Заметив минутное колебание Скрибина, мионянин повторил: - Мей! Мей!
      Затем показал на голову инженера и вопрошающе посмотрел ему в глаза. Скрибин быстро ответил:
      - Голова!
      Мионянин с улыбкой кивнул несколько раз головой.
      Потом поднял руку и снова сказал какое-то слово своим мелодичным голосом. Скрибин проговорил вслед за ним:
      - Рука! - И протянув вперед обе руки, добавил: Руки!
      Таомей был явно удовлетворен. Он взмахнул своими огромными ручищами и произнес слово, подобное первому. Затем он нажал маленький рычажок, и аппарат отчетливо проговорил:
      - Мей - голова, ал - рука, але - руки.
      Скрибин и Таомей поочередно называли находившиеся перед глазами предметы. Мионянин перечислял части тела, двигался, принимал различные позы и вслед за тем произносил их названия на своем языке. Скрябин же со своей стороны добросовестно называл эти движения порусски. Так, аппарат записал глаголы "садиться", "вставать", "идти", "открывать", "спать", "брать", "прыгать" . . .
      Скрибин достал из кармана носовой платок, перочинный нож и с удивлением увидел, что Таомей положил на свою ладонь такие же предметы. Только его перочинный ножик был по меньшей мере втрое больше, а платок из тончайшей ткани напоминал размерами столовую салфетку. Таомей развернул перед Скрибиным карту Солнечной системы. Потом поднял руку вверх и, описав ею круг, произнес какое-то слово.
      - Небо, - догадался Скрибин.
      Он указал на карте несколько точек, повторяя при этом: "Звезда, звезда ..." Таким же образом он объяснил слово "планета", переводя палец с Марса на Венеру, Юпитер, Сатурн. Таомей произносил вслед за ним слова с тем же значением на своем языке. Аппарат послушно записывал. Мионянин принес стакан, очки, книгу, бутылку . . .
      Скрибина больше всего удивляло то, что эти предметы очень походили на земные, различие заключалось в величине, а также в изяществе их формы. Среди них имелись какие-то круглые металлические коробки, палочки, предназначения которых Скрибин не знал. Затрудняясь подобрать им название, он пожимал плечами, и мйонянин откладывал их в сторону . . .
      Сколько времени продолжалась эта игра в слова и фразы, которые должен был "запомнить" электронный мозг аппарата? Наверное, часа два, три. Наконец, Таомей нажал последовательно несколько кнопок и, став перед золотистой сеткой аппарата, произнес какую-то фразу.
      Послышалось тихое гуденье и щелканье, как в вычислительной машине, и плотный металлический голос сказал: - Я вошел в эту комнату.
      Скрибин встал и, подавшись к Таомею, воскликнул: - Я понял!
      Машина моментально перевела его слова на язык мионян. Таомей улыбнулся и снова заговорил. Перевод гласил:
      - Вы человек с Земли?
      - Да, - ответил Скрибин.
      - Мы многое знаем о вашей Земле.. Прилетевший с нами Асур - землянин. Он покинул Землю на корабле, управляемом нашими предшественниками.
      - Стало быть, наше предположение оказалось верным!- как бы про себя заметил Скрибин.
      - Я все вам объясню. У нас есть даже фотографии Земли. Смотрите!
      Таомей подошел к одному шкафу и достал оттуда пачку фотографий. Да, это были фотографии Земли. Скрибин рассматривал их и не мог освободиться от впечатления, что они стереоскопичные. Люди и предметы как бы имели объем и казались совсем реальными. На одном из снимков был изображен старик в белом одеянии с посохом в руках.
      Рядом паслись овцы. Неподалеку высились стройные пальмы, за которыми начинались высокие дюны.
      На следующей фотографии Скрибин увидел человека в набедренной повязке. Он бежал во весь дух по пустыне, а вдали можно было рассмотреть трех людей, преследующих его на верблюдах.
      - Узнаете этого человека? - спросил Таомей.
      - Узнать его! - удивился инженер.
      - Ну да, взгляните внимательней!
      Скрибин снова склонился над снимком. Действительно, лицо бегущего человека показалось ему знакомым. Где он видел его? Эти полные губы, волосы, нос . . .
      - Невероятно! -воскликнул инженер. -Это же приехавший с вами землянин Асур!
      - Да, это Асур.
      - Эта фотография сделана на Мионе?
      - Нет, на Земле. Она сделана . . . Сейчас я скажу вам точно.
      Таомей направился в дальний угол комнаты, остановился перед панелью управления большого аппарата и нажал рычажок. Машина загудела, защелкала, и через минуту в щели показался листок белой бумаги. Таомей взял его и прочел:
      - Пять тысяч лет, сто двадцать семь дней, шесть часов и восемь минут прошло с тех пор.
      Скрибин прикрыл рукой глаза. Помолчав, он хрипло проговорил:
      - Простите, мне как-то трудно осознать все это! . .
      Вернувшись в зал, где остались Анна и члены экипажа "Космос", Скрибин увидел их сидящими за столом, уставленным разной посудой с едой. Анна встала и пошла ему навстречу.
      - Где ты был? Я уже начала волноваться!
      Он успокаивающе погладил ее по голове.
      - Ты видел Брауна? - спросила она.
      - Нет, - ответил Скрибин. - Мы были с Таомеем.
      - Браун уже здоров! У него была опухоль в легких. Мионянин исцелил его на моих глазах! Мейзо - он врач - применил лучевое лечение. У них чудодейственная техника! Садись, папа!
      Она взяла его под руку и повела к столу.
      - Я никогда не могла бы себе представить такие необыкновенные блюда! И какие вкусные, ароматные. А фрукты! Попробуй эти плоды - они похожи на наши яблоки и видом, и вкусом. А вот это ничем не отличишь от дыни . . .
      Скрибин молча смотрел перед собой.
      - Почему ты молчишь? Что с тобой?
      - Ничего, ничего ... - тихо ответил он.
      Он все еще был под впечатлением беседы с Таомеем.
      То, что они встретились в космосе с разумными существами, жителями другой планеты, было естественным и закономерным. Но судьба Асура, жившего на Земле свыше пяти тысяч лет назад, потрясла его. Значит, в далеком прошлом гости с Миона посетили Землю. Почему же не сохранилось никакого документа, свидетельствующего об этом? Существовали догадки и предположения, так как на Земле обнаруживали следы высокоразвитой культуры, необъяснимой для тех времен, когда человек находился чуть ли не в первобытном состоянии. Теперь ему казалось, что даже самые смелые гипотезы, появлявшиеся время от времени в печати, были неоспоримой истиной.
      - Представьте себе, настоящее шампанское! - сказал Вега, подходя к Скрибину с двумя огромными бокалами в руках.-Эти мионяне ничего себе. Между прочим, напиток безалкогольный. Попробуйте!
      Скрибин машинально взял бокал.
      Еще мальчишкой, когда он увлекался астрономией и запоем читал занимательные фантастические романы, Скрибин твердо верил, что жизнь существует и вне Земли.
      Трудно было допустить, что она-единственная во всей вселенной имеет высшие формы жизни. Происхождение звезд, без сомнения, одинаково. И их история, насчитывавшая десятки миллиардов земных лет, мало чем отличалась от истории Солнца. Они также излучали тепло и светдотя в различных количествах и разной интенсивности.
      Однако большинство звезд по величине, яркости света и температуре похожи на Солнце. Миллиарды лет подряд планеты, вращающиеся вокруг них, получали энергию.
      И совсем логично предположить, что на некоторых из них зародилась и развивалась жизнь.
      Скрибин верил, что наступит день, когда человек вырвется за пределы Солнечной системы на атомных или же фотонных ракетах и полетит в Бесконечность, посетит другие планеты, встретится с неземными разумными существами. Но как могло прийти в голову, что ему самому придется разговаривать с человеком, жившим на Земле пять тысяч лет назад? Мионянин доказал ему, что Асур прожил много веков, так как пролетел сотни миллиардов километров в космосе с околосветовой скоростью.
      Пока он преодолевал расстояние до Миона и обратно, время практически переставало существовать для него.
      На звездолете прошло всего несколько десятков лет, в то время как Земля повзрослела на тысячелетия.
      Асур мог прожить еще сотни лет, пояснил Таомей, благодаря специальному режиму, питанию и препаратам, с помощью которых устаревшие, износившиеся клетки подменивались молодыми, жизнеспособными. Вычислительные машины безошибочно определяли малейшее нарушение жизненных процессов в организме и предписывали специальный режим, питание, лекарства, предупреждавшие наступление старости. Средняя продолжительность жизни мионян достигала пятисот-шестисот земных лет, а некоторые из них, как сказал Таомей, живут свыше тысячи лет. Они выглядели молодыми, и это было естественно . . .
      Все это не выходило у Скрибина из головы. Между тем экипаж "Космоса" продолжал наслаждаться предложенным мионянами обедом.
      - Папа, ты все молчишь! Что с тобой? - опять озабоченно спросила Анна.
      - Все в порядке, Ани, - ответил Скрибин. - Я все думаю о том, что мне рассказал Таомей.
      - О, значит вы разговаривали? Как? С помощью мимики и жестов?
      - Нет, у них есть замечательная переводная машина.
      - Кибернетическая?
      - Да, компактная, но удивительно смышленая.
      - Папа, я тоже хочу поговорить с Таомеем.
      - Думаю, что это возможно. Он сейчас изучает русский язык.
      - Что?
      - Изучает русский, - повторил Скрибин. - Он попросил меня произнести множество слов, фраз, а также сообщить грамматические правила языка. Машина все записывала, и он сказал, что теперь они с нею поймут друг друга. В то же самое время он направил себе на голову какой-то рефлектор и объяснил, что его мозг облучается возбуждающими лучами. Достаточно человеку однажды услышать какой-нибудь текст, и он запоминает его навсегда, может повторить его слово в слово. Когда я выразил сомнение в возможности этого, Таомей направил рефлектор на мою голову и начал говорить. Ани, представь себе, я повторил потом все без запинки. И сейчас могу произнести сказанное Таомеем на языке мионян, хотя и не понимаю почти ни единого слова.
      - Но в таком случае эти мионяне должны быть очень образованными людьми, - сказала Анна.
      - Да, знания у них просто невероятные. Таомей сказал мне, что каждый из них является хорошим инженером, механиком, навигатором, физиком, врачом, геологом, математиком! Причем не любителем, нет! Они в совершенстве владеют всеми этими специальностями. А память мионян,-это что-то поразительное, Ани. В их мозгу знания запечатлены, как в книге. А вот и он сам.
      В зал вошел Таомей. Улыбаясь, он махнул всем рукой и сказал своим приятным голосом по-русски:
      - Здравствуйте, товарищи!
      - О-о! - воскликнул Вега. - Он знает ваш родной язык, товарищ Скрибин!
      Анна, возбужденная, подбежала к мионянину. Она казалась рядом с ним совсем девочкой.
      - Как это замечательно! - сказал она. - Папа все рассказал мне. Теперь мы с вами сможем разговаривать!
      - Я знаю еще очень мало слов, - сказал Таомей. - Завтра буду знать больше, а потом возьмусь за английский.
      - Фью-ить! - присвистнул невольно Джерри.
      Если бы не рост Таомея и другие присущие мионянам черты, он готов был бы биться об заклад, что это просто русский богатырь.
      - А теперь пора спать,-сказал Таомей.-У нас здесь строгий режим. Прошу вас, следуйте за мной!
      Он отвел землян в просторный круглый холл с множеством дверей, где стояло несколько диванов и столиков.
      На стенах висели картины, все в очень ярких тонах. В вазах стояли цветы - белые, красные, синие, желтые черные, сиреневые, зеленые ... У одних листья были продолговатые, у других - круглые, у третьих - эллипсовидные. Можно было подумать, что это обыкновенные садовые цветы.
      - Здесь находятся ваши каюты, - сказал Таомей.
      Открыв одну из дверей, Таомей пригласил Анну войти.
      Комната была просторная, с высоким потолком. Стены излучали приятный зеленоватый свет. Кроме огромной кровати, столика и двух кресел, в комнате ничего не было.
      Таомей повернул торчавшую в стене ручку, тут же бесшумно открылась дверь, и Анна увидела за нею умывальник и душ с кранами для холодной и теплой воды.
      Рядом с этой дверью оказалась другая - дверца шкафа.
      Таомей нажал синюю кнопку, и из стены выкатился на колесиках шкафчик, заполненный разнообразными закусками и напитками. Приблизившись к кровати, мионянин потянулся к кнопке над изголовьем, и комната наполнилась прохладой и ароматом горного воздуха, запахом цветов и трав.
      - Можно и так, - сказал Таомей.
      Анна ощутила дыхание моря, послышался шум прибоя, воздух сделался влажным, соленоватым, насыщенным йодистыми испарениями.
      - Видите этот прибор? - Таомей указал на небольшое желтое табло с обозначенными на нем знаками, напоминавшими арабские цифры. - Один, два, три, четыре ... до двенадцати. Вы сразу поймете, какая цифра, какое число обозначает. Устанавливаете эту стрелку и ложитесь. Вы уснете сразу же, независимо от того, хочется вам спать или нет. И проспите столько времени, сколько пожелали. Спокойной ночи, ведь так по-вашему?!
      - Благодарю вас, спокойной ночи! - сказала Анна.
      Она уже ничему не удивлялась и принимала все, как нечто обычное.
      НЕВЕРОЯТНАЯ ИСТОРИЯ АСУРА
      Асур выключил приборы, которые могли усыпить егои обеспечить воздух по желанию - горный, пахнущий сосной или морем, весенний или зимний . . . Ему захотелось подышать знойным воздухом африканской пустыни.
      Он почти забыл его запах, но сейчас такой воздух,сухой и горячий, казался ему самым желанным.
      Воспоминания детства и молодости как бы дремали гдето в глубине сознания. Его представления о примитивной жизни на Земле были смутными. Асуру казалось, что он умер, а потом родился снова на планете мионян.
      Эти воспоминания вдруг пробудились, после того как Таомей сообщил ему, что на звездолете находятся люди, подобные ему, очевидно, жители Земли. Асур поспешил в зал и, увидев их, сразу понял, что это такие же люди, как он, земляне. Только одеты они были странно - его современники одевались иначе. И кожа у них была белее.
      Но что ж из этого? Может быть, они жители другой страны. Он знал, что на Земле жили египтяне, иудеи, финикийцы, филистимляне . . .
      В свою бытность на Земле Асур был рабом, и теперь, когда он увидел землян, им овладели какие-то неодолимые первичные чувства. Асур упал на колени и начал бить челом о пол звездолета. Инстинкт подсказывал ему, что это - господа, владыки! Каково же было его удивление, когда выяснилось, что они не могут понять друг друга!
      Их язык был ему совершенно не знаком. Холодное любопытство, с которым, как ему показалось, встретили его земляне,огорчило его. Он удалился,оскорбленный в своих лучших чувствах и вместе с тем взволнованный. Когда вечером экипаж звездолета - семеро мионян - собрался ужинать, Таомей сообщил, что ему удалось с помощью кибернетического аппарата -переводчика разговаривать с одним из гостей, по всей видимости самым главным из них. Действительно, это были люди с Земли, родной планеты Асура. На Земле, с тех пор как Асур покинул ее, прошли тысячи лет, за это время там наступили большие перемены. Земляне сделали много научных открытий, изобрели самоходные машины, начали использовать энергию атома и накопили огромные культурные ценности, с которыми мионяне надеялись ознакомиться в самом скором времени, установив надежную связь с этими на вид щуплыми, но умными, сообразительными существами ...
      Теперь Асур думал обо всем этом.
      Представление о родной Земле терялось в каком-то тумане. Он был взволнован не меньше, чем в тот день, когда Таомей сообщил ему, что по решению Великого совета мионян будет организована вторая экспедиция на планету Асура, который также включен в состав экспедиции ... Далекая родная Земля.
      Планета, где родился Асур, где бегал полуголым и босым по песку, ел мясо диких животных, инжир, апельсины, пил молоко кокосовых орехов и еще совсем мальчишкой ловил рыбу, нырял в морскую пучину за жемчугом, который покупали богачи. Когда он подрос, то начал помогать отцу в гончарной мастерской - месил глину, клал ее на деревянный круг и изготовлял красивые горшки, миски и кувшины. Из Асура вышел бы прекрасный мастер. В базарный день они с отцом обменивали свои изделия на хлеб, мясо, рыбу, холст или кожу. Вся семья Асура - отец, мать, двое братьев и двое сестер - жили дружно и счастливо в своей глинобитной хижине.
      Но однажды жарким днем в село нагрянула шайка разбойников. Одетые в звериные шкуры, они восседали на верблюдах и были вооружены луками и копьями. Наступила паника. Плач и крики огласили село. Люди бежали к скалам, которые высились на севере, прятались за песчаными дюнами, карабкались на пальмы или же устремлялись в пустыню. Разбойники настигали тех, кто не успел скрыться. Они хлестали плетьми больных, стариков и малых детей, а здоровых, сильных парней и девушек хватали и связывали кожаными ремнями.
      Один из охотников за рабами догнал Асура. Когда набралось человек двадцать, их погнали через пустыню.
      Долго шли пленники, голые, изнывающие от жажды, с изранеными ногами . . .
      Главарь шайки разбойников продал Асура одному богатому купцу. У него было много верблюдов, и Асур должен был заботиться о них. Он жил вместе с верблюдами - пил воду, которую пили они, грыз сухие-корки, ел гнилые плоды, жевал даже сено и ветки, которые давали верблюдам, и лишь иногда тайком от всех ему удавалось попить верблюжьего молока . . .
      Жизнь в неволе была трудной. Он тосковал по своим близким, о родных местах, о прохладном море, в котором когда-то резвился, как рыба.
      Так прошло два года.
      Однажды господин приказал Асуру отправиться с караваном и вооруженной охраной в один приморский город. Много дней шли они по пустыне. Отдыхали в тени пальм, попадавшихся изредка оазисов, где была вода.
      Правда, она иногда дурно пахла, но путники чувствовали себя счастливыми, что могут пить ее вволю.
      Было утро, прохладное и ясное.
      Асур шел впереди каравана и оглядывался вокруг, охваченный радостным удивлением. Потом остановился, сердце его учащенно забилось. Да, места эти были ему знакомыЮн поднялся на песчаный холм,приставил козырьком ладонь ко лбу и устремил взгляд на далекий горизонт, где желтые пески сходились с небом. Он не ошибся. Там, в сутках ходьбы отсюда, лежало на берегу моря его родное село. Однако караван направлялся в другую сторону, на север, к большому городу, о богатствах которого ходили легенды.
      Однако город не привлекал к себе Асура. Он жаждал вновь увидеться с близкими, хотел хоть одним глазком взглянуть на свой дом, родные места, скалы, море . . .
      Вечером Асур взял бурдюк с водой, кусок вяленого мяса и связку бананов. Когда караван расположился на ночлег, Асур осторожно пробрался между верблюдами и пополз по песку за ближайший бархан. Оказавшисв вне поля зрения вооруженной охраны, он встал и быстро пошел в ту сторону, где по его предположениям находилось родное село.
      Когда ему показалось, что он уже достаточно далеко от каравана, он остановился среди скал, которые потрескивали под холодным дыханием надвигающейся ночи.
      Асур постелил циновку, которую захватил вместе с припасами, лег и сразу уснул. Его разбудило солнце. Он напился воды, поел немного мяса и встал, чтобы продолжить свой путь. В этот миг он увидел на одном из отдаленных холмов трех воинов на верблюдах. Прикрыв ладонью глаза от солнца, они внимательно осматривали пустыню.
      Асур так испугался, что вместо того, чтобы лечь и притаиться, бросился бежать. Увидев бегущего, воины припустили за ним.
      Он бежал быстрее серны, бросив всю поклажу. Ноги утопали в прохладном песке, и Асур скоро почувствовал, что выбивается из сил, ко он все еще не терял надежды уйти от преследователей. Впереди был каменистый склон, поросший колючим кустарником. Асур стал карабкаться по нему. Может быть, за этим холмом он найдет спасение?
      Может быть, там есть оазис, заросли или овраги, где он спрячется и погоня проедет мимо.
      Чуть не падая с ног от усталости, он поднялся на вершину и увидел огромную золотую башню, упиравшуюся острым концом в небо. Она так неожиданно возникла перед бедным невольником, была такая высокая и так сверкала на солнце, что он сразу же решил: "Это бог!" Только бог мог быть таким сияющим, величественным и грозным.
      Добрым или злым был этот бог? Поможет ли он несчастному или же, как и другие боги, станет на сторону сильных, будет требовать покорности судьбе?
      Все вокруг застыло в мертвой тишине. Ни птицы, ни зверя, ни растительности, ни даже ветерка. Только песок, свинцовое небо над головой да палящее солнце. Впереди, среди песков, стоял бог, устремившийся к небу, готовый вот-вот взлететь. Оглянувшись, Асур увидел, что пре следователи вовсю нахлестывают верблюдов. Тогда он протянул руки к божеству и, собрав последние силы, побежал к нему, крича:
      - Спаси меня, спаси меня! Ты, каким бы ты ни был, добрым или злым! Спаси меня, и каждый год в этот день я буду приносить тебе жертву!
      Асур бежал и кричал, срывая голос, простирая руки к божеству, а из глаз его лились слезы. Он задыхался, звал и молил о помощи . . . Но божество было далеко, а всадники, остановившиеся было на вершине холма при виде необыкновенной золотой башни снова пустились в погоню.
      Тогда случилось чудо.
      С башни слетела птица - огромная сверкающая птица с широко расправленными неподвижными крыльями.
      Она злобно ревела, готовясь обрушить свою ярость на тех, кто нарушил ее спокойствие. Асур остановился, упал на колени и замер, примиряясь со своей судьбой.
      Но птица пролетела мимо. Может, она не заметила его? Сейчас подъедут преследователи, начнут бить плетьми, топтать ногами . . . Асур ткнулся головой в песок, будто страус, и ждал - скорее бы все кончилось! Но топота не было слышно, рев птицы отдалился и заглох.
      Асур с опаской оглянулся назад. Верблюды и трое всадников лежали на песке. Лежали и не шевелились. Точно мертвые! Может, прикидывались? Асур подождал. Нет, и преследователи и их верблюды были, действительно, мертвы . . . (Потом Асур узнал, что они просто уснули, чтобы проснуться через несколько часов). Птица села неподалеку от них. Теперь она молчала, спокойно лежа на песке. Вдруг из нее вышел человек. За спиной у него развернулись крылья, и он полетел. Асур впервые видел летящего человека. Вот он опустился на песок неподалеку от Асура и направился к нему. Крылатый человек был огромен, выше хижины, в которой родился Асур, выше даже самого большого верблюда. Он мог свободно достать рукой до вершины любой пальмы и приближался к нему гигантскими шагами. Асур видел странную серебристую одежду, облегавшую тело великана, прозрачный шар на его голове, наверху которого торчал длинный прямой рог, сверкавший на солнце золотом. Желтые, как пустыня, глаза смотрели на Асура. Великан был похож на человека, но за спиной у него трепетали крылья. Это, конечно, бог. Бог, принявший образ человека. Асур пал ниц и заплакал от благодарности к богу, спасшему его от преследователей, от страха перед ним.
      Бог был добрым - Асур понял это. Но что ему нужно от несчастного раба? Догадаться было нетрудно. Он пришел за его душой. Наступил смертный час Асура. "Наверное, каждый человек вот так расстается со своей душой", подумал Асур и приготовился отдать ее богу.
      Пусть возьмет. Так будет даже лучше. Намучился он в этой земной жизни. Асур протянул руки к богу и заговорил - заговорил о том, что насытился рабской жизнью, что он с радостью готов лететь на небо с добрым богом . . .
      Сказав все это, он закрыл глаза. Бог протянул руки, обнял его и полетел вместе с ним. Куда? Разумеется, на небо, где живут боги. Асур приоткрыл глаза и увидел пустыню и птицу, распростершую крылья. Бог вошел внутрь птицы. Асур дрожал в его громадных объятиях и казался по сравнению с ним беспомощным младенцем.
      Все происшедшее было таким неожиданным, таким необыкновенным и страшным, что Асур потерял сознание . . .
      Когда он очнулся, то увидел стоящих вокруг него бородатых гигантов. Сильные мужественные боги с большими круглыми глазами цвета апельсинов или солнечного заката. Много богов. Асур понимал, что ему не полагается разговаривать с ними, и он молчал. Один из богов склонился над ним и заговорил. Асур смотрел на него пораженный, чувствуя себя маленьким ничтожным червем. Бог говорил, и он, Асур, все понимал. Конечно, разве могут боги не знать языка своих рабов? Ведь рабы надеются на богов, молятся им в надежде, что заслужат счастье в загробной жизни. Правда, бог путал некоторые слова, другие произносил неправильно, но Асур все понял.
      - Кто ты? - спросил бог.
      Асур не ответил. Он был озадачен: ведь боги все знают, даже самые сокровенные дела и помыслы человека, а этот спрашивает такие простые вещи! Здесь есть какой-то подвох.
      - Я раб, несчастный и смиренный раб, -ответил наконец Асур, сложив ладони перед собой.
      - Почему тебя преследовали люди на верблюдах?
      Странный бог! Прикидывается, что ничего не знает.
      Асур кротко сказал: - Они хотели схватить меня, заковать в цепи, а может быть, и убить!
      - За что?
      - Я убежал от своего господина ... Не мог больше терпеть, трудно мне жилось. И хотелось родной дом повидать . . . Прости меня, боже!
      Бог что-то сказал другим богам, но язык их был странным, и Асур не понял ни словечка. Потом бог снова спросил его: - Хочешь полететь с нами?
      Асур знал, что если боги пожелают взять человека к себе, они не спрашивают на то его согласия. Но, видно, эти боги были самыми лучшими в мире! Асур спросил: - Куда?
      - Туда! - сказал бог, указав своим огромным пальцем вверх.
      Там не было неба, раб увидел голубоватый купол и догадался, что они находятся в башне. Кто знает, может быть, боги поступают так с каждым, кто отдал им свою душу. Асур думал, что он уже умер.
      - Хочу! - проговорил он.
      Позднее он понял, что это были совсем не боги, а люди, прилетевшие с другой, далекой планеты, где светило друroe солнце и жили иные люди, очень высокие,очень умные и очень добрые. Они были всемогущи. Они изобрели необыкновенные машины, знали все тайны мироздания, знали, что есть на других звездах и планетах, землях, которые оказались круглыми, как шар, вращались и плавали в небе . . .
      Но все это он узнал, когда через несколько лет вышел из летящей башни на новую землю, которая называлась Мион. Башня летела, как молния, но Асур даже не замечал этого, ему казалось, что они стоят на одном месте.
      Иногда его подводили к блестящей прозрачной стене, и он видел за нею множество немигающих звезд на черном небе. В летящей башне не было окон, не было факелов и глиняных ламп с фитилями, плавающими в жире, и всетаки в ней было светло, как днем.
      Жизнь мионян была интересной, сказочной. Словно по мановению волшебной палочки, появлялось все, чего бы они ни пожелали и о чем Асур даже никогда и не помышлял. Воображение бедного раба было ограниченным, желания более чем скромными. Все, что он видел, ел, носил, все эти машины в летающей башне и на Мионе были гораздо более фантастическими, необыкновенными, чем он мог себе это представить. Самым любимым занятием мионян была гимнастика, они с удовольствием бегали и играли в саду, где росли цветы и пели птицы. Они заставляли и его заниматься гимнастическими упражнениями, иначе без движения он мог заболеть. Мионяне научили Асура читать. Он изучил их язык. Со слов мионян и из книг от узнал так много, что если бы вернулся на Землю, его провозгласили бы самым мудрейшим из мудрейших жрецов, с тех пор как существует мир . . .
      Прошло довольно много времени, пока Асур убедился, что это не его душа, а сам он, вместе со своим бренным телом летит к далекой земле мионян. Они уверяли его, что он будет жить долго-долго, так долго, что если когданибудь снова вернется на Землю, то увидит правнуков своих внуков и их внуков. Асур не верил, что это возможно.
      Наконец летящая башня прибыла на землю мионян и опустилась на огромную сине-зеленую равнину, на которой росли красноватого цвета деревья. И он зажил на Мионе, многое повидал, многое узнал, многому научился.
      Земля здесь не была такой песчаной, сухой и горячей, как у него на родине. Она простиралась ровная и плодородная, насколько хватал глаз. Ее покрывала сине-зеленая трава, которая постепенно становилась оранжевокрасной. Деревья приносили много сочных плодов различных по форме, величине, цвету и вкусу. Небо над Мионом было серовато-голубое, солнце большое, похожее на земное, но более красное и не такое жаркое.
      Асур никогда не предполагал, что увидит самодвижущиеся машины блестящие, красивые, удобные, с изящными мягкими сиденьями. Они двигались с огромной скоростью по широким гладким дорогам. По небу летали металлические птицы самой различной формы - продолговатые, яйцеобразные, рыбообразные, треугольные и в форме диска. Они летали совсем самостоятельно. А люди привязывали за спину какую-то машинку с пропеллером и летали с ее помощью не хуже птиц. В городах мионян высились огромные дома без окон, так как стены их пропускали свет. Круглые и прямоугольные, выкрашенные в различные цвета, они были красивее дворцов фараона. Мионяне носили пестрые одеяния, плотно облегавшие их тела ... А пища . . . Асур не мог вообразить, что могут существовать такие вкусные блюда, шипучие напитки! Мионяне смотрели на движущиеся картины, слушали музыку и речь из маленьких говорящих коробочек. Однажды его привели в большой зал, погасили свет и показали ему живые картины. Он увидел самого себя в тот самый момент, когда он выходил из летящей башни и широко открытыми глазами смотрел на толпы мионян, которые кричали что-то, поднимая руки, и разглядывали Асура, словно он был какая-то невидаль.
      На больших шумящих листах с тысячами знаков был нарисован его портрет и портреты мионян. Ему сказали, что сейчас мионяне только о нем пишут и говорят. Говорящие ящики рассказывали об Асуре и о его родной Земле. На одном таком ящике с блестящей белой стенкой он однажды с удивлением увидел свой собственный движущийся образ. К нему то и дело приходили мионяне, среди них были и дети, выше него ростом, любознательные, веселые и вежливые. Он рассказывал им о Земле, о жизни таких же людей, как он сам, о растительном и животном мире Земли, о море и пустыне, о плодах - обо всем, что он знал. Но на Мионе все было гораздо интереснее, это была настоящая земля чудес.
      Иногда Асур думал: может, это и есть небо, где живут только боги? Почему же они не хотят открыть ему правду?