Его сердце тоже сокращалось, выталкивая красную кровь.
      Он посмотрел в сторону кабины управления и его поразил тот же вИД стеклянных человеческих тел.
      Это продолжалось всего несколько мгновений. Скрибин снова увидел перед собою Бегу, увидел непроницаемую для глаза стену коридора и двери кабин.
      - Они рассматривали нас ... - прошептал Вега. - Господи! Какие фантастические лучи!
      - Может быть, эта операция имела свое определенное назначение, - сказал Скрибин. Вега смотрел на него, ожидая пояснений. Скрибин продолжал:- По всей вероятности, они приняли превентивные меры, уничтожив таким образом все земные микробы, носителями которых можем быть мы и ракета.
      - Очевидно, вы правы, - согласился Вега.
      Оба молчали, потрясенные происходящим. Потом Вега спросил: - Каковы же намерения этих . . . этих людей?
      - Не знаю!
      - А если они уничтожат нас?
      - Не думаю! - возразил Скрибин. - Судя по всему, это высокоразвитые существа. А это может служить залогом, что мораль у них стоит на более высокой ступени, чем ваша.
      Вега опустил голову. Скрибин продолжал:
      - Этим разумным существам мы должны казаться не менее интересными и странными, чем они нам. Надо думать, что теперь, после того как они облучили нас, ктонибудь из них появится.
      Из кабины управления вышла Анна. Лицо ее было бледно, шаги неуверенными. Она воскликнула: - Папа, что это? Что это было?
      Скрибин повторил свое предположение, что неземные существа по всей вероятности облучили их, чтобы уничтожить микробы.
      - А что будет дальше?
      - Вот и я спрашиваю, - вставил Вега.
      - Я думаю, что у них мирные намерения, - начал Скрибин тоном совершенно спокойного человека. - Это такие же разумные существа, как и мы . . . Но достигшие, несомненно, еще более высокого уровня развития. Их ракеты, безусловно, более мощные, нежели наши, а искусственная планета также совершеннее нашей. И эти странные лучи ... Не бойся Ани! Это замечательно, что мы встретились с ними!
      - О! - выдохнула Лниа. - Это действительно страшно интересно, но я все же немного боюсь. . . Встреча с неземными разумными существами! Сколько раз она мечтала об этом! Как они выглядят? Откуда прилетели? Может быть, с Венеры? Нет, это исключено! С Марса? Может быть, какой-то части марсиан удалось покинуть свою планету до разразившейся там катастрофы? А может быть, это гости из другой, не солнечной системы? Невероятно!
      Анна услышала голос отца. Он сказал: - Откройте люк!
      Вега испуганно возразил:
      - Что вы, это сумашествие! Стоит открыть ракету, и мы мгновенно погибнем без воздуха!
      - Да, если бы мы находились в космическом пространстве. Но ракета сейчас стоит в каком-то ангаре. И эти живые существа должны чем-то дышать!
      - Без сомнения, они дышат, - сказала Анна. - Но, если состав воздуха иной?
      - Едва ли. Судя по технике, образ мышления этих неземных существ подобен нашему, надо полагать, что и развивались они подобно земному человеку . ..
      - Может быть, вы правы, - сказал Вега. - Подождите, одну минутку!
      Он исчез в кабине управления, и когда появился, вид у него был спокойный и довольный.
      - Приборы показывают, что все в порядке.-Давление снаружи приблизительно равно земному на высоте 800-1000 метров над уровнем моря. Состав газов почти соответствует земной атмосфере, только кислорода несколько больше. Я приказал открыть люк.
      - Холодно, - сказала Анна.
      В открытый люк со свистом врывался холодный воздух, заполняя все уголки "Космоса", и Анне показалось, что дышать стало значительно легче.
      - Прохладно, - подтвердил Скрибин, - но я чувствую себя превосходно!
      - Да, да, папа. Можно подумать, что мы находимся в горах.
      Вега поднялся по ступеням и выглянул из люка.
      - Никого, - проговорил он, спустя лги нуту.
      Голос его звучал приглушенно, как бы издалека.
      -- Мы находимся в зале . . . огромном зале с голубым куполом над головой, - продолжал он. - Стены сероватые, а пол как будто из свинца. Никого и ничего нет. Освещение не яркое . . . как будто в пасмурный день.
      Скрибин последовал его примеру. Когда он высунулся из люка, в лицо ему повеяло холодом. Свет в зале, где стояла их ракета, был слабым, как в комнате с опущенными шторами, мягким и приятным для глаз. Он посмотрел вверх. Голубой свод был гладким, он не заметил ничего, что подсказывало бы, каким путем попал сюда "Космос".
      Стена напротив раздвинулась. В следующую секунду в образовавшемся отверстии показался человек. Он был огромного - выше двух метров - роста, необыкновенно крупный и внушительный, в остальном же походил на жителей Земли: такие же руки, пальцы, ноги, голова и туловище, такие же пропорции тела. Черепная коробка была сравнительно шире, объемистее, голова казалась почти круглой; подбородок овальный, нос чуть приплюснутый,глаза располагались, как и у земных жит лей, только над ними не было бровей, или же они были очень светлыми и потому незаметными. Изящно очерченный небольшой рот ничем не отличался от рта земного человека. На голове росли густые волосы. Но хотя существо это имело человеческие черты, оно казалось страшным и даже уродливым. В первый миг Скрибин не мог понять причины такого впечатления. Странно. Большие абсолютно круглые глаза смотрели на него беззлобно, с любопытством и как-то очень осмысленно. Скрибин заметил, что под одеждой, облегающей тело неземного существа, отчетливо вырисовывались могучие мускулы. "Этот великан, должно быть, необыкновенно силен, - подумал Скрибин. - Жил когда-то великан . . . Ростом выше дуба . . . Мельничные жернова подбрасывал, как перышко . . . Великан, герой старых сказок . . . Может быть, и этот великан вышел из сказки?"
      Великан стоял неподвижно и разглядывал Скрибина и Бегу. Они тоже смотрели на него. Он отступил назад, и вперед выступил второй великан, как две капли воды похожий на первого. Скрибин ни за что на свете не мог бы различить их. Пока он удивлялся этому разительному сходству, в зале появился еще один великан. Он ступал медленно на всю ступню и при ходьбе размахивал руками, как и обыкновенные люди.
      Все трое остановились посреди зала и, подняв головы вверх, молчали. Но вот прозвучал голос, мсщный, вопрошающий. Странно было видеть, что губы великанов не двигаются. Голос исходил из стен. Наверное, в них были монтированы громкоговорители. Слова были краткими и мелодичными. Скрибин ясно различал гласные и согласные явуки, но речь в целом была непонятна.
      Скрибин ничего не ответил. Молчал и Вега.
      Голос снова задал вопрос.
      В ответ прозвучал другой голос - нежный и мягкий, и пораженный Скрибин понял, каждое слово. Голос произнес:
      - Эти слова мне что-то напоминают.
      Скрибин догадался, что это говорит Анна. Оглянувшись, он увидел ее в окружении пилотов и радиста.
      - Прошу тебя, папа, - попросила она, протискиваясь к отверстию люка. Увидев молчаливых гигантов, она вскрикнула от неожиданности и замерла, словно утратив дар речи.
      - Не бойся, - подбодрил ее Скрибин. - Может быть, мы кажемся им не менее уродливыми и страшными.
      В зале снова раздался голос.
      - Боже мой! Два-три слова кажутся мне знакомыми, не могу вспомнить, что они означают . . . Но я где-то слышала их или, может быть, читала ... В университете? Ведь я там увлекалась одно время древними языками!
      - Фантазируешь! - сказал Скрибин. - Это их язык, и ты не могла его слышать.
      В руке одного из великанов блеснул продолговатый металлический предмет, напоминающий огромную авторучку. Он направил его концом к куполу, от которого тут же отделилась квадратная платформа. Медленно паря в воздухе, она опускалась все ниже и, наконец, остановилась перед люком "Космоса". Тогда великан махнул рукой, махнул так,, как это сделал бы каждый человек, подзывая кого-нибудь.
      - Предлагает нам сойти, - проговорил мертвенно бледный Бега.
      Скрибин ступил на платформу. Вега воскликнул:
      - Что вы делаете, мистер, вернитесь! Мы не знаем намерений этих чудовищ!
      - Разве вы не видите, что их намерения самые миролюбивые! - ответил Скрибин, давая знак рукой, что хочет спуститься.
      Великан снова поднял "авторучку"", и платформа плавно опустилась на свинцово-серый пол. Скрибин решительно шагнул вперед и приветственно склонил голову.
      Все три великана ответили ему неловким поклоном.
      Инженер выглядел перед ними карликом, гномом. Странное впечатление произвели на него совершенно круглые глаза великана, стоявшего ближе других. Они, казалось, излучали желто-зеленое сияние. У второго великана глаза были оранжевые, а у третьего-красноватые. Эти огромные круглые глаза с огромными зеницами смотрели с любопытством, смотрели умно и понимали все без слов. Синеватая пленка века время от времени опускалась на секунду, закрывая глаза. Кожа лица и рук великанов была бело-розовая, гладкая, без морщин. Ушные раковины имели почти круглую форму и казались слишком маленькими для такой огромной головы.
      Не в силах оторваться от этих рассматривающих его глаз, Скрибин чувствовал, как взбудораженные нервы его успокаиваются. Казалось, глаза великанов излучали какой-то ток. Или же это был магнетизм, который приковывал внимание, внушал что-то? Но что именно? Скрибин не мог понять.
      - Иван Скрибин!-сказал он,положив руку нагрудь. - Иван! Иван!
      Лицо гиганта, стоявшего ближе всех к Скрибину, оживилось. Мускулы его дрогнули, у рта образовались складки, глаза засмеялись. Да, великан смеялся. Смеялся, как всякий земной человек, и лицо его стало от этого привлекательным и добродушным.
      - Таомей, - промолвил он и указал на себя.
      Скрибин ожидал услышать громогласный рев - могучий и грозный. Но вместо этого губы великана произнесли это единственное слово тихо, как-то по-особенному нежно и тепло. Скрибин взглянул вверх, где у люка ракетоплана стояли Анна и Вега, и громко крикнул им:
      - Вы слышали?
      Все три великана отступили назад, прикрыв ладонями уши. Лица их выражали крайнее недоумение. Они переглянулись, один из них совсем тихо сказал несколько слов. Его голос также оказался мелодичным и приятным.
      - Папа, ты говоришь очень громко. Очевидно, у них более совершенный слуховой аппарат, и твой голос их раздражает, - ответила Анна, стараясь говорить по возможности тише.
      - Верно, Ани, ты права.
      Скрибин указал в сторону дочери и Беги и улыбнулся.
      - Айя, айя! - сказал великан и несколько раз кивнул.
      В руке его снова блеснул металлический предмет. Он направил, его острием к платформе, она легко поднялась и замерла как раз под люком. Анна и Вега ступили на нее, и платформа плавно опустилась. Из люка выглянули члены экипажа "Космоса". Платформа снова поднялась и опять опустилась вместе с Робсоном, Джерри и Джеймсом.
      Один из гигантов вышел из зала и скоро вернулся вместе с белым полированным шкафом, напоминавшим холодильник, который бесшумно скользил рядом с ним.
      Трое великанов посмотрели на Анну. Один из них, назвавший себя Таомеем, сказал что-то, и дверца "холодильника" открылась. Внутри виднелись разные лупы, зеркала, циферблаты, экраны, трубки, рычаги, а также сиденье.
      Таомей указал на Анну, потом на открывшуюся дверцу.
      - Он хочет, чтобы я вошла внутрь, - прошептала Анна, побледнев, как полотно.
      Великаны сразу почувствовали ее колебание. Таомей посмотрел на того, что был немного ниже ростом и чуть полнее других, тот усмехнулся добродушно Анне и вошел в "холодильник". Дверца закрылась. Внутри что-то тихо зажужжало, защелкало, наподобие пишущей машинки. На сером экране над дверью появились какие-то изображения, диаграммы, знаки, снимки внутренних органов человека. Знаки удивительно напоминали буквы славянского и латинского алфавитов - о, п, н, с, г ... Они появлялись в разных сочетаниях, разделенные точками, тире и другими непонятными знаками. Наконец жужжание и щелканье смолкли. Дверца открылась. Оттуда, улыбаясь, вышел великан. Он ткнул себя пальцем в грудь и отчетливо произнес низким баском:
      - Мейзо!
      - Папа, что он хочет сказать?
      - Наверное, его зовут так . . .
      Скрибин указал на гиганта и спросил: - Мейзо?
      - Айя, айя! Мейзо! - быстро ответил Таомей, положил руку на плечо третьего гиганта и добавил:-Элий!
      Элий добродушно заулыбался, словно большой ребенок. Взгляд его и улыбка говорили о дружеском расположении, и доверии. Анна ощутила странное чувство, будто она без слов и объяснений понимала этого, очевидно, самого молодого из всех гигантов.
      Таомей подошел к девушке, взял ее за руку своей теплой и мягкой рукой и повел к аппарату, настоятельно повторяя: "Яое, яое, яое". Преодолев страх, девушка покорно вошла в "холодильник". Скрибин сказал ей вслед:
      - Смелее, моя девочка! Они, наверное, хотят исследовать человеческий организм. Не бойся!
      На экране опять появились диаграммы, знаки, снимки ... Ясно видны были очертания человеческих органов - скелет, сердце, легкие, желудок, густая сеть кровеносных сосудов, голубых и ярко-красных. Из щели в стенке аппарата выпадали тонкие металлические листки.
      На них также были обозначены знаки, диаграммы и снимки. Но замечательнее всего было то, что машина говорила- говорила таким же мягким, приятным, мелодичным голосом, как и великаны. Она, видимо, что-то объясняла.
      И гиганты слушали ее с большим интересом. Самый молодой из них, назвавший себя Мейзо, казался очень взволнованым. Время от времени он произносил какие-то слова, и двое других взглядами выражали свое согласие. Потом Мейзо собрал листки и углубился в них, словно врач (позднее оказалось, что он действительно был врач), который внимательно изучает результаты клинических исследований для определения диагноза.
      Щелк!
      В открывшуюся дверцу вышла Анна.
      - Ну что, ты почувствовала что-нибудь? ...... спросил ее Скрибин.
      - Нет. Я спокойно сидела, дышалось совсем легко, мне даже было приятно.
      - Да, все это удивительно. Но как нам договориться с этими великанами?
      Скрибин решил было попытаться объясниться с помощью жестов и знаков, но в этот момент заметил, что они заняты оживленным разговором. Великаны не произносили ни слова, даже не жестикулировали. Они объяснялись взглядами. Выражение их лиц быстро менялось.
      Инженер склонился к Анне и сказал:
      - Ты знаешь, эти существа пользуются биологической радиосвязью. Они передают мысли посредством телепатии. Разговаривают мысленно и отлично понимают друг друга. Поэтому - ты, наверное, заметила это - они так немногословны, не то что мы, земляне. Но что хочет сказать Таомей?
      Таомей подал знак рукой.
      - Зовет нас, - догадалась Анна.
      Гигант повернулся и пошел к стене. Перед ним открылась дверь. Скрибин и Анна, а за ними и остальные вышли в коридор. Пол здесь был устлан мягким ковром, поглощающим шум шагов. По обе стороны имелись двери, выкрашенные в голубоватый цвет, тогда как стены были лимонно-желтые. Таомей остановился перед одной из дверей и распахнул ее.
      Все вошли в просторный зал. Здесь тоже не было окон, но свет был значительно ярче. На стенах висели картины.
      Яркие краски почти без полутонов изображали лица, подобно лицам великанов, и какие-то куполообразные высокие здания. За ними желтели горные образования, простирались синевато-зеленые поля, над которыми плыли розовые облака. Столы и стулья в зале - большие, но изящные по форме, были изготовлены из материала, напоминающего пластмассу. Таомей указал на них рукой, что-то сказал, поклонился и исчез вместе с другими гигантами за дверью . .
      СТРАННЫЕ ВСТРЕЧИ
      - Эти сандалии страшно тяжелые, - сказал Джерри, не без труда усаживаясь на высокий стул.
      Только теперь все почувствовали, что металлические подметки сандалий, действительно, потяжелели. Оба пилота и Вега нагнулись, развязывая шнурки сандалий.
      - Надеюсь, мы не взлетим к потолку, - сказал Робсон, берясь за стоявший рядом стул. Стул легко сдвинулся с места, но не поднялся в воздух.
      - Странно! - удивился он.
      Сбросив сандалии, Анна легко и уверенно прошлась по залу. Остальные последовали ее примеру.
      - Черт знает что! - пробормотал Вега. - Здесь чувствуешь себя так же привычно, как и на Земле.
      - А может быть, мы уже находимся на их планете? - озабоченно заметил Джерри.
      - За такое короткое время? Этого не может быть, - возразила Анна.
      - Почему же нет, мисс? Откуда вы знаете, сколько времени мы с вами путешествуем? Может быть, уже прошел целый земной год . . . Разумеется, если верить теории относительности Эйнштейна насчет движения тел со скоростью света.
      - Вы думаете, что мы летим с такой скоростью?
      - Не знаю ... Но все может быть. Во всяком случае я ничего не чувствую, вернее, чувствую, что мы стоим на одном месте. Что думает обо всем этом мистер Скрибин?
      Скрибин не ответил. Он сидел, откинувшись на спинку стула, и старался собраться с мыслями, сопоставить факты и осмыслить происходящее. Было ясно, что они встретились с жителями какой-то неизвестной планеты. Но какой?
      Как очутились они в солнечной системе? Куда направлялись? И каковы были их намерения по отношению к ним - землянам? Скрибин и раньше был убежден, что во Вселенной есть немало планет, на которых живут разумные существа.
      Теперь он увидел их собственными глазами, разговаривал и общался с ними. Было очевидно, что они достигли гораздо более высокого уровня развития по сравнению с землянами. Об этом свидетельствовала их аппаратура, их корабль, который напоминал остров, висящий сейчас неподвижно в космическом пространстве . . .
      Голос Беги прервал его мысли:
      - Что будем делать?
      Скрибин не успел ответить-дверь в зал распахнулась и вошли Таомей и Мейзо, следом за ними появился человек, да, человек, ростом и обличием ничем не отличавшийся от земных людей. Он был стройный, смуглый, с таким же, как у жителей земли глазами, бровями, ушами.
      Только слишком полные губы делали его похожим на негра.
      Человек этот некоторое время рассматривал землян, и казался пораженным не менее их самих. Потом он вдруг упал на колени и начал кланяться, издавая непонятные звуки. Обильные слезы ручьями бежали по его лицу, загорелому, подернутому легкой сетью морщин. Он кланялся и говорил, говорил быстро, захлебываясь.
      Скрибин уловил, что строй и звучание его речи были иными, чем у великанов. Преобладали горловые, неясные и резкие звуки. Слова были длинные, отсутствовала ритмичность ударений, свойственная речи гигантов. Странный рыдающий человек охватил руками ноги Скрибина, вероятно потому, что тот находился ближе всех к нему, а может быть, потому, что респектабельная внешность инженера произвела на него особенное впечатление, и продолжал торопливо говорить с горечью и мольбой в голосе. Однако Скрибин не понял ни слова.
      - Это невероятно! Мы, конечно, все спим! Это нереально! - потрясенная до глубины души воскликнула Анна. Она ущипнула себя за руку, потом стиснула руку отца, как бы желая убедиться, что все это не сон.
      - Нет, нет, мисс, не спим,- усмехнувшись, ответил Джерри.
      - Но это же человек с Земли! Вы понимаете? Как он попал сюда?
      Вега проговорил со вздохом: - Действительно, в это трудно поверить!
      И вдруг он с жаром принялся убеждать всех, что это представитель другой, отличной от великанов расы, населяющей неизвестную планету. Между тем Скрибин, положив руку на плечо смуглого человека, спросил его по-английски:
      - Кто вы?
      Человек ответил что-то непонятное.
      - Откуда вы? - спросил Скрибин по-русски.
      Человек опять затараторил что-то на своем языке.
      Скрибин повторил свои вопросы на французском, - польском, болгарском языках. Человек продолжал произносить непонятные слова, сопровождая их жестами.
      - Минуточку! - сказал радист Джерри. - Дайте я попробую объясниться с ним.
      И он принялся задавать вопросы на итальянском, немецком, даже китайском языках. Человек пожимал плечами и обрушивал на слушателей потоки непонятных объяснений. Все это время Таомей и Мейзо стояли в стороне и молча наблюдали за этой сценой. То, что попытки смуглого человека объясниться с подобными ему существами оказались тщетными, очевидно, очень удивило и взволновало их. Таомей сказал что-то, и человек ответил ему на языке великанов. Лицо человека выражало недоумение, разочарование. Вид у него был несчастный. . .
      - Проклятие! - воскликнул Скрибин. - Как это неприятно!
      Таомей заговорил с Мейзо. Это был безмолвный разговор посредством телепатии. Мейзо указывал на глаза; уши, пальцы смуглого человека и космонавтов и недоумевающе пожимал плечами так, как это делают люди, когда им что-нибудь неясно.
      Дверь распахнулась, и вошел Элий, самый молодой из гигантов. Он держал в руках бумажный свиток. Улыбнувшись Анне, Элий развернул свиток перед Скрибиным.
      На синем фоне были обозначены различные по величине звезды - желтые, голубоватые, оранжевые и красные.
      - Ани, - позвал Скрибин, - посмотри!
      Она уже склонилась над его плечом.
      - Это карта звездного неба, но не нашего, - сразу же сказала Анна. Очевидно, это их небо - расположение звезд мне совсем не знакомо.
      Она пыталась угадать, какие звезды изображены на карте. Некоторые казались ей знакомыми, но она не была в этом уверена и воздерживалась от определенного суждения.
      Таомей указал на одну из звезд, находившуюся в центре карты. Она была крупнее других, и рядом с ней стояли какие-то знаки. Анна смущенно улыбнулась, покачав головой. На этой карте она не могла ориентироваться.
      Может быть, это была планета великанов? Тогда девушка обратилась к Робсону: - У вас есть карта нашего звездного неба?
      - О да, мисс! И не одна! Я могу принести.
      - Прошу вас!
      Робсон направился к двери и сделал знак рукой, чтобы Таомей последовал за ним, потому что в "Космос" можно было подняться только с помощью платформы, прибор для управления которой находился у великана. Скоро они вернулись, и пилот развернул перед Анной большую карту звездного неба Земли.
      - Насколько понимаю, мисс, вы астроном?
      - Да!
      - Я тоже разбираюсь в этом деле, но предоставляю вам честь объяснить нашим новым друзьям, откуда мы. Пожалуйста!
      Анна указала на Солнце, изображенное в виде яркожелтого диска. Таомей с Элием обменялись несколькими словами, и Элий тут же развернул перед Анной другую карту. С первого же взгляда девушка поняла, что на ней изображена Солнечная система. Ближе всех к Солнцу находился Меркурий, потом следовали Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон и ... К своему крайнему изумлению Анна увидела еще одну, неизвестную ей планету, расположенную чуть дальше Плутона. Неужели Солнечная система имела еще одну, десятую планету, не открытую астрономами Земли. Она закивала головой и, совсем забыв, что великаны не понимают ее, быстро заговорила:
      - Да, да! Это наша Солнечная система! Да! Карта совсем точная! - Анна указала пальцем на третью от Солнца планету и пояснила: - Земля! Земля! Наша Земля!
      И с любовью погладила пальцем кружочек, изображавший родную планету. Таомей, явно удовлетворенный переспросил: - Земля?
      - Да, да, Земля! - ответил Скрибин, обведя рукой всех членов экипажа ракетоплана, и добавил: - Земляне!
      Тогда Элий положил руку на плечо смуглого человека и торжественно произнес: - Земля!
      Скрибин, Анна и весь экипаж "Космоса" с изумлением смотрели на него.
      - Это невозможно! - глухо проговорил Скрибин. - Этот человек с Земли?
      - Не знаю, - ответила Анна. В голове ее мелькнула невероятная мысль. Сначала она даже не решалась высказать ее вслух, но потом, поборов смущение, добавила: - Вероятно они уже побывали на Земле и взяли с собой одного человека . . .
      - Ха! - с иронией воскликнул Вега. - Фантазия!
      Элий развернул перед Скрибиным и Анной еще одну карту. Его огромный гибкий палец скользнул к нижнему ее краю и замер у ярко-красной звезды. Элий отчетливо сказал:
      - Зейра!
      Неподалеку от звезды все увидели небольшой кружочек оранжевого цвета. Пунктирная линия отмечала его путь вокруг звезды. Элий указал на кружочек и медленно выговорил:
      - Мион!
      Он ткнул себя пальцем в грудь, потом кивнул в сторону Таомея и Мейзо.
      - Мион, - машинально повторила Анна. - Папа, это их планета. Они прилетели с Миона, а Зейра - звезда, расположенная где-то в центре Млечного пути и отдаленная от нас на сотни световых лет. Даже в самый мощный телескоп мы не можем увидеть ее с Земли.
      Все замерли и слушали ее, затаив дыхание. На лицах землян застыло выражение бескрайнего удивления. Вдруг в тишине раздался чей-то сдавленный голос:
      - Воды!
      В дверях стоял Браун. Он протянул руки вперед, словно ища опоры, и тут же, потеряв равновесие, отшатнулся к стене, потом покачиваясь, сделал несколько шагов вперед. Он был смертельно бледен, кожа его осунувшегося до неузнаваемости лица, казалась прозрачной.
      Он долго лежал в своей кабине. Страшная головная боль мешала ему забыться сном. Перед глазами расплывались круги, тошнота поступала к горлу. Он потерял представление о времени и хотел только одного - чтобы прекратилась эта мучительная боль, обручем стягивавшая его голову. Наконец, он поднялся и опираясь о стены руками, подошел к двери. Толкнул ее, она открылась.
      Выйдя в коридор, он заглянул в соседнюю кабину, но там никого не оказалось. В кабине пилота тоже не было ни души. Это его озадачило. Куда они все делись? И что означал этот толчок, который он ощутил, лежа у себя?
      Он крикнул, что было сил, но голос его прозвучал, как в гробнице. Заметив, что люк открыт, Браун поднялся по трапу и выглянул наружу. "Космос" стоял посреди огромного ангара. "Значит, мы уже прибыли, и все сошли, оставив меня на произвол судьбы", - подумал Браун. Он снова крикнул. Ответа не последовало. Браун постоял некоторое время. Одиночество и неизвестность подавляли его. Он вернулся в кабину управления, нашел в шкафу моток провода, привязал его одним концом к скобе на стене у проема люка, а другой конец сбросил вниз. Пыхтя и обливаясь потом, Браун стал медленно, неловко спускаться. Оказавшись на полу, он полежал немного, чтобы отдышаться, затем, шатаясь, словно пьяный, направился к открытой двери и потащился по длинному коридору. Услышав за одной из дверей голоса, он вошел и с трудом вымолвил:
      - Воды!
      Анна подбежала к нему, и он повалился ей на руки.
      Девушка не смогла удержать обессиленное тело Брауна и опустила его на пол.
      Вега склонился над злополучным скрипачом.
      - Безнадежен, - сказал он. - Надо было оставить его на Земле, одни только неприятности с ним.
      - Где можно достать воды? - спросила Анна.
      Мейзо опустился на колени перед Брауном, приподнял ему веки, затем взял его на руки и легко понес к двери. Анна последовала за ним, повторяя, что больной хочет воды. Мейзо вопросительно посмотрел на нее. Тогда Анна лоднесла к губам сложенные горстью руки и сделала вид, что пьет воображаемую воду. Мейзо улыбнулся и покачал головой.
      Они вошли в какую-то комнату. Мионянин положил Брауна, словно ребенка, на низкую кушетку и отошел к белому шкафу. Анна нагнулась над Брауном. Он с трудом открыл глаза и простонал:
      - Ох ... Это вы?
      - Что у вас болит? - тихо спросила Анна.
      Он смотрел на нее с грустью и мольбой.
      - Как вы добры, а я ... Мне стыдно за себя. Если бы я остался в живых, я бы сумел вам доказать, что . . .
      - Вы будете жить, Браун, не волнуйтесь! - сказала Анна успокаивающе.
      Ей было жаль его. Она с участием смотрела на больного и от этого Браун страдал еще больше. Если бы он знал, что у Скрибина такая дочь, он ни за что не согласился бы помогать Веге в этом грязном деле, он не отступил бы ни перед какими угрозами. Теперь же он чувствовал себя ничтожеством, подлым преступником.
      - Я умру, - промолвил он.
      Она положила руку на его лоб. Браун закрыл глаза.
      В углах сомкнутых век выступила влага. Он плакал, отдаваясь не испытанному прежде ощущению ласки маленькой женской руки.
      - Успокойтесь, прошу вас, вы будете жить, - повторила Анна.
      Держа в руках белый эмалированный ящик, к больному подошел Мейзо. Он достал из ящика какие-то трубки, соединенные разноцветными проводами, и положил их на грудь, живот и голову Брауна. Потом повернул диск, нажал кнопку. На крышке ящика появились синевато-розовые пятна. Мионянин известное время рассматривал их, затем отчетливо проговорил:
      - Айя, айя!
      Убрал аппарат и придвинул к кушетке белый шкаф, после чего направил на грудь Брауна соединённый со шкафом большой воронкообразный прибор и нажал рычаг.
      Грудь больного сразу стала прозрачной. Анна ясно видела легкие, которые то сжимались, то расширялись, миллионы пузырьков наполнялись воздухом и выталкивали его. В левом легком сразу можно было заметить темное уплотнение, от которого, словно щупальцы, расходились многочисленные ответвления, как бы стремящиеся охватить все легкое. Но вот случилось нечто невероятное. Уплотнение понемногу изменило свой цвет, побледнело и, наконец, исчезло совсем, словно ледышка под лучами солнца ...
      Браун все еще лежал с закрытыми глазами. Но желтизна постепенно сходила с его лица, на нем проступил румянец. Дыхание его становилось с каждой минутой ровнее, ритмичнее. .
      Мейзо указал Анне на Брауна, тихо сказал что-то, потом на глаза его набежали тонкие синеватые веки. Анна поняла и на цыпочках отошла от кушетки. Браун спал.
      ВСЕ ВЫЯСНЯЕТСЯ
      Таомей дал знак Скрибину следовать за ним. Они вошли в небольшое светлое помещение, напоминавшее лабораторию - кругом стояли приборы из пластмассы, стекла и металла. Таомей указал на стул. Скрибин сел.
      Мионянин подкатил к нему какой-то прибор, похожий на телевизор, но вместо экрана спереди помещалась тонкая золотистого цвета сетка. Таомей нажал кнопку, и внизу зажегся зеленый глазок. Потом он указал на свою голову и, пристально глядя на Скрибина, отчетливо произнес:
      - Мей!