Хранительница обязана делать выбор. Сама, только сама. Для этого она и требуется. Но как быть, если Хранительница не считает себя вправе решать самой?
      Ох, Лейри, как же все бесконечно сложно.
      Сен-образ, похожий на тихий стук в дверь. Зелень и золото.
      - Входите.
      Она проскользнула внутрь гибким движением - красивая, искрящаяся силой и агрессией женщина. Вииала тор Шеррн всегда была... как бы это сказать... немного безнравственна. Конечно, "нравственный эль-ин" - это еще один оксюморон, но тетя Ви свою раскрепощенность возвела в ранг искусства. Столь изящного и столь утонченного, что употреблять к ней разнообразные пренебрежительные термины, используемые обычно для описания такого рода поведения, язык не повернулся бы даже у человека.
      Ви была ярка. Ви была самобытна. Ви была прекрасна.
      Золотые волосы струящимся водопадом спускались по спине, перехваченные тонкими серебристыми цепочками лишь дважды - на уровне лопаток и ягодиц. Одежда... я даже не знала, можно ли это назвать одеждой. Короткая кофточка, закрывающая руки до самых пальцев, но оставляющая живот открытым, и широкая, разлетающаяся от бедер и до самых лодыжек юбка оттеняли зеленоватую кожу прозрачным кружевом. Серебристые, золотые, черные узоры, подсвеченные дымчатым блеском вспыхивающих тут и там изумрудных камней. Призрачные цветы и снежинки ластились к шелку кожи, скрывая все, что нужно скрывать, и в то же время не оставляя ни малейшего пространства воображению. Благо стесняться своего тела ей никогда не приходилось. Все это великолепие должно было смотреться соблазнительно и бесполезно, но на самом деле выглядело как затейливая, надетая прямо на обнаженное тело узорчатая кольчуга: доспехи, но не одежда. Оружие ведь тоже может быть разным.
      Грациозно опустилась на одно колено, отводя крылья назад в приветствии. Когда-то все было по-другому. Когда-то мы были почти подругами. Но потом погибла Виор. И насмешливая близость тетки и племянницы сменилась самоконтролем официальности. Ритуализированный этикет, приходящий на помощь эль-ин тогда, когда любые другие формы общения чреваты смертоубийством. Хранительница Эль-онн и ее верная генохранительница - ничего больше. Но и не меньше.
      Я подняла ее движением руки, дублируя его глубоким, тщательно и с уважением составленным сен-образом. Самое меньшее, что я могла сделать для Вииалы - проявить к ней максимальное внимание.
      - Хранительница, мастер-оружейник просил передать вам ваш меч. Он в порядке. - Она с поклоном протянула мне спокойно лежащего в ножнах Сергея.
      Короткий всплеск облегчения - за него я, правда, не слишком волновалась, но все равно столкновения с древними никогда ни к чему хорошему не приводили. Мягко и вопросительно скользнула пальцами по рукояти. В ответ пришла испытующе-сканирующая волна - оружие за меня испугалось гораздо больше, чем я за него. И была там еще какая-то нотка... Смущения? Нет, Сергей отнюдь не чувствовал себя виноватым - к чему? - но все-таки он ошибся, выступив против неизмеримо более сильного противника, и не мог этого не признавать.
      - Благодарю вас, леди Вииала.
      Молчаливый поклон. Ладно, будем считать, что с формальностями покончено.
      - Что вы можете мне сказать по поводу Драконьей Крови?
      Она не ответила сразу, и эта заминка сказала мне о многом. Она посмотрела на меня этак изучающе, как обычно разглядывала оригинальные экземпляры своей генетической коллекции. И лучше бы мне это ничего не говорило.
      Старшая генохранительница народа эль-ин уселась на затвердевшие потоки воздуха. Беседа, кажется, предстояла обстоятельная.
      Высокий разрез юбки скользнул по гладкой коже, открывая безупречной формы ноги. Медленно так закинула одну ногу на другую, скользящим, до безумия чувственным движением. Оливковая зелень под тонким кружевом. Соблазнение было для нее настолько естественной и привычной работой, что Ви прибегала к подобным трюкам автоматически, не отдавая себе в том отчета. И независимо от того, видит ее кто-нибудь или нет. Мне еще достался облегченный вариант - находиться в одном и том же помещении с Вииалой и кем-то из лиц мужского пола было совершенно невыносимо. Чувствуешь себя несчастной замухрышкой.
      - Почему вас заинтересовал этот вопрос?
      Может, плюнуть и вытащить информацию из Эль? О, простые решения, почему вы всегда на поверку оказываетесь самыми глупыми?!
      - Не меня. Короля демонов. Ему зачем-то срочно понадобилось изловить носителя Драконьей Крови.
      - А-ааа... - этак многозначительно.
      Пауза.
      - Дело здесь, скорее всего, в генах, полученных вами от отца...
      Что очевидно.
      - Полагаю, владыке дома Вечности понадобилось существо, в жилах которого текла бы кровь Драконов Ауте.
      Что очевидно.
      - Вероятно, он планирует какой-то ритуал, для которого эта субстанция необходима.
      Что очевидно.
      Я продолжала молча смотреть на нее, терпеливо ожидая, когда же генохранительница соизволит изречь что-нибудь полезное. Игра в "скажу - не скажу", начавшаяся вот уже в третий раз за последний час, успела меня порядком утомить. Ви поджала уши, будто что-то вычисляя про себя, а затем резко опустила их, точно приняла наконец сложное решение.
      - Никто толком не знает, что такое эта пресловутая Драконья Кровь. Даже сам Ашен не смог толком объяснить. Или не захотел. Это не связано ни с какими определенными качествами, на которые можно было бы указать пальцем. Не связано ни с какими физическими проявлениями. Ни с чем, в чем можно было бы разобраться.
      Она встала, будто забыв о моем присутствии, и принялась вышагивать по комнате, сосредоточенная и далекая. Слова падали в тишину как стеклянные капли, и это было похоже на повторение давно затверженной мантры - будто она в сотый раз размышляла вслух над все еще сохраняющей свою притягательность тайной. Стук каблуков наполнял пространство звонким и чистым цоканьем - не знаю, как ей это удавалось на мягком, эластично компенсирующем любое движение покрытии.
      Тук, тук, тук...
      - Ашен сказал: "Она есть у всех драконов". Он сказал: "Она и делает дракона драконом". Он сказал: "Ведь она видна с первого взгляда! Даже альфа-ящеру!" А что видно?
      "Не занимайся дурью", - он сказал! Мне. Дурью. Червяк-переросток!!! Какой именно дурью?
      Тук, тук, тук...
      - В тебе, Антея, Драконья Кровь сильна - это было ясно с самого рождения. Но что это означает? Твой старший брат мог при желании принимать драконий облик, а Ашен говорил, что он не унаследовал ни капли! Что же это получается, ты - дракон? Не смешно!
      Тук, тук... ТУК!!!
      - Так откуда же мне знать, что такое "Драконья Кровь"? - прошипела она на человеческом языке.
      Я знаю, что в этой фразе нет шипящих. Она ее все равно прошипела.
      И смотрит на меня с таким искренним возмущением, будто это я виновата, что столь восхитительная загадка не желает ей поддаваться. Золото, зелень, страсть. Вихрь первобытной мощи, упакованной в кружево.
      Я подавила желание улыбнуться и беспомощно пожала ушами, показывая, что не знаю ответа.
      - Леди Хранительница, боюсь, что в решении данной проблемы я могу помочь вам лишь очень незначительно. Зачем все это могло понадобиться темному королю? Трудно сказать. "Кровь Дракона Ауте" известна как один из мощнейших магических катализаторов. Причем тех, кто использует эту субстанцию без одобрения хозяина, ожидает целый букет разнообразнейших проклятий. Есть множество непроверенных легенд: поцелуй дракона дарует бессмертие, слезы дракона - способность воскрешать любимых, зуб дракона власть над миром... или это речь о чешуе? И далее в том же духе. Я бы рекомендовала вам поговорить на данную тему с отцом. Или хотя бы заглянуть в собственную генетическую память.
      Чуть шевельнула ушами. Вежливый жест, нейтральный жест.
      - Могут ли они планировать использовать "Кровь Дракона" для расширения своего генофонда?
      Ви медленно опустилась на пол, погруженная в какие-то свои мысли.
      - Я не знаю. - Тихо. Напряженно.
      Такое от нее не часто услышишь.
      Я помрачнела. Слишком много разных подтекстов было у этого разговора.
      - Но другие могут знать?
      Пауза.
      - Могут.
      А Аррек откуда-то знаком с древним из темных...
      Теперь настала моя очередь подняться на ноги и начать расхаживать от стены к стене, меря комнату беззвучными шагами. Остановилась. Отвернулась. Застыла, глазами следуя за причудливо изгибающейся на стене жилкой, спиной ощущая взгляд Вииалы.
      - Я по-прежнему считаю, что вам следовало завести детей, - ее голос был тщательно нейтральным. Хотелось завизжать, затопать ногами, - но она была генохранительницей. Едва ли не единственной, кто имел полное право поднимать при мне подобные вопросы. - Возможно, еще не слишком поздно...
      - Поздно. - Вот я это и сказала. Хотя зачем? Вииала получила приглашение на Бал еще вчера.
      Может, она была права. Может, действительно следовало... Но я не могла. Просто не могла, и все. Кроме того, у меня была Лейри.
      Ви чуть шевельнулась - шорох кружева за моей спиной.
      - Это ваше право, Хранительница. Но вы ведь решили не только за себя, но и за лорда-консорта.
      Я не удержала улыбки. Бледной, но улыбки.
      - Все гоняетесь за генетическим материалом дараев, торра Вииала?
      - Вот еще, - она чуть фыркнула, и даже этот звук прозвучал элегантно. Я давно уже получила от дараев все, что хотела. Другое дело - образцы ткани одного конкретного князя из дома Вуэйн...
      Теперь я ухмылялась уже в открытую. Ви открыла сафари на Аррека с первой минуты, как он попал в поле ее зрения. Дарай, будучи Видящим Истину, мгновенно оценил опасность и игнорировал раздаваемые зеленоглазой ведьмой авансы с поистине княжеской галантностью. Наблюдать за этой парочкой было забавно - в те мгновения, когда не хотелось задушить обоих в приступе ревности. Игра приостановилась почти на год, когда погибла Виортея. То ли Ви тогда было не до мужчин, то ли наши с ней отношения дошли до точки, за которой не прекращающиеся попытки соблазнить твоего мужа уже не кажутся дружеским подначиванием. Как бы то ни было, но когда генохранительница вновь начала (правда, осторожно), увиваться вокруг моего консорта, кое-кто даже вздохнул с облегчением. Трудно представить себе ситуацию хуже, чем когда Хранительница начинает войну на уничтожение с собственной первой советницей.
      А Аррек...
      Улыбка слетела с моего лица, будто ее никогда и не было.
      - Я не стала бы возражать, если бы у него появились дети от другой женщины.
      Ви вновь тихонько фыркнула за моей спиной. Ладно, последнее замечание действительно было... лицемерным. Будем называть вещи своими именами. Я испытывала огромную благодарность к Арреку, и мысли не допускавшему о том, чтобы поставить меня в подобную ситуацию. Дарай-князь весь, по самые уши, был начинен аррскими примитивно-собственническими представлениями о верности. И что-то глубоко внутри меня было необычайно этому радо. Или не так уж глубоко...
      - Возможно, эта проблема отпадет сама собой, когда меня не станет, огромное облегчение знать, что после моего ухода профессионал вроде Ви не позволит Арреку терзать себя бессмысленным горем.
      Ответ Вииалы был таким небрежно-спокойным, таким невинным... что моя подозрительность тут же вскинулась в боевой стойке.
      - Возможно. Но дарай-князь еще не сказал своего слова. И может еще преподнести нам всем большой сюрприз.
      Я обернулась, чтобы окинуть генохранительницу пристальным взглядом. Та улыбнулась таинственной и глупой улыбкой, какие бывают иногда у блаженных да юродивых.
      Я вздохнула. Отвернулась. Закрыла глаза.
      - Тетя Ви, мне нужно ваше личное мнение.
      Пауза. Очень давно я не называла ее так...
      - Да?
      - Лейри готова?
      Теперь пауза длилась дольше.
      - Да, - очень твердо.
      - А кланы?
      - Да.
      Жестко. Жестоко. И правдиво. Эль готова к смене Хранительницы уже давным-давно.
      Аррек, прости меня... Зажмурилась. До боли, до рези в глазах. Когда придет время, я тоже буду готова.
      - Леди Вииала, оставьте меня.
      Шорох кружева, шелест крыльев. Мои пальцы мимолетно дотронулись до рукояти меча, затем скользнули к прохладному эфесу аакры. И вовсе это не слезы. Совсем мне не хотелось плакать. Выть - хотелось. Плакать - нет.
      ТАНЕЦ ПЯТЫЙ, ТАНДАВА
      All'antica
      Как долго можно искать в официальной резиденции клана Изменяющихся одного средней упитанности дракона? До скончания веков. Но это в том случае, если вы будете искать честно. Я же собиралась смошенничать.
      Прижала ладони к стене онн, ощущая теплую аритмичную пульсацию. Улыбнулась, приветствуя старого друга. И попросила отвести меня к папе.
      А когда вышла в коридор, за углом обнаружилась новая дверь. Отдернула когтистой рукой загораживающий ее занавес и остановилась, наблюдая за что-то насвистывающим себе под нос мужчиной.
      Он высок, и это заметно, даже когда он сидит, как сейчас, на полу, склонившись над рабочим столом. Тугие рельефные мускулы подошли бы скорее накачанному оливулцу. Только вот нет в поджарой фигуре ничего тяжелого, приземленного. Не знаю, как с таким сложением можно казаться изящным, но ему удается. Всегда удавалось. В любой форме.
      Его кожа - расплавленное золото, его волосы - багряное пламя, а в глазах плещутся сине-зеленые волны. У него скупые, осторожные движения, которые могут мгновенно взорваться убийственной скоростью. И хочется протянуть руки к исходящей от него дикой силе, как к горящему в ночи костру, как к далекому, но так необходимому солнцу.
      Воздух чуть зазвенел, когда дремлющий в ножнах Сергей (Молчаливый) обменялся приветствиями с Ллилигрллин (Поющей), папиным мечом.
      Я осторожно подошла и села рядом с отцом, с любопытством глядя на незаконченную работу. Это был обруч из светлого металла, будто сплетенный из трех веточек ивы, то расходящихся в стороны, то вновь сливающихся в одну. Умные пальцы ловко скользили по блестящей поверхности, полируя ее бархатной тряпочкой и втирая... Я нахмурилась. Кажется, в металл, и так уже содержавший в своей основе какое-то мощное заклинание, втирались еще более изощренные чары. Здорово. Очень редко можно увидеть сочетание основанного на воображении и живой энергии чародейства и требующего стабильного материального носителя заклинательства. Чтобы сделать это, надо быть асом.
      Ашен из клана Дернул, лорд-консорт Матери Изменяющихся, был одним из немногих таких асов.
      - Вот так, - он отложил тряпочку и приподнял обруч на вытянутых руках, ловя блики заходящего солнца. - Неплохо получилось, правда?
      - О да! - искренне выдохнула я, пытаясь сообразить, что же именно папа сотворил на этот раз. Сложность у воплощенного в металле заклинания была невероятная, что-то, оперирующее сразу восемью слоями реальности...
      Он тихонько рассмеялся, и от этого звука падающий сквозь стены свет заколебался, заискрился золотистыми всполохами. Отец повернулся ко мне, осторожно водрузил обруч на мою непослушную светло-золотую гриву. Поправил падающую на глаза прядь. Довольно улыбнулся.
      А я не без паники гадала, что же это за заклинание такое сидит на моей голове...
      - Тройственная защита Дайруору Отчаянной, - подсказал Ашен.
      - Что? - Я сняла с головы венец и стала изумленно вертеть в руках, скользя пальцами по тоненьким, таким хрупким на вид линиям. - Но ведь это заклинание требует огромного материального носителя! Я никогда не слышала, чтобы его накладывали на что-то меньшее, чем клановый онн!
      Он пожал плечами.
      - Я немного изменил распределения в атомарной структуре... - Отец замолчал, видя, что я не понимаю. Улыбнулся, неуверенно и обеспокоенно. Как ты себя чувствуешь, Анитти?
      Ему никогда не было дела до того, принято или нет о чем-то говорить вслух. Ашен всегда был законом самому себе и всегда, во всех ситуациях умудрялся оставаться собой. Иногда я завидовала этому его умению до слез. Иногда - бесилась из-за грубоватой бестактности. Но мне, как и всем остальным, не оставалось ничего иного, как любить его таким, каким он был.
      - Хорошо, папа. Сегодня выдался довольно сложный денек, но я в порядке.
      - Твоя мать получила приглашение на Бал...
      Я подняла ладонь и прижала к его губам, медленно качая головой.
      - Не надо, папа. Пожалуйста, не надо. Мне и от Аррека достается, мы совсем друг друга этим истерзали. Не надо.
      В сине-зеленых глазах блеснул гнев, на мгновение мне показалось, что передо мной сидит не золотокожий мужчина, а огромный пламенеющий золотом ящер. Слишком огромный, чтобы поместиться в небольшой мастерской. Потом когтистая рука (лапа?) бережно накрыла мою ладонь, и мы помолчали. Лишь в эльфийских миндалевидных глазах стыло непонимание да били где-то в ярости огромные золотые крылья.
      Мы с папой никогда не были по-настоящему близки. Он не знал, о чем говорить с таким бестолковым существом, я же терялась в его присутствии. Неловко принимала неловкую заботу, прерываемую яростными вспышками гнева, когда он считал, что я творю что-то, совсем ни в какие ворота не лезущее. Но это не значит, что мы друг друга не любили.
      - Зачем ты здесь, малыш?
      - Появился один вопрос. Ви сказала, чтобы я спросила у тебя.
      Мы оба знали, что спросить я могла, просто прислав сен-образ, но это был хороший повод для визита, так что он осторожно обнял меня за плечи, дал прислониться спиной к горячему, слишком горячему для обычного существа плечу.
      - Спрашивай.
      - У меня сегодня случилась... э-ээ, незапланированная встреча с темным королем. Он... высказал некоторую здоровую заинтересованность Драконьей Кровью. Не подскажешь, зачем она могла ему понадобиться?
      Он сдавленно хмыкнул у меня за спиной.
      - Ну конечно. Уже наслышан о твоей "э-ээ... незапланированной встрече". Тэмино опять отличилась, да? Даратея рвет и мечет по поводу узколобых дилетантов, сующихся куда не следует.
      Я промычала что-то утвердительное.
      - Так что там с Драконьей Кровью?
      - Драконьей Кровью? - уточнил он, интонационно и эмпатически выделяя оба слова. - Именно так? С большой буквы?
      - Угу.
      - Хм-м. Довольно сложно объяснить, - Надо отдать ему должное, он, в отличие от других моих подданных и родственничков, вовсе не пытался увильнуть от ответа, лишь искал более точные формулировки. - Речь идет о... о сути.
      Сути драконов. Драконов Ауте, разумеется, о других я судить не могу. О том, что делает нас нами. О том, что позволяет парить в чистой энтропии и создавать из нее новые миры. Откинула голову, упершись макушкой ему в ключицу, изо всех сил стараясь понять. Рядом с мощью этого неординарного интеллекта я всегда казалась себе еще более туповатой, чем обычно.
      - Но что это? Что делает... "нас нами"? - последние слова дались нелегко, особенно когда сообразила, что папа и меня отнес к категории драконов с такой рассеянной небрежностью, будто это само собой разумеется. На душе стало вдруг тепло и уютно от мимолетного признания моей значимости, моего существования. Повернула голову, потершись щекой о его руку. Спасибо.
      Какое-то время он молчал, потом воздух вдруг заискрился серией сен-образов, в которых я честно попыталась разобраться.
      Дракона образ явится тогда, Когда придет мгновенье Творчества.
      Иероглиф, обозначающий дракона и сложное соединение смыслов, которое я для себя перевела как "творчество", затейливо переплетались через соотношение времени и существования. Очень сложно. Очень красиво. Вне моего понимания.
      - Ты хочешь сказать, что... Драконья Кровь - это как-то связано с творчеством? С вдохновением?
      Если вспомнить, были такие легенды... Да что там легенды, это же открытым текстом говорится в самом сен-образе, обозначающем дракона!
      - Вдохновением? Да... Да, пожалуй, можно употребить это слово. - Ответ прозвучал не слишком уверенно.
      Он выпрямился, осторожно взял у меня обруч, который я до сих пор растерянно вертела в руках. Повернул так, чтобы серебристая поверхность поймала солнечный луч... и развернул спрятанное внутри заклинание.
      Тройственная петля защиты окутала наши прижавшиеся друг к другу фигуры чуть покалывающим плащом энергетических всплесков.
      - Смотри, - шепнул отец, и заклинание раскинуло крылья, заплескалось волнами, а окружающий мир дрогнул и покачнулся, превращаясь во что-то, во что-то...
      Где-то далеко медленно и протяжно ударили барабаны, и мои кости завибрировали в этом ритме. В ритме танца, в ритме изменения. Я сидела в кольце рук Ашена, спиной прижавшись к его груди. Осторожно положила пальцы на ладони отца, пытаясь ощутить, понять, хоть как-то постичь непостижимое. Окружающая вселенная... плыла, и лишь это ощущение металла под пальцами и жара за спиной оставалось единственным постоянным в море изменчивости. В какой-то момент оказалось, что похожий на эль-ин мужчина исчез, меня баюкал в огромных лапах золотой, пылающий жаром и магией дракон.
      - Ты видишь, малыш?
      Не процесс, не понятие... Свойство?
      - Не творчество, а способность к творчеству?
      - Это уже ближе. Но не совсем... то.
      Да, не совсем. В конце концов, способностью творить обладают многие и многие существа. Даже люди, если рассматривать это понятие достаточно широко. Но что отличает драконов? Что отличает меня?
      Я подалась вперед, опираясь на острые, но такие ласковые когти. Пытаясь вслушаться, пытаясь вчувствоваться... тело дрожало в танце изменений, окружающая реальность дрожала в ответ.
      - Способность... изменять миры?
      - Уже ближе.
      Да, ближе. Я видела, как отец песней создавал свои собственные маленькие вселенные. Мы летали вместе, когда он пел луне и звездам, творя то небо, которое нравилось его крыльям. Я помнила...
      - Способность изменять Ауте по своему желанию, - я рассуждала вслух, пытаясь построить логическую цепочку, - но это могут все вене. Ты танцуешь с явлением, в танце ты познаешь его, становишься им, ты изменяешь себя и потому изменяешь его. Это просто.
      Ашен испустил мелодичную трель, очень музыкальную и очень насмешливую.
      - Это то, что делают твои мама и отчим. Драконам же недоступно прямое познание, и уж совершенно точно мы (кроме разве что тебя, малыш) не изменяем себя в соответствии с окружающим. Что делаю я? Вспоминай, малыш.
      Этот танец был похож на песни китов. Как будто низкий и протяжный звук вел за собою скольжение между отраженными в воде звездами, среди серебристых пузырьков воздуха. Танец познания.
      - Создаешь... - я отчаянно пыталась сформулировать ускользающее значение сен-образа. - Создаешь то, чего раньше не было. Не способность, не процесс, не понятие. Не акт сотворения как таковой, а вдохновение. Может ли существо из плоти и крови быть вдохновением? Суть. Состояние, танец. Как же это выразить? Папа... Ты изменяешь окружающее... оставаясь самим собой.
      Оставаясь собой. Но я ведь вене. Я не остаюсь собой, я...
      - Разве?
      Разве?
      Мы вновь сидели в маленькой мастерской, он вновь был эль-ин, а мой пульс вновь ускорился, отпуская протяжный ритм ночного танца. Окружающий мир в последний раз качнулся волной и встал на место. Кажется, ответ был найден.
      Точнее, были найдены новые вопросы.
      - Но тогда получается, что все вене линии Тей обладают этой... Кровью Дракона.
      - Нет, Анитти. Теи действительно сохраняют в изменении свою личность, но не так, как это делаешь ты.
      - О чем ты?
      - Они изменяют старое, а не создают новое, - последовал ну очень туманный ответ, относящийся не то к тому, с чем танцуешь, не то к личности танцовщицы. - Не думаю, что кто-нибудь раньше так делал. Ты - нечто очень необычное, Анитти. Что-то, чего раньше никогда не было. Лучшая танцовщица из всех, что когда-либо рождались в кланах эль-ин. Но отнюдь не только танцовщица. И твоя Кровь Дракона - отнюдь не та же самая, что у других Великих.
      - Отец. - Это почти официальное обращение прозвучало как-то неуместно. Я повернулась в кольце его рук, приподнялась, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Он, кажется, даже не заметил многоцветной бури, бушевавшей в моих глазницах. Наверное, единственный, кто ее не замечает. - Папа... Как можно оставаться самой собой... если я даже не знаю, что я и кто я?
      Не хотела об этом спрашивать. Получилось так... плаксиво. Я откровенно ныла.
      - Обычно мы то, чем мы сами себя сделали, - очень серьезно ответил Ашен, дракон Ауте. Мастер Чародей, мастер Заклинаний, мастер Превращения и мастер Оружия, лорд-консорт Матери Изменяющихся и первый клинок Эль-онн.
      - А если у тебя не получилось сделать с собой то... что планировалось?
      - Ах, значит, ты все-таки признаешь, что не все получается, как планировалось, Анитти?
      - Папа!
      - Попробуй увидеть себя в зеркале.
      - В каком?
      - Рассматривай тех, кто тебя окружает. Они - лучшее зеркало.
      - Ты только все запутываешь! - возмущенный вопль выплеснулся прямо из сокровенных глубин души.
      Он пытался что-то сказать, но все это было слишком сложно, чтобы обдумать прямо сейчас. Я отправила полученные знания в память, а свое смятение - на растерзание подсознанию. Сама же попыталась переключиться на более практичные вещи.
      - Так чего же хочет от меня темный король?
      - Твою Кровь Дракона, разумеется. Тебе придется самой понять, что это такое. Самой подобрать нужное слово.
      Просто помни, что при этом ты даешь себе новое имя.
      Выскользнула из кольца его рук и задумчиво прошлась по комнате. Сначала в одну сторону, затем в другую.
      - Умение творить? Умение изменять старое и создавать нечто новое? Разве это можно украсть?
      - Ну... с темными никогда нельзя быть в чем-то уверенным.
      Вот только этого мне еще и не хватало. Почему-то подумалось, что самый логичный способ украсть чью-то кровь - это выкачать ее из тела предыдущего обладателя. Ага. Сейчас. Уже подставляю горлышко.
      - Итак, старому интригану зачем-то позарез понадобился источник вдохновения. Личная муза, так сказать. Хм... Эх, времени нет, а то ведь отправилась бы к нему с визитом. Получил бы он у меня... музой...
      Думать сейчас о политике не хотелось. Как не вовремя влез этот демон со своей дурацкой манией. У меня сейчас были гораздо более важные дела, нежели очередной раунд грызни с темными. И времени почти не осталось.
      Я подошла к все еще сидящему на полу отцу и опустилась перед ним на колени. Долго-долго мы глядели глаза в глаза, ничего не говоря.
      Потянулась, прижавшись щекой к его виску.
      - Я люблю тебе, папа... Прощай.
      Встала и вышла из пронизанной вечерними лучами мастерской. Небывалое создание, оставшееся за моей спиной, задумчиво провело когтями по переплетающимся серебряным стебелькам обруча.
      - Не все получается, как планировалось, Анитти. Не надо со мной прощаться.
      Застыла. А потом предпочла сделать вид, что не услышала. Не устраивать же после такого торжественного прощания драку.
      Даже после трех сотен лет жизни с нами отец не желал понимать, что значит быть эль-ин. А я - никогда толком не понимала, что значит быть драконом. Хотя и подозревала, что в ближайшем будущем придется в этом разобраться.
      * * *
      Перед тем как покинуть онн Изменяющихся, я (не без некоторой внутренней борьбы) решила перекинуться парой слов со своим консортом. Благо этот неугомонный должен был уже оправиться после исцеления. Найти его не составило труда.
      Аррек небрежно облокотился на стену, с обычной своей многозначительной улыбочкой разглядывая уныло пригорюнившегося оливулца. Посмотреть было на что: гора железных мускулов, свернувшаяся на полу в позе задумчивого йога, демонстрировала выражение чуть потрясенного бесстрастия на квадратной физиономии. Как бишь зовут этого рыцаря плаща и кинжала? Ворон. Что ж, ему подходит.
      Дарай-князь порывистым движением оттолкнулся от стены, морским бризом пронесся по комнате. И не скажешь, что ему сейчас по всем правилам положено страдать от раздирающей боли. Сама я после утреннего приключения едва ковыляла.
      Оливулец, заметивший приближающегося к нему посетителя, взвился на ноги, будто его подбросили. Склонился в изощренно-придворном поклоне с совершенно неожиданной в такой махине грацией.
      Я, все еще невидимая, остановилась в дверном проеме, наблюдая за представлением.
      - Дарай-князь, мое почтение... - Голос у Ворона оказался глубоким и неожиданно приятным, манеры безупречными и оскорбительными. Классический оливулец.
      Аррек царственно склонил голову, красивым (и пижонским) жестом материализовал в комнате кое-какую мебель.
      - И мое почтение вам, сын великого Оливула, - бархатистые интонации его до невозможности чарующей речи, казалось, ласкали искренней доброжелательностью. Ну-ну. Я только теперь вспомнила, что это - встреча двух ветеранов шпионских игрищ. Интересно, им раньше приходилось друг с другом сталкиваться? Вряд ли. Аррек, как ни посмотри, работал на качественно ином уровне и в основном в диких мирах. - Садитесь, пожалуйста. Боюсь, наши гостеприимные хозяева несколько иначе воспринимают понятие "комфорт", но они, честное слово, не хотели вас обидеть.
      - Конечно, не хотели. В этом у меня не было никаких сомнений... Оливулец на мгновение заколебался, но потом счел за лучшее сесть. И судя по тому, как его тело откинулось на спинку кресла, болело у смертного все. Очень занимательные выдались у дяди-шпиона деньки. - Позвольте представиться, ваше сиятельство. Ворон Ди-094-Джейсин. Опер-прима Ее Императорского Величества... - на этом месте во фразе образовалась традиционная короткая, но весьма красноречивая пауза, - ...Службы Безопасности.
      Я беззвучно присвистнула, вспоминая особенности системы имен в Империи. При достижении зрелости оливулец выбирал животное или растение-тотем, которое и давало ему кличку, в то время как настоящие имена-от-рождения тщательно скрывались. Что-то связанное с неприкосновенностью личности, я полагаю. В качестве фамилий до сих пор использовались наборы цифр и кодовых обозначений. 094 - род "Золотой Сотни". Которая была основательно прорежена вашей покорной слугой при завоевании Оливула. Причем когда я говорю "основательно", то имею в виду именно основательно.
      Проекты "Ди" и "Джейсин"... Что-то знакомое. Вииала сказала бы точнее.