Народу в ангаре набилось столько, что кондиционеры и фильтры замкнутого цикла с трудом справлялись, перекачивая разогретый человеческими испарениями воздух. Семь уходящих вверх рядов кресел, воздвигнутые вдоль длинных сторон помещения, заполнены до предела. Четыре профессиональных бригады видеооператоров начали фиксировать все происходящее еще за час до наступления означенного в пригласительных билетах времени. Еще две камеры, установленные под потолком – портовой стандарт, – снимали место предполагаемого действа с самого утра, а уж сколько любительских, находившихся в руках всякого рода зрителей, и вовсе не сосчитать.
      За сутки до начала показательной схватки информация о ней каким-то образом просочилась за пределы узкого круга тех, для кого она, собственно, и предназначалась. Как гласила краткая информация на пригласительных, в ангаре порта должен был состояться показательный бой для профессионалов, работающих в Иноземелье, а также для их тренеров и инструкторов. Цель – показать различие и особенности некоторых внеземных школ работы холодным оружием. Особо указано, что съемка не запрещена. Словом, все условия для специалистов, узкого круга тех, кого это интересует с профессиональной точки зрения. Ну и, естественно, предполагался некоторый процент любопытствующих. Начальство, техники, секретарши, родственники, особенно молодняк, помешанный на мечах и шпагах, прочий случайный люд, который каким-то образом всегда оказывается даже на закрытых корпоративных мероприятиях.
      Был бы Денисов профессиональным менеджером от шоу-бизнеса, он бы локти себе кусал, что не подыскал помещение побольше.
      Сначала, когда приглашения раздавались своим, тем, кто действительно работает на планетах, население которых еще не вступило в эру огнестрельного оружия, отношение наблюдалось просто скептическое. Ну что может показать им, профессионалам, имеющим на вооружении десятки школ фехтования, какой-то там дикарь с одной-единственной планеты? И похлеще видали. Да и вообще, Андрей, ну ты сам пойми, где он и где мы.
      Зато потом как прорвало. Какие-то журналисты полезли (Мухин и его ребята только успевали отслеживать контакты), потом деятели всякие, начальство всех мастей. Апофеозом стало появление «жучков»-перекупщиков изначально бесплатных билетов и возникновение как по волшебству представителей двух букмекерских контор, принявшихся беззастенчиво принимать ставки. Ну, если кое-кому Денисов и кое-кто еще и шепнул «по дружбе», то уж букмекеры в его сценарии никак не фигурировали.
      Двадцать пять человек портовой охраны, привлеченных сюда сначала, пришлось увеличить до сотни, что вызвало очевидное недовольство начальника космопорта, усевшегося, кстати, в первом ряду. Мол, срывается режим обеспечения охраны вверенного ему объекта. Зато морда вон какая довольная. Денисов его не любил, главным образом, почему-то за ровно подстриженный чубчик, закрывающий ровно половину лба.
      Глядя поверх жестко огороженного прямоугольника, Денисов разглядел Маркуса. И, что поразило его больше всего, Софочку рядом с ним. Держите меня семеро!
      Спешно оборудованный ангар мало походил на спортивную арену, оборудованную по всем правилам. Даже, сказать по совести, больше всего это напоминало дешевый цирк-шапито со всей его кочевой неустроенностью. Но Денисов рассудил, что для дебюта он сделал больше, чем сам от себя ожидал.
      Прямоугольная площадка в центре ангара лишь отдаленно походила на квадрат боксерского ринга, разве что ограждением, где вместо эластичных канатов были жесткие тросы, используемые для найтовки грузов. Да и размеры побольше. Впрочем, никто и не предполагал, что ограждения станут амортизаторами для бойцов. Скорее, они предназначались для ограничения активности перевозбудившихся зрителей.
      Четверо судей, одним из которых стал Белковский, все еще с зашитой в жесткий медицинский пластик ногой и уже написавший рапорт об отставке, расселись по четырем сторонам места схватки. В их задачу входило вовремя ее остановить. Ну и не допустить совсем уж откровенных нарушений. В остальном же использование легких бамбуковых мечей не предполагало чего-либо страшного. Синяки, сотрясения мозга, в худшем случае переломы – это в пределе.
      Маркус – наглый и вездесущий как всегда – попытался было до боя взять у Денисова интервью или хоть пару слов комментария, но был послан, хотя и литературно, достаточно далеко для того, чтобы в ближайшее время не приближаться к организатору шоу.
      Впрочем, в этом качестве Денисов себя и не позиционировал. Официально, если так можно говорить о неофициальном мероприятии, организатором выступило Управление, руководство которого в лице Генриха Квеллера присутствовало в наскоро оборудованном зале. Судя по полудюжине пустующих мест в первых рядах, предполагалось присутствие еще нескольких высоких гостей.
      И еще ведущий. Денисов учел свой опыт на Асторе, и теперь процессом громогласно руководил лейтенант из роты охраны, уже несколько лет безуспешно пытающийся пробиться на профессиональную сцену в качестве пародиста. Бог весть какой он там пародист, но голос имел зычный. Если не будет валять дурака, то с таким голосиной быстро дорастет до полковника. Пока же роль ведущего удавалась ему в полной мере.
      – Господа! – провозгласил он минуты за четыре до начала первой схватки. Всего боев предполагалось пять. – По установленным организатором правилам все бойцы станут выступать в масках, чтобы никто заранее не смог определить, кто есть кто и, соответственно, не смог иметь предпочтений или субъективных суждений. Учитывая, что наличие штатного чип-идентификатора у каждого на арене также может нарушить конфиденциальность, настоятельно просим выключить соответствующее оборудование, если у кого оно имеется. Напоминаю, это было ясно прописано в пригласительных билетах. В противном случае, – он посмотрел на табло, – через три минуты несанкционированные приборы будут уничтожены. Технические средства для этого в зале имеются.
      Он показал куда-то в угол ангара, плохо просматриваемый из-за мощных ламп прожекторного типа, слепящих глаза. Управление немало потратилось на организацию.
      – Итак! – он картинно выпятил грудь и торжественно оглядел трибуны. – Начинаем отсчет! По условиям выступлений предполагается пять схваток. Имена и квалификации участников не афишируются. Каждый выступает под псевдонимом. Хотя, смею надеяться, для вас могут быть сюрпризы. Система оценок двойная. Первая группа оценок производится судейской командой. Вторая, – лейтенант сделал длинную, привлекающую внимание публики паузу, оглядывая при этом трибуны с плотоядной, хищной улыбкой, – вами! Каждый из присутствующих в любой момент может отправить сообщение на номер, находящийся на табло против каждого участника. Беспристрастный компьютер зафиксирует вашу оценку, и она станет определяющей. Вынужден добавить, что попытка сделать повторную оценку принята не будет, хотя мы уверены, что здесь собрались порядочные люди.
      По ангару прокатился гул голосов и кое-где смех. Можно было различить отдельные выкрики, но лейтенант их проигнорировал, еще раз оглядев трибуны, почти так, как полководец оглядывает ряды своих солдат перед кровавой схваткой – любовно и в то же время сурово.
      – Через тридцать... Даже чуть меньше. Через уже примерно двадцать секунд все чип-контролеры будут уничтожены в радиусе одного километра. Подчеркиваю, любого класса.
      Первым взвился замначпорт.
      – Такими действиями вы фактически блокируете работу порта! Это незаконно! Больше того, это преступление!
      – Это согласовано с вашим руководством, – сказал ему кто-то неприметный, оказавшийся рядом.
      Замначпорта оглянулся на своего шефа; тот выглядел невозмутимым. Пожал плечами и сел на свое место.
      Ведущий наклонил голову и слегка нахмурился. Видно, ему позвонили. Потом улыбнулся, одернул парадный китель и громко произнес в микрофон:
      – Прошу внимания! На ринг приглашается первая пара. В синем жилете участник под псевдонимом Скорпион. В красном – Ворон. Встречайте!
      Зрители не очень дружно зааплодировали. Кое-кто встретил вышедших из двух соседних углов противников выкриками. Но в целом атмосфера была, конечно, не та, что во время профессиональных схваток, показываемых по телевизору, где ажиотаж нагнетается неделями и искусственно подогревается в зале. Впрочем, заявленные цели этого действа сильно отличались от их коммерческих аналогов.
      Глядя на первую пару, Денисов подумал, что весь их маскарад, по большому счету, полная мура. Рост, вес, комплекция и даже ухватки каждого из участников позволяли узнать их и без масок, тем более что многие зрители знают их лично. Почти сразу это подтвердилось, когда с противоположной от Денисова трибуны кто-то крикнул: «Копчик, дай ему!». Ангар ответил смешками.
      Копчиком кликали парня из группы физической защиты, обеспечивающего прикрытие техников, работающих на местности. Личность в своем роде легендарная и уж, по меньшей мере в Управлении, известная. Против него – кроме Денисова истинные имена участников и порядок их выступлений знали еще трое – выступал инструктор из столичного и жутко элитного клуба. Подбор участников курировал Мухин лично, сидевший сейчас в своем кабинете и наблюдавший за происходящим сразу на шести мониторах. Еще несколько человек из его отдела контролировали ситуацию не только внутри ангара, но и вокруг него, а также в порту в целом. Все средства связи в этом районе держались под контролем. Лично Денисов считал эти усилия излишними, предлагая действовать проще, о чем не преминул сказать, за что в ответ услышал сакраментальное «Простота хуже воровства».
      Время каждой схватки ограничивалось десятью минутами.
      Инструктор, ловкий и подвижный, как хорь, атаковать начал сразу, демонстрируя бешеный темперамент. Денисову показалось, что тот несколько красуется, играет на публику. Копчик, флегматичный немец, таким картинным мастерством не обладал, зато на его счету были самые настоящие схватки, где призом служило не признание публики, а собственная жизнь.
      Уже на первой минуте инструктор сделал первое «ранение», встреченное зрителями недовольным гулом. В подавляющем большинстве присутствующие болели за своего. Впрочем, как известно, в конечном счете все равно чествуют победителя.
      К середине второй минуты Копчик от обороны перешел в наступление, причем – это было видно – старался не взломать оборону противника, а выманить его на себя, экономя силы. Но, видно, что-то не рассчитал, потому что «синий» нанес ему чувствительный удар в ногу. Второе ранение. После третьего можно уходить с ринга.
      Наверное, именно осознание этого заставило силовика сменить тактику. Он принялся яростно теснить противника, загоняя его в угол. Бамбуковые имитаторы мечей, сталкиваясь, рассыпали по огромному помещению, где свободно помещается грузовой «челнок», сухой треск. Финал получился неожиданным. Копчик, зажегшийся азартом, слегка подставился и получил удар по локтю, защищенному щитком, но в то же мгновение, практически одновременно, провел сокрушительное касание в шею.
      Судьи постановили: «Ничья». По правилам три «ранения» равны одной «смерти». Зал, не связанный условностями, отдал победу «красному». Кто-то скандировал «Ворон! Ворон!». Но в целом публика оставалась спокойной. Денисов тоже.
      Участников второго боя объявили как «Гюрза» и «Коршун».
      Под «Коршуном» изначально значился Пакит, но за время перерыва Денисов поменял девизы бойцов, превратив телохранителя в «Гюрзу». Его противнику, чемпиону континента по свободному фехтованию, было все равно.
      – Следующие участники, – громогласно провозгласил лейтенант, раздуваясь горлом так, что аж вены стали видны, – Коршун и Гюрза. Коршун в синем, Гюрза в красном. Встречайте!
      Сначала боя не было. Скорее танец. Два шажка вперед, обмен ударами, отход. Денисов никогда не считал себя специалистом в этом деле, в фехтовании. Кое-что повидал, конечно, и учился тоже, но специалист – нет. Скорее грамотный ценитель. И в этом качестве он хорошо видел, что идет разведка. Профессионалы «щупают» друг друга. При этом ему казалось, что Пакит сдерживает себя. Впрочем, Андрей не мог исключить, что дворцовый воин просто проигрывает в мастерстве и потихоньку уходит в оборону, всего лишь демонстрируя, обозначая свои возможности в наступлении.
      К началу третьей минуты Коршун перешел в атаку. Нащупав брешь в обороне, он заработал своим мечом со скоростью работающей турбины, целясь одновременно в голову и живот. Треск от сталкивающихся деревяшек раздавался с частотой барабана, ритмующего быстрый танец. И ни одного «ранения»! Видеокамеры фиксировали это с механической беспристрастностью.
      Зал – это уже был зал, а не на скорую руку переоборудованный ангар! – начал заводиться. Своего на арене никто не опознавал, поэтому болели чисто, без привнесенного отношения.
      Уходя от очередного разящего удара, Гюрза вдруг подпрыгнул и сделал прыжок назад, перевернувшись через голову. Зрители взревели. А секундой позже рев стал таким, что, казалось, ангар сейчас снесет. Черт его знает как так получилось, но боец в синем зашатался и засеменил назад, всем своим видом демонстрируя недоумение. На табло немедленно вывели эти секунды, и при замедленном воспроизведении стало видно, как нога Гюрзы, описывая дугу, с силой угодила в решетчатую маску Коршуна. Кадр этот воспроизвели еще и еще раз.
      Публика – солидные вроде люди, трезвые, – неистовствовала.
      А потом началось избиение. Не в том смысле, что чемпиона били по голове или там по почкам. Но то, что сейчас происходило, никто из присутствующих до этого момента не видел.
      Бамбуковый меч Коршуна, ставший единственным объектом атаки, просто стонал от обрушившихся на него ударов. Гюрза не нападал на противника, не пытался его ни «ранить», ни «убить», он просто истязал его оружие. И все. Как будто именно эта палка была его противником, причем противником, искренне ненавидимым.
      Позже, на записи, стало видно, что руки чемпиона с трудом удерживали оружие.
      Все это издевательство заняло около двадцати секунд, после чего Гюрза, сделав, казалось бы, необязательный, ненужный, нелогичный шажок влево, нанес восемь – восемь! – условно смертельных ударов по телу чемпиона. До того момента, когда один из судей, опомнившись, не заорал, вскочив с кресла: «Стоп! Прекратить!»
      – Победу одержал... Участник под псевдонимом Гюрза!
      Денисов со скрытой усмешкой смотрел, как уводили чемпиона. Вид его был жалок. Зал ревел. Почему-то особо запомнился замначпорт. Он подскочил к канату и что-то орал, потрясая кулаками, при этом еще и приплясывая. Как будто он в экстазе исполнял какой-то ритуальный танец, подбадривая себя выкриками. Смешное и жуткое зрелище. Денисов отвернулся.
      Победитель, будто все это буйство его не касалось, повернулся и ушел с арены, даже не взглянув на беснующиеся трибуны.
      – Следующая пара, – попытался было взять ситуацию в свои руки ведущий, но еще некоторое время ему пришлось пережидать. Крики заглушали его усиленный динамиками голос. – Следующими на бой вызываются участники Буйвол и Тигр! Или, чтобы были понятны их отличия, Синий Буйвол и Красный Тигр. Встречайте!
      Эти Денисова интересовали мало, но оставался на своем месте. Кроме того, что Маркус время от времени постреливал на него глазами, но и – Мухин, к примеру, не сомневался в этом – наверняка имелась по меньшей мере еще парочка людей, контролирующих его действия. Приходилось сидеть на месте и надеяться, что там, условно говоря, за кулисами, в одном из десяти контейнеров, приспособленных для отдыха участников и их команд, все происходит по разработанному им и Мухиным сценарию.