До стоянки воздушного такси доехали на машине Софьи, а там начались сложности. В Мертвую зону летали неохотно, боясь лишиться лицензии. Хотя Маркус знал, что иногда, по особой договоренности, как правило, за хорошие деньги, но еще и обязательно по протекции. В принципе, для журналиста уровня Маркуса не так сложно было бы найти человека, кто похлопотал бы за него, но это могло занять немало времени и, больше того, влететь ему в хорошие деньги. Деньгами разбрасываться он не любил. Поэтому сговорились лететь до ближайшей к зоне посадочной площадки. Пилот, немолодой флегматичный дядька, сказал, когда они садились в потертую кабину, что там, у площадки, всегда пасутся желающие подвезти до зоны. Их там как тараканов.
      Ну, если считать тараканами трех частников на весьма неновых легковушках, в сторону которых повел подбородком пилот, то, видимо, он не знал, что такое тараканы. Повезло человеку. Маркусу приходилось бывать в таких местах, где без того, чтобы не наступить на насекомое, шагу нельзя ступить. Когда он вырвался из цепких лап криминального отдела, в котором отпахал несколько лет – ночь не ночь, срочные выезды, как правило, бытовуха, пьяные, опухшие рожи, вонь, нищета, мат и тупые выродки, заметки на двадцать строк, ради которых можно ухлопать половину суток – он возблагодарил судьбу. И с тех пор очень ценил свое положение. Ценил и берег. А вот теперь все рушится. Таких землетрясений в своей судьбе он не хотел ни в коем случае. И всю дорогу размышлял, а не стоит ли связаться напрямую с Кариной и как-то объясниться. Если б не Софья рядом – позвонил бы наверняка. Нашел бы слова. Повинился б, в конце концов. Но Софья... Он даже обидеться на нее не мог. Она его волновала. Еще с того времени, с корабля этого управленческого. Он добивался ее, как пацан. Смущался и даже, кажется, краснел. Хотя баб у него было – по всему миру.
      Пока добирались – и по воздуху, и по земле – он сумел кое-что раскопать про владельца клиники, этого Натье. И в редакционном архиве, и в полиции данные на него имелись. Француз из Нанта, хирург, особо не блистал, если не сказать прозябал, имелись непроверенные данные, что употребляет наркотики, игрок. Кочевал по всей Европе. Словом, не самая лестная характеристика. Открыл свой кабинет пластической хирургии, но как-то без особого успеха. Пока на него не свалилось счастье – случилась Мертвая зона. И вот тут-то он быстренько превратил свой занюханный провинциальный кабинет по оказанию пластических услуг в полновесную клинику. Сам операций уже не делает, нанимает специалистов и платит им хорошие деньги. От клиентов нет отбоя. Активно сотрудничает с полицией, но при этом известно, что в клинике делаются операции по изменению внешности лиц, чье уголовное досье далеко не безупречно. Официально ни в чем противозаконном не уличен. В архиве редакции имелась пометка, понятная лишь посвященным – за особые заслуги. Это можно было понять и так, что Натье своих клиентов сдает полиции.
      Таксист – владелец полуубитого кара – за недолгую дорогу раза три заговаривал о том, как ему плохо живется, слишком явно и назойливо намекая на прибавку к оговоренной плате, и без того не маленькой. Полицейский патруль останавливал их дважды – сразу по пересечении невидимой черты, там, где начинается зона, и километров через пять после. На таксиста внимания почти не обращали – смотрели пассажиров. Маркус – опыта хватило – объявил, что едут в отель. И водителю, и полиции. Это здесь понимали, но, как видно, не всегда спешили верить. А при въезде в город – разросшийся, переливающийся огнями, наполненный праздной публикой – он велел таксисту ехать к Департаменту полиции. Все это иллюзии, что режим «радио-нет» лишил государство возможности контролировать граждан и гостей. Видеокамеры, стукачи, агентура – весь полицейский набор тут присутствовал. От этого занудливого таксиста до портье. Зона чрезвычайного внимания. А как иначе? Если существует вызов, на него приходится отвечать.
      Они с Софьей сидели на заднем сиденье, поэтому мигом напрягшийся затылок водителя видеть могли в полном объеме. Даже, кажется, уши у него подросли.
      – К комиссару, – бросил Маркус при входе, игнорируя ищущий взгляд дежурного. Даже удостоверения не пришлось доставать.
      Следом шла Софья, и ему было приятно ощущать, что он такой сильный и почти всемогущий. Вон, пропустили без звука.
      Секретаршу, крашеную блондинку лет пятидесяти, он попросту проигнорировал. И, видимо, напрасно. Комиссар, крепенький такой мужчина лет тридцати, стоял перед зеркалом и, мучительно кривясь, давил прыщ на щеке. Маркус едва успел обернуться и сделать жест спутнице подождать его там, снаружи. Он знал человеческую природу и понимал, что полицейский начальник ни за что не простит, если его за этим занятием застанет женщина.
      – Прошу прощения, господин капитан, – быстро и деловито проговорил Маркус, решительно закрывая за собой дверь и стараясь не пялиться в сторону зеркала. Дескать, чего там, дело житейское. – Полковник Вочовски порекомендовал мне обращаться непосредственно к вам.
      Это было некоторым преувеличением. Несколько месяцев назад, находясь в общей компании и некотором подпитии, полковник действительно разрешил в случае чего ссылаться на него и, буде нужда, звонить ему без стеснения. Не исключено, что он уже успел забыть про свое любезное разрешение.
      – А вы кто? – не растерялся капитан, оторвавшись от зеркала и зажав прыщ носовым платком. Кстати, чистым.
      – Артур Маркус, журналист. Думаю, вы читали мои статьи. Но сейчас дело не в этом. Ситуация чрезвычайно деликатная. Сегодня вами... – Маркус запнулся. – К вам попал Андрей Денисов, ответственный работник Управления технической поддержки. Нам необходимо срочно с ним увидеться.
      – К кому это «нам»?
      – Мне и его коллеге. Надеюсь, он не арестован? В управлении полиции уверены, что он помещен в клинику господина Натье. Это безопасно? Надеюсь, вы понимаете, о чем я.
      – Все под контролем.
      – Так мы можем его увидеть?
      – Прошу меня извинить, но сначала я обязан посмотреть на ваши документы. У нас тут особые правила, не то что...
      Он не договорил, да и нужды в том не было, все и так ясно.
      Маркус показал сначала свое редакционное удостоверение, имеющее несколько степеней защиты и записи считывания информации. Подождал, пока капитан его изучит, после чего показал ему медальон, который носил на цепочке, никогда не расставаясь. На вид бронзовая безделушка на самом деле была знаком отличия, которым полиция награждала тесно сотрудничающих с ней репортеров. «Вездеходом» он не был, но в иных ситуациях здорово выручал. В профессиональной среде эта невзрачная медалька ценилась чрезвычайно. Увидев знак, капитан понимающе кивнул.
      – Я бы хотел, чтобы при встрече присутствовал кто-то из моих людей.
      – Конечно. Но некоторые аспекты разговора не предназначены для его ушей. Извините. А не могли бы вы сказать, почему господин Денисов попал в клинику?
      – Его ограбили.
      – Вооруженное нападение? – по старой привычке среагировал Маркус. – У него тяжелые травмы?
      – Да нет, в общем. Так, попинали немного. У него токсическое отравление.
      Журналист оценил, что капитан – начальник! – в курсе незначительного, в общем, происшествия, случившегося всего несколько часов назад.
      – Какого рода?
      – Врачи разбираются. Если готовы отправиться прямо сейчас, то подождите минуту в приемной. Я пока вызову сотрудника.
      Он не сказал, что заодно и проинструктирует его, это тоже было очевидным.
      – Клиника далеко отсюда?
      – Минут десять езды.
      – Мы отпустили кар.
      Капитан усмехнулся и сразу же конвульсивно дернул головой. Видно, прыщик причинял ему изрядную боль. И Маркус, движимый исключительно чувством сострадания и еще, может быть, профессиональной солидарностью, сказал, показав на свою щеку:
      – Может, вы с нами в клинику? Минут на двадцать мы там задержимся. Дело-то серьезное.
      Капитан посмотрел на него внимательно и кивнул.
      – Я подумаю.
      Не прошло и пяти минут, как полицейская машина, управляемая самим капитаном – рядом с ним молоденький сержант с лисьим личиком – выехала на проезжую часть. Маркус ради интереса засек – ехали одиннадцать минут с четвертью. Входили через приемный покой, при этом было видно, что капитана здесь знают. При этом он даже секунды не колебался, когда потребовалось обуться в бахилы, закрывающие уличную обувь.
      К удивлению, в палату Денисова пошел именно капитан, а остроносый сержант отстал по дороге. Тоже понятно.
      – Андрей, – Софья первой кинулась к кровати, обставленной аппаратурой, – ты как себя чувствуешь?
      Маркуса кольнула ревность. Ну как может себя чувствовать человек с разбитой и отекшей рожей? Прекрасно, как же еще! А потом он увидел отсвечивающий в свете ламп желтый ящик, сделанный будто из янтаря. Он лежал в ногах Денисова. На манер сторожевого пса. Или, наоборот, кошки. Уж больно уютно устроился.
      – Софочка? Ты как тут?
      – Мы вот к тебе.
      Лежачий посмотрел на них – на Маркуса и капитана – сильно щуря глаза. Близорукий? Или это следствие травмы?
      – Не ожидал. Слушай, ни хрена не вижу. Я тут просил доктора, что-то он тянет. Заказ мне на линзы сделай, а?
      – Конечно!
      – Запиши тогда. Только срочно. Башка просто раскалывается. И еще бы одежды мне какой. Обобрали, сволочи, до нитки. Ни денег, ни хрена. И страховка, естественно...
      – Не беспокойся. Я все организую.
      – Так запиши.
      Он надиктовал номер, потом еще один, а Маркус ждал, когда вспомнят о нем. Человеколюбие прекрасное чувство, но и про дело нельзя забывать.
      – Андрей, у Маркуса к тебе дело. Помоги ему, – попросила Софья.
      – Так это он? Или у меня двоится?
      – Здесь еще капитан местной полиции. Они занимаются твоим делом.
      – Лучше бы... Маркус! Давай поближе. А ты позвони пока, ладно?
      – Одну минуту! – Встрял капитан, продемонстрировав неожиданно жестяной голос. – Сначала я должен задать один вопрос. Что у вас в сейфе?
      – С какой стати я должен вам отвечать?
      – Можете не отвечать. До решения суда. Но тогда все контакты, прямые или косвенные, до этого момента я вынужден буду запретить. Вплоть до задержания этих двух господ до того момента, когда вы сможете предстать перед судом.
      – Капитан, это собственность Управления.
      – Допускаю. Поэтому у меня нет намерения ее конфисковать. И, поскольку тут присутствуют два независимых и уважаемых лица, одно из которых, как я понимаю, работает в этой же организации, в их присутствии прошу продемонстрировать содержание сейфа. В случае, если в нем не находится ничего противоправного, все претензии к вам будут сняты.
      – А они есть? – спросила Софья, как-то внезапно зверея. Такой ее Маркус не знал.
      – У нас есть подозрения, – ровно, как автомат, ответил капитан.
      – Ваши подозрения не стоят ничего, даже счета за телефонный разговор, во время которого они были озвучены, – парировала она. – Грузы Управления подлежат досмотру только таможенными органами и Службой санитарного контроля. У вас нет оснований подозревать, что находящиеся внутри контейнера предметы попали на Землю контрабандой.
      – У нас есть основания подозревать, что в сейфе находится нечто, ради чего на вашего сослуживца было произведено разбойное нападение. Отказ от демонстрации содержимого я вынужден рассматривать как активное и осознанное препятствование следствию по розыску грабителей.
      – А вы не боитесь, что там могут оказаться образцы, например!
      – Успокойся, – оборвал ее Денисов. – Там всего лишь антикварный образец. Пододвинь мне. Только давайте сразу условимся. Вы настаивали, и я согласился. Со всеми вытекающими.
      – Естественно, – согласился капитан. – Но это для вашего же блага.
      Софья положила янтарный ящик рядом с Денисовым, и тот, проделав неуловимые манипуляции, открыл его. Внутри лежал боевой меч, показавшийся Маркусу знакомым.
      – Вы можете рассмотреть его поближе, но трогать не советую. Это частная собственность, охраняемая законом.
      – Однако я рискну.
      Капитан подошел, пару секунд рассматривал оружие, после чего достал меч, держа его аккуратно, как стеклянный, и на ощупь обследовал внутренность контейнера. После чего вернул его на место.
      – Господин Денисов, вам с самого начала следовало идти на контакт с органами правопорядка, – заявил он. – Тогда бы у вас не было таких проблем.
      – А они у меня есть?
      – С этой минуты нет. Только я бы не рекомендовал вам извлекать этот предмет в пределах данной территории. У нас довольно строгие порядки. До свиданья. И выздоравливайте. Думаю, что мы уже сегодня найдем тех, кто напал на вас.
      – Спасибо.
      Развернувшись, капитан вышел, попрощавшись с присутствующими общим кивком. А когда Маркус, проводив полицейского взглядом, обернулся, контейнер уже вновь оказался закрыт. Черт, а так хотелось попробовать, подержать этот меч в руке. Но сейчас не до этого.
      – Артур хочет, чтобы ты ему... – начала было Софья, но Денисов ее прервал:
      – Мы тут сами разберемся. Сходи уже позвони. И узнай, чем меня траванули. Ладно?
      – Не беспокойся.
      Выходя из палаты, она так выразительно посмотрела, что Маркуса аж в душу кольнула – любит!
      – Андрей, – начал он, когда за Софьей закрылась дверь. – Я попал в очень сложную ситуацию после вчерашних событий. Вы должны мне помочь.
      – А что случилось?
      – Я написал статью. То есть не совсем еще статью, но, словом.... Агентство подает на меня в суд. Мне нужен срочный контакт с Баллоном.
      – Это, кажется, не по адресу.
      – Я в курсе. Но ваш Крокодил... Прошу прощения. Капитан Лялин. Мне известно, что у его есть на него выход. Прошу вас связать меня с ним и, кроме того, я хотел бы получить от вас рекомендации. Поверьте, это очень важно и очень срочно. Ведь это вы были инициатором моего публичного выступления известного вам характера. Кроме того, у меня есть информация, что господин Лялин, капитан, находится здесь, в зоне. Больше того. Есть основания полагать, что и ваш Пакит здесь же. Не так ли?
      Денисов молчал, что-то там себе думая, с полминуты.
      – Ладно. Я вам устрою с ним контакт. Но сначала мои линзы. И еще одежда. Я хочу выйти отсюда. Причем срочно. Если вы уложитесь за пару часов...
      – За час! – заявил Маркус. – Мне нужно не больше часа.
      Он не видел, как четверть часа спустя в палату пришел встревоженный Зимин, нарядившийся как незначительный клерк пусть и крупной компании. Это значит, что доктор позвонил-таки по поводу линз.

Глава 12
ПЕРЕГОВОРЫ

Глава 13
ЖИВАЯ