Воскрешение из мертвых - это одно. А нарушение устоявшихся социальных порядков - это совсем другое... Я решила продолжить свою речь.
      - Если кто-либо из вас не желает этой насильно данной вам жизни... Если кто-то желает вернуться... прошу вас сказать об этом сейчас.
      Минутная тишина. Затем одна из женщин, до этого державшаяся в стороне, подалась вперед.
      - Я хочу вернуться.
      Голос был тих, но тверд. И глаза... Такие глаза я знала. Пустые, ясные, сосредоточенные. Глаза существа, умершего под пытками, но не предавшего тех, кого поклялась защищать. Глаза святой. Глаза эль-ин. Этой девочке действительно нечего было делать среди живых.
      - Хорошо. Еще?
      Вперед вышел невысокий (по оливулским меркам разумеется) юноша с горько, совсем не по-детски сжатыми губами.
      - Вы могли бы... воскресить... еще... одного человека?
      - Нет.
      - Но он...
      - Исключено, - это слово я продублировала ну очень отрицательным сен-образом, буквально впечатывая его в их мозги, заставляя почти корчиться от боли. - Есть законы, которые не преступаются... по крайней мере осознанно.
      Он сжал губы, гневно и горько. Затем на лице мелькнула полная, всепоглощающая пустота. И это мне тоже было знакомо.
      - Я таком случае я не останусь. - И это не было угрозой.
      Парень просто констатировал факт.
      - Хорошо. Еще?
      Молчание. Ропот толпы. Кажется, до тех, кто за оградой, только сейчас начало доходить, что происходит что-то серьезное. Ворон, раньше остальных сообразивший, насколько серьезное, подался вперед.
      - Нет! Стойте! Вы не понимаете! Она действительно...
      Я резко взмахнула ухом, и - о, дрессировка темных! - оливулец мгновенно замолчал, переводя тоскливый взгляд с одного лица на другое.
      Грифон, кажется, тоже почуял что-то не то.
      - Подождите-ка...
      - Еще?
      Молчание.
      - Ну что же... Клык.
      Северд-ин материализовался у моей руки, будто он всегда там был зловещая фигура, закутанная в черное. Вздох ужаса, все, даже пожелавшие смерти, подались назад. У Безликих тоже была определенная... репутация.
      А в следующий момент он сорвался с места, размазавшись в воздухе черной молнией Две головы, аккуратно, мгновенно и безболезненно отрубленные от тел, покатились по гравию Сада Камней. Безликие воины не были палачами, но они признавали "несравненное право".
      Крики ужаса.
      - Спасибо, Клык, - я говорила в пустоту. Северд-ин уже растворился в той несуществующей дали, где он предпочитал пребывать большую часть времени. Конечно, следовало бы выполнять свои решения самой, но не перед жадными объективами телекамер. Ауте свидетель, я не понимала, почему общественное мнение делало такое огромное различие между приказом и самим действием. Но анализ показывал, что вид Императрицы, самолично перерезающей глотки подданным, оливулцев бы не вдохновил ни на что хорошее.
      Грифон уставился на меня расширенными, но далеко не испуганными глазами. Похоже, он понял, что где-то допустил ошибку в суждениях, и теперь методично корректировал первоначальную оценку. Остальные... ну, "воскрешенные" были сравнительно спокойны. Эти уже никогда не смогут бояться смерти, их отношение к самому вопросу было теперь скорее эль-инским, нежели человеческим. А вот толпа за спиной бесновалась, сдерживаемая лишь обнаженными клыками воинов из Хранящих.
      - Зачем? - тихо, с настоящей болью спросил Ворон. - Вы ведь не так и... жестоки.
      - Жестока? - Я посмотрела на него с искренним недоумением. - Я только что дала этим двум то, в чем долго было отказано мне самой.
      Он сокрушенно покачал головой. Почти как Аррек - глухая стена непонимания... и жалости. Только вот у Аррека эти чувства сопровождались искренней, на грани боли, любовью, а в глазах оливулца читалось лишь отвращение: "Раздавить бы это высокомерное насекомое..."
      Ну и Ауте с ним. С ними обоими. А у меня сейчас назревают проблемы более насущные.
      Сделала одной из видеокамер, парящих поблизости и передающих все происходящее в прямой эфир, знак приблизиться. И свирепо улыбнулась в объектив, позволив клыкам хищно блеснуть из-под золотистых губ.
      - Антея тор Дериул-Шеррн, официальное обращение. Подданные Империи, гости, шпионы, а также все те, кто по той или иной причине будет смотреть запись этого цирка. Уверена, у всех вас уже появились мысли по поводу если не продления собственной жизни, то хотя бы возможности вернуть кого-то из близких. Этого не будет. Это невозможно. Это даже не обсуждается. Для тех отчаявшихся, кто все-таки захочет попытаться прийти с такой просьбой: подумайте. Подобная попытка означает необходимость доверия. Запредельного, полного, абсолютного доверия к некроманту, который получает над воскрешаемым запредельную, полную, абсолютную власть. Власть над плотью, власть над разумом, над волей, над душой. Этим людям, - я склонила голову в сторону притихших ребят, - повезло. Небывало повезло. Они были зацеплены случайно и не были нам нужны. Потому их просто проигнорировали. Отпустили.
      Я понизила тон, как это делал Аррек, когда пытался изобразить искренность.
      - Подумайте. Хорошо подумайте. Вы действительно хотите дать подобную власть над собой или своими близкими тем, кого даже эль-ин считают в лучшем случае психопатами?
      Я выдержала в должной степени мрачную и многозначительную паузу, внимательно вглядываясь в камеру сияющими многоцветием глазами. И так же тихо, искренне продолжила:
      - Я бы скорее обрекла свою душу на полное уничтожение, чем позволила любому из некромантов к ней прикоснуться. Среди них нет ни одного, кому я бы настолько доверяла. Подумайте... и не слишком обижайтесь, когда на подобную просьбу вам ответят грубым отказом. Или ножом в глотку. Конец обращения.
      Ну вот, будем надеяться, что это поможет хоть как-то смягчить устроенный Тэмино кризис. От одной мысли об усилиях, которые придется приложить, отбиваясь от всяких жаждущих бессмертия царьков и божков местного масштаба, мне становилось дурно. Остается только надеяться, что до очередной войны не дойдет.
      Бросила ледяной взгляд на все еще парящие неподалеку камеры, через имплантат подключаясь к системам управления этими малышками и передавая недвусмысленный приказ убрать их отсюда. А когда оператор на мгновение замешкался, просто шибанула чистой энергией, превращая шедевры биотехнологий в расплывающиеся лужицы.
      Органы охраны правопорядка, под неусыпным надзором моих воинов, уже занимались разгоном толпы, так что это я пока оставила и вновь повернулась к "воскрешенным". Были они несколько бледны, однако компания, судя по всему, и правда подобралась выдающаяся - все казались спокойными, собранными, готовыми к действию. Вот только как действовать в подобной ситуации, пока не разобрались. Все взгляды вновь скрестились на мне.
      - Это правда? - прямо спросила одна из женщин. - По поводу власти?
      Я пожала ушами.
      - Теоретически - да. Но Тэмино вас отпустила. Сказала, что ей все равно, а слово некроманта нерушимо. Не думаю, что вы когда-нибудь еще о ней услышите.
      Их, кажется, это не слишком воодушевило, но тут вмешался Ворон.
      - Если эль-леди Тэмино и эль-леди Антея сказали, что вы свободны, значит, так оно и есть. - Была в его голосе уверенность, которая заставила их расслабиться. Что-то очень личное, очень... оливулское.
      - Во имя первой пробирки! Мне очень интересно узнать, что тут случилось, пока мы валялись мертвыми... - пробормотал один из мужчин.
      Мы с Вороном переглянулись. Не-ет. На самом деле бедняге совсем не хочется об этом знать. Правда. А нам - об этом рассказывать. Но ведь рассказать придется, так?
      - Я мог бы взять на себя заботы о их размещении и адаптации, рыцарственно предложил Ворон Угу. Как же. Так я и дала матерому террористу и одному из столпов Сопротивления наложить загребущие лапки на вдруг воскресших национальных героев. Сами дойдут до повстанцев. Зачем я буду облегчать им дорогу?
      - Вы все еще находитесь в распоряжении Тэмино, оперативник. Вас она пока никуда не отпускала.
      Коротким импульсом имплантата я вторглась во внутренние коммуникации местного центра социальной помощи. И недолго думая спроецировала свое изображение над столом самого большого начальника.
      Пару секунд я дала ему на то, чтобы подобрать челюсть и промямлить что-то среднее между приветствием и пожеланием скорейшей и пренеприятнейшей смерти.
      - Оставим условности, милорд. У меня к вам вопрос.
      - Да? - с подозрением спросил оливулец.
      - Кого из ваших подчиненных вы ненавидите сильнее других?
      Пауза.
      - Ладно, скажем иначе. Мне нужен кто-нибудь с богатым воображением, с широким кругом знакомств, с некоторым знанием истории, психотерапии, этикета... Достаточно непробиваемый, чтобы удержать в узде десяток очень э-э... самостоятельных подопечных. Хотя бы до тех пор, пока они не сориентируются и не смогут сами о себе позаботиться. Есть идеи?
      - Э-э... - Человек явно решил, что сумасшедшая эльфа вздумала прикончить очередного ни в чем не повинного оливулского гражданина. И теперь спешно прочесывал список известных ему лиц в поисках подходящей жертвы. Желательно из коллаборационистов.
      Я уже почти смирилась с тем, что придется самой перетряхивать личные дела, чтобы найти нужную кандидатуру. Но тут за спиной оливулца мелькнула стройная фигура и остроконечные уши. Эль-ин чувствительным тычком сдвинул человека в сторону и коротко поклонился.
      - Виштар из клана Нэшши, Хранительница. Провожу независимое исследование. На роль куратора для воскрешенных я бы предложил Ольху Зи-Тай-66938-Завэй. Леди достаточно адаптивна, умеет принять ситуацию как должное и не ломать голову над ее невозможностью. Одна из ведущих психотерапевтов центра. Кроме того, сможет, при необходимости, поставить на место даже Грифона Элэры.
      Уж доверьте Ступающему Мягко быть в курсе даже того, что его ни в коем случае не касается! Хотя в данном случае нужно было всего лишь вовремя подключиться к каналу экстренных новостей... Я обдумала предложение. Даже беспринципный Нэшши не стал бы врать своей Хранительнице, значит, эта Ольха действительно подходит на роль няньки злополучных "найденышей". А если за ними б улет присматривать еще и кто-нибудь из клана Ступающих Мягко, то тем лучше.
      - Очень хорошо, Виштар. Обрадуйте леди Ольху ее новыми обязанностями. Подопечные прибудут к ней через несколько минут. И передайте, что проект буду курировать я лично, а в мое отсутствие - лорд Зимний. Куратором смертных назначаю, - я с сомнением покосилась в сторону совсем растерявшегося начальника, - Ворона Ди-094-Джейсин. Когда он освободится от остальных своих обязанностей. Исполняйте.
      Я отключилась и слегка кивнула собравшимся рядом людям. Следить за разговором они не могли, но, кажется, поняли, что в этот момент решалась их судьба. Через минуту воскрешенных уже грузили в подлетевший флаер, чтобы отправить в координационный центр социальной службы. Так, о чем я еще забыла? Финансы. Короткий приказ имплантату, и на спешно открытый счет проекта перешла круглая сумма из Имперского банка. На первое время хватит, а потом... ну, уж эти как-нибудь найдут способ заработать себе на жизнь.
      Что ж, похоже, острый кризис миновал. Толпа уже почти рассосалась, по опыту зная, что, когда эль-леди говорят "брысь", лучше развернуться и презрительно удалиться. С эль-лордами еще можно поспорить, запустить в них парочкой самодельных (или не совсем самодельных) гранат, устроить грандиозную свалку. Но в присутствии своих леди у остроухих начисто отшибало чувство юмора. Вот когда эти полоумные бабы уберутся домой, можно будет выйти на улицы и устроить качественную потасовку, с мордобоем, поливанием из музейных пожарных шлангов, с кулачными боями, до которых и сами эльфы были большие любители. Кто-то даже раскопал в архивах и летописях пленки с Земли Изначальной, чтобы делать все по правилам. Так называемые "демонстрации протеста" и "столкновения с полицией" давным-давно стали на Оливуле едва ли не главным национальным развлечением. От которого все получали массу удовольствия. Но не тогда, когда поблизости околачивается Антея тор Дериул-Шеррн.
      Я почувствовала, как невозмутимая маска на моем лице расползается в яростном оскале. И мысленно возблагодарила Вечность, что никто в этот момент на меня не смотрел. Не надо, чтобы подданные такое видели.
      Минута на тишину. Минута на изменение. Привести в порядок тело и сознание, изгнав из них лишний гнев. Дело сделано. Вред уже нанесен, бесполезно теперь бесноваться или искать виноватых. Вздохнув, нацепила на свою психику Приличествующее случаю состояние, а на лицо - соответствующее выражение, повернулась к эль-ин...
      - Леди ди Крий?
      Что?
      - Прошу прощения, леди...
      Я удивленно опустила уши, пытаясь понять, как этот человек пробрался ко мне сквозь кордон. А затем опустила их еще ниже, пытаясь понять, как он вообще оказался на этой планете.
      Мальчишка явно не был оливулцем. Тщедушное сложение, не вписывающиеся в расовый портрет черты лица, совсем уж неуместная одежда. Он как будто вышел из другого мира. И где-то я уже видела это лицо, эту фигуру.
      Он, кажется, обиделся.
      - Вы не помните меня, леди? Мы встречались, мельком... В Лаэссэ.
      Кровь отхлынула от моего лица. Пальцы задрожали. Перед глазами все поплыло.
      - Тай... Мальчик...
      Тай ди Лэроэ из Вечного города Лаэссэ. Тай ди Лэроэ, юный маг земли, впутавшийся в магические разборки между мной и ристами. Тай ди Лэроэ, походя убитый из-за бездумной небрежности, которую я допустила.
      Он нахмурился, явно недовольный эпитетом "мальчик". Я выпрямилась, судорожно пытаясь взять себя в руки. Как, во имя Ауте, мертвый мальчишка из Диких миров оказался в прибрежном городе Оливулской Империи? Резко бросила взгляд на увлеченно дискутирующую Тэмино. Побочный эффект ее чародейства?
      - Что вы делаете здесь, лорд ди Лэроэ? - мой голос прозвучал почти ровно.
      Он несколько скованно пожал одним плечом.
      - Кажется, кто-то считал, что нам с вами необходимо поговорить. Ваша... близость к той стороне открыла дороги, которые обычно запретны. А когда танец леди в белом порвал грань, мне удалось проскочить. Ненадолго.
      Медленно склонила уши. Похоже, в последнее время и в самом деле слишком часто беседую с мертвыми. "Близость к той стороне?" Не важно. Сейчас значение имел лишь одно:
      - О чем вы хотели поговорить со мной, лорд ди Лэроэ?
      Он собрался, готовясь передать важное послание. Откашлялся.
      - Я... и сам не совсем понимаю, леди. Меня просто просили передать вам несколько слов.
      Ауте милосердная...
      - Я вас внимательно слушаю.
      Снова откашлялся.
      - "У всякого действия есть последствия". И еще: "Ответственность существует независимо от наших желаний".
      Я вздрогнула, точно получила удар раскаленным прутом. Да так оно, в сущности, и было. Каким-то образом смогла совладать с голосом:
      - Благодарю вас, Тай ди Лэроэ. Я все поняла.
      Он кивнул, не по-детски серьезный.
      - Я также хотел добавить от себя... - Он гордо, даже яростно выпрямился. - ...Я знал, на что шел. Ваша жалость и самобичевание унизительны.
      Я подавленно кивнула. И мальчишка растаял в полуденном свете. Теперь, когда сообщение было наконец доставлено и принято, убитый двадцать лет назад маг был свободен перейти в свое посмертие.
      Застыла, борясь с подступающей истерикой. Слова бессмысленны. Тай сам был посланием. Его смерть, страшная и нелепая, была тем самым последствием, которое уже много лет подряд заполняло мои сны кошмарами. Его небрежно загубленное существование было символом этой пресловутой ответственности, которая существовала независимо от моих желаний. Ауте свидетель, на совести Хранительницы Эль-онн лежали куда более страшные деяния. Но имя Тая всегда приходило мне на ум, когда я думала о собственной вопиющей некомпетентности, обо всех ошибках, обо всех непоправимых глупостях...
      Но больше всего жгли последние слова. "Унизительны". О Ауте...
      Я не буду больше унижать тебя, Тай ди Лэроэ. Не буду думать о тебе как о "мальчике" и "глупыше". Ты заслужил большее. Но, во имя Бездны, я извлеку урок из того, что между нами случилось.
      "У всякого действия есть последствия". И совершая действие, обдуманное или нет, ты обрекаешь себя на эти последствия.
      Не жалость, не самобичевание. Но память.
      Я тщательно, с болезненным вниманием к деталям выписывала изменения в своей психике. Эта встреча и все, что за ней стояло, теперь уже не забудутся никогда. Никогда. Закончив, пробежалась по своему настроению, пытаясь вернуться к задиристо-насмешливому, отрывистому тону, с которым прибыла на планету.
      Убедившись, что на физиономии блуждает обычная сардоническая улыбочка, наконец обратила внимание на группу Тэмино, все так же погруженную в жаркое обсуждение результатов опыта. Судя по пляске сил и сен-образов у них над головами, кое-какие мелкие эксперименты ставились прямо сейчас: результат ставил всех в тупик. Даже темного, который выглядел остолбеневшим и не до конца верящим в происходящее. Похоже, смертные преподнесли очередной из своих многочисленных сюрпризов.
      Я подошла поближе и какое-то время стояла среди них внимательно вглядываясь и вслушиваясь в переплетение мыслей и ни-че-го не понимая. Да и не желая понимать если честно. В тот день, когда я обнаружу, что стала экспертом в высшей некромантии, настанет время серьезно беспокоиться о сохранности собственной души. Не говоря уже о таких мелочах, как рассудок.
      К счастью, столь печальный день для меня наступить просто не успеет. Завтра все кончится. Совсем. Или наоборот, начнется - это как посмотреть.
      От этой мысли я несколько повеселела.
      Но кое-что из беседы все-таки удалось понять. А именно поиск истины зашел в тупик, переродившись в обыкновенную свару. Еще немного, и они, исчерпав аргументы перейдут на личности. Что-то вроде: "Ты и твоя генетическая линия всегда были хроническими тупицами, так что эта теорема чушь. Потому что чушь". Пора было вмешиваться.
      - Брейк! - Я шагнула в центр группы и вскинула руки, направленным энергетическим ударом уничтожая все парящие в воздухе сен-образы. Дальнейшая дискуссия откладывается до тех пор, пока каждый не обдумает свою версию. И ее недостатки.
      Все взорвались негодующими протестами, но Раниель-Атеро, который сам же учил меня координации дискуссий, благодарно взмахнул ушами и не терпящим возражений тоном поддержал мой приказ. И (вот он, авторитет древнейшего!) ответом ему были лишь склоненные в подчинении уши.
      Когда мы выходили за ограду сада, я поймала несколько озадаченный взгляд Ворона.
      Действия... Противодействия... "И принимая решения, ты принимаешь и последствия этих решений".
      Я жестом приказала человеку приблизиться.
      - Вас что-то смущает, оперативник?
      - М-мм... - Оливулец уже достаточно долго отирался среди нашего брата, чтобы понимать: ложь бесполезна. - Да. - Он предоставил мне самой гадать, в чем дело. Этакий компромисс между дипломатичностью и разбирающим его любопытством.
      Я улыбнулась. Искренне.
      - Я - Хранительница Эль-онн. Это подразумевает, что я обладаю властью. Властью, не столько опирающейся на закон, сколько на религию. Но при этом среди своих соплеменников я считаюсь едва вылезшей из пеленок девчонкой, мало понимающей что-то в сложных и противоречивых областях высшей магии. Они, конечно, подчиняются, но в ситуациях вроде той, свидетелем которой вы только что стали, считают своим долгом меня просветить, вывалив целый ворох суматошных возражений. Раниель-Атеро обладает властью знания и опыта. Предполагается, что он и сам прекрасно понимает, что делает.
      Оливулец посмотрел на меня - очень внимательно. Совсем не так, как подданный смотрит на Императрицу. И даже не так, как порабощенный патриций смотрит на варварa-завоевателя. Скорее, так гений математики разглядывает давно занимающую его задачку. И знает, что где-то, когда-то он сможет найти решение.
      - Ваше Величество, дозволено ли мне задать вопрос?
      Ого! В ход пошла тяжелая артиллерия: высокий аррский этикет. Согласно неписаным правилам Эйхаррона, если я соглашусь выслушать этот вопрос, мне не позволяется интересоваться, чем он вызван и что подразумевает. Впрочем отвечать меня тоже никто вынуждать не собирается.
      - Задавайте.
      - Почему вы мне это показываете... и рассказываете? - Я поняла, что он имеет в виду не только и не столько последний разговор.
      Хороший вопрос.
      - Потому, что я надеюсь вас использовать в своих далеко идущих планах, - совершенно правдиво ответила я. - Кроме того, благодаря самоуверенности Тэмино вы уже знаете столько, что еще немного секретов ничего не изменит.
      Под безмятежностью моего ответа таилась угроза, и такой мастер шпионских комбинаций, как этот, не мог ее не ощутить.
      - Полагаю, действия Матери тор Эошаан не во всем соответствуют вашим... желаниям, - тон его был тщательно нейтрален, но слова - на грани допустимого. Не будь сейчас на кону жизнь этого человека, я бы ему показала, где раки зимуют.
      - Леди тор Эошаан... очень талантлива. В некоторых областях неподражаема, и одного этого достаточно, что бы игнорировать некоторое ее невнимание к... второстепенным вопросам, - я повернулась к нему и улыбнулась xолодно. - Кроме того, мои желания и мои приказы - отнюдь не одно и то же.
      - Я запомню, торра, - и, дождавшись кивка ушами, он отошел на несколько шагов.
      Мы все той же разношерстной компанией шли по набережной, и прохладный, соленый бриз, доносившийся со стороны моря, успокаивал и одновременно тревожил. Где-то сейчас Аррек? И что он там делает?
      - Хорошие вопросы, valina. Оба. - Голос, раздавшийся рядом, заставил резко повернуться, инстинктивно прижав к голове уши. Не часто Раниелю-Атеро удавалось вот так незаметно подобраться ко мне. В его взгляде было беспокойство и вопросы, не имеющие отношения к тем, о которых он говорил. Я не в состоянии еще была обсуждать Тая, по молчаливому соглашению мы полностью проигнорировали этот инцидент.
      - Учитель, - легкий извиняющийся поклон. Потом задумчиво, как будто для собой себя: - Странно, что до сих пор никто не заговорил об Арреке. Знаете, я не понимаю, почему никто не возмущается. Ладно я, влюбленная дура, ему слова поперек сказать боюсь. Но почему под дверью не выстраиваются делегаты возмущенных кланов? Почему мне никто не советует приструнить собственного консорта? Прекратить его вмешательство в дела, которые не касаются ни смертных, ни тем более мужчин?
      - Возможно... - также задумчиво ответил древнейший, - ...ваши подданные мудрее вас, Хранительница.
      А это еще что может означать?
      Мы шли бок о бок. Учитель и ученица, наверное, мы понимали друг друга слишком хорошо для двух высокородных эль-ин. Но не сейчас. Не сейчас.
      Тэмино с темным эльфом были опять погружены в очередной спор, к счастью, не о сути смерти и жизни. На этот раз дискуссия касалась роли женщины и разницы полов вообще - и обещала быть куда более жаркой, чем теоретические рассуждения, в которые эта парочка была вовлечена ранее. Остальные благоразумно держались на безопасном расстоянии. Моя охрана смешалась с охраной Тэмино и рассыпалась вокруг, успешно притворяясь полупьяными гуляками. Ворон плелся чуть в стороне, не предпринимая бесполезных попыток слинять куда-нибудь подальше.
      Во всем вокруг было что-то нервное, острое, отрывистое. Будто наши сердца выбивали смутно-тревожное стаккато.
      Кесрит запрыгнула на тонкие перила ограды, отделяющей набережную от тихо рокочущего океана, и шла так, погрузившись в свои собственные мысли. Руки ее, поддерживая равновесие, танцевали, точно крылья диковинной птицы, волосы развевались на ветру клочьями прохладного тумана. Женщина-сон, женщина-видение... Красиво.
      - И уж во всяком случае, - все так же щурясь на солнце, сказал Раниель-Атеро, - я не думаю, что у кого-то хватит дури прийти с подобным к вам, Хранительница. Что отнюдь не означает, что с самим лордом-консортом никто не пытался проводить... беседы.
      - А! - Это все, что я смогла сказать. И впилась клыками в язык, прежде чем с него сорвался вопрос.
      - Совершенно бесполезные, - ответил учитель на не заданный вопрос. - Ты нашла себе упрямого мужа, Анитти.
      Использование детского имени на мгновение заставило меня растеряться, а сен-образ, советующий закрыть на этом данную тему, - помрачнеть. Остановились. Я облокотилась на перила и смотрела на безмятежный профиль древнейшего, четко вырисовывавшийся на фоне ярко-желтого неба. Черные волосы, белая кожа - он тоже был красив. И нереален, точно изваянная в мраморе статуя.
      - Учитель, что вы можете мне сказать по поводу сегодняшнего эксперимента Тэмино? - Я переключилась на дела, оставив все личные вопросы где-то далеко за границами сознания.
      - Рано еще что-либо говорить. Сегодня она посеяла семена... И надо дать им время, чтобы прорасти. А затем собрать урожай, - было очень странно слышать от древнейшего почти человеческую аналогию. - С другой стороны, социальные последствия всего этого... "цирка" могут быть весьма... Как бы это сказать на человеческом языке?
      И он выпустил ироничный сен-образ, общий смысл которого сводился к тому, что хаос, при всех его недостатках, может быть и полезен, если умело обращаться с ним.
      - И мне понравилось, как ты справилась с ситуацией там, в Саду. Быстро, расчетливо, страшненько, и в своем собственном неповторимом стиле. Воскрешенные находятся под впечатлением и дважды подумают, прежде чем ввязываться в авантюры с освобождением порабощенной родины. Общественное мнение в полном замешательстве и, значит, управляемо. А публичная казнь, да еще с привлечением северд-ин... Многосторонний ход.
      Я застыла на середине шага, пораженная неожиданными словами. Не то чтобы Учитель был скуп на заслуженные похвалы, только вот заслуживала я их чрезвычайно редко. Если это, разумеется, была похвала, а не наоборот. Я вскинула глаза на остановившегося древнего и... потерялась во всепоглощающей синеве его очей. Как полночное небо, как бездонный океан, как Бездна, которой нет названия. В его глазах вспыхивали и гасли звезды, далекие силы сталкивались, рождая новые жизни и галактики. Это существо, стоящее передо мной, было древнее самой Эль, древнее Эль-онн, старее, чем все, с чем мне когда-либо доводилось сталкиваться. И я тонула, тонула в полночной синеве его глаз, даже не пытаясь вырваться или сопротивляться, зная, что отпущена буду лишь его милостью.
      Холодная рука с темно-синими, почти черными изогнутыми когтями ласково коснулась мой щеки, отбросила за ухо непослушную золотую прядь. А в следующий момент его уже не было, и не было ни следа в ментальном пространстве, ни того странного ощущения покалывания во всем теле, которое оставляет недавно открытый портал. У древнейших свои Пути. И Пути эти воистину неисповедимы.
      Я стояла в лучах чуждого солнца и ошеломленно моргала, пытаясь понять, что происходит. Постепенно что-то начало проясняться, нагретый лучами камень набережной, рокот волн, знакомые лица вокруг. Раниель-Атеро был в своем репертуаре.
      Тихо, иронично фыркнула, пытаясь изгнать знакомое благоговение. Не время сейчас впадать в восхищенное обожествление Учителя.
      Оглянулась, увидела внимательные лица эль-ин и заинтересованные случайных прохожих. Ни те, ни другие не поняли, что здесь только что произошло. Я и сама не поняла ничего, кроме того, что Раниелю-Атеро зачем-то понадобилось погружать меня в транс.
      Бесполезно ломать голову над тем, что ты все равно не можешь изменить. Все дела на Элэре были закончены. Кесрит уже куда-то исчезла, как и почти весь эскорт Тэмино: сама Мать Обрекающих чуть отстала, осатанело доказывая что-то темному. Ворон стоически застыл рядом со спорщиками. Можно считать, что с этим разобрались. И остaлось даже некоторое время до следующего пункта в программе сегодняшних дел. Успею немного помедитировать...
      Я взмахнула ушами, формируя сен-образ возвращения на Эль-онн... и в этот момент мир сошел с ума.
      Как всегда, ужасно не вовремя.
      ТАНЕЦ ДЕВЯТЫЙ, ТАРАНТЕЛЛА
      Adirato
      Океан закипел, взбрыкнул. Вода вдруг стала серебристо-белой и какой-то неправильной. Будто вся бухта внезапно рухнула в иную цветовую палитру: кроваво-красные небеса, молочная белизна вод, гнилостная желтизна суши.
      И такое мракобесие в эфирном пространстве, что я инстинктивно, прежде чем поняла, что происходит, скорчилась, прижала уши к голове и зашипела, повинуясь древнему защитному инстинкту. К счастью, охрана лучше знала, что делать в подобных ситуациях: воины уже окружили меня, сверкая обнаженными клинками и клыками, ощетинившись боевыми чарами. К несчастью, охрана эта состояла исключительно из эль-ин. Безликие оказались отрезанными от этой пугающей, перевернутой с ног на голову реальности, в которую вдруг превратился тихий прибрежный городок.
      Я послала в пустоту требовательный вопль. Эль, богиня моя ненаглядная, что тут творится?
      И была услышана. И поняла, что помощь в ближайшем будущем все равно не успеет прорваться. Даже Аррек, даже мой риани не сумеет пробиться сюда вовремя.
      Восхитительно.
      Не сумей Зимний настоять на дополнительных мерах безопасности (следуй мы традиционным путем эль-ин, а не человеческому обычаю защищать своего лидера всеми доступными способами, так оно и было бы), я оказалась бы сейчас один на один с той гадостью, которая все это и устроила. И которая по неизвестной причине медлила с нанесением последнего удара.
      Я сумела настолько справиться с паникой, что попыталась оценить обстановку.
      На нашей стороне: я. Куда же без себя любимой? Сергей - этот, наверное, стоил всех остальных, вместе взятых. Восемь матерых эль-воинов из Хранящих очень хорошо вооруженные. Тэмино тор Эошаан, в когтистых пальчиках которой вдруг материализовался меч, длина которого не уступала ее росту, попахивающий самым темным колдовством из арсенала Обрекающих-на-Жизнь. Темный эльф, Смотрящий-в-Глубины. Интересно, а он на чьей стороне? Ворон присел в низкой боевой стойке, его привычный нейродеструктор точно прирос к ладони. Причем встал смертный так, чтобы оказаться между Тэмино и бурлящими водами, - очень эль-инский поступок. Пожалуй, оливулца тоже можно зачислить в "наши".