Джерри открыл глаза, но не пошевельнулся.
      - В чем дело, сэр?
      - Мы стоим па пороге катастрофы!
      Робсон перестал жевать и беспокойно заморгал своими маленькими глазками.
      - Какая катастрофа? Что случилось?
      - Мионяне опустятся на Землю, возможно, еще сегодня, через несколько часов. Приземлятся в районе Каспийского моря.
      Все трое зашевелились. Скука, которая донимала их на звездолете, сразу же испарилась. Они понимали, что может произойти. Джерри сел на койку и хмуро промолвил:
      - Это дело Скрибина. Он подложил нам эту свинью!
      Робсон выплюнул свою жвачку и яростно прорычал:
      - Ко всем чертям! Весь мир узнает об истории с инженером, и тогда нам крышка. . . Нет, господа! - щелкнул он пальцами. - Нужно немедленно испариться отсюда! Немедленно!
      - Но как? - спросил Джеймс - Единственный шанс - это наша ракета. Мионяне не имеют права задерживать нас. На что это похоже, в конце концов!
      Возмущение было всеобщим. Очень долго они чувствовали себя узниками, и теперь каждый из них горел желанием предпринять что-либо.
      - Спокойно, господа, - сказал Вега. - Незачем волноваться. Я только что говорил с Таомеем.
      - Ну и что?
      - Мы можем вылететь!
      Робсон, Джерри и Джеймс вздохнули с облегчением.
      - Значит, сэр, полный порядок, - заявил Джерри. - Не понимаю только, зачем вам было нужно путать нас. Скажите этому. . . ну как его? Таомею, кажется. . . Пусть выведут "Космос" из ангара, а мы запустим двигатели и. . .
      - Все дело в Скрибине и в его дочери, - прервал его Вега. - Они хотят вернуться на Землю вместе с мионянами. Хотят неожиданно появиться целыми и невредимыми и, конечно, раскрыть всю эту историю. И тогда всем нам конец! Вы понимаете, господа?
      Опять воцарилось тягостное молчание. Все трое сознавали серьезность своего положения. Скрибин мешает им.
      Скрибин может их разоблачить.
      - Но черт возьми! -- воскликнул наконец Робсон. - Скажите-ка прямо: мнонянам известна вся эта история?
      - Нет! Скрибин молчит. Он немного странный человек и, возможно, не хочет говорить дурного о землянах. Однако, если мы прибегнем к насилию, он, я уверен в этом, непременно все расскажет им. Тогда мионяне не разрешат нам покинуть звездолет. И что будет? Они задержат нас и в один прекрасный день возьмут за шиворот и передадут в руки госбезопасности социалистического лагеря! А там - уже сами понимаете!
      Вега был прав. Такая участь ожидала их, если они останутся на звездолете, а тем более, если приземлятся где-то у Каспийского моря. Что делать? Рассуждения Беги навели Робсона, Джерри и Джеймса на неприятные мысли.
      Нужно что-то предпринять. Но что? Каковы планы Беги?
      Они не сводили с него глаз, в надежде, что он придумал что-то, что он видит выход из создавшегося положения.
      Но Вега не спешил делиться с ними своими планами. Он сидел, прищурив глаза, и размышлял. Прошло некоторое время. Наконец Джерри не выдержал и спросил:
      - Ну, что же вы молчите, сэр?
      Вега улыбнулся. К нему вернулись прежняя самоуверенность и решимость.
      - Господа! - торжественно заявил он. Инженер и его дочь должны лететь вместе с нами.
      - Отлично, - заметил Джеймс. - Но я боюсь, что они не захотят лететь вместе с нами.
      - А мы их заставим, у нас другого выхода нет!
      - То-есть, - вмешался Робсон, - если я правильно понял, вам придется еще раз похитить их.
      - Вот именно!
      - Но они закатят такой скандал. . .
      - Несомненно, если мы не будем действовать очень осторожно.
      - Что мы должны делать? - спросил Джерри.
      -- Дадим им понюхать усыпляющего газа -- этого добра у нас хоть отбавляй. Затем тайком перенесем их на "Космос" и вылетим.
      Робсон громко рассмеялся.
      - Что с вами? - спросил Вега.
      - А я считал вас более сообразительным человеком, сэр! - иронически заметил тот.
      - Что?!
      - Неужели вы воображаете, что инженер и его дочка только того и ждут, как бы сунуть поскорее свои носы во флакончик с усыпляющим газом? Это же сущий вздор! Вы сами знаете, что они и видеть не хотят никого из нас. Нет ли у вас более дельного предложения ?
      Вега не ответил. Он нахмурился, в его глазах появились злые огоньки.
      - В таком случае я вам предложу нечто, - с самодовольным видом добавил пилот. - Это дело сделает Браун!
      Вега вспыхнул от гнева.
      - Этот негодяй? Робсон, вы сошли с ума! Ведь он же с ними!
      - Именно это-то нам и на руку.
      - Что вы говорите? Не появись тогда те мионяне, я бы ему свернул шею!
      - Это вы успеете сделать потом, сэр. Сейчас он нам нужен, и перед ним мы должны играть роль простачков, которые уже все ему простили. С вашим усыпляющим газом ничего не получится. Мне нужно другое снотворное средство в виде жидкости или порошка. У вас случайно не найдется?
      - Найдется, - ответил Вега.
      - Вот и отлично. Мы подсыпем этого порошка в завтрак, Браун поднесет им этот завтрак, они его съедят и - дело в шляпе!
      Джерри счел этот план приемлемым. Его поддержал Джеймс.
      - Если бы тот тип не был предателем, мы бы легко провернули это дело, заметил Вега. - Но он не захочет нам помочь.
      - Положитесь на меня, сэр!
      - Ладно, действуй. Я не забуду твоей готовности помочь нам, Робсон!
      Как обычно, Браун лежал в каюте один. Заговорщики не заглядывали к нему с того дня, когда он предпринял злополучную попытку сообщить на Землю о похищении Скрибина. Лишь один раз Вега предупредил его держать язык за зyбами, потому что. . . Вега вытащил нз кармана револьвер и ткнул им Брауна.
      Браун решил молчать и выжидать. Он ничего не сказал Скрибину и Анне о своей попытке помочь им, потому что стыдился постигшей его неудачи. Ему достаточно было и того, что он очень часто виделся с ними - главным образом утром, в обед и вечером, когда подносил им еду.
      Браун взглянул на часы - до завтрака оставалось полчаса. Он увидит Анну, они обменяются несколькими словами. . . Ему было приятно думать об этом. У него был вид вполне здорового человека. На лице появился румянец, он даже немного пополнел. Браун и сам удивлялся своему чудесному исцелению, которое началось в тот день, когда Анна отвела его к Мейзо и тот облучил его волшебными лучами. Браун чувствовал, как он поправляется, как восстанавливаются его силы. Он видел опухоль, которая под действием лучей растаяла,точно кусочек сахара. . . Он здоров! Совсем здоров! Анна просила вылечить его.
      Это она его спасла, а затем уже мионяне. . . Она была так внимательна, так добра, когда он лежал в санитарной каюте. Она два раза навестила его. . . просто так, узнать, как он себя чувствует.
      Теперь он был предан ей до смерти, всюду следовал за ней. Такая подчеркнутая привязанность иногда досаждала Анне, но она старалась не подавать виду. Как-то, поборов свое смущение, Браун робко обратился к ней: Мисс, меня волнует один вопрос.
      - Я вас слушаю, Браун.
      Он помолчал, как бы подыскивая слова, и спросил:
      - Почему вы хотели, чтобы меня вылечили?
      Она спокойно ответила: - Просто по долгу человека, Браун!
      Никакой теплой нотки не прозвучало в ее голосе.
      "По долгу человека!" - произнес про себя Браун с горькой улыбкой. А он-то воображал, что у Анны зародилось какое-то чувство к нему. Ее слова задели его за живое, но он не дал ей понять этого. Может быть, его преданность вызовет в ее сердце немного участия к нему. Об этом думал Браун в своей каюте.
      Услыхав тихий стук в дверь, Браун сел в кровати.
      - Войдите!
      На пороге появилась пышущая здоровьем спортивная фигура Робсона. Вид у него был веселый, приветливый.
      - Скука, дружище, скyка! -фамильярно воскликнул он. - Где вы пропадаете? Неужели вы еще не забыли той истории? Бросьте, это дело прошлое. Как вы поживаете?
      - Спасибо, хорошо.
      - Так и нужно! - не умолкал Робсон. - К черту все тревоги. Нервы, брат, нужно беречь. Шеф, конечно, тогда хватил через край. Почему вы не заходите к нам?
      - Мистер Вега не желает видеть меня. Да и я, в сущности, тоже не испытываю особого желания попадаться ему на глаза.
      - Что вы говорите? Это лишние угрызения совести. Что было - то было. Теперь важно выбраться из этой ситуации и вернуться на матушку Землю. Знаете, я никогда не чувствовал ее столь дорогой, ну просто, как родную мать.Эх, дружище, понимаю вас. И у меня, может быть, вот здесь, - Робсон стукнул себя кулаком в грудь, - кипит, но я должен молчать, потому что, в конце концов, и я,как и вы, несу определенную ответственность.Так ведь?
      Браун не ответил. Пилот иронически улыбнулся и продолжал:
      - Вы ведь тоже участвовали в разных операциях. Помните: помогли шоферу отправиться на тот свет? Так что, молодой человек, и вас заксн не погладит по головке. И вам, и мне, прежде всего, нужно подумать о собственной шкуре.
      - Я не особенно-то дорожу своей шкурой, - сухо заметил Браун.
      - А я дорожу. Поэтому не хочу, чтобы со Скрибином и Анной стряслась какая-нибудь беда. И этого не будет, о них заботятся. Закурите?
      Робсон протянул ему маленький блестящий портсигар.
      - Спасибо, - сказал Браун и взглянул на часы. - Мне пора.
      - Куда это вы?
      - Нужно подать завтрак инженеру.
      - Понимаю. Знаете, мне бы хотелось выпить чегонибудь сладенького, но не вина!
      - Хотите фруктового сока? Липа очень любит его в этот час.
      - У вас найдется?
      - В кладовых мионян всего вдоволь. Принести вам?
      - Нет, не нужно. Я схожу с вами. Вы не возражаете?
      - Нет, конечно! - ответил Браун.
      Они прошли в кухню. Там Браун распоряжался, как у себя дома. Из большого шкафа он вынул несколько бутылок с пестрыми этикетами, наполнил два стакана янтарным соком, сказал, что это для инженера и его дочери, а затем налил Робсону и себе. Они чокнулись, глядя друг другу в глаза. Робсон попробовал напиток и с видимым удовольствием начал неспеша прихлебывать. Браун открыл другой шкаф и принялся приготовлять легкий завтрак.
      Он стоял спиной к Робсону, расхваливая кухню мионян.
      Робсон достал из кармана брюк маленький пакетик и быстро подсыпал в оба стакана немного белого порошка.
      Браун обернулся. Робсон едва успел отдернуть руку и нервно скомкал пакетик в кулаке. Браун пристально посмотрел на пилота, затем его взгляд остановился на двух стаканах. На поверхности жидкости еще белели маленькие пятна быстро растворяющегося порошка. Лицо Робсона покраснело. Браун ничего не сказал. Он поставил стаканы на красивый поднос с завтраком и вышел в коридор. "Видел он или нет?" - Робсон закусил губу и тихо прошептал:
      - Какой же я дурак! Нужно было действовать более осторожно!
      Спокойствие Брауна придавало ему надежду, что все обошлось благополучно. Тем не менее нелишне проверить это. Когда Браун входил в каюту Скрябина, пилот выскочил из кухни. В коридоре никого не было. Робсон пробежал по мягкому ковру и прижался ухом к двери. Он услышал, как Браун воскликнул:
      - Не пейте сока мисс!
      - Почему? - раздался удивленный голос девушки.
      У Робсона голова пошла кругом, но он мигом овладел собой. Как пилот, он привык молниеносно принимать решения. Он громко постучал в дверь, открыл ее и закричал:
      - Браун, вы здесь? Для вас радиограмма с Земли. Быстро!
      - Какая радиограмма? - недоверчиво спросил Браун.
      - Не знаю. Мистер Вега зовет вас. Идемте быстрее!
      Робсон бесцеремонно потащил Брауна за рукав. Браун счел неуместным объясняться в присутствии Анны и покорно последовал за ним. В коридоре он остановился и настороженно спросил: - Чего вам надо?
      - Быстрее, быстрее! Вас ждут! - поторопил его Робсон.
      Он потащил парня за собой, открыл дверь одной из кают и втолкнул его туда. Там были Вега и Джерри.
      - Что случилось? - крикнул Вега, смотря с ненавистью на Брауна.
      Робсон со злостью прошипел:
      - Пусть сам скажет! ПУСТЬ скажет!
      - Опять? -- вскричал Вега и, повернувшись к пилоту, процедил сквозь зубы: - Робсон, вы дурак! А ты, мерзавец, получай!
      И он с размаха ударил Брауна кулаком в подбородок.
      Тот пошатнулся, ударился о спинку кровати и без чувств рухнул на пол.
      Джерри склонился над ним.
      - Рот полон крови. Вы, должно быть, сломали ему челюсть, - небрежно заметил он.
      - Какой подлец! - сказал разъяренный Вега. - Значит, Робсон, он заметил, как вы подсыпали порошок?
      - Должно быть, мистер. Я слышал, как он предупреждал девушку не пить сока.
      - Простите, Робсон, но вы - болван! - сокрушенно промолвил Вега. - Что подумает теперь Скрибин? Как вам удалось увести от них Брауна?
      - Я сказал ему, что пришла радиограмма с Земли. . .
      - Вы действительно болван! С какой стати радиограмма? Кому это известно, что Браун именно здесь, на звездолете ?
      - Признаю, сэр, ошибся, - виноватым тоном произнес Робсон. - Я сказал первое, что пришло мне в голову. Нужно было поскорее убрать этого парня, чтобы он не сказал Скрибину о своих подозрениях.
      - Ну и помощники же у меня! Ициоты! - вне себя от ярости выругался Вега. - Инженер, наверное, догадался?
      - Думаю, что нет.
      - Да, но, если Браун не вернется, он догадается в чем дело, - вмешался в разговор Джерри. - И попросит мионян проанализировать напиток. Тогда что будем делать, сэр?
      - Перетащим этого типа в "Космос" и немедленно улетаем. Во что бы то ни стало! Джеймс осмотрел двигатели - все в порядке. Правда, топлива у нас маловато, но при умелом маневре. . . Впрочем, прежде всего надо справиться с инженером и его дочкой. Давайте, берите Брауна!
      Джерри завернул лежащего в бессознании скрипача в одеяло, и Робсон, как мешок, взвалил его себе на плечи.
      Вега приоткрыл дверь и выглянул.
      - Джерри, ступайте вперед! - приказал он. - Если появится кто-либо из мионян, попросите у него воды или придумайте что-нибудь другое, но устраните его.
      - Да, сэр. . .
      - И не мешкайте. Мионяне, вероятно, еще спят и та черт их знает, что делают. Скрибин и Анна одни. Скорее в "Космос". Там мы захватим Джеймса. Вчетвером нетрудно справиться с двумя. Робсон, живо!
      - Да, сэр. . .
      И пилот покорно потащил свою ношу к "Космосу".
      СТАРИК БЕСПОКОИТСЯ
      - Да, - сказал Старик, отрываясь от газеты. - Пусть войдет! Он сделал рукой нетерпеливое движение. В последнее время Старик похудел. Морщины на его сухом лице стали еще глубже. Лакей поклонился и быстро вышел из кабинета.
      Миг спустя на пороге появился радист.
      Это был высокий, сутуловатый парень. Он волновался, ибо впервые имел честь лично предстать перед Стариком, которого никогда доселе не видел. Пять минут назад тревожно зазвонил телефон и раздался строгий голос секретарши: "шеф вызывает вас!" Радист стоял в нескольких шагах от письменного стола и смотрел на лысую голову этого самого обыкновенного, даже невзрачного человека, обладающего неограниченной властью благодаря своим капиталам. Как ему удалось подняться на самую высокую ступеньку общества? К черту! Это не его дело. Радисту было неприятно чувство смущения и робости, охватившее его при виде всемогущего властелина. Он предпочел бы сейчас сидеть наедине со своей аппаратурой, которая связывала его с космосом.
      - Подойдите ближе! - ровным голосом сказал Старик, пристально глядя на радиста.
      Тот неуверенно сделал шаг вперед.
      - Это во время вашего дежурства прекратилась связь с "Космосом", не так ли?
      - Да, сэр!
      За последние несколько дней, дежурства радистов были неспокойными. Непрерывно раздавались телефонные звонки. Нервные голоса секретарей требовали последних из192 вестий о том, как протекает полет ракеты, направлявшейся на Луну. Все шло нормально. Сообщения от Беги поступали регулярно. Но затем связь внезапно прекратилась.
      "Космос" замолчал. . .
      - Ну, расскажите, что вы слышали ?
      Радист был польщен вниманием Старика. Он - простой винтик в механизме огромной машины, подвластной Старику, только теперь осознал, что играет в ней немаловажную роль. Он принялся подробно рассказывать о случившемся, но Старик перебил его: - Вы помните последнее сообщение "Космоса"?
      - Да, сэр, оно записано. "Нас преследует какая-то ракета. Пытаемся уйти. Двигатели работают на полную мощность". Я спросил: "Чья ракета?" Джерри Гарден ответил: "Не знаю, быть может, сов. . ." Это были его последние слова, сэр!
      - А затем ?
      - А затем раздался тот ужасный шум, подобный раскатам грома, треск, грохот. Вскоре он прекратился, но связь с "Космосом" так и не удалось установить, несмотря на все наши старания. Вот уже второй день. . .
      Старик встал. В его глазах вспыхнул недобрый огонек.
      Он процедил сквозь зубы: - Значит "сов. . ." Гм! Советская ракета, так что ли?
      Это вы слышали своими ушами?
      - Да, сэр!
      Старик подошел к окну, откинул жилистой рукой уголок портьеры, взглянул на залитые лучами солнца небоскребы и сказал: - Отлично, ступайте!
      Парень поспешно вышел из кабинета. Старик нажал на столе белую кнопку и только собрался что-то сказать, как послышался женский голос:
      - Сэр, только что прибыл ракетоплан с Луны. По вашему распоряжению он привез пленку, на которой заснято неизвестное космическое тело.
      - Отлично! Пригласите ко мне специалистов!
      Не успел он докурить свою сигару, как в комнату вошли трое мужчин в элегантных темных костюмах и белых сорочках. Старик поздоровался с ними за руку, обменялся несколькими словами и нетерпеливо взглянул на стену позади письменного стола. Там появились два круглых отверстия. На противоположной стене вспыхнул экран.
      Чей-то голос сказал: - Все готово, сэр.
      - Отлично, начинайте! Садитесь, господа!
      На экране появился цилиндрический корпус ракетоплана с короткими крыльями.
      - Наш "Космос" сэр, - вежливо пояснил один из присутствующих.
      Ракетоплан казался игрушечным. Он летел на фоне бесчисленных звезд. Среди них выделялся огромный зеленоватый шар, окруженный голубым ореолом.
      - Гм! Наш "Космос" еле движется. Он точно стоит на месте, - заметил Старик.
      Один из присутствующих угодливо наклонился к нему.
      - Это объясняется тем, что съемка производилась с далекого расстояния.
      В это время на экране появилась светлая полоска. Откуда она взялась? Точно вынырнула из пространства.
      Полоска быстро увеличивалась и вскоре приняла очертания бескрылой ракеты с игловидным носом. Она проплыла мимо "Космоса", а затем развернулась и устремилась к нему. Спустя несколько секунд она вплотную приблизилась к ракетоплану. И вот от неизвестного космического корабля потянулись к "Космосу" тоненькие, точно нити, щупальцы и обхватили его корпус.
      - Просто невероятно! Что это значит? - удивился Старик.
      - Ракета направляется к созвездию Сириуса, - заметил один из присутствующих.
      Старик резко встал. В полумраке четко выделялись острые черты его лица, принявшего злобное, угрожающее выражение.
      - Это коммунистическая ракета! - сквозь зубы процедил он.
      - Вполне возможно, сэр!
      - Ясно! Это они похитили наш ракетоплан!
      Старик сделал несколько шагов по комнате, затем подступил к одному из присутствующих и крикнул ему в лицо: - Вы в ответе за это, мистер Финлей!
      Тот удивленно уставился на Старика.
      - Да, вы! Почему не уничтожили ракету?
      - Какую ракету, сэр?
      - Как какую? - Старик умолк, затем махнул рукой: - Все равно какую! Одну из двух! Ихнюю или нашу!
      Вспыхнул свет. Мистер Финлей застыл в позе, выражавшей его полную растерянность. Позади него стояли с окаменевшими лицами двое других мужчин.
      - У меня не было приказа, - промолвил, наконец, Финлей.
      - Какой тут приказ! "Космос" ни в коем случае не должен был попасть в руки коммунистов! Вы понимаете, какие могут быть последствия ?
      - Нет, сэр. Я не в курсе этого дела!
      - Все равно, ракеты следовало уничтожить!
      - И наших людей, сэр?
      - Ну и что же? - желчно ответил Старик. - Погибнет несколько человек, но зато никто ничего не узнает! Будет предотвращен весьма и весьма неприятный международный скандал!
      Трое мужчин, вытянувшись в струнку, с мрачным видом, молча, выслушивали упреки Старика. Он подошел к окну, посмотрел наружу и обернулся:
      - Вот что, - обратился он к ним. - Позаботьтесь о том, чтобы все наши люди держали язык за зубами. В случае чего, пусть отрицают, пусть выступают с опровержениями! Нам ничего не известно о похищении инженера. Кто он там русский или болгарин, это не имеет никакого значения! Правда, этот болван Вега может выложить коммунистам все, что знает. Отлично! Мы объявим его невменяемым. Заявим, что он - их агент и что все это- провокация. Понятно?
      - Да, сэр! - ответили хором все трое.
      - Если потребуется, обратимся к ним с протестом. Все средства хороши в этом случае. Необходимо дать понять всему миру, что мы не причастны к этой истории. Вы свободны, господа.
      Оставшись один, Старик сел за стол и начал нажимать разные кнопки. В ответ раздавались голоса секретарей.
      Он спрашивал их о последних новостях. Нет ли сведений о пропавшем "Космосе"? Нет. Эфир молчит по-прежнему.
      А коммунисты? Как они объясняют этот случай?
      К своему изумлению, Старик узнал, что коммунистическая печать продолжает писать о несчастном случае со Скрябиным и об утрате, которую понесла наука вместе с его смертью. Старик ничего не понимал. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Прошло около часа.
      Старик опять спросил о новостях. Ничего нового. . . Что означало все это? Почему медлят коммунисты? Почему не сообщают, что Скрибин обнаружен в ракетоплане, который пытался доставить его на Луну? Или они еще продолжают расследовать этот случай, чтобы затем нанести сокрушительный удар?
      Старик волновался. Впервые в жизни он испытывал чувство растерянности. Не знал, что предпринять, как предотвратить назревающий неприятный инцидент. В тревожном ожидании прошли одни сутки, в течение которых он почти не спал. Бессонница усугубила его нервное состояние. Не помогли и специальные порошки, которые он принимал в таких случаях для успокоения и восстановления сил.
      Наутро он решил позвонить Президенту. Хотел лично поставить его в известность о случившемся и предупредить насчет того, чтобы Соединенные государства Западного полушария категорически отвергли какие-либо обвинения по их адресу, когда Советы сообщат о похищении инженера.
      Пусть будет объявлено, что оно было совершено безответственными лицами. По сути дела это отвечало истине.
      Он позвонил секретарю и только собирался поручить ему связаться с Президентом, как над экраном одного из телевизофонов замигала сигнальная лампочка.
      Старик приказал секретарю подождать и нажал одну из кнопок на столе. На экране появилось расстроенное лицо мистера Финлея.
      - Сэр! Ракета! - воскликнул он.
      Старик вздрогнул.
      - Какая ракета? "Космос"? Слава богу!
      - Нет, сэр! Та самая. . . что похитила наш ракетоплан. . . Приближается к Земле. Секунд двадцать назад прошла в пяти тысячах миль от Луны. Что делать?
      - Что делать? - Старик задумался. Может, через несколько минут эта проклятая ракета опять исчезнет или же совершит посадку на Землю. Но в каком районе? Каковы намерения этих таинственных космонавтов?
      - Финлей, первым делом узнайте, кто летит на этой ракете. Точно так. И, во-вторых, пусть ее возьмут на прицел наши самонаводящиеся ракеты. Заставьте ее приземлиться на нашей территории. Слышите? Окружите ее мощной завесой ракет и разрушающих лучей! Непреодолимой завесой! На этот раз они не должны ускользнуть!
      - Понимаю, сэр. Но если они откажутся подчиниться?
      Старик не ответил сразу. Но время шло, а в данной ситуации дорога была каждая секунда. Возможно, через минуту уже будет поздно. Его люди ждут приказа. . .
      - Если не подчинятся, уничтожить! - приказал Старик. - Ясно?
      Он выключил аппарат.
      Устроился удобнее в кресле и закурил сигару. Проклятое время! Как медленно оно течет! Когда человек ждет, это всегда так. . . Старику казалось, что прошел уже целый час, а в сущности только через каких-то пять-шесть минут лампочка телевизофона снова замигала, и на экране снова появился мистер Финлей.
      - Приказ выполнен, сэр! - коротко доложил он.
      - Сгорела?
      - Да, сэр! Отказались подчиниться. Мы послали им сигнал по международному коду. Но они даже не соблаговолили ответить.
      - Отлично, - сказал Старик.
      Напряжение утомило его. Он отдал распоряжение секретарю не беспокоить его, но если советские радиостанции сообщат что-либо о происшествиях в космосе, то немедленно доложить ему об этом. Опустив веки, старик потонул в своем кресле. Прошел час, второй, третий . . .
      Черт подери! Почему они молчат? Неужели властям Объединенных социалистических республик еще ничего не известно о случившемся в космосе? Нет, этого быть не может.
      Не в их характере молчать, когда им наступят на мозоль.
      Что же происходит?
      Старик долго боролся со сном, но, наконец, усталость взяла верх, и он задоемал. Но тут же его разбудил звонок телевизофона. Старик протер глаза, встряхнул головой и нажал кнопку.
      С экрана на него сжггреу! мистер Финлей.
      - Сэр, - сказал он. - Сообщение коммунистических радиостанций.
      Старик вскочил на ноги, точно подброшенный пружиной.
      - Я слушаю!
      - Вот оно: "Взрыв в космосе. Сегодня ровно в семнадцать часов восемь минут космический корабль, вероятно американского происхождения, следуя с Луны на Землю, неожиданно взорвался. Американские радиостанции пока еще ничего не сообщили об этом".
      Мистер Финлей опустил руку с листком бумаги и добавил: - Это все, сэр!
      - Черт подери! Ничего не понимаю! - чертыхнулся Старик.
      - И я тоже ничего не понимаю, - словно эхо отозвался мистер Финлей.
      В ПЛЕНУ У ВЕГИ
      - Я пройду в мою каюту, - сказала Анна. - Хочу записать в дневник свои переживания и впечатления.
      - Хорошо, доченька. Я подожду Брауна.
      - Позови меня, когда он придет. Во всяком случае не пей этого сока.
      - Ладно, Анна.
      Скрибин остался один. В кабинете было тихо и спокойно. Время шло, а Браун не появлялся. Скрибин открыл дверь и выглянул в коридор. Там никого не было. Где же Браун? Он пришел к ним такой взволнованный, сказал, чтобы не пили сока ... И почему пилот так поспешно увел его? . .
      Скрибин неспокойно ходил из угла в угол. Не следовало отпускать Брауна. С такими, как Вега, нужно быть осторожным. От них всего можно ожидать.
      Он взглянул на часы. Решил подождать еще пять минут, и если Браун не придет, самому разыскать его.
      В это время над дверью замигала синяя лампочка.
      - Это вы, Браун? - воскликнул обрадованный Скрибин. - Заходите, заходите!
      Дверь отворилась, и в каюту вошел Таомей. Взгляд мионянина был полон глубокой печали.
      - Вот что сделали ваши люди! - гневно сказал он.
      - Что случилось? - встревоженно спросил Скрибин. - Неужели Вега опять что-нибудь натворил?
      Он содрогнулся, предчувствуя, что стряслась какаято беда. Наверное, с Брауном! Не надо было отпускать его! . .
      Мионянин прикрыл свои большие глаза.
      - Ваши земляне, эти цари природы, как вы назвали их, уничтожили нашу ракету, - мрачно произнес Таомей.
      - Что?! Ракету, которая, вылетела полчаса тому назад?
      - Да. И убили моего друга Зейбо и замечательного геолога Тойзи. Они убили их! Вы понимаете?
      - Но почему? Как же это произошло? - в полном замешательстве спросил Скрибин.
      - Их уже нет в живых, - продолжал мионянин. - Они мертвы . . .
      Инженер не смел взглянуть на него. У него было такое чувство, будто он сам виноват в случившемся.
      - Идемте! - сказал Таомей.
      Они прошли в зал, где собрался экипаж "Вестника".
      Четверо мионян (Асур ушел к Анне) молча посмотрели на Скрибина. Он увидел в их глазах выражение немого укора, и ему стало как-то не по себе.
      Таомей включил маленький магнитофон, который стоял на столе, и сказал:
      - Здесь все записано.
      Говорил Зейбо. Говорил быстро, короткими фразами.
      В его голосе сквозили удивление и тревога. Скрибин приник к переводной машине, ловя каждое слово.
      - Появились ракеты. . . - говорил Зейбо, - подобные той, которая сейчас находится на "Вестнике". Две ракеты. . . Нет, три! Летят довольно быстро. Подают сигналы! Я не понимаю их. . . Сообщаю им, что мы летим на Землю, как друзья!
      Пауза. Длинная, мучительная пауза. Затем тревожные гудки. И опять тишина.
      - Не отвечают! - раздается озабоченный голос Зейбо. - Они нас тоже не понимают!. . Ракеты совсем близко! Вижу яркие огни. . . точно молнии! Что происходит? Ужасная жара и...
      Грохот страшного взрыва. И больше ни звука.
      Таомей прикрыл рукой глаза и прошептал: - Ракета уничтожена жителями Земли. . .
      Потрясенный Скрибин воскликнул: - Да! Но вы должны знать, кто это сделал!
      Мионяне молчали, пристально глядя на него.
      - Это сделали те самые люди, по приказу которых я был похищен вместе с дочерью. Да, раньше я не хотел вам говорить об этом! - Инженер умолк, как бы собираясь с силами. Потом продолжил глухим голосом: - Я не хотел вам рассказывать об этом, потому что стыдился перед вами за поступки некоторых людей на Земле. Но теперь я вам все расскажу: моя дочь и я - пленники!
      - Пленники?! Чьи? - спросил Таомей.
      - Шайки бандитов. Ее возглавляет Вега. Мне горько говорить об этом.
      - Расскажите, - попросил Таомей, - что произошло с вами?
      -Теперь вы знаете все!-закончилСкрибин свой рассказ.
      Таомей с дружеским участием положил свою руку на плечо Скрибина.
      - Спасибо вам, - сказал он. - Только нужно было рассказать нам об этом с самого начала.
      - Я не хотел, чтобы вы подумали дурное о нас, землянах.
      - Вы - благородный человек, - сказал Таомей.
      Затем он переговорил о чем-то с товарищами и снова обратился к инженеру:
      - Вы и ваша дочь наши друзья. Мы не допустим никакого насилия над вашей волей. Несмотря на несчастье, которое принесли нам земляне, мы готовы полететь на Землю. Уведомим и Бегу о нашем решении.