– Подводной лодке?

– Тому, кто нанес удар. Тому, кто задумал осуществить этот удар. В конечном итоге все упирается в человека. В одного-единственного человека, принявшего решение. Знаете, Дмитрий, у меня никогда не было зафиксировано никаких психотехнических способностей. Знатный род, многовековая история… Но сейчас я чувствую что-то очень странное, может быть, даже психотехническое…

Платон Эдуардович приложил руку с зажатой в ней трубкой к сердцу, другой рукой устало прикрыл глаза.

– Вы с Ростиславом верно скажете, старик бредит. Напился и несет чушь… Не буду спорить. Вам, конечно, виднее. Но и мне тоже виднее… Предчувствие… вроде бы так оно называется… Начинается что-то большое и очень страшное… И дай нам Господь силы с честью перенести все те испытания, которые он для нас приготовил.

История тем не менее имела продолжение. По возвращении во Владивосток Дмитрий благополучно забыл о том предсказании, которое сделал Платон Эдуардович. Поездка к Курите осталась в прошлом, обогатив память воспоминаниями о воздушном сражении, изрядно приукрашенном запоздалой фантазией. Жизнь снова вошла в привычную бюрократическую колею: письма, отчеты, распоряжения, редкие посетители. Сердцевина Тихоокеанского управления, даже несмотря на затяжную войну двух влиятельных соседей, претендовала на звание самого тихого места во всей государственной службе. На периферии ежедневно что-то происходило. Шпионы, диверсанты, продажные люди, эмигранты, торговые соглашения и различные протекции нужным людям… До управления все это доходило в виде слов, ссылок, цифр. За такой бумажной реальностью незаметно поблекли истинные впечатления о сражении Куриты с Риковером, о путешествии над Тихим океаном.

На самом деле воспоминания, конечно же, никуда не исчезли. Они затаились, подобно рыси, чтобы в нужный момент вырваться наружу и вспыхнуть где-нибудь там, за пределами слов и цифр.

Эмиссаром надвигающихся изменений стал молодой японский офицер, в парадном мундире, с ножнами неизменной самурайской катаны и кожаной кобурой нагана. У эмиссара имелся запечатанный пакет, адресованный полномочному представителю Его Императорского Величества. Таковым во Владивостоке числился действительный тайный советник Платон Эдуардович Несвицкий, под начальством которого Дмитрий работал уже третий год.

– Готов спорить на месячное жалованье, – потрясая пакетом, говорил Платон Эдуардович, – внутри источник больших неприятностей. Я уже немного понимаю японцев и могу угадывать содержимое таких вот писем. По способу, которым они доставляются.

Стоявший в углу, между подоконником и книжным шкафом, Дмитрий предпочел промолчать. Его личный опыт не содержал никаких инструкций, в которых упоминались бы подобные пакеты. Он только и успел, что заметить иероглиф Куриты рядом с печатями.

Платон Эдуардович тем временем небрежно сломал одну за другой все печати, осторожно – как будто нарочно представляя контраст с предыдущим своим поведением – развернул плотную шершавую бумагу и извлек наружу небольшой лист, своими пропорциями напомнивший Дмитрию серпантин.

– Вот дьявольщина! – пробормотал советник, надевая очки в роговой оправе и тщательно вглядываясь в нарисованные кисточкой иероглифы. – И главное – почему? Что известно ему такое, что неизвестно нам?

Тут уже Дмитрий не смог удержаться от любопытствующего взгляда. При желании Воздушная Ловушка могла работать и как невидимое со стороны зеркало. Как раз то, что нужно, чтобы безбоязненно заглядывать через плечо. Японскую письменность он знал слабо – для бумаг на японском при управлении имелся специальный переводчик, – но некоторые иероглифы уже настолько примелькались, что их значение Дмитрий понимал интуитивно.

– Нота протеста.

Платон Эдуардович изучил текст послания и убрал его обратно в конверт. Дмитрий, не успевший расшифровать и трети, вопросительно посмотрел на него.

– Японцы изучили обстоятельства, помешавшие Курите одолеть Риковера, – пояснил советник, доставая свободной рукой платок и вытирая пот со лба. – Увиденные нами броненосцы были подбиты с подводной лодки. Зная возможности современной техники и параметры существующих британских субмарин, можно вычислить не только радиус их действия, но и приблизительное место базирования. Именно этим японцы занимались все это время.

Дмитрий попытался сопоставить сказанное Платоном Эдуардовичем с фактом протеста Японии… против чего?

– Нам предстоит перепроверить сделанные ими выводы, – продолжил Платон Эдуардович, высчитывая что-то в уме. Намерения его высокопревосходительства сосредоточивались на этой умственной деятельности, делались нечеткими, как при любой деятельности, требующей строгой логики и рациональности.

– Выводы? – наконец решился спросить Дмитрий. – Какие?

– Неутешительные, – вздохнул Несвицкий. – Прежде всего, для нас. Может быть только три объяснения. Первое: у Британии откуда-то появилась новая подводная лодка, с фантастической автономностью, способная незаметно для лучших в мире психотехников подойти на дистанцию поражения и двумя залпами отправить в утиль пару японских броненосцев. Создать супероружие в обстановке полной секретности довольно сложно, хотя это и не фантастика из дешевых книжек. Появление такой субмарины в корне меняет расстановку сил. К счастью или к сожалению – это как посмотреть на ситуацию, – наши японские коллега не верят в суперлодку. Или делают вид, будто не верят, что более похоже на правду.

Японский менталитет действительно отличался от европейского и даже от классического азиатского типа. Дмитрий признавал за японской нацией способность мыслить своим оригинальным образом, но в случае с дипломатией это создавало немалые осложнения. Предугадать следующий шаг японского представителя мог только такой опытный человек, как Платон Эдуардович. Как ему удавалось делать это без психотехники, оставалось загадкой для Дмитрия.

– Второе объяснение такое: эту подводную лодку встречали в условленных местах и снабжали топливом. Поэтому она проплывает аномально большое расстояние. Это, правда, не объясняет, куда она делась после того, как потопила броненосцы. Единственные британские дирижабли, которые могли доставить ей уголь, – эскадра Риковера, но ее передвижения вычислены едва ли не поминутно. Даже если Риковер каким-то образом доставлял на субмарину уголь, он не мог обеспечить ей возвращение домой. Поисковые дирижабли с психотехниками обшарили все места, где можно было укрыть лодку, и ничего не нашли. Эта версия напрямую не отпадает, но и рассматривать ее в качестве основной мы не можем.

Тут Платон Эдуардович с любопытством посмотрел на подчиненного, затем отложил конверт в сторону и сложил руки на груди. В шестидесятые годы, когда Несвицкий только поступил на государственную службу, считалось, что этот жест снижает вероятность считывания Намерения с человека, не владеющего психотехническими способностями.

– Угадаешь третье возможное объяснение? – улыбнулся он. Очки на несколько миллиметров сползли с его носа, но он не спешил их поправлять.

– Третье объяснение в том, что после сражения субмарину приютили мы? – попробовал догадаться Дмитрий. Применять Намерение он даже не пытался. – А поскольку это является явным нарушением нейтралитета, японские дипломаты требуют объяснений, грозятся санкциями и тому подобными вещами. Так?

– Близко, но не в яблочко, – признал Несвицкий. – Японцы отчего-то решили, что эта подводная лодка могла быть вообще не британской. Якобы у них есть информация, будто Риковер пытался уничтожить нашу субмарину незадолго до того, как встретился с «Мусаши Тайхо», истратил на нее весь комплект бомб и только после этого повернул назад.

– Бред! – мгновенно отреагировал Дмитрий. – Простите, пожалуйста, Платон Эдуардович, но это звучит как самый настоящий бред.

– Это звучит как бред, но выглядит как хороший дипломатический маневр, – нахмурился Несвицкий. – Нас вынуждают принять одно из трех решений: признать факт наличия у нас этой подлодки и гарантировать, что она никогда более не направит свои торпеды против военно-морских сил Японии. Поскольку такой субмарины у нас не имеется – этот вариант отпадает. А раз он отпадает, нам предлагается либо присоединиться к поискам субмарины, либо выступить с инициативой принятия конвенции о запрещении подводных лодок с автономией выше определенного в ноте уровня. Лично я рискнул бы присоединиться к поискам, поскольку проект конвенции обязательно вызовет международный резонанс и ухудшит наши, и без того напряженные, отношения с Германией.

– А поиски могут ухудшить отношения с Британской империей… – заметил Дмитрий. – В особенности если это действительно их лодка и они возлагают на нее немалые надежды.

– Тупик, – произнес Платон Эдуардович и добавил еще несколько выражений, исключительно для снятия нервного напряжения.

– Знаешь, Дмитрий, тебе придется отправиться в столицу. Слишком уж ответственное дело нам выпало. Итак, слушай мои распоряжения…

Это место не отмечалось на картах. Даже на военных, содержащих столько секретной информации, что каждый квадратный дюйм тянул минимум на два десятка расстрелов. Конструкторы этого объекта предусмотрели феноменальные меры безопасности. Его создатели работали, не жалея себя. То, что в немногочисленных документах значилось как объект номер «Мнимая единица», считалось военной тюрьмой повышенной секретности, построенной специально для содержания особо изощренных «психов» противника. Учитывая, что Британская империя уже третий год подряд воевала с японцами, уходящие на содержание объекта суммы никого не удивляли.

Если бы какому-нибудь иностранному суперагенту удалось туда проникнуть, он сильно удивился бы, обнаружив одного-единственного заключенного, да и то чистокровного англичанина. Впрочем, вспоминая о высокой секретности «Мнимой единицы», располагавшийся на объекте англичанин удивился бы ничуть не меньше.

Артура разбудил звон колокольчика. Слишком короткий, чтобы служить указанием подойти к телефонной трубке, следовательно означавший, что по пневмопочте пришло внеочередное письмо.

Внеочередное, следовательно – неприятности. Если позволить себе каламбур – очередные. Тот, кто отправлял контейнер с сообщением, вряд ли догадывался, куда в конечном итоге попадет его письмо. От пятой лунки одного из известнейших полей для гольфа, по желобу до приемной капсулы, которая упаковывает мяч с сообщением и запускает стартовую катапульту. Через неизвестное никому, кроме неизвестно кого, количество километров, поворотов, спусков, повторных разгонов – прямиком в кабинет к человеку, отказавшемуся от имени и фамилии в пользу королевского псевдонима.

«Они послали, а мне выковыривать», – наверное, в сотый раз подумал Артур, вытаскивая мяч для гольфа из транспортного контейнера, капсулу с хитроумным механизмом самоуничтожения из мяча и, наконец, ленту с шифрованным текстом из капсулы. Мало кто мог расколоть этот шифр, ведь над его созданием трудились лучшие криптографы Соединенного Королевства.

Отодвинув стул в сторону, Артур подошел к стоящему в углу шкафу, отпер его висящим на шее ключом и аккуратно положил ленту в верхнее отделение. Вернулся к столику, налил себе рюмку бренди и только после этого приблизился к шкафчику с книгами. Автомат запускался нажатием на корешок невзрачной серой книги – банальность и безвкусица, если хорошенько подумать.

Автомат гудел, пощелкивал чем-то в своих недрах, тихо исступленно трясся над какими-то своими проблемами. Смотреть на него было забавно, но только до тех пор, пока в расшифровывающемся документе не возникала срочная потребность.

– Прогресс – это неудобство, помноженное на необходимость, – пробормотал Артур, устраиваясь на рабочем месте. – Когда оба множителя приходят в норму и перестают раздражать человека, прогресс останавливается. К неудовольствию людей, привыкших к неудобствам и необходимости.

Тем временем автомат вошел в рабочий режим и перед обитателем «Мнимой единицы» засветился тусклый матовый экран. По экрану, выходя из правого края, деловито ползла надпись:

«Расшифровано 62% текста. Вывести на монитор?»

– Совсем зрения из-за этих автоматов лишусь, – выдохнул Артур, нащупывая на столешнице кнопку «Yes».

Шкаф за спиной застонал, выдавая секретную информацию конечному пользователю.

Прочитав расшифрованное, Артур незамедлительно встал, подошел к бару и налил себе еще рюмку бренди. Две рюмки на работе – чуть больше, чем положено, но чуть меньше, чем стоило.

Мерлин отозвался сразу же после того, как Артур снял телефонный рожок.

– Плохие новости? – сочувственно прошелестел он. В его психотехническом исполнении любые интонации искажались, голос становился глухим, переставал казаться голосом живого человека.

– Не просто плохие, – пожаловался Артур. – Мой любимый проект, на который я возлагал столько надежд, на который было потрачено несколько вагонов денег, в одночасье превратился в самую крупную из имеющихся у меня проблем. Тот гениальный изобретатель, помнишь, я расхваливал его где-то с месяц назад, – так вот, он сбежал из-под охраны вместе со всеми чертежами и расчетами.

Шкаф расправился с вложенной в него лентой, вывел полный текст на экран и даже как-то притих.

– Тоже мне проблема! Мои «психи» найдут любого человека, где бы ему ни захотелось спрятаться. Ты, очевидно, давно не видел, как действует профессионал стилевидения…

Артур вздрогнул. Перед тем как попасть в «Мнимую единицу», он проходил испытания. Многочисленные экзамены по техническим дисциплинам, тестирование на преданность делу, на отсутствие психотехнических способностей… Об этом времени у Артура остались самые неприятные воспоминания. Экзаменаторы, пользующиеся Мастерством, до сих пор были завсегдатаями его ночных кошмаров.

– Вряд ли твоим «психам» удастся его найти, – возразил он Мерлину. – Точнее сказать, я сомневаюсь, что стилевидение скажет тебе то, что неизвестно мне. Видишь ли, у него имеется рабочая модель. Полноценная рабочая модель в масштабе один к одному. Полностью снаряженная и заправленная по самую пробку. Единственное светлое пятно во всей этой ситуации то, что к японцам мой беглец не присоединится ни при каких обстоятельствах.

– У тебя есть светлые пятна. Это повод порадоваться жизни, – предложил Мерлин из телефонного рожка. – Как говорили древние, жизнь коротка, искусство вечно. В данном случае под искусством я понимаю как привычную мне психотехнику, так и всю твою инженерию. Вернется твой изобретатель, никуда не денется. От меня с земного шарика еще никто не убегал!

– Даже если преследуемый никогда больше не ступит на поверхность планеты? – не удержался от иронии Артур.

– Стоп! – В голосе Мерлина, даже несмотря на искажения, слышалось настоящее профессиональное любопытство. – С этого места подробнее. Отчего ты считаешь, что, разыскивая его, мы обязательно упремся в тупик?

– Я мог бы переслать сохранившиеся материалы по курируемому им проекту, но лучше расскажу самостоятельно, – предложил Артур. – Видишь ли, все началось в тысяча девятьсот семьдесят восьмом году, почти четырнадцать лет назад…

На тренировочной площадке, огороженной трехметровым забором из раскрашенной черно-белыми узорами доски, ветер практически не ощущался. Падали снежинки, успевшие по пути слепиться в причудливые невесомые комочки, поскрипывал иней на ветках, где-то за пределами видимости разговаривал сам с собой дворник Афанасий. В углу, возле будки, рядом с печальной стоической собакой возились воробьи.

– Вы хорошо занимались всю неделю, – усмехнулся сэнсэй, привычным движением руки приглаживая массивную рыжую бороду.

Мы исполнили ритуал Малого Поклона, упражнение, которое в первый год моего обучения стало самым ненавистным. Ничего, привык, пообтерся. Человек состоит из привычек – так говорят в народе, а в таких вещах, не требующих немедленного мордобития или пьянства, народ ошибается довольно редко.

Сэнсэю самое место на сцене какого-нибудь театра, паузу он держать любит и умеет. Иногда, когда его рядом нет, позволяю себе подумать о том, что любовь к паузам все же сильнее умения. Незначительно.

На провокацию не поддался никто. Из нашей дюжины каждый помнил о том, что случается с нетерпеливыми учениками. Чьими руками выкрашен забор, отремонтирована полоса препятствий и смонтирована система первоначального тестирования? Правильный ответ будет звучать так: «Не нашими руками, но руками учеников нерадивых и нетерпеливых». Провести черту, отделяющую себя от всех своих отрицательных качеств, – обязанность каждого из нас.

Паузу убил Афанасий. Мастерски, влет убил. Так разрушить весь драматизм умеет, по-моему, только он. Этому не научишься – талант нужен.

Дворник появился из-за угла. Появлялся он частями: сначала шелестящая и вздымающая только что упавшие снежинки в воздух метла, затем руки в аляповатых красных перчатках и уже под занавес – сам Афанасий, перманентно подвыпивший и небритый. Я краем уха слышал, что в Британии стало модно щеголять с трехдневной щетиной, даже цирюльники спешным порядком изучают какое-то хитрое бритье, от которого щетина выглядит именно трехдневной. Так вот. Афанасий – в этом и только в этом отношении – чрезвычайно моден. Без цирюльников и всякой зауми.

Кое-кто из недавно поступивших не сдержал улыбки, но сэнсэй в этот раз действительно пребывал в благодушном состоянии. Логика подсказывала, что подобное настроение вкупе с уже прозвучавшей оценкой нашей деятельности означает какие-то приятные новости. Как самый старший ученик я знал, что Поликарп Матвеевич и логика не всегда совместимы. Недаром приезжавший к нему в гости прошлым летом дзен-буддист остался очень доволен посещением России.

– !… – выдохнул Афанасий, обнаружив на заднем дворе школы всех учеников разом.

Ага. Вот и еще одно ускользнувшее от моего внимания звено головоломки. Обычно сэнсэй делит нас на три группы и занимается с каждой по очереди. Тесноват дворик для дюжины молодых бугаев с мечами и мечтами о славе нескромных масштабов.

– Присаживайся, Афанасий, – вздохнул сэнсэй, оставляя в покое бороду. – Послушаешь вместе со всеми.

Я бы на месте дворника сначала подумал, куда садиться. Ближайшая скамья стояла посреди сугроба, прислонившегося к бане. Афанасий сел прямо на землю. На промерзшую и только что посыпанную сажей землю. Сел и метлу на колени пристроил. Совсем комично, даже в глазах сэнсэя смешинка проявилась. Значит, речь толкнет. Как пить дать.

– Значит, так, ученики мои… – начал Поликарп Матвеевич, кладя шуйцу на рукоять меча, высовывающуюся из-за пояса. – Новости есть. Интересные новости. У нас появится еще один ученик. Лично я, по своему желанию, никого нового брать бы не стал. С вами, оболтусами, не успеваешь как следует разобраться, а тут еще и тринадцатый. Но… меня попросили.

К тому моменту, когда сэнсэй признался, что его попросили, я уже вовсю удивлялся. Тринадцать недаром считается несчастливым числом, и тредекафобия не на пустом месте появилась. Есть что-то во всей этой нумерологии, что не самым лучшим образом взаимодействует с людьми. Считайте меня суеверным, но разве собранная человечеством статистика ни о чем не говорит? А тут еще «попросили». По-моему, удивился даже Афанасий, работавший у сэнсэя задолго до моего поступления в школу.

Поликарп Матвеевич не признавал протекций. Категорически. Ему могли сулить золотые горы, но взять того, кто ему не приглянулся, сэнсэй не согласился бы ни за какие деньги. Старые знакомства? Вероятно. Но стоило ради этого сообщения ставить на уши всю школу да еще перед этим многозначительно упоминать об успехах в обучении?

– Наверное, стоит особо подчеркнуть, что отказать в обучении после высказанной просьбы мне не позволяет честь. Хотелось бы, чтобы вы помнили об этом и с достоинством перенесли все те неудобства, которые, несомненно, будут иметь место, – оглядев учеников, продолжил Поликарп Матвеевич. – Замечу только, что долго такая ситуация не продлится. Я в курсе того, как вы относитесь к перспективе оказаться в числе тринадцати, а потому принял кое-какие меры.

Мне с самого начала не нравилась эта прелюдия, после же упоминания о «мерах» стало понятно почему. Единственным возможным способом…

– Наш старший ученик, Николай, достоин досрочно сдать экзамены и стать подмастерьем, – объявил Поликарп Матвеевич, разом превращая в реальность все мои мечты и кошмары. – Прошение в Аттестационную комиссию уже отправлено, и дата экзаменов станет известна в ближайшие несколько дней.

На этот раз молчание с нашей стороны получилось естественным – никто просто не знал, как реагировать на такое заявление, а также разрешено ли вообще как-то реагировать. Только дворник Афанасий, внимательно прислушивавшийся к сэнсэю, вскочил на ноги и в два прыжка приблизился ко мне.

– Колян! Поздравляю! – проорал он, пытаясь заключить меня в свои объятия.

А у сэнсэя в глазах хитринка проступила и дыхание выровнялось, точь-в-точь как перед учебным боем. Та еще подсказка…

Обнять себя я, конечно же, не дал. Сделал шаг в сторону и слегка отвел ногу. Для Афанасия хватило и этой примитивной уловки. Споткнувшись, он влетел головой прямиком в сугроб. Моментально оживился и залаял сторожевой пес, разлетелись во все стороны осторожные, уже привыкшие к нашей жизни воробьи. Я оглядываюсь на упавшего дворника…

…и едва не пропускаю выпад сэнсэя. Он с фантастической быстротой выхватывает меч и направляет острие в мою сторону.

Стоп-кадр.

Снежинки словно взбунтовались. На Стоп-кадре этого, конечно, не видно, но как еще объяснить многочисленные снежные «хвосты», сходящиеся со всех сторон в одну точку. В ту самую точку, куда направлена человеческая воля, куда сэнсэй поместил центр психотехнического фокуса под названием Воздушная Ловушка. Используя собственную кинетическую энергию снежинок, Поликарп Матвеевич лепил шар. Идеальный снежный шар, к которому не прикасалась человеческая рука. К которому вообще никто еще не прикасался. Вообще-то я тоже так умею, только мне сначала надо отрешиться от окружающего мира, сосредоточиться и вытянуть в сторону руку с вольтом. Сэнсэй делает то же самое играючи, не прекращая улыбаться. На то он и сэнсэй.

И вот летит в мою сторону это психотехническое чудо из нетронутого снега, а я смотрю на него, на сэнсэя и понимаю, что мои товарищи вышли во двор еще с одной целью – проверить меня перед экзаменами.

Каким-то чудом я успел выхватить из-за пояса ученический вольт и даже отбил посланный в мою сторону снаряд. Один из снарядов. Мои сотоварищи уловили Намерение сэнсэя и немедленно встали на его сторону. Лепить снежки из воздуха никто из них не умел, но этого и не требовалось. Меня забросали теми, которые делались вручную.

Вы никогда не пытались защититься от града снежков с помощью ученического вольта, тупого, пустотелого и неуклюжего? Даже если попадешь по снежку и разобьешь его вдребезги – все равно окажешься с ног до головы в снежном крошеве. Когда я таким манером отбил с дюжину снежков, оказалось, что сэнсэй нахмурился. А если сэнсэй хмурится – значит, я что-то делаю не так. Железное правило.

Пришлось задуматься, благо сотоварищи уже разошлись и половина изготовленных ими снарядов уходила на перестрелку друг с другом.

Я – старший ученик сэнсэя. Он учит меня тому, что в университете называют психотехникой, а в народе – Мастерством. Да, владение мечом – составная часть Мастерства, но не основная же! С тем же успехом я мог учиться фехтованию. Сэнсэй ничего не делает зря. Досрочные экзамены… да!

Сформировать Воздушную Ловушку под обстрелом и внимательным взглядом сэнсэя непросто. Не пропустить при этом ни одного снежка – очень непросто. Разумеется, я не справился. Никто из наших не справился бы.

Два снежка пропустил, один из которых от мстительного Афанасия, наконец-то сообразившего, каким образом можно на мне отыграться.

Если кто не в курсе, Воздушная Ловушка – это созданная силой воли и внимания локальная область повышенного или пониженного давления. Разумеется, если ее не поддерживать – возникнет ветер, давление сравняется, а Ловушка исчезнет. Иногда целью создания Воздушной Ловушки как раз и является ветер, иногда полезнее иметь под рукой область с альтернативным давлением – особенно если оно существенно отличается от атмосферного.

Разбить запущенный с силой снежок моя Ловушка не могла – не хватало умения, зато с отклонением в сторону справлялась запросто. Успевай только сообразить, куда надо переместить ее да как развернуть, а уж энергетической поддержкой организм займется сам, на условных рефлексах. Полезным побочным эффектом от Воздушной Ловушки стало отсутствие снежной крошки, попадавшей на одежду и моментально таявшей. Все крошево моя психотехническая защита живописно разбрасывала в разные стороны – я даже пожалел, что не подготовил какого-нибудь эффектного трюка с этими крохотными комочками снега.

Краем глаза увидел, как улыбается сэнсэй. Как Пашка пытается с помощью своей Воздушной Ловушки развеять мою, но не удерживает необходимую концентрацию и создает воздушный поток, превращающий его в подобие снеговика.

А затем все прекратилось. Разом. Потому что где-то сбоку мяукнула пожилая школьная кошка по имени Кассиопея да по ту сторону забора, словно дожидаясь этого, призывно засвистел паромобиль.

На дорогу от аэродрома до школы, в которой ей предстояло завершить обязательный курс, Ксения отвела десять минут. По карте, которую она разыскала среди вещей отца, можно было добраться и пешком, но не оставлять ведь багаж в камере хранения Мальтийского вокзала? Пришлось договариваться с машинистом дежурного паромобиля, загружать в салон многочисленные чемоданы и картонки, а затем тоскливо вглядываться в промороженное окно – не сбились ли с пути, не заехали ли в канаву?

Мобиль противно вибрировал, подвывал на поворотах, водитель фальшиво насвистывал популярную мелодию, которую Ксения возненавидела еще в салоне пассажирского дирижабля. Настроение уныло болталось в опасной близости от той грани, за которой начинается депрессия.

А ведь мне страшно, нашла в себе силы признать Ксения. Банальный страх перед неизвестностью или пробуждающееся психотехническое предчувствие? Что страшнее – пугающий своими возможностями талант или чувство, навсегда блокирующее дорогу к этому таланту? Мобиль еще раз тряхнуло, одна из шляпных коробок сползла с места и постаралась укатиться к двери. Ксения поймала ее кончиком вольта.

Вольт. Слабое подобие того оружия, которое она получит, став сначала подмастерьем, а затем и полным мастером. Скорее забавная игрушка, которой только детишек малых пугать. Могущественная игрушка, открывающая пути истечения вовне той силе, использование которой и называют Мастерством.

Девушка вынула вольт из чехла, критически осмотрела лезвие, протерла его специальным платком. Приехали?

Нет, еще не приехали. Мобиль отчаянно вспахивал сугробы, урчал, покачивался на рессорах. Благодаря расположенному за стеной паровому двигателю в салоне было довольно тепло.

– К Поликарпу Матвеевичу, значит, едете? – задушевно осведомился водила, начисто забывая о том, что четверть часа назад уже расспрашивал барышню о конечной цели пути. Водиле хотелось поговорить по душам, похвастаться родными местами да и просто услышать голос молодой пассажирки. – Норовитый, говорят, человек, даром что по соседству с Университетом свою школу открыл. Другой бы на его месте прикупил бы землицы поближе к Петербургу и отбою от желающих учиться не знал. А он упрямец, чистой воды упрямец! Только открою вам как на духу – не берет он никого женского полу в обучение. Говорит, не женское это дело железками размахивать…

Ксения прикрыла глаза левой рукой, сделала несколько вдохов-выдохов и заткнула водителю рот. Самой обыкновенной Воздушной Ловушкой, служащей скорее предостережением, нежели серьезной угрозой.

– А… о… прошу прощения, – прохрипел водитель, восстанавливая сбившееся дыхание. – Значит, по делу, так понимаю, едете. По важному. Меч вон свой приготовили. Михей все понимает. Домчим быстрее ветра. Ей-богу!

Удивительно, но после этого случая мобиль действительно поехал быстрее. Михей ловко ворочал рычагами, сопел, кряхтел и вообще всячески создавал впечатление, будто машина не на пару двигается, а исключительно его усилиями. Подобное скоморошное бурлачество завершилось меньше чем через минуту. Мобиль едва не уткнулся носом в дощатый забор, лихо развернулся и дал короткий гудок.

– Вот видите, доехали с ветерком, – улыбнулся водитель. – Приехали.

По ту сторону забора стояли люди. Не меньше десятка людей мужского пола, все активные «психи» на разных ступенях обучения. Ксения ощущала их присутствие настолько ясно, что, казалось, видела, как растеряны самые младшие, как закладывают за пояс свои вольты старшие, как Поликарп Матвеевич указывает рукой на запертую калитку – мол, через нее будет удобнее заносить вещи.

«Ксения, тебе с этими людьми жить под одной крышей как минимум целый год, – напомнила она себе. – Привыкай к их Намерениям, вглядывайся в их Стиль, будь предельно осторожна со своими возможностями, особенно с теми, которые только начинают проявляться».

На калитке скопилось немало снега, его хвастливо смахнули при помощи Воздушной Ловушки. Ксения постаралась поймать отпечаток Стиля, но в калитку уже протискивался мужчина с настоящим, полноценным мечом. За восемь лет, прошедших с последней встречи, дядя Поликарп практически не изменился. Прибавилось немного морщин, стала гуще знаменитая рыжая борода, но в сущности ничего не исчезло. Часть опасений, припасенных специально для этого часа, рассеялась без следа. Воспоминания не обманули – маленькая приятная неожиданность: все оказалось именно таким, каким было в детстве.

– Господи! Ксения! Тебя не узнать! – приветливо распахнул объятия Поликарп Матвеевич. – Красавица! Хоть картины с тебя пиши… А я-то грешным делом думал, что ты через Петербург поедешь, в столицу заглянешь. Думал, вечером, как фонари зажигать станем, так и появишься. Сейчас я своих оболтусов попрошу вещи в дом затащить, Оксана самовар поставит…

Его монолог перетекал от одной темы к другой, то и дело перемежался замечаниями о том, как летит время, как велика матушка-Русь, и о том, что надо чаще навещать старых друзей.