже догадывался, кого именно невероятные повороты моего Пути послали мне навстречу.
      Впереди появилось нечто, сооруженное из цветного коралла и разнообразнейших раковин. Водоросли оплетали стены подводного дворца и колыхались под воздействием волн, создавая иллюзию ветра. Неведомые мне растения распускали свои цветы-щупальца, маскируясь под усаженную лилиями и розами аллею.
      Подводные чудища почтительно выстроились передо мной коридором, склоняясь на манер слуг высокого вельможи.
      "Добро пожаловать, лорд Аркан!" - прозвучало приветствие.
      Контакт прервался, и попытки Фрейи стабилизировать положение не давали ничего. Искательница увеличила радиус поиска, надеясь зацепить объект с иной стороны. Бесполезно.
      Создавалось впечатление, что Фигура была просто убрана с Доски, причем убрана кем-то, намного превосходящим Владычицу Готланда и в силе, и в статусе. Связь с Йоханом Неукротимым была разорвана окончательно.
      Прошептав несколько крепких фраз на языке цвергов, Фрейя задумалась над вероятными причинами противодействия вышестоящих Игроков. Единственный логичный ответ ей не понравился, однако в распоряжении Искательницы не было иной зацепки.
      Неужто еще не наступило время последних сражений? Все элементы старинных пророчеств, все кусочки разбитого зеркала Аркана складывались сейчас воедино; Владычица Готланда знала, что остальным Властителям это также известно. Доселе это не имело никакого значения, так как составленный Фрейей план предусматривал все варианты, подготовив контрвыпады против любого выступления Игроков ее уровня - и даже против многих Арбитров, ибо Искательница не тешила себя надеждами на то, что те сохраняют строгий нейтралитет и не вмешиваются в действия Игроков младшего ранга.
      Но теперь все менялось. Если Меч Аркана попадет в руки Мерлина, Оберика, Тлалока, С'сейры, Джафара или - не дай бог - Таурона либо Стервятника... В этом случае шансы Искательницы на выживание, не говоря уж о победе, падали почти до нуля. Если артефактом завладеет Ариэль (маловероятно, конечно, но чем черт не шутит), можно прекращать Игру и убирать с Доски собственную Фигуру. Если же оружие Мастера окажется у Кали, Гора, Шари или Р'джака - времени на написание завещания останется ровно столько, сколько любому из них потребуется для перемены полярности волшебного оружия, чтобы оно могло быть использовано носителем Тьмы. После этого результат будет тем же.
      Владычица Готланда передернула плечами. Неизбежного не предотвратить, а кусать локти от бессильной злобы не имеет смысла. Лучше заняться расчетом следующей ситуации: Меч Аркана утерян, однако в руки соперников не попал.
      - Что произойдет тогда? - спросила Фрейя вслух.
      Закрыв глаза, она сдала перед собой нужное число карт, разложив их в требуемом порядке. Затем подняла веки и прочла ответ.
      Руна Звезд легла к Колесу Чаш. Рождение Бездны неизбежно.
      Лед Колец накрывал Башню Мечей. Победа - в оковах. Тупик.
      Перевернутые Весы Жезлов и Вихрь Черепов. Нарушение Равновесия ведет к безумию.
      Но за Королем Мечей стояли Руна Мечей и перевернутая Руна Черепов. Призвание Воина - одолеть Рок!
      Настенное зеркало отразило торжествующую улыбку Искательницы. У нее еще оставались шансы на успех!
      Не зря ее непутевый сын-Герой носил метку Судьбы. Если кто-то и мог бросить вызов неизбежному, то это - он, Йохан Неукротимый, не склонившийся даже перед собственным отцом. Владычица Готланда жалела только о том, что не видела выражения лица Ориона Провидца, когда тот (под личиной Странника) встретился с Йоханом и осознал, под каким знаком был рожден их сын.
      Фрейя смешала карты - и в ужасе замерла, уставившись на оставшееся на столе Колесо Жезлов. Карта, символизирующая Печать, была перевернута, что означало скорое разрушение Барьера и последующий катаклизм, по сравнению с которым Рагнарок был не более чем детской игрой...
      6. Рок о Трех Клинках
      Все необычные возможности имеют свою цену. Чем выше власть, тем дороже она обходится.
      (Дворкин из Амбера)
      Лорд Аркан?!
      Нет, подумал я, это бред. Так далеко я никогда не поднимусь...
      Стоп! Да они же просто узнали мой меч!
      Облегченно вздохнув, я придал своей физиономии приличествующее Мастеру-Творцу Арканмирра пренебрежительнонадменное выра-жение и позволил течению пронести меня к гостеприимно открывшимся воротам Кораллового дворца.
      Я знал, кто обитал в этом странном замке. Мало кто видел их воочию, но этих немногих хватило, чтобы расцветить древние сказания пышными художественными образами...
      Вестерлинги относились к своим богам с большим почтением, нежели готландцы (причины этого очевидны - ведь Имир, главный в нашем пантеоне, был повержен Одином-Скитальцем, которого, как и прочих Асов, мы не относили к числу богов), и утверждали, что их покровители владели силами, действовавшими во всех мирах без исключения. Все - Владыка Глубин Ллир и хозяин морских ветров Мананнан, Огма Мастер Слов и Луг Солнцеликий, Таранис Громовержец и целитель Диан Кехт, Великая Мать Эпона и повелитель изначального знания Дагда, Нуаду Аргентлам (Среброрукий), воитель-торговец Тевтат и кузнец Ильмаринен; все они, в отличие от наших Асов, были подлинными богами - уже потому, что смертные, населявшие архипелаг Эйниранде, полагали их таковыми. А готландцы отошли от своих богов, считая их не более чем персонажами детских сказок, не заслуживавшими поклонения. Которого Асы, собственно, никогда и не требовали, даже когда имели на то как право, так и возможность.
      Я ухмыльнулся. Занятные сказания Фиона, слепого ясновидца "Разрушительницы Судеб", похоже, еще оставались у меня в голове. Эти сведения должны были сейчас дать мне возможность сыграть роль Аркана на таком уровне, чтобы боги вестерлингов не заподозрили обмана. Потому как с теми, кто претендует на божественное звание и соответствующие атрибуты без достаточных на то оснований, разговор обычно довольно короткий. Или длинный - в зависимости от того, насколько обнаружившие истину любят пытки...
      Эти красочные образы я мгновенно отбросил. И так несладко, чтобы усложнять положение. Я должен был предстать перед Повелителем Морских Глубин Ллиром - и убедить его, что к нему явился действительно Лорд Аркан. А заодно и назвать правдоподобную причину сего визита.
      Но секундой позже исчезли и эти мысли. Потому что впереди появилось нечто, больше всего похожее на тронный зал. На гигантском троне из жемчуга и раковин восседал исполин, покрытый зеленой чешуей. Ярко-голубые глаза его, в отличие от глаз прочих обитателей Кораллового дворца, вовсе не походили на рыбьи - и я понял, что обиануть этого бога мне нечего и пытаться. Слишком проницателен был его взгляд.
      - Верное решение, - молвил Ллир, качнув трезубцем. - Обманывать вообще нехорошо, а уж теперь - просто глупо.
      - Разумеется. К святым я себя не отношу, однако стараюсь избежать и принадлежности к глупцам.
      - Пока это тебе удалось. Ты получил шанс рассказать свою настоящую историю. Потом я решу, какой смертью ты умрешь.
      Не знаю, сумел ли Ллир разглядеть под шлемом мою улыбку. Страха сейчас во мне не было: как тогда, когда я стоял пред Черным Троном в Девятом Круге Ада; как тогда, когда я сражался один на один с самим Габриэлем, повелителем Эфирных Миров. Было спокойствие и некое странное безразличие. Такое, какое бывает у мастеров рукопашного боя за мгновение до того, как на волю выйдет Зверь.
      Я не собирался выпускать Тигра, если только меня действительно не начнут убивать. Тогда - к черту все правила, ограничения и Игровой Кодекс! Мне уже будет все равно...
      - Зачем мне что-то рассказывать, если я уже обречен на гибель? Чтобы утолить твою жажду знаний, Повелитель Глубин?
      Ллир коротким взмахом трезубца очистил зал от своих слуг и закрыл тяжелые бронзовые двери. Пространство вокруг меня освободилось от воды, и я остался как бы в пузыре чистого воздуха.
      - Дай мне увидеть твое лицо, - сказал он.
      Я исполнил эту просьбу, не без опаски сделав вдох. Воздух оказался влажным и горячим, но вполне приемлемым.
      - Готландец, - с оттенком удивления проговорил Ллир. - Ваш народ не любит глубин. Даже ваши далекие предки почитали лишь верхние слои моря.
      - Потому что в нижних обитала Змея Йормунганд, - пояснил я, - а уж ее почитать они никак не могли.
      - Мне безразличны ваши суеверия. Но ты пришел сюда с артефактом Творца и без позволения. С какой целью?
      - Без всякой цели. Более того, я никогда не стремился посетить твой дворец.
      - Не лги. Сюда пройти просто так невозможно.
      Бог Подводного Царства описал трезубцем замысловатый знак, и я вдруг почувствовал, как невидимые веревки связывают ноги и руки, а петля ложится на шею. Меч Аркана вылетел из ножен и одним движением рассек все путы.
      - Пожалуйста, давай обойдемся без этого, - тихо сказал я, опуская оружие. - Я не враждую ни с жителями, ни с богами Эйниранде. Дай мне уйти - и более я не нарушу твой покой, обещаю.
      Ллир рассмеялся:
      - Покоем, приятель, я сыт по горло. А вот развлечений мне здесь порядком недостает. И ты их обеспечишь. Тем или иным способом.
      Этот язык был мне знаком - как раз в такой манере говорил тот, первый "обитатель" моего разума, бес противоречия. И Алерон Носитель Меча. Теперь я знал, что они на самом деле были различными воплощениями одной личности, весьма знаменитой в Высших Сферах. И знал еще кое-что, вряд ли известное многим.
      Как довольно близкий родственник Ориона Провидца, я просто обязан был ответить в том же стиле...
      - Рассказы о приключениях для тебя заменяют само приключение? В таком случае я мог бы предложить тебе нечто лучшее. Почему бы великому и могучему владыке подводных пределов не вступить в ряды искателей приключений с тем, чтобы испытать эти непередаваемые ощущения самому?
      Ллир коротко хохотнул:
      - И как ты себе представляешь бога в роли авантюриста?
      - Запросто, - сказал я. - Асы проделывали это не так уж редко, и на скуку им никогда не приходилось жаловаться.
      - Что ж, - признал он, - в твоих словах имеется крупица здравого смысла. Однако авантюристы не отправляются в поход за здорово живешь. Предварительно всегда требуется установить цель Поиска. И самое главное награду.
      Черт. Он был прав. И переигрывал меня на этом этапе...
      Или нет? Этот козырь всегда оставался при мне. Но выложить его я мог лишь однажды, а стоит ли теперешний момент того?
      Стоит или нет, другой карты у меня сейчас не было, а пропускать ход я не имел права.
      - Поиск сформулирован весьма просто: определить группу Игроков, не подавших заявки на участие, но активно использующих свободные Фигуры. Задача ясна?
      От удивления Владыка подводных краев чуть не выронил трезубец.
      - Ты это серьезно?
      - Куда уж серьезнее.
      - Откуда смертным известны такие тонкости? Я не спрашиваю даже, откуда ты узнал о самой Игре...
      - Знаешь, иной угол зрения порой открывает достаточно многое. - Я не лгал, хотя к правде мои слова имели весьма отдаленное отношение. - Что касается награды - не думаю, что Арбитры поскупятся на премию для исследователя, обнаружившего неучтенных Игроков. А даже если поскупятся, оный исследователь всегда может предложить ту же информацию Совету.
      Последнее слово я слышал только один раз, когда Его мысли случайно оказались открытыми для меня. Та интонация, с которой произносил это слово Он, кое-что говорила о статусе данного объекта. Реакция Ллира окончательно убедила меня в том, что моя интерпретация была верна по меньшей мере наполовину.
      - Ты... знаешь, о чем говоришь? - выдавил он.
      - Теперь - знаю, - открыто ухмыльнулся я. - На первом этапе Поиска я с удовольствием составлю тебе компанию.
      - Еще бы. - Владыка подводного царства поднялся с трона и, шевельнув хвостовым плавником, оказался вплотную ко мне. - Однако и я теперь кое-что знаю. О тебе, в частности.
      Я сильно подозревал, что так оно и было. Но все-таки задал вопрос, который обязан был задать в этом месте:
      - И что же именно?
      - Не следует недооценивать истинных богов, - нравоучительно заметил Ллир. - Кем ты приходишься Ориону Провидцу, юноша?
      Отчаявшись получить указания обычным путем, Королева Драконидов привела в действие собственного Оракула. Смонтированный на основе тривиальной Доски, сей невероятно архаичный аппарат включал в себя некоторые схемы, отвечающие за случайность происходящего.
      Внешне Оракул напоминал сложное сплетение стальной, серебряной и адаманитовой проволоки, в котором мягко покачивались кристаллы различных размеров, форм и цветов. Вся эта трехмерная паутина была заключена в подобие полупрозрачной коробки, увенчанной маленькой сферой передатчика. Кристалл-приемник (той же формы, но несколько больших размеров) находился подле костяного трона C'сейры. Там же должен был располагаться и Талисман Контроля, но Читающая-по-Звездам давно отказалась от его использования, предпочитая отдавать Оракулу приказы непосредственно, без помощи вещей, принцип работы которых был ей неясен.
      (По правде говоря, принципов работы Оракула она также не знала, однако тут Королева Драконидов утешала себя мыслью о том, что остальные Властители находятся даже в худшем положении - они вообще не имеют такого помощника...)
      Активировав Оракула, С'сейра немного подождала, давая тому возможность доложить об исправности собственных систем, затем выпустила горячий пар из правой ноздри и отдала команду смоделировать звездное небо - не вводя никаких начальных условий. Цветные кристаллы Оракула безмолвно мерцали в течение нескольких минут, а затем слабые энергетические разряды пробежали по проволочным сплетениям к передатчику. Приемный шар утратил ледяную прозрачность, почернел изнутри, и в его глубинах начали проявляться светящиеся точки звезд.
      Заранее созданным заклятьем она заставила свое зеркало воспринять внутренность кристалла как реальное небо и перевести звездный язык в форму, более удобную для интерпретации. Зеркало исполнило требуемое, и Королева Драконидов ничуть не удивилась, прочитав последний акростих, послание своих неведомых покровителей.
      Умейте ждать. Ваш час придет, сейчас иль век спустя.
      Да, будет труден переход; но муки - лишь костяк,
      Его вам надо нарастить и в плоть судьбы облечь,
      Любой ценой - иначе жить вам не придется... С плеч
      Чуть слышно шлем слетает - шлем, но вместе с головой.
      Еще удар - и смерть всем тем, кто не избрал покой.
      Расплата коротка. Удар уже не отвратить,
      Но можно в паутине чар свой статус сохранить.
      "Запомните: нет ничего, что Истину несет.
      Запомните: нет никого, кто к Цели нас ведет.
      Запомните: вся жизнь - обман, а смерть - ужасный блеф,
      Способный высосать из ран всю кровь. Спасенья нет,
      Как нету общего Пути. Но есть один прием,
      Который может применить любая из сторон...
      В Игре нет проигрыша - есть лишь вечный переход
      И смена статуса. Не все, однако, в свой черед
      Ходили - правила порой меняются. И тут
      Способен завладеть Игрой любой, нашедший Кнут".
      Ответьте, где проходит грань между добром и злом?
      Гроза прошла, потух вулкан - и стали страшным сном
      Опасности Игры; Врата закрыты - но как знать,
      Добрался ль хоть один из ста до Грани? Если да -
      Расчет не полон; и теперь сам рок уж не указ
      Агентам Лордов Высших Сфер. Один у них приказ:
      Концы упрятать; в воду, в лед иль в пламя - все равно,
      Одно условие - проход закрыть. И вот окно
      Назад во Внешние Миры зашито тканью лет
      А это значит, что Игры вам не видать вовек...
      Почернев от безысходности, С'сейра потеряла сознание. Приговор не оставлял ни малейшей надежды - ни ей, ни всем тем, кто некогда отдал свой голос за Повергнутого. Все эти Игроки УЖЕ были объявлены проигравшими...
      Зеркало черной бронзы отразило саркастическую ухмылку Повелителя Мироздания, гримасу, которая с начала времен не сходила с Его бесплотного лица...
      Алерон слегка поклонился. Янг-Цзе ответил прищуренным взглядом, точного значения коего Дакан, хорошо знавший учителя, распознать все же не смог.
      - Есть проблемы? - спросил Носитель Меча.
      - Есть, - согласился Коготь Тигра, - и одна из них - ты.
      Неуловимый отреагировал мгновенно. В его руках возник Бич Божий и хлестнул, подсекая ноги Алерона... но того на прежнем месте уже не оказалось. Швырнув плащ в голову противника, Носитель Меча на долю секунды опередил Дакана и успел обнажить свой клинок, принимая боевую стойку.
      -Yume! [Разойтись! (яп.)] - прогремел голос мастера. - Дакан, немедленно покинь зал.
      - Но, учитель...
      Пущенный Янг-Цзе железный шарик просвистел в воздухе и ударил в голову Неуловимого с такой силой, что молодой Странник не только потерял сознание, но и вылетел в коридор. Чему, правда, способствовал небольшой мысленный импульс мастера.
      - Впечатляюще, - кивнул Алерон, опуская меч, но не торопясь убрать его в ножны. - Так в чем конкретно состоит проблема?
      - Ты обманул меня.
      - Это когда же?
      - К примеру, когда называл себя при первом нашем знакомстве. И пару раз после этого. Сними-ка маску - или мне необходимо пустить в ход твое истинное имя?
      Носитель Меча медленно снял перевязь, аккуратно вложил клинок в ножны и отправил его на оружейную стойку. Пока меч плыл по воздуху через весь зал, Алерон менял облик.
      - Вот так, Орион. А теперь пришло время объяснений.
      - Не думаю.
      - Как и чем ты думаешь, поверь, меня интересует весьма мало. У тебя просто нет выбора.
      Коготь Тигра встал - и, хотя Орион Провидец превосходил его по меньшей мере на фут, у стороннего наблюдателя (окажись в тот миг здесь таковой) наверняка сложилось бы впечатление, что они на самом деле одинакового роста.
      - Выбор имеется всегда, Янг-Цзе. - Орион расстегнул рубаху, отбросив ее прочь вместе с поясом, и остался, как и его противник, в коротких штанах, не стесняющих движений. - Незачем доводить дело до вооруженного конфликта...
      - Наше оружие - руки. И оставь Зверя там, где ему место!
      Орион хмыкнул и принял стойку "Журавль Поднимается к Облакам".
      Многое рассказывал своим ученикам мастер Школы Тигра. О многом упоминалось в тех преданиях, и пользу это приносило немалую. Однако ни возвышенные эпические повествования, ни тактическо-поэтические легенды о прошлых временах никогда не сравнились бы с тем, что происходило сейчас в зале. Зрелище такого уровня могло быть оценено по достоинству разве что в отдельных Домах Высших Сфер, но и там подобные поединки происходили не чаще одного раза в тысячелетие. Потому что очень немногие бойцы достигали столь высокого уровня, и еще меньше было таких, которые и тогда не покидали Арены. А уж свести вместе двух таких бойцов - и вовсе нереально.
      Однако эта дуэль была более чем реальна в своей нереальности.
      Подобные громовым стрелам выпады Янг-Цзе искрами разбивались на щите твердой воли Ориона; черные вихри ударов Провидца натыкались на пламенную стену, выстроенную из холодной ярости Когтя Тигра и его же несокрушимой уверенности в собственной правоте. Блоки были ударами, защита одновременно служила и атакой, контрвыпады противостояли финтам и обводам, парирование же странным образом объединяло обоих бойцов...
      Поединки с участием мастеров высшего уровня, коль уж они вступили в бой по-настоящему, в полную силу, обычно завершаются смертью одного из противников или обоих. Но не так было сейчас.
      - Ты доказал, что хотел? - спросил Орион в мгновение передышки, пока Янг-Цзе не начал проводить следующую серию ударов.
      - Я не доказывал, - спокойно возразил Коготь Тигра. - Доказывал ты. Я лишь проверял.
      - И как проверка?
      - Удовлетворительно. У тебя по-прежнему нет никакого выбора. Я вполне способен удерживать тебя до тех пор, пока мы оба не рухнем от истощения. А ты не можешь покинуть это тело, так как я тут же нанесу смертельный удар. Мне кажется, для тебя будет гораздо проще пойти на некоторые уступки.
      - К сожалению, ты прав, - кивнул Провидец. - Удивительно. Твое боевое искусство равно моему, и одно это позволяет тебе говорить на равных с Высшими, несмотря на то, что по рождению ты принадлежишь к простым смертным.
      - Мой тебе совет, Орион: не злоупотребляй этой терминологией.
      - А что в том злого?
      - Особого зла здесь нет, однако имеется опасность.
      - Какая опасность? - удивился Провидец. - Кому она грозит?
      - Тебе прежде всего. Потому что взятые из Игрового Кодекса наименования - Фигуры, Поля, Доска, смертные, Высшие, Игроки, Арбитры, прочие реквизиты Игры - это названия, и не более того. Они даже не отражают реального положения вещей.
      - Это общеизвестный факт. Ну и что же?
      - Обдумай мои слова, - вздохнул Янг-Цзе, - иначе тебе конец.
      - Ты угрожаешь?
      - Я никогда не угрожаю. Это, как я и сказал, лишь совет. Когда примешь определенное решение - сообщи его, пожалуйста, мне. Чтобы я знал, будем ли мы продолжать этот поединок.
      Коротко поклонившись друг другу, они расстались - не друзьями, но и не врагами.
      В Высших Сферах этот называлось "Уход с сохранением лица".
      - Где допустили мы ошибку?
      - Трудно сейчас что-либо точно разузнать. Но я прочесть попробую по рунам, чего нам нужно вскоре ожидать.
      - А ты не знаешь?
      - Нет. Подозреваю; от знанья это очень далеко. Я вижу Путь, ведущий в ад из рая; я вижу, как рождается Закон, ломающий все наши представленья о сути мира - но мои глаза затемнены Покровами Творенья и не способны охватить весь Зал.
      - Ну хорошо. Давай отложим споры до той поры, когда в сплетеньях слов мы сможем отыскать нить Приговора.
      - И подмешать в отравленную кровь чуть-чуть святой воды?
      - Весьма забавно. Но сведенья нужны.
      - Так в чем вопрос? Пошли отчет Адептам Мирозданья.
      - Чтоб выпустить из мира черных грез того, чье имя предано забвенью? Ты шутишь - или хочешь взять реванш? Тогда я пас.
      - Мне было разрешенье дано на две Игры. Пока карт-бланш не кончится, я не намерен тратить впустую драгоценные часы. Тем более, что близок час расплаты - я слышу, как вдали скрипят Весы.
      - Армагеддон?!!
      - Вот именно.
      - А может, все это - план Врага?
      - И ты рискнешь поставить свою жизнь? Да, ход несложен; но как докажешь ты, что это - ложь? И главное, что станет с нашим миром? Я, как напарник, не смогу подать заявку на участие в Турнире...
      - Мы никому не можем доверять. Ведь наш альянс выходит из расчетов настолько, что все Линии подряд дрожат от возбуждения - так плотно нас взяли в окружение. И взгляд Арбитра вскоре нас откроет миру
      - тогда на сцену выйдет наш сюрприз.
      - Морфейн!
      - Я не шучу - во всем Турнире остался лишь один достойный приз. И я не отступлюсь - ты слышишь, Балмот, - пускай сам Ловчий выйдет на манеж!
      - Безумие. Ты с Ним желаешь драться? Уж лучше сразу горло перережь себе - иначе будет твоя участь ужаснее конца Отца Богов.
      - Ты сдался?
      - Нет. Но я не безрассуден. И жизнью не пожертвую.
      - А кровь готов пролить ты для победы? Или...
      - Куда и чью?
      - Свою - и на Алтарь. Такой ход нам подкинет уйму силы.
      - Иль переправит в тот далекий край, откуда нет обратно возвращенья.
      - Не факт.
      - Согласен; только почему из тех, кто шел за Даром Воскрешения, все, как один, отвергли Мрак и Тьму? Нет, Свет опасней, чем предполагаешь ты и твои коллеги, - он хранит секреты, о которых не узнаешь, пока их вид тебя не ослепит.
      - Опять свою крапленую колоду ты хочешь подложить? Не верю я в отсутствие законного исхода...
      - Не верь; и окрестит тебя струя твоей же крови, на Алтарь пролитой. Ты понимаешь? Это не Игра! Мы вывели на сцену Ужас, скрытый во мгле веков, - и Старый Мир восстал!
      - Но Старый Мир давно до основанья был стерт, и лишь обрывки из легенд нам говорят, что наши пожеланья имеют корни в нем...
      - Вот так-то.
      - НЕТ!!!
      - Да.
      - Я не верю! Это невозможно!
      - Мы - Старый Мир. Мы - плоть его и кровь. Мы - его мощь и сила. Так ли сложно определить, где сорван был покров?
      - Обречены...
      - Вот это - вне сомнений. Наш рок был создан нашей же рукой. И чтоб восстать из пепла сожалений, Он должен был изображать покой. Возможность, впрочем, есть еще отвергнуть такой удел - но жертва велика. Мы будем жить в отбросах, среди черни... Не жизнь - существованье. На века. Но в нужный час труба Исрафаэля нас повлечет за Воинством Врага - и вот тогда мы сделаем то дело, которое прославит нас...
      - Так-так. Предатели исход Армагеддона решают? Ничего себе расклад! Такой не увидать и Ориону в его "все-открывающем-сне"...
      - Ха! Я - не провидец. Мой удел - расчеты, статистика и тысячи таблиц архивов... Впрочем, все мои заботы - определить оклад всех нужных лиц. И этого вполне хватает, верно?
      - Да!
      - Так вперед - я выйду за тобой.
      - А чья Фигура вступит в битву первой?
      - Хм... Орел.
      - Не угадал, мой дорогой...
      Ллир преобразился. Теперь он был подобен высокому человеку, с головы до ног закованному в зеленовато-бурую броню из мельчайших чешуек. Общее впечатление портили лишь змееподобные, с вертикальными зрачками глаза, похожие на сгустки голубого огня.
      - Зачем ты носишь такую личину? - спросил я.
      - Там, куда мы пойдем, к нагу отнесутся более благосклонно, нежели к моей обычной форме.
      - Наг? Это что еще значит?
      - На одном из старых языков так именовалась раса людей-змей, пояснил Ллир. - И называй меня Орм. [Orm (сканд.) - червь, дракон, змей; Nag (санскр.) - змей.]
      - Змей? Хорошо. А куда мы направляемся?
      - Туда, где всегда можно за определенную цену добыть нужную информацию. Вы называете эти земли Преисподней.
      Я кисло улыбнулся. Адские края уже становились для меня чем-то вроде пивнушки, куда народ заходит после тяжелого трудового дня с целью передохнуть и пропустить стаканчик-другой...
      Лимб, Первый Круг Преисподней.
      Знакомая стеклянная дверь оружейной лавки "Рок о Трех Клинках", где я не столь уж давно приобрел Меч Предназначения. Ллир привычно дотронулся левой рукой до потайной кнопки над притолокой, одновременно потянув дверь на себя.
      - Орм? - удивленно спросил стоявший за стойкой хозяин. - Давненько не виделись, рад, весьма рад. А это кто... впрочем, Йохан, с тобой мы уже знакомы, - добавил он, очевидно, припомнив меня. - Что ж, добро пожаловать.
      - Весьма рад, - кивнул Ллир-Орм. - Как идут дела, Роберт?
      - Как обычно. Тебе нужно что-то из моей коллекции?
      - Нет, с оружием проблем нет. А кое-какие сведения не помешали бы...
      - Это что-то новенькое. С каких пор тебя интересует информация?
      - С тех пор, наверное, как я могу позволить себе оплатить ее.
      Роберт усмехнулся:
      - Что ж, заявлено достаточно откровенно. Что именно тебя интересует? Как для постоянного клиента - обещаю добыть все с минимальной оглаской и за приемлемую цену.
      - Приемлемой ценой, Йохан, тут считается ситуация, когда у клиента у меня, то есть, - выбивают из кошелька все до последней монеты, - пояснил Ллир, обращаясь ко мне.
      - И что в этом нового, Орм? К тебе отнеслись еще по-божески.
      - Йохан, пожалуйста, не употребляй здесь последнего сравнения, попросил Роберт, - ты подрываешь мою репутацию.
      - Прости. Больше не буду.