Бред.

Мистика.

Я всегда считал себя рассудительным человеком. Я всегда ненавидел веру в сверхъестественные силы.

Спокойно сажусь в машину, даже не удосужившись проверить, существует ли этот парень в обгорелой одежде на самом деле, или это лишь следствие переутомления.

Район, где расположена квартира, не респектабелен – мне не нужно быть на виду. Зато он находится близко к тем местам, где придётся работать, используя информацию Некроса.

Вокруг – унылые громады домов. Здесь живёт самая бедная часть горожан.

Я решил срезать дорогу и поехал по пустым тёмным улочкам.

На тротуарах – ни души.

Повсюду перед домами навалены кучи мусора, будто жильцы вышвыривают его прямо из окон. И крысы, крысы, крысы... Они повсюду. Каждая куча кишит их серыми телами.

Кажется, что они провожают мою машину голодными взглядами красных глаз, а из их пастей по острым зубам стекает слюна.

Крысы боятся человека, когда их мало. Но если собирается больше трёх особей, они становятся опасными. Эти мутировавшие создания легко могут допрыгнуть до горла и крепко вцепиться в него, им вполне по силам раздробить своими челюстями руку или вырвать кусок мяса из ноги...

Огромные монстры существуют только в сказках.

Крысы пугают своим единством, общим сознанием Стаи, которой безразличны единичные потери, которая не чувствует боли, жалости, ненависти, злобы – эти чувства присущи только человеку. Стая знает только голод – и борьбу за существование...

Внезапно из-за угла вылетает чёрный болид.

Педаль тормоза, нажатая на секунду позже, чем надо.

Страшный удар, сминающий перед моего Гарвея и бок чёрного Cruiso Extremo. Хвала инженерам – я отделываюсь лёгким испугом.

Выхожу из машины – Cruiso не двигается с места, загораживая мне проезд.

– Эй, мистер! – стучу я по тонированному стеклу Cruiso.

Стекло резко опускается, открывая взору улыбающуюся физиономию белобрысого парня лет шестнадцати, направляющего прямо в меня револьвер.

– Jas muv'n U ded, wikl! (Только двинься – и ты мёртв, чувак!) – жизнерадостно объявляет он.

Сзади слышатся шаги, потом мощный удар чем-то тяжёлым по шее бросает меня вперёд. Я сползаю по крылу Cruiso на землю, как масло по горячему ножу. Позвоночник не сломан только чудом.

Сквозь боль я слышу смех.

Он исчезает, растворяясь в темноте...

...Благодаря вашим имплантантам – вы бессмертны! – говорит Накиро Табуто, наш старый учитель, неторопливо прохаживаясь между рядами. – Вы можете жить вечно. Жизнь тела – миг. Тело в конце концов всегда погибает. Подлинное бессмертие – бессмертие сознания. Человек либо боится смерти, либо обретает спокойствие, примирившись с её неизбежностью. Вы можете умереть – если пуля попадёт в имплантант. Но это будет смерть мгновенная. Кто знает, что за ней? Воспринимайте смерть как новую стадию развития своего сознания. Смерть – приправа, обостряющая вкус жизни. Что чувствуют файлы после их удаления? По крайней мере, вы избавлены от ужаса медленного старения...

Накиро – наш любимый учитель. Ничьи уроки не нравятся нам больше – даже программирование, даже виртуальные тренажёры... Только почему в классе так темно, Накиро? Какой сейчас год? И почему меня тянет куда-то вверх?..

...Я, видимо, потерял сознание на пару секунд. Притворяться бесчувственным глупо: они всё равно добьют – ради удовольствия увидеть чужую смерть.

Сквозь боль я слышу смех.

Он вызывает волну ярости – её бы не было, если б преступники делали своё дело молча.

Рука.

Моя правая рука.

Она ничем не задета.

Она может достать пистолет, снять с предохранителя и выстрелить – менее чем за секунду. Всего-то и надо – перевернуться на спину...

...Я включил имплантант, одновременно перекатываясь на спину и выхватывая свойMaxwell4N.

Выстрел номер один – прямо в дверьCruiso:Максвелл пробивает такие преграды, как бумагу. Сидящий в машине наиболее опасен. Он вскрикнул. Одновременно повернулся ко мне тот, что орудовал дубинкой, самозабвенно круша стёкла моей машины.

Выстрел номер два – ещё раз в дверь: благодаря крику я смог точно позиционировать в пространстве голову подростка, а благодаря моей реакции она не успела сместиться.

Какой-то клёкот после выстрела – захлебывающийся.

Выстрел номер три – в того, который меня ударил. Он как раз заносил свою дубинку.

Пуля через пах прошила тело насквозь, дробя кости.

Резкий толчок левой ногой – я поднялся с земли, посылая пару пуль в задние двери – гам послышалось шевеление.

Оттуда уже почти выбрался из машины юнец и готовился поднять на меня пистолет – его унесло силой выстрела, раздробившего ключицу. Внутри салона – женский стон, но через аккуратную дырочку, проделанную пулей в чёрном стекле, ничего не увидеть.

На всякий случай – еще выстрел в окно.

Резкий разворот – выстрел в голову парню с дубинкой.

Я подошёл поближе к машине и поверх крыши добил того, с раздробленной ключицей...

...Руки механически отщелкивают пустую обойму, заменяя её новой. На эту операцию, благодаря тренировкам, у меня уходит 2,6 секунды. На 0,4 секунды больше, чем у экзекуторов.

Не успел приехать – тут же нарвался на банду сопляков, катающихся на Cruiso Extreme, стоящем минимум 55000 кредитов, постреливая и избивая прохожих... Ничего себе развлечения у местной молодёжи!.. Куда катится мир?!

Ударом рукоятки пистолета разбиваю стекло Cruiso: белобрысый красавчик за рулём мёртв, вторая пуля разнесла череп на части. На заднем сидении какая-то девушка в одежде ядовитых цветов – видимо, чья-то подружка. Она пока ещё жива, мои пули поразили живот и грудь. Ладно, сама умрёт – любительница острых ощущений!

Остальные двое нападавших не живее автомобильной шины.

Всем – по 16-17 лет. Неплохой город...

Вирус побери этот полис – ни во время перестрелки, ни даже сейчас не слышно полицейских сирен!.. Действительно, заброшенные районы тут никто не патрулирует...

Шею мне всё же повредили: не могу ни повернуть, ни наклонить голову. Надо бы обратиться к врачу.

Стекла в машине перебили, канальи!

Ветер вовсю треплет волосы.

Боль становится тёплой, как молоко, и стекает куда-то вниз по спине.

Ещё пять минут – и я на месте. Ставлю машину рядом с домом и иду в квартиру, не забывая смотреть по сторонам – нападение добавило мне осторожности.

Всё-таки этот район чуть получше того, где в меня врезались.

Даже горят уличные фонари, хорошо освещая прохожих.

В коридорах тоже включен свет. На нескольких дверях замечаю таблички с названиями фирм – здесь явно прокручиваются теневые капиталы.

Вот и моя серая дверь. Номер 4373.

Приятно набирать код на мягкой резиновой сенсорке.

Итак, я внутри. Здравствуй, дом.

Квартирка маленькая, чистая и светлая. Ничего лишнего, всё – самое необходимое. Она ограждает меня от жестокого, грязного внешнего мира.

В нём слишком много слогов «го».

Оглядев пустые стены и углы, я ощутил желание заняться накопительством разных приятных вещей, благодаря которым смогу самодовольно оглядывать прожитую жизнь.

Купить диванчик – непременно с покрытием из кодьюара, нежно-бежевый и мягкий.

Напротив поставить стеклянный столик кредитов за тысячу. На нём будет приятно наигрывать серебристый музыкальный центр.

На пол подойдёт ковёр, в котором ноги утопают по щиколотку.

Можно заваривать по утрам двойной эспрессо с чарующим запахом, ставить чашечку на блюдечко, наслаждаться всеми своими вещами, сидя в глубоком кресле, глядя на море далёких огней в окне.

Но – в такой квартире трудно найти место для хромированного Maxwell'a, да и пистолет-пулемёт плохо смотрится на тумбочке у кровати. Ещё хуже и безвкуснее только ноут, стоящий рядом с кофеваркой. Так что такая обывательская жизнь не для меня (здесь я нахожу уместной лёгкую улыбку).

Приняв ванну после дороги, одев всё чистое, пахнущее свежестью, с нетерпением вхожу в Сеть Ландополиса. Оплачиваю время, вводя кредитку в щель ноута, соглашаюсь с условиями договора, получаю доступ к ресурсам Сети.

Хотя я переписал на новый ноут всё необходимое, пока он кажется чужим и холодным. Временно, конечно: через пару дней работы это ощущение пропадёт.

После просмотра общей информации подключаюсь к игровому серверу.

Дело в том, что Инф почему-то общался с Некросом не по коммуникатору и даже не через виртуальный чат. Он предпочитал встречаться в мире одной сетевой игры, в котором ежедневно бывает добрая сотня тысяч человек. Мудро – очень сложно найти его в реальности, зная лишь виртуальную сущность: игровые серверы неплохо защищены.

Насколько я понял – это так называемая ролевая игра. Действие происходит в выдуманном мире, и каждый игрок сам избирает свою роль. Наряду с живыми игроками существуют и NPC, Non Playing Characters – боты, управляемые компьютером. Всё просто: чем больше сражаешься, тем мощнее твои удары. Чем чаще бегаешь, тем дольше не устаёшь. Всё как в жизни.

Мир отдалённо напоминает Землю много сотен лет назад – не реальную Землю, а такую, которая знакома по сказкам, легендам и мифам. Это жестокая и мрачная вселенная, агонизирующая перед своим концом.

Смысл игры в том, что персонаж постепенно набирается опыта и развивает свои навыки. Хочешь – будь вольным наёмником. Хочешь – капитаном имперских арбалетчиков. Хочешь – стань магом-советником мятежного барона или суровым епископом. Хоть владельцем золотых рудников – было бы желание.

На набор опыта и прокачку умений нужно время, которого у меня нет. Сегодня уже поздно погружаться в игру, а завтра я её взломаю...

Первый раз спать на новом месте – всегда немного странно.

Проснувшись, не сразу вспоминаешь, где находишься...

Открываю и закрываю глаза, привыкая к обстановке.

У меня странное строение сознания. С тех пор как я снова начал помнить сны дольше пяти секунд после пробуждения, они окрашивают в свои краски окружающий мир в течение первого часа моей жизни в новом дне.

Сегодня, например, мне снилось нечто грустное, где все умирали, не успевая договорить фразу до конца.

Поэтому сейчас я в печали. Неизвестно, по какому поводу, но я почти наслаждаюсь этой своей печалью.

Каждая комната обладает своим характером. Я давно понял это.

Есть два вида комнат.

Одни выглядят одинаково во все времена суток. Они обладают единым настроением, влияющим на состояние человека. Есть перманентно весёлые комнаты, есть вечно печальные.

Другие могут в один день выглядеть так, а в следующий – иначе. Я жил в комнатах, которые утром нагнетали депрессию, а вечером возвращали спокойствие.

Эта комната с утра кажется холодной, и мне совершенно не хочется вставать. Чтобы опять не поддаться сну, включаю новостной канал радио.

«...приведёт скорее всего к резкому уменьшению производственной мощности предприятия...»

Лёжа под одеялом, потягиваюсь, разминая затёкшие мышцы. К шее не прикоснуться – тот парень здорово мне заехал.

«...также выразил своё несогласие с принятым законопроектом. Несмотря ни на что, на пресс-конференции, проведённой...»

Я никогда не встаю сразу после пробуждения. Люблю ещё часок понежиться, проваливаясь и вновь выныривая из дремоты. Новости идут кусками, не фиксирующимися корой головного мозга.

«...в секторе С-32, был ликвидирован к 22 часам. Причиной возгорания, по мнению ведущего расследование капитана Уильяма Астона, послужил теракт, совершённый одной из преступных группировок с целью убийства сенатора Траверса. В холе предварительного расследования было также установлено...»

«...чему и послужила неисправность бортового компьютера. Николас Олдбраш навсегда запомнится зрителям, как исполнитель главных ролей в фильмах...»

«...открывается эта замечательная выставка. Все желающие познакомиться с работами таких величайших мастеров, как Георгий Волокнов, Алессандро Марино, Пол Стефансон и Кристиан Пар, могут...»

Лёжа под одеялом, чувствую сердцебиение всего полиса. Всех миллионов людей, занимающихся своим делом.

За завтраком я впервые изучаю карту города.

Сейчас она для меня – не более чем линии и раскрашенные многоугольники. Но я хочу узнать другой полис, чтобы при взгляде на карту видеть не скупой чертёж улицы, а, например, магазинчик на углу. Тогда я узнаю эту улицу из тысячи других, она станет мне почти родной. Именно так можно подружиться с городами: надо смотреть на них не гордым взглядом завоевателя, а пытливыми глазами путешественника.

После стакана сока и сдобной булочки я наконец отправился к врачу. Он налепил мне на шею пластырь с быстро всасывающейся мазью, дал с собой целую коробку таких же и наказал ставить их на десять минут утром и вечером. Через пару дней боль должна пройти.

Дома я уселся за ноут и включился в игру. Я – Нейромант. Если что-то теоретически можно взломать, то я это сделаю обязательно. Вирус меня побери, я ведь в своё время был лучшим в классе взломщиком! Пять минут погружения в виртуальность – и игра подчинена, время сжимается в кулаке, становится послушным...

...Я закрываю глаза и вспоминаю пройденный путь – мне кажется, что всё было совсем недавно.

Я стоял на вершине холма. (Оригинальное начало, нечего сказать!)

На боку – короткий меч, за плечами – мешок с огнивом, парой завёрнутых в чистую тряпицу лепёшек, верёвкой, несколькими другими необходимыми путешественнику вещами.

Я был молод, но не страдал наивностью.

Я не хотел стать великим – просто хотел получать удовольствие от жизни.

Сначала на меня напали бандиты, когда я проходил по лесной дороге, стремясь попасть в славный город Ладен, столицу Эгера. Их было трое – но я оказался быстрее и хитрее. Убегая, я заставил их растянуться цепочкой, потом, внезапно обернувшись, сразил ближайшего и взял его дубину. Быстро погиб и второй.

Третий попытался убежать, но я метнул дубину ему в голову, а затем пригвоздил к земле, не дав даже прийти в сознание.

Я стоял на дороге с окровавленными руками и мечом и был ужасно горд собой. «Не это ли – счастье?» – подумалось мне тогда.

Потом я стал ловчее, и кровь врагов больше не пачкала мои руки. Я набирался опыта, предпринимая безрассудные походы, чтобы потом, проедая и пропивая добытые сокровища, услышать о новом интересном месте – и, загоревшись, рвануться туда.

Весь мир был мною исхожен вдоль и поперёк – от густых лесов Арландии до зловонных болот Риенбурга.

Мои волосы трепали самумы знойных пустынь Ринна и суровые ветра заледеневшего Регана. Мои ноги ступали по шелковистой траве Ралении и по сухой земле Норгемра.

Я нёс в себе воспоминания о годах странствий, битв и поединков, чего нельзя было предположить, видя моё молодое лицо.

Лишь наблюдательный человек мог заметить «птичьи лапки» в уголках моих глаз и морщинки у сжатых тонких губ.

Но меня никто не рассматривал пристально, наоборот, все старались опустить взгляд и отойти подальше.

Виной всему был мой черный плащ с красной подкладкой и широкополая шляпа с залихватским белым пером.

Обычная одежда инквизиторов.

В принципе обывателей можно понять: Святая Инквизиция – самая могущественная сила в этом мире.

Когда-то всё было по-иному: власть Инквизиции почти не распространялась за пределы Эгера; короли, князья и бароны правили по собственному произволу, не считаясь с мнением Церкви. Но времена меняются.

Кто ещё может встать на защиту людей, когда расплодились колдуны, вампиры, оборотни, зомби, демоны и прочая нечисть? Лишь инквизиторы. Правда, вместе с виновными частенько гибнут и невинные, но разве это повод для сомнений? Ересь должна уничтожаться с корнем!

Почувствовав могущество Святой Инквизиции, я не колебался в выборе карьеры.

И вот позади низшая ступень – я больше не простой охотник на ведьм, а полноправный инквизитор. Выше – только командоры и сам Великий Инквизитор, лишь формально подчинённый Святому Совету патриархов Ладена.

Я помню многое.

Я был среди войска, осаждавшего замок Утерлофт в 1305 голу. До сих пор стыжусь того ужаса, который охватил меня вместе со всеми воинами, когда ворота проклятого замка открылись, выпуская отряд чёрных рыцарей со стальными крыльями летучих мышей на шлемах.

Настоящий инквизитор не должен ощущать страх. Он обязан полазить в себе все эмоции, могущие повредить святому делу.

Пока на моём счету только два самостоятельных расследования.

Во-первых, я выследил в болотистой местности близ Риенбурга одного вампира, при жизни носившего титул барона фон Кирхсдорфа. Кто знает, отчего некогда славный и честный воин ударился в оккультизм, проводил сатанинские ритуалы, призывая демонов и заклинал их кровью собственных детей?.. Тусклым октябрьским днём я задал ему этот вопрос, когда мы стояли друг против друга на противно хлюпающей траве, мягко проваливающейся пол ногами. Барон не ответил мне, вознамерившись решить спор ударом своего двуручного рыцарского меча. Сила, свойственная всем вампирам, не помогла ему. Ведь что такое физическая мощь против Святой Инквизиции? Получив удар Святой Силы, барон немедленно потерял свою прыть. В конце концов мой клинок отделил его голову от тела...

Во-вторых, я раскрыл еретический заговор, вызревший в Дельнийском княжестве. После собранных мною доказательств много благородных дворян и дворянок отправились в подвалы Святой Инквизиции, из которых, как известно, ещё никто не выхолил оправданные. Чем с большей страстностью человек убеждает в своей невиновности, тем увереннее брат следователь в том, что перед ним – упорствующий еретик... Вскоре ересиарх был изобличён и сожжён на главной плошали Ладена, а я мог со спокойной душой взяться за другое задание.

Странно, но второе расследование доставило мне больше удовольствия, чем первое. Хотя... Я ведь никогда не был человеком действия. Пусть другие бегают с поднятыми мечами – я предпочитаю сопоставлять факты и расспрашивать свидетелей...

Итак, за пять часов игры я добился столького, на что другим требуются недели. Немного смухлевал, подправил статистику своего персонажа, но в конце концов кто никогда не обманывает?..

Завтра начну поиски Инфа – он очень осторожен и подозрителен.

Выключив ноут, я беру пистолет, надеваю куртку с капюшоном и выхожу из дома – пора сделать один важный визит.

В Ландополисе по вечерам идёт дождь.

В Мидиаполисе, откуда я приехал, для очистки атмосферы пускают снег, но право же, дождь мне нравится больше.

Дождь...

Я люблю звук падения первых капель, вестников ливня.

Я люблю печаль последних капель, остатков небесной воды.

Я люблю дрожащие, трепетные нити, сшивающие небо с землёй.

Я люблю непроницаемую стену, ограждающую меня от толпы.

Пока нет дождя, асфальт тротуаров и дорог похож на пористую кожу. После дождя он блестит, словно самый дорогой атлас.

Во время дождя на улицах не видно крыс. Они прячутся в самые глубокие норы.

Единственное, чем плох дождь – он снижает меткость и искажает траекторию пули: приходится целиться немного выше, чем обычно.

Надвинув капюшон, пробираюсь через толпу, запрудившую улицу. Среди шляп, зонтов, плащей я выгляжу одиноким байтом, скачущим по безбрежной Сети.

Мне не очень далеко идти, хотя я с удовольствием бы насладился длинной прогулкой.

Довольно холодно. В этом полисе явно экономят на электроэнергии.

Сворачиваю в переулок, выхожу на другую улицу, где почти никого нет. Прохожу её до конца и попадаю в дыру, куда не суются полицейские патрули.

По левую руку сквозь струи дождя виден мрачный силуэт заброшенного завода по переработке отходов. Его трубы – все три – вздымаются выше окрестных домов. Их не освещают специально, поэтому лишь случайные отблески выхватывают из тьмы монолитный бетон.

Пробираюсь дворами – так короче. Рука – на рукоятке пистолета: мало ли кто может шататься по таким задворкам?

Повсюду однообразные огромные дома-"муравейники". В таких домах низкие потолки, маленькие комнаты с тонкими стенами. Сотни, тысячи комнат. Безликие соты вымершего роя...

Где-то слышен крик. Потом выстрел.

Крепче сжимаю пистолет, стараясь держаться не слишком близко к тёмным провалам подъездов.

Тротуар внезапно обрывается под ногами. Я вовремя останавливаюсь перед огромной ямой, окружённой искорёженным асфальтом. Сюда будто выстрелили из базуки.

Выхожу на длиннющее шоссе, по которому примерно раз в полминуты проносятся на огромной скорости автомобили. Трасса напоминает глубокую рану на теле города, мокрую от дождя. Её обрамляют стены строений – молчаливые свидетели всего, происходившего здесь. Они стоят так близко друг к другу, что с высоты, наверно, крыши кажутся ровным полем.

Редкие прохожие постоянно вжимают головы в плечи, держась за поднятые воротники.

Прямо на улице валяются металлические ящики. Какой-то человек в ветхом рванье, с которого текут потоки воды, роется в одном из них. Ещё двое таких же оборванцев сидят на соседних, переговариваясь и настороженно поглядывая на меня.

Женщина в красном длинном плаще выходит из продуктового магазинчика, запихивает пакеты с покупками в стоящую рядом с тротуаром машину, обходит её с другой стороны, садится за руль, и машина срывается с места, блестя мокрым металлом.

Мой капюшон постоянно норовит сползти на спину. Я затягиваю тесёмки потуже, уменьшая область обзора.

Ещё десять метров, свернуть в переулок...

Неоновая вывеска над тёмно-зелёной дверью давно разбита и не горит.

Дверь поддаётся с трудом, тихо поскрипывая. На ладонь налипают частички краски.

Пройдя по проходу, спускающемуся вниз, я оказываюсь в главном помещении. Примерно сотня квадратных метров. Жёсткая электронная музыка. Разноцветные тусклые лампы, оставляющие тёмные пятна неосвещённого пространства. Человек тридцать посетителей: одни сидят возле бара, другие за столиками, половина работает на портативных компьютерах, изредка перебрасываясь словами. Здесь не в моде бриллиантовые украшения. Здесь больше ценят висящие на тонких цепочках сгоревшие платы – знак того, что хакер взломал правительственную систему или крупный банк. Таков клуб «Log out», обнаруженный Некросом и охарактеризованный как место сбора друзей со «сцены».

«Сценой» называют хакерское сообщество. Интересно почему?.. Главное, не путать «сцену» с «демосценой» – сообществом талантливых творцов, лучших в мире знатоков компьютерной графики.

Почитатели газетных «уток» и дешёвых сенсаций будут разочарованы, увидев «сцену» своими глазами. Обычному человеку не понять, как можно сутками торчать перед чёрным экраном программы отладчика или перерывать гору распечаток кодов операционной системы, например NUOS, ища программные ошибки, открывающие дорогу атакующему...

Обществу хакеры представляются на фоне погонь, перестрелок, громких взломов и разбирательств в судах. Многие верят, что хакер – обязательно отважный одиночка, бросающий вызов Системе, обижающий «плохих парней» и помогающий «парням хорошим»...

Бред!

Этих глупцов не убедишь, что человек, взломавший банк и наворовавший миллионы кредитов, вовсе не хакер, а обычный грабитель, от остальных бандитов отличающийся только орудиями преступления...

Ну да Вирус с ними!.. В маленьком закрытом сообществе есть своя прелесть – этакая субкультура: свой запах, арго, непонятные постороннему намёки во фразах.

Небрежно подхожу к бару и заказываю себе минералку.

Слева и справа на меня устремляются изучающие взгляды.

С высоким стаканом и холодной бутылкой в руках иду в дальний угол. Нахожу свободный столик, сажусь. Стул, сделанный из тонких хромированных трубок, немного прогибается под моим весом. Достаю из сумки ноут, включаю. Делаю несколько глотков ледяной газировки, пока он загружается.

Всей кожей ощущаю на себе колючие взгляды.

Одно неверное движение – и я покойник.

Здесь нет места глупым играм – здесь стреляют без предупреждения.

Полиция убивает хакеров на месте, лишь изредка доводя дело до суда.

Хакеры всё глубже отступают в тень, скрывая все подходы к себе.

«Особые скидки для постоянных клиентов!»...

Я знаю их, знаю их всех.

Лишь в углу сидит кто-то с надвинутым на лицо капюшоном. А остальные знакомы мне по тайным снимкам Некроса. Он просто запоминал их образы, а потом составил как-то раз базу данных.

Вон Мот – сонливый, медлительный человек, лишь иногда побеждающий обычную свою меланхолию. Ему 30 лет, он ленив, жаден и бесстрашен. Из одежды предпочитает потёртые джинсы и необъятных размеров свитера.

На кожаном диванчике сидят Эрик и Неро. Эрик – здоровенный, мускулистый, на его голове укреплено переговорное устройство с подведённым ко рту микрофоном. Большой любитель обтягивающих чёрных маек и геля для укладки волос.

Неро – глава группы, один из лучших на «сцене». Заносчив и дерзок. Ботинки, часы, рубашка – во всём чувствуется стиль. Сразу понятно, что перед тобой человек спокойный, решительный и очень в себя влюблённый. Не знаю почему, но я чувствую к нему неприязнь.

Напротив них вечно грустный Руди Штейнер – самый старший, ему далеко за тридцать. Вместо левой руки у него хромированный протез. Предпочитает застёгнутые на все пуговицы рубашки тёмных тонов и вельветовые брюки.

Руди противоположен счастливчик Старк – лет 19, причёска в стиле «только что с утра», широченные штаны с карманами на коленях – обязательно такие, чтобы зад висел ниже коленей. Оппозиция всем. Любит минеральную воду.

За отдельным столиком возится с клавиатурой Лита – короткие белые волосы, аккуратный косой пробор, кожаные джинсы, чёрная футболка, кожаные перчатки с обрезанными пальцами, металлический браслет-головоломка на руке. К сожалению, никто ей так и не сказал, что девушке не к лицу постоянно носить чёрную одежду – как бы это ни было удобно. Да и перчатки с обрезанными пальцами на женских руках плохо смотрятся...

Я знаю их так же хорошо, как если бы провёл с ними долгие годы. Мне известны факты их биографий. Скажем, Неро был младшим сыном в богатой семье, поэтому получил хорошее образование. Из-за своего характера он ни с кем не мог ужиться и предпочёл солидной карьере в семейной корпорации жизнь свободного хакера.

А Мот родился в этом бедняцком районе, перед ним никогда не маячил сверкающий путь в элиту. Работать он не любил, но обладал немалым талантом ко всякой технике, потом раздобыл компьютер... Неро встретил его когда-то и научил почти всему.

Из крайне неблагополучной семьи и Лита: отец постоянно избивал её мать, которой было всё равно – она до самой смерти так и не смогла побороть свою страсть к наркотикам. Теперь Лита сама зарабатывает на жизнь, воспитывая младшего брата.

Эрик – типичный пример хакера, сделавшего себя из ничего. Он постоянно дрался на улицах, но не упускал случая пополнить знания об очаровавшем его мире компьютеров. Неплохо сочетает интеллектуальные тренировки с физическими.

Старк – личность таинственная: откуда-то из трущоб, не помнит ни отца, ни матери.

Штейнер тоже мало рассказывает о своём прошлом. Кажется, он работал в каких-то официальных структурах, но из-за чего-то вылетел со службы и стал хакером – больше по духу, чем по способностям...

Я не предпринимаю ничего особенного, просто лазаю по Сети.

Наконец, кто-то делает первый ход. Защитная self-made программа извещает о появлении постороннего сканирующего модуля.

Что ж, для этого случая у меня припасена специальная программа-ghost. Она подсовывает чужому модулю не настоящую систему, а модель, фальшивый образ.

Высветилось сообщение, что модуль закончил сканирование и удалился. Очень хорошо.

Пять минут ничего не происходит. Окружающие продолжают заниматься своими делами, как бы не обращая на меня внимания. За соседним столиком ковыряют паяльником плату.

Шесть минут...

Ага, началось!

Курсор ползает рывками с черепашьей скоростью. Защитные программы либо молчат, либо сигналят о внешнем вторжении.

Короткая команда – и на экране обычная программная оболочка сменяется серым цветом консоли. Правая половина экрана – статистика: сведения о текущем состоянии системы. Левая – быстро уходящий вверх список введённых команд, летящих из моего мозга через имплантант в ноут.

984374948 clusters lost

Initiating mirror wall... Done

Proceeding... Done

Я задействую резервную систему защиты, называемую «зеркальной стеной». Постоянно приходят сообщения о недоступности отдельных кластеров жёсткого диска.

984378121 clusters lost

Template error in m(c=23); 47h39

Low memory warning

Scanning... Done

Deleting clusters...

Завершая сканирование и закрытие портов, запускаю холодную перезагрузку, стирающую всё, находившееся в оперативной памяти. Ноут понимает меня с полуслова и не ругается предупреждениями, что все несохранённые данные будут потеряны.

Copy protection activated

983834 clusters lost

Ситуация под контролем. Можно даже позволить себе улыбнуться в ответ на изощрённые атаки моих противников. Мой имплантант обеспечивает мне существенное преимущество: представьте себе двух шахматистов, один из которых играет блиц, а другой над каждым ходом размышляет минут десять.

Prepare to evacuate memory

Shutdown immediate... Denied

Вот как?.. Молодцы! Чуть совсем не отключили от системы. Однако послать в нокаут великого Меня одним ударом невозможно.

Preparing to shutdown

Shutdown in 10...

Low memory warning

Scanning complete...

Deleting infested files