Ах, как же мы были молоды! И с замиранием сердца слушали учителя в строгом чёрном костюме, постепенно открывавшего нам беспредельность возможностей наших имплантантов... Ты учил нас, Накиро, владеть той силой, которая в нас самих!..

Учитель, никогда не говоривший «Привет!» и никогда не прощавшийся с нами, будто всегда незримо присутствовавший рядом, готовый в любой момент прийти на ПОМОЩЬ...

Учитель, часами медитирующий перед экраном, на котором горят звёзды, светившие тебе в детстве. Звёзды Японии...

Летняя ночь.

В лунных бликах вдаль улетает

Эхо моих шагов...

Твои хайку въелись в нашу память. Я в своё время долго отучал себя от привычки каждый эпизод жизни связывать с каким-нибудь трёхстишием. Отучил не до конца.

– Как дела? Как ваша жизнь в большом беспокойном мире? – спрашивает Накиро.

– Всё по-прежнему. Люди, как всегда, неторопливы, а ночь, как всегда, восхитительна, – отвечает Антей, проходя между пустыми партами и проводя рукой по клавиатурам учебных компьютеров...

Много пришлось потрудиться Накиро, прежде чем мы отбросили клавиатуры, как выздоровевший отбрасывает костыли. Чего это стоило ему – не знают ученики. Как не знают и того, что сам он решился на операцию аж в двадцать пять лет и работал, как проклятый, осваивая возможности платы, а в таком возрасте это нечеловечески сложно. И у него не было учителей.

Мудрый учится на своих ошибках.

Ученый – на чужих...

– Вы надолго? – спрашивает Накиро.

– Не знаю, – чистосердечно отвечает Антей. – Как получится. Я приехал в качестве обвиняемого на Трибунал.

– Рассказывай!..

Антей садится против Накиро и повествует обо всём, а я смотрю в звёздное небо на экране.

Как можно не отрываться от него часами?

Очень просто.

Главное – расслабиться. Думать об одной из звёзд. Тогда почувствуешь всю бездонность космоса. Вселенная вдруг перестаёт вертеться вокруг тебя одного. И ты становишься частичкой обшей гармонии. Даже если умрёшь – ничего не изменится. Просто наступит уютное Ничто.

Медленное дыхание... успокоение... Думать о звезде...

Нервные окончания мягко покидают тело, и под ногами ты ощущаешь поверхность далёкой планеты, твои волосы треплет ветер, которому сто тысяч миллионов лет...

– ...Но я не боюсь трибунала, ты знаешь, – заканчивает говорить Антей.

– Да, я знаю, – отвечает Накиро. Бесстрастный взор и еле уловимая гордость в голосе. Он хорошо нас воспитал.

– Вам пора на ужин. Там вы сможете встретиться сразу со всеми, с кем захотите. Я обязательно буду присутствовать на Трибунале. Попрошу все материалы дела и изучу их.

– Пойдём ужинать вместе, учитель?

– Нет. Сегодня я не чувствую потребности в еде...

В обшей столовой собираются не все. Некоторые берут еду в свою комнату, кто-то ужинает в компании друзей. Но в зале всё равно достаточно людно. Примерно две сотни человек.

Мы устроились за столом с Олегом и Арсением. Олег – наш одногодок, мы вместе учились. Он решил вернуться в Клан после трёх лет пребывания на поверхности. Теперь занимается тестированием нового оборудования. Наше объединение с Пауками добавило ему работы. Мы, Нейроманты, всегда славились аппаратным обеспечением. Всякие платы, харды, мониторы, имплантанты... В общем, техника и электроника... А Пауки – непревзойдённые мастера обеспечения программного. Они всегда старались выжать максимум из самой обычной техники, которой обладали. Интенсивный путь развития – в отличие от нашего, экстенсивного... Теперь Пауки пишут свои гениальные программы для наших не менее гениальных компьютеров. Возможности растут в геометрической прогрессии.

Олег идеально подходит для своей нынешней работы. В ней необходимы аккуратность, возведённая в ранг священного ритуала, точность и неземное спокойствие. Там, где Митер, к примеру, запустил бы неработающую железяку в стену, Олег сядет и будет долго думать, проверяя один за другим множество вариантов, пока не выяснит всё досконально и не получит результат.

За ужином Олег рассказывает нам смешные случаи, связанные с его нынешней профессией. Это похоже на тест интеллекта: никто, кроме кланеров, его термины и шутки не поймёт – слишком специфичны.

Что же касается Арсения... Держите его четверо, когда он начинает говорить! Мозг у него развит до умопомрачения: Арсений может писать на компе программу, одновременно подкалывая, веселя и выводя из себя половину рабочей группы. Причём программы ему поручают такие, которые даже от Нейроманта требуют полной концентрации и десятикратной проверки каждого действия! А Арсению хоть бы хны. На экране строчки кода так и мелькают, хотя его рот не закрывается ни на миг. Вот и во время еды он умудряется говорить без умолку, хотя ест за троих.

Антей веселится вполне искренне, слушая обоих, и демонстрирует отменный аппетит. Я просто поражаюсь: через день Трибунал, а он – будто отъедается напоследок!

Впрочем, кто бы говорил... Сам-то я насчёт покушать вкусно и много тоже не промах!..

Концовку ужина подпортил Калисто, который подошёл и подсел без приглашения.

Он экзекутор. Длинная грива белых волос. Большие глаза и громкий смех... Неудивительно, что Антей его на дух не переносит.

Правда, Калисто уверен в обратном: Антей ещё никогда и никому не показал свою неприязнь – разве что в шутку. Лично я плохо скрываю своё отношение к другим людям. Глядя, как Антей находит общий язык с любым человеком, могу только аплодировать и завидовать по-доброму.

С приходом Калисто разговор в основном завязался между ним и Арсением, которого заставить замолчать невозможно. Мы с Антеем наскоро доели, откланялись и ушли от этого экзекутора.

Нет, какой же я, всё-таки, витиеватый! Конечно, не кланялись мы никому, а просто встали, попрощались и ушли.

Что-то тянет меня в последнее время на образную речь и ненужный словесный хлам!

Утро. После завтрака сидим у Антея и ждём прихода экзекуторов: через двадцать минут – первое судебное заседание из двух.

– Ты выглядишь так, словно это тебя поведут на Трибунал, – вдруг говорит Антей.

– С чего ты взял?

– В зеркало погляди. Ты как будто с жизнью прощаешься!

– Если бы это было правдой, то я бы уже бегал и занимал у всех деньги!

Всё же смотрю в зеркало. Да, видок действительно... не очень...

– Ты что-то слишком спокоен перед Трибуналом!

В руках Антея, как живая, изгибается серебристая металлическая змея.

– А я уверен, что меня оправдают.

– Ты всегда был чересчур самоуверенным. Когда-нибудь это тебя погубит!

– Возможно. Вообще-то я не имею привычки недооценивать чужие силы. Однако и свои возможности знаю до самого их предела.

– Накиро нас учил, что предела человеческим возможностям нет.

– Он имел в виду абстракцию. А в каждый конкретный момент у каждого человека свой порог возможностей. К примеру, если не спишь три дня, то, естественно, и физических и психических сил куда меньше, чем когда отдохнёшь... А всё-таки ты выглядишь, как будто готовишься умереть. Ничего странного за собой не замечал?

Пожимаю плечами. Не слишком уверенно.

– Ну... разве что сны опять стали сниться? Они, конечно, всегда и всем снятся, но я имею в виду то, что помню их дольше пяти минут после пробуждения.

Антей сочувствующе кивает головой, но не успевает ничего сказать.

Звенит звонок. Антей открывает дверь: на пороге Дуглас и ещё один экзекутор – рослый парень с прямыми чёрными волосами до плеч.

– Привет, – говорит Дуглас. – Я вижу, вы уже готовы. Антей, я проведу тебя к судьям, а тебе, Анри, придётся отправиться с Маркусом: Серж хочет тебя видеть.

– Но ведь сейчас Трибунал! Неужели мне нельзя присутствовать на заседании?

– Серж просил быть без промедления.

Киваю и выхожу в коридор. Мы с Антеем обмениваемся взглядами и расходимся в разные стороны – каждый за своим проводником.

Переходы, лестницы, лифты... Снующие вокруг кланеры напоминают мне лейкоциты, носящиеся по кровеносным сосудам...

Серж ждал в зеркальной комнате. Здесь пол, стены, потолок – всё из тёмного стекла. Лишь в одной стене вмонтирован терминал. Когда мы с Маркусом вошли, Серж стоял как раз перед ним и смотрел на экран, в задумчивости почёсывая гладко выбритый подбородок.

– Анри, садись. Маркус, можешь быть свободен.

Я расположился в чёрном кресле на тонких металлических ножках.

– Прежде всего хочу тебя попросить, чтобы всё, что будет сказано в этой комнате, осталось тайной для других. Вы с Антеем отлично выполнили возложенную на вас миссию. Следующее задание, которое решено поручить тебе, некоторым образом связано с ней.

Серж говорит, глядя на экран. Там виден зал Трибунала, расположившиеся по местам судьи, пара экзекуторов, другие кланеры. Антея ещё не ввели.

– Не буду от тебя скрывать – Антей бы подошёл для этого задания лучше, но его ситуацию ты знаешь, а нам надо спешить.

Серж начинает медленно ходить по комнате, заложив руки за спину и глядя перед собой.

– Вы трое – ты, Антей, Митер – замечательно прочная команда. Антей прекрасно владеет собой, способен найти общий язык со всяким человеком и извлечь из него требуемую информацию. Митер обладает молниеносной реакцией, неустрашимостью и решительностью. Ты – жизнерадостен и постоянно нацелен на использование новых технологий. Свои недостатки вы умеете нейтрализовывать, усиливая положительные стороны друг друга.

На экране видно, как в зал вводят Антея.

– Теперь слушай меня внимательно и запоминай, – сказал Серж и выключил терминал. – Ты должен выехать в Ландополис. Там происходит нечто странное. Кланеры просто исчезают. Исчезают слишком часто, что не позволяет списать это на естественные потери от рук преступников и врагов. Сначала мы думали о тщательно спланированной вражеской операции, но проверка не подтвердила наших опасений. Тогда мы подняли архивы и обнаружилась интересная вещь. Исчезновения начались ещё два года назад. В нескольких полисах сразу. Вот уже полгода бьёмся над разгадкой, но не намного продвинулись вперёд... Последним совсем недавно пропал Бернис... Помнишь его?

– Да, конечно. Такой высокий, рыжеволосый, немного наивный, очень быстрый и резкий в движениях. Он, помнится, хорошо программировал. И ненавидел любую музыку.

Серж усмехнулся.

– У тебя хорошая память. Очень полезно в жизни. Вы ведь с Антеем вместе проходили специальную программу тренировок по развитию памяти? Да-да, так и есть... Так вот. Бернис был смертельно болен. Через курьера он известил, что скоро его имплантант доставят в Клан на переустановку. Кого он хотел попросить вынуть плату, мы не знаем. Плата в Клан так и не прибыла. Мы навели справки – квартира Берниса пуста, никто из кланеров не в курсе, где он и что с ним... Дальше расследование поведёшь ты. Будь осторожен. Всё же мы не можем быть до конца уверены, что Бернис не пал жертвой Бионов или Хранителей... С другой стороны, есть основания предполагать, что за исчезновениями стоят наши же соклановцы.

Он внезапно остановился и бросил на меня горящий взгляд.

– Скажи, ты верен Клану?

– Что ты имеешь в виду?

– Насколько ты верен Клану? Понимаешь, вопрос о верности чему-либо не может не возникнуть, когда ты верен этому с самого детства. Нам рассказывали в детстве о религиях. Представь себе обычного человека, который придерживается той же религии, что и все вокруг – родители, друзья, знакомые... Но есть ли в нём собственно вера? Или тут следует вести речь о привычке?.. Я говорю об этом не просто так. Слишком много фактов свидетельствуют, что к исчезновениям наших товарищей в Ландополисе причастны другие кланеры. Вероятность этого прискорбного обстоятельства 80%. Согласись, этого достаточно, чтобы обеспокоиться! Вот и возникает вопрос: могут ли кланеры, выросшие и воспитанные здесь, изменить Клану? И если да, то ради чего?.. Мы воспитывались, как элита – с сознанием своего превосходства над остальными. Кто знает, может, это была неправильная программа воспитания?.. Но оставим эту тему. Ею следует заниматься не нам, а аналитикам. Итак, мы подозреваем других кланеров. Официальное расследование спугнёт преступников. Твой приезд в Ландополис должен остаться тайной для всех. Неизвестно, на кого там можно положиться, поэтому, повторяю, будь осторожен. Благодаря недавней смене физического носителя тебя не узнает ни один из Нейромантов Ландополиса. Найдёшь в городе одного хакера... В Сети полиса он проходит под ником Инф. По имеющейся информации он произвёл удачный взлом ноута кого-то из наших кланеров.

– Вот как? А он не прост, этот хакер...

– Да, он виртуоз. До тебя мы посылали к нему Леонида «Некроса» – ты его не знаешь, он недавно перевёлся из другого ваулта. Леонид и установил, что Инф скачал уйму информации с ноута некоего кланера, имя которого выяснить не удалось. Вроде бы кланер задолжал Инфу за что-то, и вот так они рассчитались. Некрос уже договорился о встрече с Инфом, но вдруг исчез. А потом мы обнаружили в базе данных полиции отчёт о его трупе... Все сведения, которые Леонид «накопал» – на этом диске.

Беру у Сержа серебристый диск, прячу его в один из карманов жилетки.

– Продолжи начатое Некросом расследование. Найди Инфа и договорись с ним об украденных данных. На диске, кроме прочего, есть досье на всех кланеров полиса – живых и исчезнувших.

Изумлённо приподнимаю бровь – досье на всех кланеров полиса является бесценной информацией. Если продать эту информацию Бионам, они сразу простят мне все прегрешения и организуют рай на земле до конца жизни.

– Чтобы ты не мучился вопросом, почему выбор пал именно на тебя, – объясняет Серж, – открою: перед установкой твоей платы в новый физический носитель мы проверили твою память. Кроме тех, кто прошёл такую проверку, я доверяю в эти дни немногим – тем, кому я привык верить, как себе. Если уж и они предадут, то мне уже нечего делать в этом мире. Мы встаём одновременно.

– Маркус отведёт тебя в оружейное помещение Корпуса Экзекуторов. Подберёшь подходящее оружие и снаряжение. Потом заглянешь к медикам. Тебе надо вставить имплантант под язык – он поможет определять отравленную пишу. Новая модель, теперь всех ими обеспечиваем – раз уж Бионы так полюбили яды. Вот ключ – вверху, в гараже синий «Гарвей» с запасом топлива. В салоне найдёшь сумку со всем необходимым и продовольствие. Кстати, вместо своего старого ноута возьми вот этот, – Серж достаёт из шкафчика тонкий чёрный ноут. – Здесь есть клавиатура, и по виду он похож на обычный компьютер – тебе придётся работать среди людей, которые не должны удивляться тому, что у тебя в мозгу сидит имплантант.

Беру ноут, удивляясь малому весу.

– Итак, – говорит Серж (это его любимое словечко), – отправляйся сегодня же, как только получишь оружие и перепишешь со старого ноута необходимые программы.

– Хорошо.

– И... будь осторожен. Мы считаем себя элитой, гордимся своим превосходством, но три бандита в переулке могут любого из нас убить, как простого смертного.

– Я всегда осторожен. Антей меня этому научил.

Серж кивает головой, его глаза теплеют...

Маркус ждал меня за дверью. Не говоря ни слова, он отделился от стены и пошёл по коридору. Я молча последовал за ним.

Эти экзекуторы всегда слегка странные. Из-за множества имплантантов, которыми их нашпиговывают куда только можно, мозги экзекуторов иногда немного едут по фазе.

Пятиместный «Гарвей» оказался приятным и послушным. Не люблю водить машину в полисах, но мало что сравнится с удовольствием от бешеной езды по пустому вечернему шоссе.

Клан остался позади.

Я так быстро его покинул в этот раз, что иногда меня будут посещать сомнения: было ли это на самом деле, или лишь во сне?

Но рядом со мной лежит сумка с новым ноутом, кучей дисков и некоторыми другими вещичками. Среди прочего имеется и Sven – отличный пистолет-пулемёт с подствольной обоймой, исключительно полезный в городских условиях. Слева на животе, в кобуре так называемого лепешечного типа, рукояткой вправо торчит Maxwell 4N. Пистолет можно быстро извлечь как правой, так и левой рукой. Левая пола пиджака легко отбрасывается движением бедра, всё очень удобно – как советуют учебники.

Оружие, подобранное в Клане, внешне выглядит совершено обычно – такое можно купить в любом полисе. Но оно малость модифицировано. Главный плюс – нет проблем с патронами.

Свен пригодится в крайних случаях. Он прямо излучает ауру уверенности. Максвелл же универсален, используется практически всеми. С ним по популярности соперничают полицейский Holtzer&Shultz, который делают Оружейники, и Predator v-23, разработанный независимой фирмой. Последний мне не очень нравится, хотя у него лёгкий спуск и палец не проваливается после преодоления сопротивления курка, как бывает у Максвелла или H&S. Зато у пистолетов с лёгким спуском чаше случаются осечки, что куда неприятнее и опаснее пары пролетевших мимо цели пуль. Чем легче спуск, тем меньше дёргается пистолет и выше точность. Но одновременно повышается чувствительность к загрязнению, предрасположенность к осечкам.

Многим нравится именно лёгкий спуск – настолько, что ради него уменьшают изгиб боевой пружины или подтачивают выступ курка.

Здесь надо быть осторожным.

Подточишь чуть больше, чем нужно – и пистолет начнёт стрелять очередями.

H&S, конечно, хорош, но им пользуются слишком многие (а я люблю индивидуальность), и он тяжелее Макса на 300 г. К тому же мне он не нравится чисто внешне.

Последний аргумент в пользу Макса – на его зарядку уходит на 0,3 секунды меньше, чем на зарядку H&S.

Конечно, нехорошо брать пистолет, с которым ещё не успел как следует познакомиться. Дело в том, что я имею привычку, готовясь к стрельбе, заранее выбирать пальцем свободный ход курка, чтобы выстрел произвести мгновенно после обнаружения цели – тогда достаточно только лёгкого движения сустава. С такой привычкой надо точно знать, каков ход курка у пистолета – у каждого он индивидуален. Иначе нельзя остановить курок в нужном положении, полностью почувствовать его сопротивление.

Впрочем, я не такой поклонник оружия, как Антей или Митер. Не люблю пальбы. Но для того чтобы выжить в полисе, надо уметь стрелять быстрее и точнее врага, а потому нас и обучили убивать...

Придорожная гостиница.

Сворачиваю, въезжаю в ворота ограды.

Всё, теперь я за щитом, значит, можно выйти из машины и подышать нормальным воздухом.

«Особые скидки для постоянных клиентов!»– извещает вывеска сбоку от входа, нарисованная красным по жёлтому и вывешенная сбоку от входа.

Войдя внутрь, ловлю себя на мысли, что хотя и прочёл название гостиницы над дверью, но уже благополучно его забыл – вымотала трёхдневная езда.

Обычный бар, столовая с неприятным запахом, синтезировавшимся из сотен запахов пиши.

За столами – самые разные, непохожие друг на друга люди. У окна устроился торговый агент в дорогом костюме. Он быстро пьёт кофе, просматривая бумаги, которые перелистывает левой рукой.

В глубине зала сидят сразу четверо. Судя по одежде – водители грузовиков. Оттуда слышен громкий смех и несётся запах спиртных напитков.

Кто-то спит за самым дальним столиком, надвинув широкополую шляпу на глаза и далеко вытянув ноги.

Пока продавец снимает деньги с моей кредитки, смотрю на его коротко остриженную голову и гадаю – как долго он здесь работает?

«Особые скидки для постоянных клиентов!»...

Когда я с подносом отхожу от стойки и ищу свободное местечко, меня преследует навязчивая мысль. Такие вот во всём одинаковые придорожные гостиницы развивают в человеке неприятное чувство постоянного deja-vu. Я никогда не смогу вспомнить: бывал ли в этой гостинице раньше или же заехал сюда впервые?

Это неважно.

Покупай еду, заказывай комнату на ночь – и продолжай поездку.

Здесь не живут – здесь существуют в состоянии паузы.

«Особые скидки для постоянных клиентов!»... Как можно стать постоянным клиентом, если никогда не вспомнишь, бывал ли ты здесь раньше?..

Маленькая комната – самая обычная для таких гостиниц: чистая и удобная.

Отличная вентиляция, TV-блок с дисками записей различных шоу, концертов, презентаций, фильмов, выступлений, новостей и многого-многого другого.

Слишком много слогов «го». Это утомляет.

Накиро учил нас играть в го – японские шашки, которые, впрочем, совсем не похожи на шашки...

Я включаю какой-то фильм, через десять минут мне становится скучно, и дальше слежу за событиями в режиме ускоренной перемотки.

Сон приходит мгновенно, кажется, я даже не успеваю коснуться головой ортопедической (как же иначе!) подушки...

Утро.

Распотрошённое, расколотое, скомканное, залежавшееся утро.

Утро, лишённое свежести.

Не хочется вставать – но и продолжать лежать в этой постели невыносимо. Ни одна дилемма не сможет сравниться по сложности с этой, с каждой секундой делающейся всё сложнее.

Одноразовая зубная щетка. Одноразовая зубная паста. Одноразовое полотенце. Одноразовый пластиковый стаканчик для воды.

Среди этих одноразовых вещей моя электробритва выглядит оплотом спокойствия, островком уюта.

Я – фетишист. В данный момент прямо-таки обожаю свою замечательную матовую, чёрную, беспроводную электробритву.

Ещё пятнадцать минут моей жизни, пролетевшие, как в ускоренной перемотке – и машина уже несёт меня по лику планеты со скоростью 170 км/ч. Я воображаю себя то птицей с раскинутыми крыльями, то жуком, подтягивающим под себя весь маленький шарик Земли...

Надо будет запомнить этот образ. Дизайнер ищет материал для своего творчества в самых неожиданных местах.

Утро для меня – пора фантазий. Ими я восполняю недостаток снов, которые не вижу уже несколько лет. Нет, на самом-то деле я их вижу, просто забываю сразу, как только открываю глаза – побочное следствие программы тренировки памяти.

Сон – это здоровье. Мы должны спать, чтобы восстанавливались силы. Рецепт спокойной жизни – 8 часов сна ежедневно. Больше или меньше – вредно для мозга: он тогда работает не в полную силу.

И я не выдумываю историй про то, будто бы моя душа путешествует по неизвестным мирам, пока я сплю. Это сон, естественное физиологическое состояние мозга. Никакой мистики. Никакой философии.

Я – пуля, несущаяся к цели...

Я – импульс, летящий по нерву.

Я – электрический разряд, скачущий по проводам...

Колёса отрываются от земли, я ощущаю радость полёта.

Возникает соблазн мягко потянуть штурвал на себя, сделать разворот на левое крыло и пустить залп ракет.

Но машина падает вниз – случайная неровность дороги, пославшая автомобиль в высокий прыжок.

О, для кого-то эта выбоина оказалась фатальной – на правом бетонном ограждении висит днищем вверх искорёженный остов.

Который уже день – дорога... Вроде бы ничего утомительного в долгой езде нет, но выматывает она порядочно.

Перемотать фильм назад, запустить снова.

Придорожная гостиница.

Сворачиваю, въезжаю в ворота ограды.

Всё, теперь я за шитом, вне машины можно дышать без противогаза.

Повторять до отупения.

Перемотать обратно, повторить ещё раз.

Только и воспоминаний, что придорожные гостиницы, ворота оград, вывески, столовые, похожие друг на друга комнаты...

Их было три – придорожных гостиниц. А мне они показались тридцатью...

Почему в каждой гостинице кто-нибудь дремлет у дальней стены? В 60% случаев этот кто-то надвигает на глаза шляпу, которая в 50% случаев широкополая...

«Особые скидки для постоянных клиентов!»...

Для постоянных скидок нужны особые клиенты...

Меня преследует странное чувство, будто фильм со мной в главной роли подходит к концу, и вокруг начинают проноситься эпизоды, которые не укладываются в бюджет, а потому делаются наспех. Всё ради финальной развязки.

Мысль о том, что я, возможно, еду навстречу своей смерти, забавляет...

Когда наконец замерцали вдали огни Ландополиса, эти звёзды в кромешной тьме, я расслабил затёкшие мышцы спины и позволил себе немного помечтать об отдыхе. Первый день после приезда буду бездельничать!..

Обычная процедура проверки документов проходит в слишком тёмном помещении. Я не вижу лица полицейского, стоящего у противоположной стены.

Сержант, возвращающий мне персональную карточку, даже забывает вежливо улыбнуться. На его форме видны пятна извёстки – следы неосторожного прислонения к стене. Мозг, неделю видевший только дорогу и похожие друг на друга гостиницы, цепляется за всё, жадно впитывая новую информацию...

Въезд на улицы полиса. Слева – разрушенный дом. От него осталось только два нижних этажа. Третий – с рассроченными перегородками, свисающим на железных прутах бетоном и обломанными стенами. В ряду других домов этот выглядит гнилым зубом.

По мере удаления от границы полиса картина не меняется. Часто попадаются разбитые дома, словно здесь регулярно, каждое воскресенье, играют в войну. Прохожие – страннее некуда: переходят улицу так, будто машин не существует на свете. Приходится тормозить в самый последний момент. Сворачиваю на улицу, где, по моим сведениям, находится Центр аренды помещений.

За спиной остаётся мир кошмаров – странные, не найти другого слова, районы с почерневшими домами, стеклянными осколками, хрустящими на тротуарах, и пешеходами, выглядящими, как последователи мистической секты.

Теперь я среди несущихся болидов, ярко освещённых стен небоскрёбов.

И повсюду – полицейские патрули: я насчитал штук двадцать, пока добрался до Центра.

Подходя к подъезду арендного офиса, боковым зрением замечаю движение в переулке: там копошатся крысы. Миг – и они разбегаются, бесследно исчезают, заслышав шаги человека. Мерзость.

Это самый грязный полис из всех, что я видел.

Внутри офиса уютно и светло, а его сотрудники излучают добродушие и сверкают улыбками. Конечно, это всё – маски, но всё равно лично мне приятнее смотреть на улыбающиеся лица.

Пока Клауди Дэвис (так гласила карточка на столе) сверяется с компьютером, выискивая квартиру, удовлетворяющую моим небольшим запросам, я разглядываю в окно стену соседнего здания.

Сверху светится неоновая вывеска, рекламирующая какую-то фирму по продаже бытовой техники. Внизу выделяются ярко освещённые витрины – уставленные TV-блоками, музыкальными центрами, кучей других мелких вещичек, безусловно полезных обывателю. В самом деле – как можно чувствовать себя нормальным человеком, не имея такой замечательной техники?

Пространство от витрины до неоновой вывески ничем не освещается. Лишь окна, в которых горят слепящие галогеновые лампы. Светлые дырки в темноте.

Этот образ я запоминаю. Позже использую его в какой-нибудь картине.

– Я думаю, это вам подойдёт, – наконец раздаётся голос Дэвис. – Как вы и просили, в районе Двенадцатого проспекта, рядом со станцией метро А-12. Две комнаты, приличный дом, 12 этаж. Посмотрите, вас устроит?

Бросив беглый взгляд на планировку квартиры, киваю. Обилие цифр «12» меня не пугает.

Клауди начинает заполнять форму договора аренды, а я рассматриваю смешного человечка в шляпе на её столе.

Я регистрируюсь по другой карточке – не по той, которую предъявлял для оформления въезда в полис – на всякий случай.

– На какой срок вы хотели бы заключить договор?

– Месяц. Возможно, потом продолжу.

– Вы собираетесь поселиться в нашем полисе?

– Отвечать обязательно?

Она отрывается от клавиатуры и смотрит мне в лицо.

– Нет. Просто мне интересно: что может заставить человека переехать в наш полис? Поверьте, это не самое прекрасное место на земле.

– Странно, судя по развитой промышленности, полис должен процветать.

– Это не так, – грустно улыбается девушка. – Мэр полиса, мистер Альберти, ничего не может поделать с волной преступности. Он даже не в силах справиться с крысами. Их в последний год стало так много, что, проходя по улице, я каждый раз наступаю на какую-то из них. Многие из тех, у кого есть деньги на переезд, уже уехали. Работодателям приходится платить намного большие зарплаты – только это и удерживает людей на месте. Я бы и сама сбежала отсюда, но я знаю, что зарплата, которую мне предложат в другом полисе, будет в два-три раза меньше. Потому люди и готовы мириться с преступностью, грязью и крысами на улицах, отгораживаясь от них в своих светлых квартирах, тратя свободное время на покупки и вечеринки.

Она опускает глаза.

– Простите. Что-то на меня нашло. У нас, как вы можете догадаться, не очень много клиентов последние месяцы.

– Ничего. Я благодарен вам за откровенность. Теперь буду иметь представление, где предстоит работать. Хотел бы вас ещё спросить об одном.

Она снова подняла на меня прекрасные большие глаза.

– Я видел на улицах огромное количество полицейских патрулей. Неужели они не могут обеспечить безопасность граждан?

– В тех районах, где патрули появляются, относительно спокойно, хотя даже на главной улице могут ударить ножом в спину, чтобы снять с вас часы. Но есть и такие районы, где живут бедняки. Там полиция не патрулирует, лишь раз в месяц устраивает чистки. Там действуют специальные команды – хорошо вооружённые и подготовленные. На полицию нельзя слишком рассчитывать. Поэтому тот, кто хочет жить долго, не выходит без оружия и в магазин на углу.

В подтверждение своих слов она показала мне маленький пистолетик в кобуре, укрепленной на поясе.

Ответив ещё на несколько вопросов относительно договора, я смог покинуть офис и отправиться к месту моего нового жилья.

Прежде чем сесть в машину, покупаю пачку чипсов и бутылочку газировки: никогда не отказываю себе в маленьких радостях!

Открывая дверцу, вдруг почувствовал спиной чей-то пристальный взгляд.

Я оборачиваюсь – и вижу невдалеке неподвижно стоящего среди спешащей толпы худого парня в обгорелой одежде. Он тоже пристально смотрит на меня. Что-то ёкает в сердце: суеверные кланеры считали, что Эдди (так они между собой прозвали этого парня) является предвестником смерти.