Полупан пребывал в скверном расположении духа. Плохое настроение появилось сразу, как только он открыл глаза и увидел узор на обоях. Вначале он подумал, что просто не выспался, но раздражение не отпустило даже после чашки горячего крепкого кофе. Такое бывает, когда на улице дождь, и вид за окном предстает через потоки слез по стеклу. Но сегодня дождя не было, мало того, вот уже недели три город находился во власти мартеновской жары и люди, в том числе и Полупан, ходили красные и потные, как сталевары. По улицам текла лава жидкого асфальта, приходилось перепрыгивать через потоки, а на машинах появлялись черные полосы дорожной смолы. «Налицо разворовывание дорожного фонда», – профессионально думал майор Полупан.
      Привычка мыслить логически и во всем доходить до истины, заставляла его копаться в себе и выяснять причину плохого настроения. Он вышел на лоджию, вдохнул облако никотина и начал раскладывать по полочкам вчерашний день. «Проблемы настоящего всегда ищи в прошлом», – было записано в его блокноте. Кто придумал это туповатое правило, Полупан уже не помнил, может быть, даже он сам, но верность аксиомы он проверил сорока тремя годами жизни и восемнадцатью – службы в милиции.
      Анализ вчерашнего дня ничего не принес. Каких-то явных неприятностей не было, обычная текучка. Полупан затушил сигарету, закрыл квартиру и спустился к машине. Свою черную девятку он всегда оставлял во дворе. Ее не трогали. Все жулики города в курсе, кто на ней ездит. Полупан имел авторитет.
      Состояние утреннего отвращения к миру было хорошо знакомо Полупану. Три года назад от него ушла жена. После этого он шесть месяцев плохо спал и просыпался злой и несчастный.
      В салоне автомобиля пахло мокрой тряпкой. Он решил найти и устранить причину запаха. В багажнике ничего подозрительного не обнаружилось, на заднем сиденье тоже. Под креслом пассажира валялся начавший гнить апельсин. Он и был источником зла.
      Обыскивая машину, майор думал о жене. Это, конечно, неправильно, от этих мыслей становилось еще хуже, но тут уж ничего не поделаешь, если мысль пришла, то не уйдет, пока ее не подумаешь до конца.
      – Я беременна, – три года назад сказала ему жена.
      Полупан вначале обрадовался, но оказалось, что беременна она не от него, а от какого-то Жени, что она уже давным-давно имеет отношения на стороне, и майор никудышный опер, если до сих пор ни о чем не догадался.
      Он завел машину и выехал со двора. На небе ни облачка. Сегодня будет еще жарче.
      Полупан не признавал баек о том, что у хорошего милиционера никогда не может быть нормальной семьи. Дескать, засады, дежурства и мероприятия разрушают узы и приводят к разводам. Знает он эти засады, каждая вторая из них – простая отмазка и на самом деле обычная пьянка и разврат. В семье Полупана все было наоборот. Он много времени уделял жене. Теперь понятно, что слишком много. И она ушла от него, просто потому что предпочла другого. Мало того, она не судилась, не отвоевывала квадратные метры и не скандалила. Жилье она оставила ему, а тот мужик взял ее в свою хату без ничего, с одеждой и цепочками. Полупан пробивал его потом по всем картотекам, оказалось – порядочный парень. Вот это-то и есть самое обидное.
      Был бы его соперник каким-нибудь уродом, жилось бы значительно легче.
      Чтобы отвлечься от воспоминаний, майор стал думать об апельсине. Он сам не покупал цитрусовых, от них у него чесались щеки. Значит, его выронил кто-то другой. Кого он подвозил за последние два дня? Элла, Петрович, Карамов, и Шамрук. Точно! Это Шамрук. Он тащил в пакете апельсины. Он даже предложил ему пару. Вот тогда и выронил. Вспомнив Шамрука, Полупан неожиданно догадался, почему у него плохое настроение. В тот день Шамрук сказал, что у него триппер.
      На первый взгляд, нелогично – триппер у Шамрука, а настроение портится у Полупана, причем через два дня. Но это именно так.
      Нельзя сказать, что Шамрук бился в истерике, рвал на себе волосы и сильно переживал из-за этого факта. Наоборот, он сказал об этом с улыбкой, обыденно и даже как-то весело:
      – У меня триппер!
      И потом добавил для успокоения, своего и Полупана:
      – Сейчас это все лечится одним уколом.
      Сказал и все, и забыли об этом. И тему эту больше не обсуждали. А осадок остался. Дело в том, что, после ухода жены, Полупан целый год прожигал жизнь, и легче всего ему это удавалось в обществе Шамрука, такого же разведенщика, как и он сам. У Шамрука всегда были деньги (он коммерсант) и куча всяких женщин. Со многими из них он познакомил своего друга. Майор до сих пор время от времени с ними встречался и пошаливал. Они не были какими-то конченными и противными, вовсе нет. С ними не стыдно было поздороваться при свете дня. Более-менее приличные и одинокие. Не «жены», конечно, но все же.
      Казалось, что там все чисто. И, поди ж ты, триппер!
      А там где триппер, там вам, пожалуйста, и сифилис и СПИД!
      Именно эта мысль спряталась у Полупана в подкорке и создавала плохое настроение.
      – Нужно провериться, сдать анализы – сказал майор сам себе вслух и припарковал машину около дверей Западного РОВД.
      – Товарищ майор, вас спрашивал командир, – обратился к нему дежурный.
      Странно, летом шеф живет на даче и обычно задерживается. До начала рабочего дня еще десять минут. С другой стороны, если бы было что-то срочное, то он позвонил бы на сотовый. Полупан поднялся к себе, открыл кабинет, распахнул окно, создал на столе рабочую обстановку и пошел к шефу.
      Начальник читал газету. Они поздоровались.
      – Ты чем сейчас занят, Полупанище? Лично ты и твой отдел, – поинтересовался хозяин.
      – Дел куча, ты же знаешь, Петрович, лично у меня в разработке три – отравление юриста, убийство коммерсанта и покушение на губернатора.
      – В каком они состоянии?
      – Оказалось, что все три дела связаны между собой. В них замешан один москвич. Он два раза был в наших руках, но все время приходилось отпускать за недоказанностью. Сейчас мы сводим все дела в одно и берем москвича в разработку.
      – То есть, дело движется к концу?
      – Можно сказать и так. По крайней мере, есть связь, имеется план мероприятий. Непонятны мотивы и причины, но все это со временем всплывет. Работаем в контакте с прокуратурой, у них претензий нет.
      – Значит так. Все бросай. У меня есть новое поручение для тебя.
      – Как бросай? – разозлился Полупан.– Я только-только нащупал цепочку, появился свет в конце тоннеля, а вы говорите, бросай!
      – Отдай кому-нибудь и все.
      – Кому? Я вел эти дела лично, ночей не спал!
      – Отдай Мелкому. – Мелкий был лейтенант из отдела Полупана. Копал под него, молокосос. – Ты говоришь, что там все на мази. Пусть Мелкий доведет до логического конца. А для тебя есть спецзадание.
      – Мелкий не потянет, там дело серьезное. Покушение на губернатора. Обосремся.
      – Я вчера с губернатором разговаривал. Он считает, что покушения не было, обыкновенный несчастный случай. Взрыв бытового газа. Эту тему он развивать не намерен. Именно он и подкинул мне новое дело. Оно государственной важности, и никому кроме тебя я его поручить не могу. Ты когда последний раз был в обезьяннике?
      – Дня четыре назад, допрашивал москвича, – ответил Полупан. Обезьянником в народе называли изолятор временного содержания.
      – Я говорю о настоящем зоопарке.
      – Сто лет не был.
      – Вот и я тоже давненько не захаживал. А, между прочим, он на нашей земле и знаменит на всю Россию и даже весь мир.
      – И чем же он знаменит?
      – Обезьянами. Оказывается, они в наших условиях очень хорошо размножаются. Во всем мире их кормят отборными бананами и всякими там папайями, и ничего, а у нас на одной брюкве и свекле, трахаются и плодятся как суслики.
      – Ну и что?
      – А то, что на правительственном уровне был заключен договор с китайцами. Наш зверинец должен был поставить в Шанхайский зоопарк несколько пар обезьян, – начальник взял со стола лист бумаги и прищурился. – Пара горилл, две паукообразные обезьяны, две мандрилы и один самец бабуина. Мы отправляем их китайцам на три года в аренду. Все что от них родится, все – китайское, а взамен китайцы выделяют нам средства на ремонт зоопарка. Цель – обновить кровь китайских обезьян кровью наших. Ты знаешь, что такое гетерозис?
      – Да пошел ты со своим гетерозисом, – настроение у Полупана упало до нуля.
      – Вот и узнаешь, пока будешь заниматься этим делом, – рассмеялся шеф.
      – А в чем суть?
      – Суть в том, что позавчера к нам приехали китайцы, они отобрали обезьян, осмотрели их и подписали все бумаги. Вчера этих мартышек посадили в специальную машину, помыли, почистили, приготовили к транспортировке. Так вот, машину с обезьянами угнали. Через три часа машину нашли, а макак – нет. Как сквозь землю провалились. Международный скандал получается!
      – Кому в нашем городе нужны эти обезьяны?
      – Никому. Губернатор считает, что это вредительство. На почве макак он хотел завязать с китайцами дружбу, съездить пару раз к Великой стене, а потом открыть в области совместное производство внедорожников. Понял? Кому сейчас нужны китайские вездеходы? Никому. А лет через пять с руками отхватывать будут. Государственный подход! Найди мне этих обезьян. И желательно, живыми и невредимыми! Вот тебе материалы, – шеф бросил на стол папку. – Скоро подъедут работники зоопарка и китайцы. Я сказал, чтобы их направили к тебе.
      – А нафига мне китайцы?
      – Они хотят. Давай, реши мне этот вопрос. Получишь орден. Шутка.
      Полупан прошел к себе, сел за стол и обхватил голову руками. Неплохо начинается день. Триппер и мартышки. Экзотика! Он решил попить кофе, открыл ящик стола и достал железную банку. Она оказалась пустой. Это вывело Полупана из себя. Он купил ее только три дня назад, и вот, уже пусто.
      – Я что, должен теперь прятать кофе в сейф?! – заорал он, глядя на портрет Путина. – Мы что, на вокзале?!
      Майор вскочил из-за стола и со свирепым лицом побежал по кабинетам. Открывая двери, он зло повторял одно и то же:
      – Тех, кто пьет мой кофе, предупреждаю, что я установил около него растяжку. Пусть потом ваши родственники не обижаются, – никого конкретно в воровстве кофе Полупан не подозревал, поэтому обошел все кабинеты на этаже. Опера ржали и перемигивались друг с другом. Тырить кофе у Полупана было традицией в РОВД.
      Перед приемной он столкнулся с Мелким, повторил ему песню про растяжку, на что Мелкий осклабился. Полупан рассказал, что все его дела переходят к Мелкому, на что Мелкий загордился и выкатил грудь колесом.
      – Между прочим, москвич-то убежал, – сказал Мелкий.
      – Как убежал?
      – Вот так. Его нигде нет. Наши его потеряли.
      Полупан вначале решил загнаться по этому поводу, но потом заявил:
      – Теперь это меня не касается. Выпутывайся как хочешь.
      Мелкий ушел выпутываться, а Полупан зашел в приемную и рассказал секретарше про растяжку. Что такое растяжка секретарша не знала. Полупан доступно объяснил ей, что растяжка – это не только шпагат, но и бомба на веревочке и вышел. «Я бы не отказался узнать, какая у нее растяжка», – думал Полупан по пути к своему кабинету.
      Он толкнул дверь и собрался уже войти, но его окликнули. Полупан обернулся. На том конце коридора стоял шеф.
      – Услышал твой голос, решил сообщить, – сказал начальник. – Одну обезьяну нашли.
      – Где?
      – Пока не знаю. Лучше спроси, в каком она состоянии.
      – В каком?
      – Она пьяная.
      Почему-то это известие разозлило Полупана.
      – Свалились на мою голову эти вонючие обезьяны. Мартышки проклятые. Чтоб им пусто было! – говоря это, он вошел спиной в кабинет и только потом обернулся.
      В комнате сидели три китайца, два самца, в смысле – мужчины и одна симпатичная женщина. Судя по их обиженным лицам, они хорошо понимали по-русски и приняли слова майора на свой счет.

      У трапа девятнадцать ступенек. Один большой шаг по верхней площадке, потом два робких шага внутрь самолета, мимо вяло улыбающейся стюардессы. Пять скромных шагов по бизнес классу, два медленных по подсобному помещению. Так. Пить мы будем «Кока-Колу», все завалено ПЭТ бутылками. Еще один неуверенный шажок и я у своего кресла. Ряд пятый, место «В». Посмотрим, какую задачку мы сможем из этого соорудить.
      Я уже забыл, что ТУ-134 такой узкий, всего четыре сиденья – не летал на самолете этой марки восемнадцать лет и два месяца. Поразительно! Неужели прошло столько лет? Только летел я тогда в обратном направлении, в Москву. Ха, может быть, это тот же самый самолет, если судить по обстановке.
      Итак, всего получается тридцать шагов, если учесть, что место «В», то первая часть выражения или задачи уже готова – 30b. Для того чтобы придумать хорошую задачу нужно определить неизвестное и сформулировать вопрос. Один вопрос в моей голове уже давным-давно возник: «Что я здесь делаю»? Его, конечно, не выразить цифрами, хотя именно с цифр все и началось.
      Соседнее кресло было уже занято, в нем сидел пожилой, похожий на профессора, мужчина в очках. В руках он держал пластиковую папку с прозрачным верхом с надписью “Cabinet”. Я наизусть знаю артикул этой папки – 141523К, потому что дизайн изделия разрабатывал мой отдел. Я уже привык, что всюду натыкаюсь на плоды своих трудов. Они есть в каждом офисе, в любой студенческой сумке и даже в школьном портфеле, их рекламируют со страниц газет и с экрана телевизора. Серия “Cabinet”– это вообще моя особая гордость. Когда я предложил это название, то весь совет директоров был категорически против. В то время существовало мнение, что самые удачные торговые марки должны носить иностранные фамилии, лучше всего немецкие, потому что Германия ассоциируется с качеством. Это утверждение было верным до поры до времени, пока таких офамиленных продуктов не набралось на рынке великое множество. Дошло до того, что какая-нибудь периферийная фирмочка изготавливающая ластики из списанных автомобильных покрышек, без всяких ГОСТов и ТУ на одних гигиенических сертификатах давала своей продукции звучное название, например: «Шредер» и выкидывало на рынок с европейской растоможкой. Потребители стали путаться в названиях, перестали доверять иностранным акцентам. Я доказывал своим боссам, что нужно менять тактику, названием должно служить слово, имеющее аналог в русском языке.
      – Пожалуйста, – говорил я, – давайте напишем его латинским шрифтом, чтобы товар ассоциировался с заграницей. В конце концов, именно кабинеты мы и наполняем содержимым, коль зовемся фирмой по производству и продаже товаров для офисов.
      Руководство сопротивлялось до тех пор, пока меня не поддержали партнеры и отдел маркетинга. Сейчас от этого “Cabinet”а, буквально нет спаса, даже в самолете случайный попутчик сидит с моей папкой. Не удивлюсь, если у него и карандаш и ручка той же марки. Единственное огорчает, что этот бренд не моя собственность, по контракту им владеет компания, на которую я работаю.
      Я затолкал портфель на верхнюю полку и плюхнулся в кресло. Сосед напряженно смотрел в иллюминатор, как будто на летном поле играла его любимая футбольная команда. Мне обязательно нужно с ним познакомиться. Я отчаянно трусил лететь, и чтобы не умереть от страха, мне необходим собеседник. Я, конечно, мог бы попытаться составлять в уме задачи, но, скорее всего, все они будут о высоте, скорости падения и количестве разбившихся самолетов. Не очень я умею управлять своими мыслями.
      Вообще-то, я часто летаю. Можно сказать, не выхожу из самолета. Но, так то в Европе. Там и машины другие и как-то спокойнее. А тут – ТУ-134. Они постоянно падают, у них все время что-то отказывает, их обожают взрывать террористы. Если бы я сам покупал билеты, то, наверняка, нашел бы какой-нибудь другой рейс и другую машину, но билеты мне принесла секретарша. Не мог же я сказать, чтобы она их поменяла, потому что мне боязно. Именно тогда я и струхнул. Еще эта газета на столе. «Весь советский самолетный парк подлежит списанию»! «В будущем году нас ждет небывалое количество авиакатастроф по причине отказа техники»! Тоже мне, успокоили!
      Вначале я хотел выпить снотворного, но вся загвоздка в том, что рейс утренний и лететь всего один час двадцать минут. Самый сон начнется, когда будем подлетать к месту назначения, потом весь день буду клевать носом. Некоторые в таких случаях пьют водку. Но спиртное на меня действует возбуждающе. Можно достичь противоположного эффекта, и с трапа прямиком отправиться в милицию.
      Нет, мне определенно нужен собеседник. Я решил внимательнее присмотреться к своему соседу. Итак, что мы имеем? Дядька в очках, я тоже в очках. Можно достать какую-нибудь бумажку, близоруко прищуриться и начать с вопроса о диоптриях.
      – Извините, что-то ничего не вижу. Опять портится зрение, у вас минус сколько? Вы не одолжите мне на секунду ваши очки? Знаете, несколько раз пытался вставить линзы, но они у меня не приживаются. Глаза постоянно слезятся.
      Это, конечно, хитрость, но, правда. Ни одно из правил моего отца она не нарушает. Может получиться разговор. Или, например…
      Ход мыслей прервал звонок сотового. Это жена.
      – Алло, Рюсик, как ты, пупсик? Устроился?
      – Все нормально, дорогая. Я уже в кресле.
      – Будь осторожен, я сейчас общалась с Эллой Жуткер, она говорит, что это ужасный город. Там одни бандиты. Как прилетишь, сразу позвони.
      – Хорошо. Вообще-то я в этом городе прожил пять лет.
      – Не перебивай меня, лапа, с тобой хочет поговорить сын.
      После некоторого замешательства и глухих звуков в трубке раздался голос:
      – Дядя Андрей, счастливого пути.
      – Спасибо, Няма. Я буду скучать.
      – Пока.
      – До встречи, – я отключил телефон.
      Сосед, наконец, оторвал взгляд от иллюминатора и обратил на меня внимание. Я поправил очки и улыбнулся ему открытой профессионально поставленной улыбкой. Меня учили улыбаться на стажировке в Америке. Там была такая девушка – Луанн, она искренне считала, что тот, кто не умеет правильно улыбаться может забыть о карьере в бизнесе. Из двадцати дней обучения пятнадцать мы начинали с того, что полчаса улыбались в зеркало, как последние идиоты. Эти занятия мне потом очень помогли. Золотое правило Луанн безотказно действовало. Везде. Во всем мире. Кроме России. Вот и на моего соседа вид белоснежной эмали не произвел никакого впечатления.
      Крепкий орешек. Он опять показал мне затылок. Интересные у него там завитушки. Сколько их? Я с трудом отвел взгляд. Мало ли как это будет смотреться со стороны.
      Ладно, что-нибудь придумаем. Можно, например, рассказать про его папку с прозрачным верхом, про “Cabinet”, про то, как я его придумал. Это, конечно, своего рода хвастовство, но зато может получиться длинный разговор. Или вот, журнал “GEO”, который лежит в этой папке. На обложке говориться, что номер посвящен Парижу. Можно сказать:
      – Извините, не разрешите взглянуть. Вы знаете, мне пришлось долгое время жить в Париже. Интересно, что они там написали, – потом можно добавить, что жил я в районе “Trocadero”, каждый день ходил мимо тех самых каруселей, что под Эйфелевой башней.
      Тоже хвастовство, но зато может его заинтересовать. Не зря же он купил этот журнал. Чтобы не показаться кичливым хвастуном, можно примирительно добавить, что окна квартиры, которую сняла для меня фирма выходили на ветку метро. В том месте оно проходит по уровню третьего этажа. Из моего окна до рельсов было метров десять. Уснуть до закрытия подземки в этой дешевой дыре было совсем нереально.
      Около моего уха культурно покашляли. Я поднял глаза. Надо мной стоял молодой парень. Он был одет в цветастую футболку на два размера больше, на кончике носа чудом удерживал очки хамелеоны и собирал длинные волосы в косичку.
      – Простите, у вас можно тут приземлиться? – отчего-то пропищал он и добавил нормальным голосом: – Не согласились бы вы поменяться со мной местами?
      – Зачем?
      – Я бы хотел сесть рядом с другом, – парень кивнул головой на моего соседа.
      Дед повернулся в нашу сторону, слегка приподнял складки кожи на щеках и чуть-чуть раздвинул бесцветные губы, давая понять, что знает этого человека. Потом опять отвернулся. Нужно как-нибудь украдкой посмотреть в это окошко, может, там показывают стриптиз.
      – А где вы сидите? – спросил я у неформала.
      – В бизнес-классе, – гордо ответил тот. Ему нравилось, что он предлагает мне не угол рядом с двигателем около туалета, а нечто стоящее.
      – Что ж, пошли, посмотрим.
      Мы прошли мимо бортпроводницы, которая моргнула парню, видимо он с ней уже провел беседу, и оказались в первом салоне.
      – Вот мое место, – кивнул парень на кресло у окна. – Тут можно растянуться во весь рост, можно смотреть в иллюминатор. Жить хорошо, а хорошо жить еще лучше. Сейчас начнется кино, – он имел ввиду маленький экран телевизора, встроенный в стену напротив.
      По его виду я должен был немедленно забиться в экстазе.
      Соседняя «кровать» была занята тучной женщиной, читающей детектив Донцовой. Однажды в одном книжном магазине я наблюдал такую картину; стояли два высоких, выше человеческого роста, совершенно одинаковых стеллажа забитые книгами. На одном написано: «Русская литература», на другом – «Донцова». Я специально посчитал по названиям, у Донцовой книг оказалось даже больше. Я, как бренд-менеджер знаю, что это не спроста, таков спрос. Но, вывода из увиденного пока не сделал.
      Я еще раз осмотрел первый салон. Спать я не смогу, фильм смотреть не охота. И, интересно, о чем это мы сможем поговорить с этой дамой? Нет, с тем стариком точек соприкосновения у нас значительно больше.
      – Парамаунт, – сказал парень.
      – Что?
      – Я говорю, фильм кинокомпании «Парамаунт».
      – Не люблю американские фильмы.
      Пацан сделал такое лицо, как будто я оскорбил его бабушку. Видимо в его голове не укладывалось, как это можно не любить Голливуд.
      – Извините, но я не смогу принять ваше предложение, – сказал я.
      Это парня совсем добило, он даже закатил глаза и собрался упасть в обморок. Тем не менее, не успел я дойти до своего места, как он догнал меня и схватил за рукав.
      – Назови свою цифру, – зло произнес он.
      – Тридцать бэ, – не задумываясь, выпалил я.
      – Муля не нервируй меня. Что это?
      – Цифра.
      – Я спрашиваю, сколько ты хочешь?
      – Вы предлагаете мне деньги? – удивился я.
      – В деньгах вся сила, брат! Деньги правят миром, и тот сильнее, у кого их больше.
      – Деньги за то, чтобы я пересел?
      – Да.
      Подошла стюардесса.
      – Мы взлетаем, – сообщила она. – Нужно сесть и пристегнуться.
      Я пожал плечами, еще раз сказал «нет», прошел на свое место, сел и пристегнулся. Паренек хотел последовать за мной, но подоспела еще одна бортпроводница, и они вдвоем преградили ему путь, встав плечом к плечу, как двадцать шесть Бакинских комиссаров. Действия и изречения парня были мне непонятны.
      А что если старикан обидится и откажется со мной разговаривать? Я посмотрел через его плечо в иллюминатор. Там, что есть силы, улепетывала куда-то за спину, зеленая трава.
      Дед наконец-то отвлекся от мечущегося пейзажа и остановил свой взор на мне.
      – Вынужден был отказать вашему другу, – извиняющимся тоном сказал я. – Мне там не понравилось.
      – Не больно-то и надо, – изрек сосед. Так, так, так. Нужно говорить, говорить пока он отвечает.
      – Не был в этом городе восемнадцать лет, – совсем не по плану выпалил я первое, что пришло в голову. – Волнуюсь.
      – Решил навестить родителей? – презрительно спросил мой собеседник.
      – Когда я женился, родители переехали поближе ко мне в Обнинск. На квартиру в Москве или области денег у них не хватило. Они три года назад умерли.
      – А. . .
      – Я сам родом из этих мест, только из райцентра, Ноябрьска.
      – Знаю такой городишко.
      – Потом приехал в город, поступил в университет на иностранные языки, пять лет отучился и подался дальше – в Москву.
      – В аспирантуру?
      – Нет, в МФТИ.
      – Два высших образования?
      – Угу.
      – Слишком умный?
      – «Ай Кью» – сто восемьдесят два. Честно говоря, после тренировок. Одно время увлекался.
      – Это хорошо или плохо?
      – Сто тридцать – уже нормально.
      – Не очень-то я доверяю всем этим иностранным тестам.
      Это он удачно сказал. Очень мне на руку. В таких делах я специалист.
      Я завелся и стал рассказывать все, что мне известно про иностранные тесты и систему буржуазного образования. Дедок заинтересованно взирал на мой рот и иногда впопад задавал разные вопросы.
      Так прошло какое-то время, потом слова на языке кончились, небо за окном запенилось, сосед положил мне голову на плечо и засопел.
      Я вычитал в той газете, что самые опасные периоды полета это взлет и посадка. Именно в это время происходит большинство катастроф. Так вот, первый опасный период мы удачно и незаметно для себя миновали, осталось качественно приземлиться.
      Пусть сосед пока поспит. Он мне не нужен до поры. Разбужу перед снижением как бы невзначай.
      Вернемся к задаче. Итак, имеем в наличии тридцать «бэ» – это шаги. «Бэ» тут для красоты и потом исчезнет. Имеем полтора часа лета – это время. Еще имеем восемнадцать лет – целая вечность. Тридцать плюс полтора равно восемнадцать. На первый взгляд – чушь, но если вдуматься, то именно тридцать шагов и полтора часа лета отделяют меня от прошлого, которое кончилось восемнадцать лет назад. Хотя, не совсем так, будут еще тридцать шагов по прилете. Значит, тридцать умножить на два, плюс полтора равно восемнадцать. Неправильное уравнение без неизвестных. Нужен вопрос. Нужно неизвестное. Задачи не всегда придумываются сразу. Иногда проходят целые месяцы. Я чувствую, это будет красивая задача, возможно, самая удачная.
      Вначале я хотел оставить ее на потом, но от нечего делать решил поупражняться. Я начал вставлять вместо переменной «бэ» всякие значимые для меня цифры, например, свой день рождения, день рождения жены, сумму цифр года в котором я отбыл в Москву и прочую дребедень. С получившимися цифрами я стал производить различные математические действия, пока у меня не выпало два раза одно и то же число. Это было красивое число – двадцать два. Теперь нужно придать ему смысл. Для этого хорошо подходят журналы и книги. Обычно я делаю так: отсчитываю количество страниц, равное выпавшему номеру, в данном случае – двадцать вторую страницу, и на этой странице двадцать второе слово, сверху, справа. Если имя существительное не выпадает, считаю двадцать второе слово слева, если опять не повезет, то снизу тоже справа и слева. Обычно четырех раз бывает достаточно. Если не получается, то я открываю книгу с конца и произвожу те же действия задом наперед.
      Сегодня у меня ни книг, ни журналов не было, но у соседа через ряд лежала на кресле свернутая газета. Я попросил ее и решил вычислить смысл по ней. Конечно, в газетах не бывает так много страниц, в этой, например, всего четыре, но можно найти двадцать вторую статью или абзац, а в нем двадцать второе слово. Я начал считать и сперва терпел одни неудачи. Мне попадались предлоги, и наречия. Два раза подряд счет выпал на «чтобы». Наконец, на третьей странице выпало слово «норма». Я подумал, что «норма» – не совсем правильное слово, какое-то социалистическое, и решил поискать еще. Тут же после нормы выпало слово «отравление». Еще хуже. Но, тут уж ничего не поделаешь, дальше искать бессмысленно, потому что это будет явная подтасовка.
      Я заметил одну особенность, выпавшие в задачах слова, на самом деле не случайные. Они потом всегда проявляются в моей жизни, причем знаково. Я называю их волшебными.
      Злые стюардессы принесли газировку, надо же, как их достал ретивый парниша. Я выпил и за себя и за соседа. Какое-то время смотрел на вату за окном. Рука затекла. Пожалуй, пора будить дедушку. Пока оклемается, пока восстановит способность говорить, самолет начнет снижаться.
      Я убрал плечо, поднял правой рукой голову соседа, посадил его вертикально и покашлял в ухо. Он продержался в этом положении секунды три, потом рухнул лысиной на мои колени. Ну вот.
      – Эй, – потряс я его за руку. – Пора вставать.
      Дед произнес что-то типа «эх» или «ух», почавкал губами и вздрогнул. Потом его вырвало прямо мне на правую штанину. Пока я пытался оттолкнуть тело от себя, его по пути вырвало на левую. Резко вскочив, я прислонил запрокинутую голову попутчика к обшивке рядом с иллюминатором и помчался за стюардессой. Началась беготня. Сосед выглядел как труп, но еще пару раз успешно выдал на гора две добрых очереди полупереваренных продуктов. На этот раз обстрелянной оказалась одна из девчонок.
      Из первого салона прибежал парень с косичкой.
      – Спокойно, я водитель лимузина! – проорал он, а потом сообщил всем, что пациент его друг и внес в происходящее изрядную долю бессмысленной суеты.
      Появился командир экипажа, он предположил, что у дедушки инфаркт. Стюардессы склонялись к мнению, что у пациента сильное отравление.
      Я поддержал стюардесс. Надо же, как быстро дало о себе знать ключевое слово! Это редкость! Обычно они не напоминают о себе целыми месяцами. А тут так явно и бесспорно!
      – Это точно – отравление, – заявил я.
      – А откуда вы знаете? – язвительно спросил сосед, у которого я брал газету.
      – Знаю стопроцентно! – не буду же я рассказывать ему о своих задачах!
      Какая-то женщина с задних рядов сообщила, что иногда рвота бывает при остром аппендиците, якобы ее сын перед операцией вел себя именно так. В дискуссию включились все пассажиры. Не слушая друг друга, они начали делиться обрывочными сомнительными знаниями в области медицины. Врача в салоне не оказалось.
      Пока я пытался почистить брюки в туалете, меня самого вывернуло наизнанку. Я брезгливый. За это время консилиум пришел к заключению, что больному нужно дать понюхать нашатырный спирт и сделать промывание желудка.
      – Они его утопят, – скептически сказала женщина с заднего ряда.
      Соседа положили поперек кресел, подняв подлокотники и свесив ноги в проход. Таким образом, мне места уже не осталось. Я немного постоял около его ботинок, пока бортпроводницы не отвели меня на кухню и не посадили на откидное сидение. Одна из стюардесс колдовала над дедом, вторая ей помогала, а третья пыталась обслуживать салон, пока я неумело разливал «Кока-колу».