– Добрый день, леди Хелена, – невозмутимо приветствовала ее Софи. – Как ваши дела?
      Хелена толком не знала, как обстоят ее дела, поэтому пробормотала что-то невразумительное и, сославшись на то, что ее ждет горничная, направилась к выходу. Но услышала, как Эмилия тихо спросила:
      – Как ты считаешь, почему она здесь? Ты не думаешь…
      Хелена резко повернулась.
      – Я выполняю поручение моей матери, пока она… пока она отдыхает.
      Опасаясь, что в ее возрасте выкидыш более вероятен, чем рождение здорового ребенка, леди Кейн настояла на том, чтобы не распространяться о ее беременности. Хелена пообещала ей хранить тайну.
      Эмилия опустила глаза.
      – Тогда передайте вашей матушке наши лучшие пожелания. – Софи не сводила глаз со свертка в руке Хелены.
      Хелена, спотыкаясь, вышла на улицу. Господи, они ей не поверили. А почему, собственно, они должны были поверить? Она здесь вовсе не по поручению матери. Можно ли ей надеяться, что они не станут сплетничать? Неужели ее последний сезон будет омрачен домыслами и пересудами?
      Как она добьется Уэдмонта, если на ее репутации будет хоть малейшее пятнышко? Софи и Эмилия с ним в приятельских отношениях. И даже если они не упомянут о ее поступке в свете, то право дружбы обязывает их предупредить графа. Хелена взглянула на пакет, который сжимала в руке, и задумалась, а не умышленно ли она посеяла семена собственной погибели.
 
      Лидия напрягала слух, чтобы разобрать, что Виктор говорил Джорджу. Виктор понизил голос. Она прижалась ухом к дверце шкафа, и та подалась.
      Чтобы не вывалиться, Лидия вцепилась в сюртук Виктора.
      – Чье это платье? – спросил Джордж.
      – Одной приятельницы, – ответил Виктор. – Так о чем ты?
      – Где она прячется? – снова взревел Джордж.
      – Уверяю тебя, под кроватью никого нет. Клянусь тебе, Эмилии здесь не было.
      Лидия похолодела, страшась неминуемого разоблачения. Что подумают ее братья? Что скажет Оскар? Что сделает Виктор?
      Да ничего. Он же предупреждал ее, что не собирается жениться, даже если соблазнит ее, вместо этого она получила только пулю в плечо.
      Лидия могла вернуться домой и выйти замуж за Оскара; могла снова нарядиться мужчиной и жить игрой до очередного разоблачения; и могла стать любовницей Виктора. Из всего перечисленного последнее было самым притягательным, но и наименее разумным. Сможет ли она жить в ладу с собой, если согласится на это?
      – Клянусь здоровьем Реджины, что Эмилии в этой комнате нет и никогда не было, – сказал Виктор; ему явно не хотелось, чтобы в поисках Эмилии Джордж наткнулся на Лидию.
      Видимо, эта клятва убедила Джорджа, поскольку вскоре Лидия услышала, что дверь спальни захлопнулась. Она подождала, чтобы окончательно убедиться, что комната пуста, и потихоньку открыла дверь.
      Прокравшись на цыпочках, Лидия подошла к кровати и заметила валявшийся на полу листок бумаги.
      Она подняла его, взглянула на адрес и узнала письмо, которое Виктор писал в ту ночь, когда она пришла к нему в спальню. Она перевернула листок, чтобы понять, какие слова заставили Джорджа Китинга примчаться из поместья и броситься душить Виктора.
 
       «Если ты не станешь заниматься любовью со своей женой, это сделаю я.
       Уэдмонт».
 
      У Лидии голова пошла кругом, когда она сообразила, что Джордж женат на Эмилии и обоим мужчинам хорошо известна ее, как выразился Виктор, страстная натура.
      Лидия потерла лоб, вспомнив свою ревность к Эмилии на первом обеде у Виктора. Навещал лион Эмилию после того, как Кин тогда прервал их поцелуй? Письмо он написал в ту ночь. Какие выводы из этого можно сделать?
      У Лидии затряслись руки. Виктор днем занимался любовью с Эмилией, а ночью готов был любить ее?
      И кто такая Реджина? Еще одна женщина Виктора?
      У Лидии сердце сжалось от боли. Она опустилась на колени. Было ли в его поцелуях нечто особенное? Или она просто удобный случай, спит в его постели и всячески показывает, что готова доставить ему плотское удовольствие? Виктор не раз предупреждал ее, что, поддавшись соблазну, она не получит возмещения. Что она здесь делает?
      Все дороги в ее жизни вели в никуда, и эта – не исключение. Она так резво бежала от реалий жизни, что не удосужилась разглядеть цель. Ей всегда казалось, что, если убежать достаточно быстро и достаточно далеко, все ее проблемы волшебным образом разрешатся сами собой.
      Дверь открылась, и вошла Дженни:
      – Господин сказал, чтобы я помогла вам одеться. Что вы делаете на полу?
      Сжимая в руке письмо, Лидия медленно поднялась.
      – Ничего.
      – Ой, мисс, какое чудесное платье! – Дженни приподняла над кроватью бледно-голубой шелк.
      – Да, на собственные похороны всегда надевают красивое платье.
      Дженни повернулась к ней, совершенно сбитая с толку ее словами.
      – Два моих брата и Оскар здесь. И мне сказали, что Ленард должен умереть. – Лидия положила письмо на туалетный столик. – Думаю, Виктор отвезет меня к ним.
      Как ни отвратительна была ей эта мысль, но Ленард действительно должен умереть. Побег не удался, жизнь настигла ее. Теперь надо решать, что делать с будущим.
 
      С трудом преодолев давнюю враждебность Джорджа и уладив дело, Виктор наконец избавился от него. Он подал знак Милларсу и встретился с Лидией у ворот в сад.
      – Кто-нибудь видел ее? – спросил он Милларса и Дженни.
      – Нет, милорд, – ответили они в унисон, и Дженни хихикнула.
      Лицо Лидии было скрыто изогнутыми полями головного убора. Виктор умышленно приобрел такую шляпку, полагая, что она скроет и лицо девушки, и пышную копну ее светлых волос. Осмотрев ее, он заметил, что с Ленни Лидию роднил только рост. Таких высоких женщин мало.
      При этом она красивая, гибкая и стройная. Текучий шелк платья омывал мягкие изгибы ее тела. Виктор проглотил ком в горле, вспомнив, как она целовала его шрам.
      Он дал себе зарок держаться от девушки подальше и навестил Кина и их сводную сестру Маргарет. Он нашел Маргарет во дворе. У ее босых ног бегали цыплята. Пока он недолго беседовал с ней, она кормила их кукурузными зернами. Гораздо больше времени Виктор провел с ее мужем, чье презрительное пожатие плечами лучше всяких слов сказало, что он думает об увлечении своей жены цыплятами.
      Не важно, сколь долго Виктор отсутствовал. Двух секунд в обществе Лидии хватало, чтобы у него возникло страстное желание уложить ее в постель, смеяться вместе с ней, смотреть, как она сосредоточенно хмурится, играя в карты. Но больше всего он хотел целовать ее. Сейчас и целую вечность.
      – Понять не могу, как вы могли отказаться от платьев, – обратился Виктор к Лидии.
      Она отвернулась.
      – Идите немного позади, – приказал он Милларсу и предложил Лидии руку.
      Она осторожно просунула руку ему под локоть, и они побрели по аллее. Виктору казалось, что если они немного пройдутся, ничто не помешает им спокойно поговорить. Лидия должна решить, что она хочет делать. Он уже пожалел, что купил шляпку, которая так хорошо скрывает ее лицо.
      Сейчас, в женской одежде, Лидия казалось гораздо более подавленной, чем когда была Ленардом.
      – Я пытался сделать вам комплимент, Лидия. – Виктору нравилось произносить ее имя.
      – Спасибо, – поблагодарила она.
      – Скажите, если плечо начнет вас беспокоить или вы захотите отдохнуть.
      Он замедлил шаг.
      – Не волнуйтесь, все в порядке.
      – Тогда почему у вас такой мрачный вид?
      Потому ли, что она осознавала необходимость оставить его дом? При этой мысли он даже остановился. Виктор не был готов к ее уходу, но знал, что если она останется, он сделает ее своей любовницей. Даже сейчас, несмотря на многочисленных прохожих, ему безумно хотелось целовать ее.
      – Вы отведете меня к братьям? – Умышленно ли она не упомянула о женихе?
      – Не сейчас. Но если вы этого хотите, я могу узнать, где они остановились, и доставить вас туда.
      Пальцы Лидии сжали его руку.
      Виктору хотелось обнять ее за талию и прижать к себе.
      – Я же не смогу спрятать вас навсегда. – Лидия остановилась.
      – Ничего подобного я не думала. Да и вы вряд ли захотели бы это сделать.
      – Наоборот. Я бы с удовольствием оставил вас у себя навсегда. – Виктор больше не мог сопротивляться желанию и, приподняв густую вуаль, взглянул Лидии в лицо.
      Ее широко распахнутые голубые глаза с тревогой смотрели на него, потом Лидия опустила ресницы. Виктор коснулся пальцем ее щеки; ему хотелось успокоить ее, он не понимал, почему у нее такой потерянный вид.
      Его охватило желание сделать для этой девушки все, что в его силах. Но как? Совет Кина жениться на ней эхом отозвался в его голове. Но что это даст? Для нее это будет всего лишь заменой ненавистной опеки одного мужчины на покровительство другого. К тому же он был последним человеком, которому Лидии следовало бы довериться. Он погубил бы ее, причинил бы ей безмерную боль. Что он, собственно, уже совершил.
      – Что вы собираетесь делать?
      Лидия отодвинулась, избегая его ласки, и повернулась так, что он видел лишь фигурные поля шляпки.
      – Не знаю. Притворяться Ленардом – единственный способ быть свободной.
      Виктору показалось, будто у него что-то Отняли. Сердце гулко застучало в груди.
      – Лидия, я даже не пытаюсь понять ваше яростное стремление к независимости. И не знаю, могу ли предложить какое-нибудь решение, соответствующее вашим желаниям, но я много думал о том, что вы сказали.
      Он заложил руки за спину, чтобы удержаться от соблазна прикоснуться к ней.
      – Я знаю нескольких женщин, которые заняли достойное место в мире, занимаясь литературой. Насколько я припоминаю, леди Бьючамп владеет успешным предприятием, изготавливающим красивые открытки ко Дню святого Валентина. Она сочиняет для них милые стихи.
      Лидия повернулась и вн имательно посмотрела на Виктора. Облегчение прокатилось по нему теплой волной, словно после глотка доброго бренди. Почему один лишь ее взгляд опьяняет его?
      – Боюсь, у меня нет литературных талантов. Я тоже много думала о своем затруднительном положении. Немногие женщины могут прожить своим искусством. У меня нет особых дарований. В лучшем случае мои способности можно назвать средними.
      – Вы слишком мало себя цените, – заметил Виктор. Но что он мог знать? Он никогда не слышал ее нения, не видел, как она рисует или пишет письма, не говоря уже о стихах и романах.
      – Очень редко женщины добиваются успеха в деле, полученном по наследству от мужа или от отца, не имеющего сыновей. – Лидия пожала плечами.
      – А у вашего отца сыновей много.
      – Но его дела зачахли во время войны между Англией и Францией. Три наших корабля реквизировали в английский флот. Тревор вернул один из них через суд, но… Даже если бы мой отец этого хотел, он не сделал бы ставку на меня. Будучи женщиной и не имея опыта, я не смогу добиться прочного положения в компании.
      – Я мог бы предложить вам начальный капитал.
      Лидия усмехнулась:
      – Тогда можно будет считать, что я продалась. Я и так взяла у вас больше, чем следовало бы. Надевая купленную вами одежду, я чувствовала себя продажной женщиной. – Она указала на свое платье и пошла вперед.
      Виктор нахмурился. Его предложение сделать ее своей любовницей было незаживающей раной. Черт возьми, он же видел тогда, что Лидия готова расстаться с невинностью, поэтому и сделал ей такое безумное предложение.
      Платье, которое он подарил ей, скорее подходило замужней женщине, а не невинной девушке. Неожиданно его страстное желание обладать Лидией показалось Виктору дурным наваждением, грубым и отвратительным вожделением.
      Он должен отвезти ее к братьям и жениху. Однако Виктор не мог заставить себя это сделать. Задумавшись, он приотстал, и ему пришлось поторопиться, чтобы приноровиться к быстрому шагу девушки.
      – Лидия, я могу только еще раз извиниться. Я сделал вам непростительное предложение. По отношению к вам я вообще совершил много непростительного. – Мало того, что он ранил ее, он еще скомпрометировал девушку, и только вмешательство Кина удержало его от последнего шага. – Я хочу, чтобы вы остались в Англии. Хочу продолжить нашу дружбу. Но не имеет значения, чего хочу я. Чего хотите вы?
      Лидия снова резко остановилась, и Виктор налетел на нее, ощутив прелестные изгибы ее пленительного тела. Дрожь охватила его. Кровь вновь закипела, и снова жгучее желание овладеть ею захватило его. Ему хотелось наплевать на все условности и благопристойность, увлечь ее назад, в свою спальню, – и будь что будет. Но он отступил.
      – Утром, когда я проснулась, у меня были одни желания, теперь я хочу другого. Наверное, мне следует вернуться в Бостон и выйти замуж за Оскара.
      Виктор провел дрожащей рукой по волосам. Его захлестнули обида, боль и отчаяние. Зачем он оберегал ее здесь, в Англии?
      – Вы хотите выйти за него замуж? – Прищурившись, Лидия посмотрела на него и едва заметно покачала головой:
      – Нет, но мне понятно, что самостоятельно я прожить не смогу. Вы правы, я далеко не всегда делала разумный выбор. Меня чуть не избили, ранили, соблазняли, обокрали…
      – Когда это вас обокрали? – перебил ее Виктор. Чего еще он не знал о ней?
      – Еще до встречи с вами, так что вы в этом не виноваты. – Это объяснение не было исчерпывающим, но он не стал ничего уточнять, опасаясь, что ей не понравятся дотошные расспросы.
      – Если речь идет обо мне, то я не довел соблазн до конца.
      Всего полсекунды Лидия смотрела ему прямо в глаза, но этого было достаточно, чтобы весь его мир перевернулся.
      Сделав отстраняющий жест рукой, она повернулась, чтобы уйти. Виктор поймал ее за руку и притянул к груди.
      – Я мог бы показать вам, в чем заключается разница.
      Она отступила на шаг. Он терял ее, и его душа обливалась кровью. Он так и не смог привыкнуть к потерям.
      – Прошу вас, останьтесь на светский сезон. Мы найдем вам жениха, богатого старичка на пороге смерти, и вы станете независимой богатой вдовой.
      Лидия оттолкнула его.
      – Лидди, это всего лишь шутка.
      Она повернулась к нему. В ее глазах была боль.
      – Только мама меня так называла, – прошептала он а. О Господи, он снова ранил ее, употребив детское имя, которое напомнило ей о смерти матери. Она прижала ладонь к щеке.
      – Я не заплачу. Я знаю, что вы этого не любите.
      – Мне это не нравилось, когда вы были Ленардом. – Лидия скептически посмотрела на него.
      Сердце Виктора забилось тяжелыми ударами.
      – Все верно, сейчас мне это тоже не нравится, потому что я хочу помочь вам, но не знаю как. Наверное, отчасти поэтому мне не нравились ваши слезы, когда вы были юношей.
      Лидия чуть улыбнулась, и мир вокруг словно обрел краски.
      – Поверить не могу, что когда-то улыбка не сходила с ваших губ.
      Эти слова мгновенно стерли улыбку с ее лица. Ну когда же он научится держать язык за зубами?
      Виктор потер лоб. Они не продвинулись ни на шаг в определении ее будущего.
      – Что вы хотели бы делать, Лидия? Я переверну небо и землю, чтобы осуществить ваши желания. Если вы хотите остаться в Лондоне, то уверен, что по моей просьбе Кин и Софи поддержат вас во время светского сезона.
      Она изучала его с такой настойчивостью, что все мысли вылетели из головы Виктора, осталось лишь желание заниматься с ней любовью, любить ее бесконечно.
      – Было время, когда я хотела вас возненавидеть, но не смогла.
      Его сердце словно сжали холодным стальным обручем. Даже понимая, что должен отвезти ее к братьям, Виктор не хотел отпускать ее.
      – Лучше бы вы меня возненавидели. Это было бы лучше для нас обоих.
      С этими словами он откинул густую вуаль, чуть наклонился и поцеловал Лидию.

Глава 15