В глазах потемнело от внезапной, как приливная волна, паники. Я совсем забыла, что до того, как стать самым могущественным существом на Эль-онн, была потрясающe, феноменально магически некомпетентна. Неуклюжа, бecтолкова и невежественна, не желала знать ничего, кроме своих дурацких танцев. Ауте, да я же ничего не умею делать сама!
      Открытие было столь же очевидным, сколь и предсказуемым, однако оно обрушилось на меня внезапно. За последние тридцать лет я не приобрела почти ничего своего. Все способности, вся сила, и власть, и могущество были преподнесены на золотом блюде, и если поначалу я еще пыталась как-то ограничивать себя, использовать собственные невеликие умения, то вскоре на это уже не оставалось ни времени, ни желания. Я привыкла к неограниченным запасам энергии. К заклинаниям, сути которых сама не понимала, но которые выстраивались по мановению руки. К верным телохранителям. К мудрым советникам. К могущественному, непобедимому мечу. И больше всего я привыкла к опущенным в уважительном поклоне ушам и к автоматическому: "Да, Хранительница".
      А потому понятия не имела, что делать теперь, когда все это исчезло, а человек, которого я любила больше жизни, похоже, был полон решимости героически и чудовищно глупо погибнуть.
      Жалобно всхлипнула, уткнувшись в его напряженное плечо, всем своим существом чувствуя, что нам не хватает буквально какого-то жалкого десятка метров...
      Медитативно втянула воздух. Так. Ладно. Допустим.
      Но если чему-то тридцать лет в роли Хранительницы меня и научили, так это тому, что, если ничего другого не остается, надо остановиться и подумать. Удивительно, как часто это помогает!
      Бесполезно сожалеть о том, чего теперь нет.
      Поставим вопрос иначе: что у меня есть?
      Умение танцевать изменение. И еще что-то не вполне понятное, обозначаемое нелепым сочетанием: Кровь Дракона.
      Вот с этим и будем работать.
      Изменять Аррекову нить не стоит. Болтаясь над пропастью, я вряд ли смогу станцевать с требуемой филигранной точностью. А как только структура чар хоть ненамного выйдет из-под контроля дарай-князя, мы тут же полетим вниз. Значит, созданную им основу трогать не буду, а попробую-ка лучше нарастить что-нибудь вокруг нее.
      Выгнулась назад, пытаясь лучше увидеть напряженную светящуюся струну, уходящую вертикально вверх. Тряхнула волосами, запела что-то грудное и тягучее, ресницами, пальцами, трепетом ушей создавая медленный, ритмичный танец. Обволакивая спасительный трос эластичным, безумно прочным чем-то. Создавая то, чего раньше не было.
      Этого было мало, и я автоматически потянулась за аакрой. Запястья все еще были скованы заклинаниями, но ритуальное оружие вене скользнуло в трепещущие пальцы с необычайной легкостью. И как только острие клинка коснулась энергетического троса, мое тело точно ударило током. Танец. И я была чарами, я была спасительной нитью, была тем, что могла контролировать.
      Никогда еще изменение не приходило так легко. Танцуя наш путь наверх, вдруг со странной отстраненностью поняла почему.
      Я больше не была Хранительницей. Много лет назад, чтобы втиснуть безграмотную неумеху в узкие рамки носительницы коллективного разума, Ви, мама и Эва зафиксировали меня в изменении. Засунули в железный корсет, связали узами, приковали к одному статичному состоянию существо, которое по определению не должно было знать ничего статичного.
      Теперь, когда оковы исчезли, изменения сплетались и исчезали просто со сверхъестественной легкостью.
      За эти годы я совсем забыла, что это значит - быть самой собой. Удивительно. Я чувствовала себя как человек, много лет подряд проходивший с огромными гирями, привязанными к рукам и ногам. Но теперь тяжелые гири оказались сброшены... и я удивленно вскрикнула, когда тело само собой взмыло в воздух.
      Последние два десятка метров мы почти пролетели, насмехаясь над злобствующим ветром. И резко остановились, точно натолкнувшись на невидимую стену, когда до спасительного выхода было, как говорится, рукой подать.
      На фоне врат, за которые уходила светящаяся нить, неподвижно застыли две фигуры.
      Здесь ветер не завывал дикими голосами, а лишь трепал, почти ласково, ее распущенные пряди и уважительно обходил его мрачную, угрожающую фигуру.
      Нефрит арр Вуэйн задумчиво взирала на нас сверху вниз, Сергей арр Вуэйн казался размытой тенью за ее спиной. Я встретилась взглядом с зелеными, точно молодая листва, глазами. И содрогнулась.
      Эту женщину я когда-то убила. Эту женщину я отправила сюда намного раньше срока, который был ей предназначен. Эта женщина была одной из тех, из-за кого я так страстно стремилась попасть в холодную глыбу ледяного забвения.
      И глядя в ее глаза, я прочитала: Нефрит арр Вуэйн считает, что именно внутри прекрасной ледяной глыбы мне самое место. В мир живых таких непредсказуемых тварей выпускать не стоит.
      Но обратилась она сначала к Арреку:
      - Похоже, дарай-князь, вы несколько отступили от условий соглашения.
      - Мне обещали невмешательство, - сквозь зубы процедил Аррек. Он был бледен и напряжен, в голосе его была смерть. Увы, это - не самое эффективное оружие против тех, кто и так уже давно мертв.
      Нефрит задумчиво покачала головой, а я внутренне поправилась: на светящемся канате болтались две опасные непредсказуемые твари, которым нечего делать в верхнем мире.
      - А ей обещали свободу выбора, - теперь зеленоглазая леди повернулась ко мне. - Вы помогаете ему, эль-леди. Должна ли я понимать это так, что вы желаете жить?
      Тишина затянулась. Я чувствовала, как нарастает, набухает вокруг напряжение.
      - Антея?
      Закрыла глаза, лбом прислонившись к его плечу.
      - Я не хочу, чтобы ты погиб.
      И холодный женский голос произнес:
      - Это не ответ.
      Слова были точно удар плетки. Вскинула голову и увидела, что мужская фигура исчезла, а вместо закаленного в битвах воина появился тонкий, чуть изогнутый меч. Мой меч.
      Нет, ее меч.
      В изящных, умело сжимающих рукоять руках.
      Клинок взмыл в воздух, стремительный, точно молния....
      С криком ярости и отрицания Аррек рванулся вверх...
      ...клинок упал, сияющий, справедливый...
      Звонкой нотой порванной струны лопнула спасительная нить, разбитая идеальным ударом катаны.
      Невесомость.
      Мы падали. Падали. Падали!
      Падали в прекрасную живую темноту, зная, что на этот раз не будет уже ни света, ни спасения.
      ТАНЕЦ ШЕСТНАДЦАТЫЙ, ТАНГО
      Bizzarre
      ... закружила теплая, гасящая сознание темнота.
      Аррек?
      Все инстинкты самосохранения, все чувство "я", которое еще не распалось под ударами обволакивающе-вкрадчивого шторма, кричали о том, что нужно защищаться. Что нужно воздвигнуть вокруг себя непробиваемые барьеры, пытаясь сохранить хоть что-то. Нужно забаррикадироваться, и закрыть все окна, и поднять все щиты...
      Нужно...
      В Ауте все "нужно", и "должно", и "необходимо".
      Я ринулась в этот пьянящий шторм, как могла бы рвануться к рукам Учителя. Рухнула в танец, точно в бурлящий океан, подалась вперед, в пенящиеся водовороты. Раскрылась полностью и безвозвратно, как умела только в танце и, быть может, еще в любви.
      Ни о каком изменении и речи быть не могло. Не было речи ни о цели, ни о средствах, ни даже о точке отсчета. Я танцевала чистое познание. И, наверное, немного - сотворение.
      Тут не было ничего от надтреснутой, торжественной иномирности туауте. Тут вообще вряд ли было что-то, чему можно дать определенное имя. Не думаю, что кто-нибудь танцевал так до меня. Не думаю, что кто-нибудь сможет станцевать после.
      Полное растворение в бурлящей темноте. Слияние и поглощение. Годы, проведенные с Эль, неплохо научили меня двойственности существования.
      Только теперь пришло понимание сути места, которое Аррек так небрежно обозначил фразой "тот свет". Впрочем, "место" - крайне неподходящее слово. Это было... одним из отражений сути самой Эль. Да, пожалуй, можно так сказать. Но в еще большей степени это было отражением сути Тэмино. И Смотрящего. И Аррека. Некроманты не просто открыли врата в неясную географическую область, куда отправлялись после торжественной панихиды души эль-ин. Они создали эту область, сделали ее реальной, ощутимой и опасной. Своей силой, своей магией сформировали строгие пейзажи. Из информации, хранящейся в глубине коллективного бессознательного, а значит, в душе каждого эль-ин, они слепили целые миры, превратив размытые сны богини в полные смысла и красоты ландшафты.
      Я поняла это. Стала частью этого. И я восхитилась.
      Работать с чем-то столь бесконечно сложным было невероятной честью. Привилегией, отблагодарить за которую можно было лишь одним способом станцевать безупречно. И я танцевала. Не ради цели и не используя танец как средство. Не отталкиваясь от изначального состояния. Не стремясь прийти к новому. Я танцевала так, как творили драконы, и ощущала себя... настоящей.
      Постепенно, будто издалека, пришло осознание: мне ничего не грозит. В этом месте, где все возвращалось к исходу, чтобы начать круг заново, я была одновременно и частью круга, и вне его, и ничто не могло коснуться меня без позволения. Позже придут удивление и непонимание: разве может вене, сколь бы искусна она ни была, слиться с таким явлением, как смерть? Но сейчас это не имело ни малейшего значения. Ну какая мне на самом деле разница, что может, а чего не может сделать вене?
      Смутное беспокойство коснулось разума сквозь эйфорию вдохновения. Что-то было не так. Чего-то не хватало.
      Аррек.
      Созданные им оковы оказались разрушены еще в самом начале, когда ветер развоплощения еще только подхватил двух упавших с запредельной высоты беглецов. Нас оторвало друг от друга, разбросало в стороны, закрутило, и замело, и растворило в бешенстве стихии.
      Аррек. Его время еще не пришло. Я не хочу, чтобы он погиб.
      Это не ответ. Молния падающего меча.
      А что же тогда ответ?
      А каков вопрос?
      Ты хочешь жить?
      Тишина.
      Запрокинула голову, всхлипнула, затем крикнула - долго, протяжно, и безысходно. Ответа не было. Не было. И не было никого, чтобы принять это решение за меня.
      Значит, придется принимать его самой.
      О, Ауте безмятежная. Как я этого не люблю!
      Люди, когда встречаются с неразрешимой проблемой, пытаются "взглянуть на нее по-новому". Найти свежий подход. И это лишь доказывает, какие смертные по сути своей бестолковые существа. Ничего не могут довести до конца. Уж если искать новую точку зрения на вопрос, то пусть она будет совсем, совсем новая.
      Аналитический транс. Полное обнуление сознания. Ни представлений, ни понятий, ни установок, ни мотивов Полный ноль. Чистый лист.
      Уход в абсолютно белое.
      Когда слова - лишь наборы звуков, за которыми ничего не стоит. Когда образы - наборы красок, лишенные смысла. Когда чувства остры и отточены, но не несут в себе никакой эмоциональной окраски.
      И я стала заново выстраивать себя. С самого начала. С основы. Будто прожитых лет никогда не было. Будто я снова юная, шестнадцатилетняя вене, открывшая утром глаза и вдруг впервые по-настоящему увидевшая окружающий мир. И с удивлением и интересом потянувшаяся к нему, чтобы узнать: что же это?
      Оживление. Изумительное открытие: у меня есть тело! Освоение телесной психосоматики. Я вписывала себя в окружающее пространство, и радость от сделанных чудесных открытий заставляла меня смеяться.
      Одушевление. Осознание самости. Я - субъект собственных желаний и хотений. Могу им следовать. Здорово!
      Персонализация. Мое "я" отражается, точно в зеркале, в различных социальных позициях. Появляются сковывающие рамки норм и правил. Но взамен бесшабашной свободы приходит осознание себя как потенциального автора собственной судьбы. Это немного жутковато... и удивительно.
      Индивидуализация. Идеалы и ценности, смутные воспоминания о которых мелькают в голове, рассматриваю через кристаллическое ядро собственной личности, примеряя их на себя, позволяя им обновить и отточить мой взгляд на мир. Это - источник несокрушимой внутренней силы, который может стать источником извечной слабости. Противоречиво... но очень интересно.
      Универсализация. Катализатор духовной жизни. Крещендо, катарсис. Осознание высшего разума., и своего нeжелания с ним больше общаться. Гм. Ну и ладно! Обойдусь как-нибудь и без этого.
      Я открыла глаза, мягко танцуя в безымянной темноте и задумчиво рассматривая личность, которая получилась в результате всех этих самокопательных упражнений. Да, не слишком приятная дама. И не слишком умная И не слишком смелая.
      Стоит ли позволять ей существовать дальше?
      Позволить существовать той, которая погубила уже стольких? Но вместе с этой знакомой, полной горечи и малодушия мыслью пришла и другая: какой бред! Здесь, где я сейчас нахожусь, не место глупым иллюзиям. Я знала совершенно точно, что именно сотворила со всеми теми беднягами, которых сюда отправила... и знала, что им до меня нет никакого дела. "Во имя милосердной Ауте, не делай из нас застывшие символы", - сказал Л'рис. Смерть - это конец и начало всего. Те, кого волновали такие детали, как месть, оставались в верхнем мире, пусть даже и в роли призраков.
      Те же, кто по-настоящему мертв, они не... не... Они просто другие. Бессмысленно проецировать на них наши чувства. Для Иннеллина и моей дочери не имеет особого значения, присоединюсь я к ним сейчас или чуть позже. Детский плач, звеневший в ушах, принадлежал мне самой. И только мне.
      Хорошо. А как насчет живых? Нужна ли моя смерть родным и близким тех, кого я погубила?
      Я сердито дернула ушами. Что касается эль-ин, то эти крылатые заговорщики достаточно ясно выразили свое мнение. Яснее уже просто некуда...
      Оливулцы... Они ведь в любом случае не узнают правды. Останусь ли я жить или погибну, для них Антея тор Дериул-Шеррн навсегда закончила свое существование на том памятном Балу. На глазах у всей Ойкумены. Окончательно и бесповоротно. Что бы я сейчас ни решила, для оставшихся в живых подданных Империи это никакого значения иметь Не будет.
      Это не будет иметь значения вообще ни для кого из Моего прошлого.
      А как насчет будущего? Как насчет тех, кто еще может пострадать от израненной когтистой твари, слишком невежественной, чтобы контролировать собственную глупость? Нефрит, на собственной шкуре убедившаяся, что такое сорвавшаяся с цепи вене, явно считала, что выпускать меня из потустороннего мира не стоит. Хотя бы просто во имя спокойствия всех живых.
      Нет. Не так. Она считала, что не стоит выпускать меня, если я сама не хочу выйти. Как там сказал Аррек? "Тебе обещана свобода выбора".
      Мило.
      Усилием воли прогнав раздражение, я с зубовным скрежетом заставила себя думать. Вспоминать. Вспоминать даже то, о чем хотелось бы забыть, забыть навсегда. Как же стыдно. Тай, отчаянный лаэсский мальчишка. Твоя смерть была столь глупой, столь бессмысленной, так просто было ее избежать. Но одному ты действительно научил меня - ответственности. Очевидно, урок оказался недостаточно суров.
      Вдруг стало понятно, почему Нефрит обрушила меч на наш сияющий мост к освобождению. Странно было лишь то, что я могла не видеть этого раньше. Ответственность. Ключевое слово.
      Антея тор Дериул (а позже и Шеррн) неслась по жизни, как сорвавшаяся с тормозов атомная бомба. Теряла управление на крутых поворотах, зашибала случайных прохожих. И в любой момент угрожала рвануть. Шестилетний человеческий детеныш демонстрировал миру более высокий уровень самоконтроля, чем почтенная Хранительница Эль.
      Я совершала одну непоправимую глупость за другой, а потом выла на луну, на звезды и солнце, отчаянно жалея себя, любимую. И не делала ничего, чтобы обуздать собственную рвущуюся из оков слепую неуемную дурость. А после того первого, чудовищного раза, закончившегося танцем туауте и порабощением Оливула, я стала еще и избегать даже самых незначительных решений, если они касались моей собственной судьбы. Любым способом. Любой ценой. Пусть кто-нибудь заставит. Уговорит. Обманет. Только не взваливать на себя груз чудовищных последствий, которые следуют за ошибками такого масштаба.
      Говорят, от себя удрать невозможно. Что ж, отдайте должное одному непутевому эльфенку: она совершила достойную попытку!
      Если ты боишься ответственности больше, чем смерти, о каком самоконтроле может идти речь?
      Итак, Нефрит арр Вуэйн, голос и совесть многоцветной богини сказали свое слово. Я не ступлю в мир живых, если не приму решение. Сама. Понимая всю меру ответственности и соглашаясь ее нести.
      Я не ступлю в мир живых, если не... повзрослею?
      Шелуха и оправдания, попытки свалить все на других были отброшены. Мы снова вернулись к вопросу. Ты хочешь жить, Антея? Ты. Сама. Только ты.
      Застыла, прекратив танец, вглядываясь в глубину собственной души. И бездна застыла, созвучная и послушная, ожидая решения.
      В душе была усталость. Страх. Стыд. Точно ветер в окно - смесь боли, цинизма, наивности. Понимание - да, вновь придется страдать. И скорее всего, вновь придется причинять боль. Калечить. Убивать. Может быть, даже тех, кого люблю.
      Но...
      В сердце, точно не вылупившаяся еще из куколки бабочка: обещание-способность-вдохновение-порыв. Слабый, не раскрытый еще потенциал. Притягательная, неодолимая потребность творить. Из неясных, непознанных вспышек чистой Ауте создавать новое. Созидать то, чего раньше не было.
      Я взвесила потенциал разрушения и потенциал сотворения.
      И подумала: какого демона? Все равно ведь сама буду решать, что делать с собственной силой. И с собственными слабостями.
      Ладно. Все. Свершилось. Довольны?
      Я приняла решение. Точка.
      Ну?
      Гром не спешил греметь. Бездна не спешила исчезать Никто не явился, чтобы взять меня за ручку и вывести к свету.
      Сердце болезненно екнуло: Ауте, неужели слишком поздно?
      В слепящей, болезненной панике потянулась вовне и тут же облегченно обвисла: он все еще был жив. Связь, которую Аррек установил между нами, более грубая, более мощная и первозданная, нежели связь вене и риани, говорила, что жизнь еще теплится в теле моего консорта. Однако если не поспешить, дело может кончиться плохо.
      Резко расправив крылья, я ринулась вниз. Туда, где слабо, но упрямо мерцала искорка перламутрового сияния.
      В мире мертвых нет Вероятностей, которыми мог бы манипулировать дарай. Но он ими все равно манипулировал. Аррек арр Вуэйн висел в позе лотоса, запрокинув напряженное, сосредоточенное лицо. Волосы его, прекрасные черные волосы, были теперь посеребрены, и не инеем, а сединой. Пространство вокруг кривилось от непрерывно создаваемых и тут же пожираемых жаждущей бездной Вероятностных щитов.
      Я сглотнула. Нежно втянула его в свой танец, обернула спасительным изменением. Сколько же он пробыл тут? Сколько сопротивлялся наступавшему со всех сторон раз-воплощению?
      Подалась поближе, заметив тихое биение сен-образа, разворачивающегося перед его грудью:
      Над пучиной в полуденный час
      Пляшут искры, и солнце лучится,
      И рыдает молчанием глаз
      Далеко залетевшая птица.
      Заманила зеленая сеть
      И окутала взоры туманом,
      Ей осталось лететь и лететь
      До конца над немым океаном.
      Конечно, каждый входит в особое состояние сознания по-своему, но Аррек нашел довольно оригинальный способ. Если когда-нибудь в каком-нибудь захудалом мирке ему вздумается стать богом, то это будет бог исцеления, дальних дорог и плохой поэзии.
      Прихотливые вихри влекут,
      Бесполезны мольбы и усилья,
      И на землю ее не вернут
      Утомленные белые крылья.
      И когда я увидел твой взор,
      Где печальные скрылись зарницы,
      Я заметил в нем тот же укор,
      Тот же ужас измученной птицы.
      Сглотнула. Ладно. Может быть, и не самой плохой поэзии. Не важно.
      Протянула руки и нежно, но сильно взяла его за плечи. Тряхнула. Потом сильнее. Пальцы кололо мощью Вероятностных щитов.
      - Аррек. Давай, любимый, просыпайся.
      Ничего. Мысленно попросив у Ауте немного удачи (Аррек спросонья мог и пришибить ненароком), послала ровный, успокаивающий импульс по нашей новой связи. Ну же, шальной мой, не пугай меня...
      Он чуть вздрогнул. Задрожали ресницы. Медленно сформировался в воздухе наполовину сотканный из сна вопросительный сен-образ:
      Найдем ли мы путь, живые,
      туда, где она сейчас?
      Этот образ я уже видела. Он все еще думал, что идет по той бесконечной адской дороге, сопровождаемый голубоглазой Обрекающей. Тщательно сплела и отправила ему ответ, заставив два образа слиться вместе, засиять и наполниться новыми оттенками значений.
      ...Но к нам она путь отыщет
      и, мертвая, встретит нас.
      Серые глаза резко распахнулись, все еще невидящие. Сильные ладони железной хваткой сомкнулись на моих руках.
      - Туорри?
      Это было больно. Но не очень. В конце концов, я слишком хорошо знала, чье имя бы прокричала, если бы мне сказали, что "мертвый к вам путь отыщет".
      - Нет. - Позволила печальной улыбке окрасить свой голос. - Антея. Прости меня. И просыпайся, наконец. Нам и в самом деле пора отсюда выбираться.
      В глазах вдруг появились смысл и воля, руки резко притянули меня к нему. Поцелуй был грубым, но, думаю, сейчас это требовалось нам обоим.
      - "Пора отсюда выбираться" - мягко сказано, - хрипло произнес дарай. Вот только как?
      Вопрос, конечно, интересный. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась бездна. Мы могли бы лететь вечно и никогда не достигли бы края.
      - Если гора не идет к Матери клана, - пробормотала я себе под нос, - то это феноменально глупая гора!
      Ладно, допустим, я не могу добраться до выхода отсюда. А что, если станцевать такое изменение, что бездна сама создаст необходимый выход? Кстати, интересная идея. Если пальцами отщелкивать ритм, то примерно такой рисунок движений...
      - В этом не будет необходимости, - пауза, - бывший регент.
      Голос, разрезавший тишину, был холоден, как само это место, где мы находились.
      Но и вполовину не столь холоден, как его обладатель.
      Снежная белизна волос, безупречная чистота крыльев. Глаза чистейшего фиалкового льда. Душа более темная, чем вся бездна.
      Зимний появился из теней и шепота, лениво заложил вираж, облетая вокруг нас, изумленно застывших в уплотнившемся воздухе. То, что, по всем правилам, приличный эль-ин в этом месте должен был бы уже давным-давно развоплотиться, его нисколько не волновало. Лидер Атакующих выглядел... как всегда. Уверенным в себе, презрительным, непереносимо спокойным гадом.
      Я изумленно таращила глаза, ошарашенно прижав уши к голове, а вот Аррек выпрямился, расправив плечи и положив ладонь на оружие.
      - Что вы здесь делаете, эль-лорд? - Вопрос прозвучал почти как вызов на дуэль.
      - Спасаю от вас двоих эльфийский загробный мир, - с бешеной вежливостью ответил Атакующий, закладывая вокруг нас второй круг. - Еще пара минут, и вы, вместо того, чтобы тихо выйти в заднюю дверь, развоплотили бы саму бездну. Пара несовершеннолетних имбецилов, вооруженных высшей магией, - что может быть чудеснее?
      Я уже открыла рот, чтобы громко и ясно высказать, что (точнее, кто) может быть хуже, но Аррек чуть коснулся моего запястья, давая понять, что говорить будет он. В интересах выживания.
      Бедное наше выживание. Аррек и Зимний, запертые в одной... гм, бездне это рецепт такой свары, что лучше бы всем невинным душам отсюда убраться. И поскорее.
      - Вы хотите сказать, что выведете нас? - почти спокойно спросил дарай.
      - Разумеется, - передразнивая любимую интонацию Аррека, ответил Зимний. - Если, конечно, вы все-таки соизволите пошевелиться, а не предпочтете сидеть тут до скончания веков!
      Он резко взмахнул крыльями, устремляясь в темноту, и нам ничего не оставалось делать, как ринуться следом. Лететь пришлось совсем недалеко крутой нырок вниз, резко выгнуться, мгновенно гася скорость, приземлиться.
      Мы стояли в тоннеле, на темных сводах искрился иней. Перед тем как Аррек сложил крылья, я успела заметить, что их безупречная черная поверхность вспыхнула вдруг серебряными молниями, роняя на пол сияющие искры. Поспешно отвела глаза, отказываясь чувствовать себя виноватой.
      Зимний стоял впереди, нетерпеливо постукивая ногой. Бросил презрительное'
      - Не отставайте. Здесь не безопасно, - и стремительно зашагал вперед.
      Оставалось только скрипеть зубами и не отставать.
      Слепое доверие к Зимнему из клана Витар вряд ли можно назвать в числе моих многочисленных недостатков. Поэтому следовать за этим хладнокровным убийцей не было ни малейшего желания. Я попыталась деликатно выудить из него кое-какие сведения.
      - Как вы здесь оказались, эль-лорд?
      Ладно. Может, не совсем деликатно.
      Он взмахнул остроконечным ухом. Мне почему-то показалось, что взмахнул печально.
      - Мне... указали путь. - Голос Атакующего прозвучал мягко, что было нехарактерно для него. - Эль решила принять дополнительные меры предосторожности.
      Пришедший от Аррека импульс подтвердил, что Зимний говорил правду. Не всю и почему-то окрашенную в слишком личные тона, но, несомненно, правду.
      - А если бы я не приняла окончательного решения, но мы все равно стали бы... создавать трудности? - ровно спросила я.
      - То моя задача состояла бы в том, чтобы трудностей не было. - На повороте он на мгновение замер, окатив нас обоих ледяным взглядом. - И уверяю вас, я бы с этой задачей справился.
      - Разумеется, - процедил сквозь зубы Аррек. У него это слово всегда получалось выразительнее. Возможно, я не совсем объективна.
      Еще два поворота, и Зимний остановился перед крутым мостом, на другой стороне которого переливалась голубоватым сиянием арка прохода.
      - Пришли, - и вновь голос Атакующего прозвучал... не как всегда.
      Я устремилась было вперед, к свету, но Зимний заступил дорогу. Одновременно Аррек дернул меня за пояс, оттаскивая назад. Ну что еще?
      - Надеюсь, вы понимаете, Тея-эль, - очень формально заговорил беловолосый, - что вас никогда больше не должны видеть на Эль-онн или же в любых других землях, подвластных Хранительнице?
      - Уверяю вас, эль-лорд, что не имею ни малейшего желания появиться на Эль-онн и еще меньше - в Империи, - сухо заверила его я. Это была не совсем правда, мне будет не хватать Небес, как может не хватать лишь части собственной души, но все-таки не настолько, чтобы снова влезть в этот кошмар.
      - Вы, дарай-князь?
      - Ближайшие несколько лет я свободен. Затем придется время от времени появляться на Эйхарроне, но будьте спокойны, я сумею скрыть от них существование Антеи, - тем же сухим тоном ответил Аррек.
      Зимний склонил уши, принимая наши клятвы. Отступил в сторону. Затем снова загородил путь. Застыл в явной неуверенности.
      Древний? В неуверенности? Что здесь происходит?
      - Антея... - Он почти нервным жестом отбросил с лица прядь белоснежных волос. Аррек вдруг напрягся. - Ты ведь опять по самые остроконечные уши влезешь в какие-нибудь неприятности!
      Последнее восклицание прозвучало не как официальное заявление посланника богини и ее Хранительницы. Оно... ну, очень лично оно прозвучало. С очень странными нотками под общим рассерженно-покровительственным тоном.
      - С каких это пор моя судьба стала вас волновать, Эль-Витар? - Я использовала старинное клановое обращение, чтобы подчеркнуть официальность, но бесполезно. Разговор неумолимо сползал в какую-то неясную для меня область.
      - Ты больше не Хранительница. Кроме того, последние два дня... позволили мне примириться с собой. Возможно, даже в большей степени, чем тебе, - совершенно непонятно объяснил древний, сопровождая слова нервным движением ушей.
      Зато Видящий Истину дарай, похоже, отлично все понял. Но не собирался ничего объяснять своей совершенно сбитой с толку супруге!
      Аррек скользнул вперед, загородив меня от эльфийского лорда, угрожающе сжал в руке оружие.
      - Даже и не думай, - измученный, израненный, избитый, он смог вложить в обычные слова просто море угрозы.
      - А почему бы и нет? Кто сможет меня остановить? Ты, младенец? оскалился в ответ Зимний.
      Казалось, про меня эти двое совершенно забыли. Забыли обо всем, кроме дуэли взглядов. Их воли сплетались в призрачно освещенном воздухе, отточенные и безупречные. Снова дохнуло смертью.
      Зимний опять оскалился.
      - Эль-леди - не игрушка для взбалмошных юнцов, запутавшихся в собственных желаниях. Ты перешел все границы, арр!
      - По-моему, - тихо и с неясной издевкой ответил дарай, - границы тут перехожу совсем не я!
      - Эй! - У меня хватило ума не вклиниваться между ними, но метко брошенная аакра разрезала паутину напряженной схватки, заставив обоих отшатнуться.
      Вот теперь можно было и влезть. Вышла вперед, толкнула беловолосого ладонями в грудь, заставив оторопевшего от подобной наглости древнего отступить на полшага. Мы застыли друг напротив друга, и мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза - для существа столь почтенного возраста Зимний был просто до неприличия высок.
      - Мы попадем сегодня в мир живых или будем еще пару столетий играть в гляделки? Я, между прочим, есть хочу! - В животе, словно по заказу, громко забурчало. - И вообще... Ой!
      Точно обжигающе холодный лед сомкнулся вокруг моих запястий, когда Зимний сковал так неосторожно протянутые к нему руки своими длинными белыми пальцами. Точно молния ударила в тело - ни вздохнуть, ни освободиться.
      Ауте, совсем забыла, что без силы Хранительницы мне с ним ни за что не справиться! Дернулась, пытаясь вырваться, обнаружила, что ясная синева фиалковых глаз уже совсем близко, со всех сторон... Рухнула в глубины сине-синего льда, вскрикнула, когда серебристые звезды снежной вьюги затанцевали вдоль кожи.