Капитан «Линкольна» устало кивнул, затем спохватился и произнес:

– Сигналом к началу восстания станет сообщение об уничтожении флота международной Комиссии. Не пропустите его, поскольку это самый выгодный момент для выступления – все будут в шоке от случившегося. Дипломаты будут дезориентированы, морские перевозки подорожают.

А еще мир узнает о том, что психотехника устарела и три империи, объединившись, не смогли победить одного мятежника. Не пройдет и полугода, как во всех армиях мира появятся электрические машины.

– Вы обещали поднять над «Линкольном» американский флаг, – напомнил Мэтт. – Это случится сразу после уничтожения флота, не так ли?

– Немного раньше, – усмехнулся Тесла, искренне сожалея, что изображения радиоволны не передают. – Не будь мой подводный корабль таким скрытым от посторонних глаз, все бы увидели, что в решающее сражение мы пойдем под американским флагом. Можете рассказать об этом своим сторонникам. Пропагандистский эффект и все такое.

– Замечательно, господин Тесла! – отозвался предводитель калифорнийских революционеров. – Это действительно привлечет добровольцев, особенно из числа колеблющихся. Кстати, о добровольцах. Я поговорил с главой рационалистов насчет механиков. Я так понимаю, долгожданный момент близок, теперь этой мыслью проникся и он. Поэтому у вас будет три механика из секретных мастерских секты, высококвалифицированных и дисциплинированных. С людьми для абордажной группы тоже никаких проблем, разве что с оружейниками туговато – до полного комплекта не хватает еще одного. Все эти люди будут ждать вас в условленном месте.

Тесла достал листок бумаги и произвел на нем какие-то подсчеты.

– Через пятьдесят три часа мы их заберем, – пообещал он.

Изображавший капитанскую тень мэтр Джонс сжал кулаки. Когда сеанс связи завершился, помощник Теслы отступил к самой стене и вытянулся так, как всегда вытягивался перед плохими новостями.

– Снова в Сан-Франциско, капитан? – переспросил он Теслу. – Не опасно ли это? В прошлый раз были неприятности, да и сейчас вряд ли нас там ждут с фанфарами.

– Люди и боеприпасы, – ответил ему Николас, задумчиво пролистывая записную книжку в поисках соответствующих записей. – Ты уже слышал, что Мэтту удалось найти двух механиков для Голда и целую толпу нам с Гудвином. Что же до боеприпасов… арсенал почти что исчерпан. Кроме того, в прошлый раз нам не удалось купить запасные части – негодяй Айлендер перед смертью успел обнулить банковский счет.

– Но возле Фриско нас будут ждать! – едва ли не впервые возразил капитану Джонс. – Людей можно предупредить по радио и указать им любое место на калифорнийском побережье. К чему рисковать лишний раз?

– Перевезти новые «Скаты» будет не в пример труднее, – заметил Тесла. – Наш тайник был сделан еще до того, как треклятый Риковер произвел налет на базу и поломал там все оборудование. Теперь единственный источник столь сложных торпед – тайники. А ближайший как раз возле Сан-Франциско. Ты помнишь, что в нем лежит, или успел на всякий случай позабыть?

Николас покинул радиорубку и пошел по осевому коридору к своей каюте.

На память Дэвид Джонс не жаловался никогда, бумаги с описаниями каждого из тайников составлялись при его участии. Документы, относящиеся к тайнику в Сан-Франциско, он перебирал относительно недавно, когда пытался выяснить, с какой информацией мог убежать Айлендер. Тесла намекал на то самое оружие, которое им удалось эвакуировать с базы в последние минуты ее существования. Один его заряд хранился возле Фриско, другой – на одном из островов полинезийской группы. С ним Тесла действительно мог уничтожить весь флот Комиссии. Несколько секунд Дэвид Джонс предвкушал триумфальное возвращение домой. С победой, под американским флагом, наконец-то вернувшимся в свои, некогда покинутые владения. Капитан Тесла успел уйти далеко вперед, когда его помощник задумался над страшной и в то же время навязчивой мыслью – ради успеха, и личного, и государственного, придется убить одним выстрелом тысячи человек, выпустить джинна из бутылки. Впрочем, что ему с будущих кошмаров по ночам? Цель оправдывает средства, в особенности когда эта цель велика.

До следующей вахты Джонсу оставалось еще полтора часа, а потому он последовал примеру своего капитана – отправился в личную каюту топить остатки совести в контрабандой доставленном на борт алкоголе и молиться о неведомом чуде, которое могло бы спасти его душу от грядущих мук преисподней.

В офицерской столовой «Дежнева» царило молчание. Погибших на самом дирижабле не оказалось, но зато их в избытке было на других кораблях. Неожиданное нападение Теслы фактически уполовинило флот. «Психи», щедро расставленные на нижних боевых платформах, оказались бессильны против вылетающих из-под воды снарядов. Выставляемые ими преграды из плотного воздуха преодолевались оружием Теслы с фантастической легкостью. Создавалось даже впечатление, будто снаряды специально изобретались для сражений против тех, на чьей стороне уверенное психотехническое преимущество. Этот факт заставил задуматься даже твердолобых сторонников гипотезы о психотехнической субмарине.

Каждый из шести электрических ударов, по замыслу пиратов, должен был убить всех «психов» в радиусе шести сотен метров. Пять несущих электрическую смерть снарядов обезвредил сам Жуков, шестой, ценой своей жизни, – Спешинский. На британских и японских кораблях тоже имелись люди, готовые сделать то же, что и они, но снаряды летели кучно, и ближе всего к ним оказался «Бирон».

Мы сидели за длинным, накрытым белоснежной скатертью столом и вспоминали тех, кто оказался жертвою капитана Теслы. Незадолго до этого собрания из Сан-Франциско нам как раз доставили свежую провизию и корреспонденцию. Из письма, отправленного на наше имя российским послом, мы с Дмитрием узнали о трагической судьбе Алексея. Единственный побывавший на борту электрической субмарины комиссар так и не сумел скрыться от многочисленных соглядатаев.

Свечку в Никольском соборе, вспомнил я обещание Островского, которое ему оказалось не суждено выполнить. Метровую, обязательно. Дмитрий уловил мои Намерения и одобрительно кивнул.

Помимо погибших, среди авиаторов было много раненых. Некоторые снаряды, разрываясь неподалеку от корпуса, разлетались на тысячи осколков, каждый из которых стремился распороть надутые подъемной смесью камеры. Эти же осколки, попав в пространство боевой платформы, убивали и калечили. Защититься от них удавалось не каждому «психу», чего уж тут говорить о простых авиаторах, не одаренных Мастерством.

Минута молчания истекла, Чесноков внимательно изучил лица подчиненных и только после этого скомандовал приступить к трапезе.

Несмотря на обилие свежих продуктов, ели офицеры неохотно, будто бы через силу. Никто из них не понимал, отчего подводный пират не воспользовался создавшейся неразберихой, чтобы покончить с флотом Комиссии окончательно. Отчего электричество не стало самым первым ударом, сокрушающим неподготовленных «психов» и дарящим возможность беспрепятственно расстреливать потерявшие управление воздушные корабли?

– Господа офицеры, – попросил внимания Ростислав Чесноков, получив в разгар ужина записку от дежурного связиста. – Только что от перерасхода энергии и чудовищного перенапряжения скончался председатель Комиссии, Михаил Пахомович Жуков.

«Этот человек спас нас ценой своей жизни, – подумал я, стараясь не впадать в отчаяние. – Сгорел, как сгорают от перенапряжения взявшиеся не за свое дело подмастерья вроде меня. Стихло сопровождавшее гроссмейстера «Прощание славянки». Он умер, а я снова жив, дышу и ощущаю в себе присутствие той защищающей меня силы. Сугимото, Островский, теперь Жуков – долго ли я буду считать потери, прежде чем смогу хоть как-то оправдать их жертву?»

– Комиссия осталась без председателя, – пробормотал кто-то из офицеров после уже второй по счету минуты молчания. – А это значит, что дрейфовать нам здесь как минимум до полудня.

– У Жукова был заместитель, – поправил его другой офицер. Мне показалось, что это был уже знакомый мне Шмидт. – Лично мне кажется, что Костровицкого на следующем же заседании сделают новым председателем. Ни японцы, ни англичане не допустят, чтобы кто-то другой стал руководить операцией по уничтожению Немо.

Чесноков поднял голову и с усилием подавил в себе желание вступить в беседу. Я отчетливо видел оба его Намерения – за и против. О какой операции можно было говорить после такого разгрома? Против Немо впору собирать все силы трех империй, не иначе.

Очевидно, эти мысли не мне одному пришли в голову, поскольку кто-то за дальним концом стола их немедленно озвучил.

– После каждой такой бойни подводной лодке приходится возвращаться к берегам Северной Америки. – Дмитрий старался, чтобы его голос звучал уверенно: только так можно было подавить зарождающееся отчаяние в сердцах авиаторов. – В такие моменты Тесла особенно уязвим. Если правильно выбрать момент, можно атаковать его на мелководье, когда субмарина особенно уязвима с воздуха.

– А как быть с убийственным электричеством? – тут же задали ему вопрос «психи», управлявшие разгонной Ловушкой.

– Должна существовать причина, по которой на электрических снарядах обстрел и закончился, – ответил за Ледянникова Шмидт. – Не исключено, что эти взрывы негативно сказываются на электрических механизмах подводной лодки, хотя возможна и какая-то другая причина.

Заряд уверенности в благополучном исходе всколыхнул офицеров. Предаваться негативным эмоциям не хотелось никому из них, а возникшее обсуждение давало возможность отвлечься от тягостных мыслей.

– А как мы узнаем, что субмарина возле Сан-Франциско?

– А нельзя ли отрезать ее от берега и ослабить измором?

– Вряд ли у них много снарядов класса «океан-воздух». Надо воспользоваться дымовым заграждением и корректировать огонь при помощи «психов». На электрической подводной лодке ни один «псих» не выживет, а значит, они не смогут вести прицельный огонь…

Великое изобретение человечества – мозговой штурм. Мы с Дмитрием выслушивали одну безумную идею за другой и поражались отличию этой раскованной атмосферы от сковывающего всяческое мышление бюрократического дурмана на «Бироне». Возьмись дипломаты и эксперты за решение проблемы подводного пиратства с таким же энтузиазмом – давно бы выработали план по уничтожению Теслы.

– Кстати, насчет удобного момента, – наконец-то вступил в беседу сам Чесноков. – У меня есть одна идея…

Ночные посиделки в школьной столовой как-то незаметно приобрели регулярность. Профессор Воронин взял в Университете краткосрочный отпуск по состоянию здоровья и переселился поближе к Поликарпу Матвеевичу и Ксении, в комнату для гостей, что располагалась – по чистому совпадению – через стену от Ксениной спальни.

Третий неизменный участник их бесед тоже нашел способ приходить еженощно.

– Скоро уже, – отвечая на невысказанный вопрос, сообщил Воронин. – До Часа Ноль трое суток, плюс-минус несколько сотен минут.

– Так что сахар можете не экономить, – пошутил Поликарп Матвеевич, ритмично постукивая лезвием меча по пузатому боку тульского самовара. – Привычной нам жизни осталось около семидесяти двух часов. Есть идеи, как провести это время с максимальной пользой для Отечества?

Мысли собравшихся на мгновение переместились этажом выше, где беспокойным сном спала Ксения.

– Некоторые предсказания теряют силу, если о них рассказать тому, кого они касаются, – заметил профессор Воронин. – Увы, теперь, когда футуроскопический горизонт событий подступает все ближе и ближе, даже этот выход не спасет. Варианты развития планеты сейчас стягиваются в один тугой узел, и развязать его таким незначительным действием вряд ли получится.

– Гордиевы узлы разрубают, – заметил из угла третий собеседник. – Так что нас ждет кровопролитная война. Я даже не побоюсь этого слова – мировая. Если мои прогнозы имеют хоть какую-то силу, футуроскопии мало что угрожает. Война деформирует миллионы человеческих душ, погубит сотни тысяч жизней, но такой страшной ценой развяжет узел и будущее вновь станет поливариантным.

Сергей Владимирович позволил себе улыбнуться. Если гипотеза окажется верной… улыбка на лице профессора пропала так же быстро, как и появилась.

– Не самый лучший вариант, – покачал он головой, на которой за последнее время успело появиться немало седых волос. – Черт с ней, с этой футуроскопией! Но ведь мы же знаем, чем окончится для Российской империи эта война? Знаем. И уже ничего не можем изменить. Я перед тем, как спуститься по лестнице, пересматривал будущее всех людей, с кем бывал знаком. Везде однозначность – в редких случаях встречается развилка, но крайне непродолжительная, обе ветви развития сливаются воедино уже через час после ветвления.

Архипов с тревогой посмотрел на футуроскописта Заниматься разглядыванием будущего в такой близости от барьера Сергей Владимирович мог, только принимая наркотики, – интенсивная же деятельность могла и вовсе убить Воронина.

– Что с будущим Ксении, Дмитрия и Николая? – деловито поинтересовался сидящий в углу. – Ты их смотрел, изучал?

Профессор устало кивнул.

– Приятнее всего было глядеть на Ксению, – заметил он. – Попытаюсь обмануть будущее и расскажу о нем вам; между прочим, вглядываться в ваше будущее я не рискнул – тут слишком легко поймать себя в ловушку. У девушки самая богатая на варианты жизнь, но только до барьера. Увы, я изучил практически все варианты и понял, чем вызвано такое многообразие. Это вы будете пробовать спровоцировать ее выйти из своей парадигмы, поступить так, как я при помощи футуроскопии не видел. Думаю, что эта идея весь день крутилась в твоей голове, Поль!

– Все равно надо попробовать, – пробурчал Поликарп Матвеевич, признавая правоту футуроскописта.

– Так фактор фатума не обманешь, – предупредил Воронин. – В последний час однозначного времени все ветви развития сливаются, но на каком из вариантов, я разглядеть не сумел. Будущее же Дмитрия и Николая однозначно. Пересечение барьера они встретят в воздухе, на поврежденном дирижабле.

Кася тихо подошла к учителям и просмотрела их Намерения. Люди, что с них взять. И зрение у них тоже людское, ограниченное. Время из трех занятых чаепитием человек видел только один, да и тому наркотики туманили взгляд, искажали перспективу.

Где-то далеко формировались причинноследственные связи, из которых должен был возникнуть окончательный фатум.

Кошка повернула голову в сторону Ксениной спальни. Дверь заперта на ключ, а за дверью, в окружении провидческих снов таилась единственная возможность не допустить катастрофы.

Дверь была малой проблемой, а потому Кася еще раз посмотрела на учителей, на третьего, о чем-то убежденно говорящего пустыми человечьими словами. Кошку никто не видел, и это было хорошо, поскольку правила позволяли в таком случае немножко схитрить. На Касин подъем по лестнице не посмотрел никто – когда обстоятельства этого требовали, Кася могла передвигаться бесшумно, старательно прикрыв от людей даже Намерения.

Оказаться по ту сторону двери помог испытанный кошачий способ – изменение прошлого. Как-то само собой получилось, что еще вечером Кася проскользнула в приоткрытую дверь и задремала у девушки под кроватью. А проснулась только сейчас, когда этот вариант развития событий стал наиболее предпочтительным.

Ксения видела свой привычный провидческий кошмар – последние мгновения жизни Николая Разумовского. Кася, многократно подсматривавшая видения девушки, увидела, как подмастерье идет по узкому коридору туда, где через считаные секунды сна должна была прерваться его жизнь.

Кошка ничего не понимала в дирижаблях и оружии, а потому подсмотренное вспоминала с трудом. Вмешаться следовало в строго определенный момент сна, чтобы запомнилось как можно больше деталей.

Кася вспомнила, как радовалась, когда нашла способ бороться с фактором фатума, как аккуратно сплетала связь между Ксенией и Николаем, единственную не отслеживаемую, а потому чистую от его тлетворного влияния.

Удаленные на солидное расстояние разумы, пребывавшие в кошачьем пространстве сна, напомнили Касе, каких усилий стоило сохранить жизнь этому не в меру активному юноше из Мариенбурга. Кошка была им всем благодарна. И Томасу, и герою Маккавити и сотне других кошек, помогавших ей в борьбе. Вспомнила о благородной жертве Сугимото, который имел возможность спастись вместо Николая, но увидел картину Касиного плана и был посмертно удостоен права войти в кошачью историю как первый Человек Контактный.

Сон подходил к финалу – тому самому моменту, который делал видение кошмаром.

Взрыв, страшный и бесшумный, наползал на реальность и превращал ее в ад. Испарялись, как будто их и вовсе не существовало, газовые камеры дирижаблей, оплавлялись и падали огненным дождем металлоконструкции воздушных кораблей. Люди, не приспособленные к аду, попросту исчезали в короткой яркой вспышке, оставляя после себя пепел и страх. Именно страх, распространяясь подобно взрывной волне, сковал будущее своими цепями, ограничил его одним только вариантом. Страх проник в ноосферу планеты и породил в ней то, что люди называли фактором фатума.

Впечатление о взрыве болью отозвалось в душе Ксении, милосердная память уже приготовилась предать забвению травмирующие воспоминания, но Кася уже распрямила лапки и заскочила на кровать.

Способ борьбы с жадным до реальности будущим у кошки был только один, зато проверенный.

– Посмотрите сюда, Платон Эдуардович. – Жандарм ткнул пальцем в лежащее на столе устройство, в ту его часть, что заканчивалась металлическим раструбом. – При помощи этого приспособления пираты подслушивали все разговоры из этого кабинета. А вот здесь – палец переместился парой дюймов левее, – располагалась миниатюрная радиостанция, тут же передававшая услышанное за океан.

– Ну хорошо. – Несвицкий поправил очки и наклонился над механизмом. – А что располагалось тут, где сейчас я вижу только металлический слиток, да еще сильно закопченный?

Вид у жандарма сделался неуверенный, голос тоже.

– Ваше высокоблагородие, мы предполагаем, что там располагался чудодейственный источник питания, предположительно электрический. К сожалению, там же злоумышленники прикрепили брусок взрывчатки, который вызвал пожар сразу после того, как наш человек попытался достать устройство. Перед вами то, что удалось спасти из огня.

Действительный тайный советник в волнении зашагал по кабинету. Сколько сведений конфиденциального характера пираты узнали от него самого, всю свою жизнь боровшегося с утечками информации? Третье тысячелетие на носу – время уходить на пенсию, перебираться в свое имение на берегу Балтийского моря и приводить в порядок многочисленные дневники. А против механизмов пусть другие сражаются, молодые да здоровые.

– Так кто, вы говорите, придумал соорудить радио для поиска подозрительных голосов? – задумчиво переспросил Несвицкий, рассчитывая услышать фамилию того, кто рано или поздно станет его преемником.

– Капитан Чесноков, ваше высокоблагородие! – с готовностью доложил жандарм, вытягиваясь при этом в струнку. – Распоряжение собрать аппарат прибыло с курьерским дирижаблем из расположения флота Комиссии, из-под самого Сан-Франциско. При настройке прибора мы как раз подозрительный голос и услышали. Запеленговали, а это в дупле той сосны, что возле вашего дома. Вот и вся история, Платон Эдуардович. Что теперь нам с этой штукой делать прикажете? Выкинуть али передать кому знающему?

– С механическим шпионом я разберусь, – отмахнулся Несвицкий. – Вы лучше скажите мне, когда отбывает курьер Комиссии? С заказанным устройством, разумеется.

– Сегодня вечером, ваше высокоблагородие. В шесть. Прикажете задержать?

Платон Эдуардович задумчиво посмотрел на часы. Написать письмо он уже не успевал. А ведь так много хотелось высказать отправленному в путешествие Дмитрию, поблагодарить Ростислава за идею с радио…

– Задержите, – распорядился Несвицкий. – Это много времени не займет, а польза будет немалая. Мне надо написать одно очень важное письмо.

Крик Ксении был услышан в столовой, причем услышан безо всякой психотехники, одними только ушами. Звук принес обрывки Намерения, эмоционального и очень испуганного.

– Без меня, – развел руками третий собеседник. – Мне здесь не место, а потому я побегу в другую сторону, от греха подальше. Но не думайте, что я перестану следить за всем происходящим.

– И без меня, – присоединился профессор Воронин. – Я доковыляю туда разве что к восходу солнца, лучше вы ко мне спускайтесь. Тут и самовар горячий найдется, душу отогреть…

Дослушивал их Поликарп Матвеевич уже на бегу, выхватывая на всякий случай меч из ножен. Если комната заперта – придется выбивать дверь или ломать замок проникающим ударом.

«Наверное, лучше сломать замок», – подумал сэнсэй, подбегая к комнате Ксении. Девушка успела открыть дверь в последний момент – меч уже готовился к удару, необходимая энергия была сконцентрирована на его острие.

– Сэнсэй!

Девушка, не раздумывая, бросилась Архипову на шею. Господи, как же это было отлично от прививаемых в школе строгих отношений! Впрочем, для нервных срывов уставы не писаны, а ежели еще и представить, что испытывает Ксения из-за своего футуроскопического таланта, то и не такое простительно. Воронин вон наркотики чаем запивает – и ничего, все понимают, что без этого никуда. Суровая жизненная необходимость.

– Этого не было! – донесся до Поликарпа Матвеевича голос профессора. – Этого совсем не было!

И вдруг сразу стало так легко, как будто не девушку прибежал спасать от неведомой опасности, а сам к ней спасаться прибежал.

Фактор фатума, напомнил себе Архипов. Одно неверное действие, мысль, Намерение, взгляд – и развилка пропадет навсегда. А вместе с ней пропадет и последняя надежда на спасение России от гибели в однозначном будущем. Мимо него в сторону столовой скользнула возмутительница спокойствия – школьная кошка.

– Кася, – пожаловалась девушка, только сейчас осознавая, что выскочила из комнаты в одной ночной рубашке. – Прыгнула мне на грудь, совсем как тогда…

«Тогда», – подумал сэнсэй, интуитивно чувствуя, что развивать эту мысль сейчас не стоит. Во время комы Кася тоже прыгнула Ксении на грудь, выдернула ее из футуроскопической ловушки – не может ли сейчас повторяться то же самое, но в других масштабах?

– Поликарп Матвеевич. – Девушка передала сэнсэю фрагмент своего эмоционального состояния. – Я помню сон про Николая! Это ужасно, мы обязаны хоть чем-то ему помочь. Поликарп Матвеевич! Сэнсэй!

«Ужасно, действительно ужасно, – с восторгом подумал Архипов, – но мы обязательно поможем, ведь именно ради этого момента я и создал свою школу».

– Одевайся и спускайся в столовую, – распорядился он, отступая назад и убирая ненужный меч обратно в ножны. – Понимаешь, Ксения, тут такое дело… Надо поговорить.

– …Таким образом, у нас в руках оказывается знание некоторого фрагмента будущего, расположенного в непосредственной близости от барьера, – восторженно говорил Сергей Владимирович.

Рассказ Ксении об увиденном сне заставил учителей пожалеть, что Оксана спит, а до кабинета сэнсэя, где тоже водились спиртные напитки, было слишком далеко. Знание будущего, пускай даже такого мрачного, снимало гнет с души Воронина. Действие же принятого наркотика на освобожденную от гнета душу футуроскописта оказалось сугубо положительным, разве что разговорчивости у профессора прибавилось.

– Нам необходимо послать Николаю предупредительное письмо. – Ксения прервала монолог Воронина, чтобы поскорее добраться до конкретных указаний.

В теории Мастерства оказалось столько специальных терминов, доселе ей неизвестных, что она отчаянно жаждала простых, понятных распоряжений, по возможности приносящих немедленную и очевидную пользу.

– Один раз я уже посылал ему письмо с предупреждениями об опасности, – вздохнул Поликарп Матвеевич. – На нашу почту полагаться не стоит, равно как на скоростных курьеров, почтовых голубей и прочие нетрадиционные методы доставки сообщения. Фактор фатума держит под контролем все почтовые отделения. Письмо потеряется или опоздает – нельзя полагаться на случайность. Мы играем не с кем-нибудь, а с самим Роком.

– Да и не успеет оно официальным порядком добраться за семьдесят часов до Калифорнии, – дополнил его слова ушедший собеседник, прибегнув к создающим иллюзию голоса, звучащего возле самого уха, Воздушным Ловушкам. – Необходимо найти выход на правительственную связь.

Наверное, он говорил эти слова не только Архипову, но и Воронину, поскольку футуроскопист нахмурился и полез в карман за таблетками.

– Я знаю, как отправить письмо во Владивосток, – хмуро заметил он, видя, как мысль о медлительности почты угнетает ученицу. – Медиумическая почта.

О существовании связи, не признающей расстояний, Архипов слышал и раньше, но то были слухи без каких-либо фактов. А вот Ксения про медиумическую почту не слышала ничего, и ей пришлось рассказывать с самого начала.

– Тут реализован старинный принцип автоматического письма, – объяснил Сергей Владимирович, пока сэнсэй бегал в кабинет за бумагой, чернильницей и перьями. – Два брата-близнеца, обладающие склонностями к Мастерству, а также прошедшие специальное обучение, подробности которого мне неизвестны, развезены по разным краям нашей могучей и необъятной империи. Но если один из них, впав в близкое к трансу состояние, начнет что-либо писать, у другого тут же возникнет потребность взять в руки перо и заняться тем же самым. Я такое видел только один раз, но вряд ли забуду увиденное до конца жизни. Абсолютно одинаковый почерк, даже кляксы в тех же местах!

– Только вам придется к этому брату ехать в Петербург, – прошелестел у него над ухом тихий голос третьего собеседника. – А значит, нужен отдельный паромобиль. Я приступаю к розыскам Михея. Если повезет – будет вам каламбур, а не повезет – сам за рычаги возьмусь! Темпус фугит!

Отчего-то текст письма не вызвал затруднений у Поликарпа Матвеевича и был одобрен всеми собравшимися. Куда больше времени ушло на сборы. Погода на улице стояла отвратительная, следовало одеться и представительно, и соответственно климату. Не успели решить, все ли необходимое взяли, как в столовую ввалился заспанный Афанасий и доложил, что Михей то ли спятил, то ли допился до «белочки». Виданное ли, точнее, слыханное ли дело – врываться в дом к почтенным людям и орать, будто было ему знамение свыше и голос из ниоткуда повелел немедленно ехать с Архиповым и его спутниками в Петербург по какой-то государственной надобности.

– Передай Михею, что мы уже выходим, – попросил дворника Поликарп Матвеевич, с трудом сдерживая желание расхохотаться во всю мочь. Уговорить Михея на быструю ночную поездку до столицы и обратно можно было только так, как это только что проделал отсутствующий собеседник.

Сэнсэй жаждал активных действий, а потому всю дорогу до Санкт-Петербурга поддерживал необходимое давление пара в котле. Михей принимал это как благословение небес и храбро разгонял грузовой паромобиль до гоночной скорости – семьдесят пять километров в час.