— А может, натурой возьмёшь? — робко раздалось в телефонной трубке мобильника.
      — Ну, нет, сударь, прошли времена князей да бояр, взимающих оброк сомнительными продуктами!
      — Я имею в виду ЭТО, — конфузливо пояснил клиент.
      — ЭТО, это в какой валюте? — подозрительно сощурилось левое полушарие мозга. — Долларах, рублях, евро? Я свою часть контракта выполнила: экзамен сдать помогла, будь добр, заплати, как договаривались!
      — Души в тебе нет, — укоризненно простонали по ту сторону границы.
      — Есть, но исключительно для близких людей! Так что плати!
      — Но я же студент, — проблеял оппонент.
      — А я что? НЕТ?!
      Нет, я, конечно, понимаю пословицу, курица — не птица, женщина — не человек, но я тоже бедный, голодный студент, и воздухом питаться не умею! И так дела хуже некуда: зарплату за репетиторство задерживают, до стипендии три месяца, ибо летняя сессия только закончилась, а, значит, в таком же положении почти все мои клиенты. Прибор в лаборатории перегрелся да сдох, измерять дальше не на чём, рабочий реактив в самый неподходящий момент иссяк. Мало того, что эта зараза дорогая, так ещё надо переделывать двенадцать новых экспериментов по три серии минимум, тут ещё комп с предыдущими результатами накрылся! Программист их случайно стёр, да так что восстановить не может! Мастер-р-р!
      Ноутбук научного руководителя с дублирующей папкой уехал на конференцию в Швецию, диск с резервной копией мама, «наводя порядок», куда-то сунула и забыла где! (В голове давно поселился тревожный звоночек, что она его просто, как обычно случайно, выкинула и теперь боится признаться. Вообще после нежданных уборок родительницы, вся квартира находится на военном положении, и вещи, срываясь с привычных районов обитания, обнаруживаются в неизвестно каких местах) В общем, хана заделу для диплома! Плоды годовых трудов псу под хвост! Как теперь заикнуться о магистратуре?
      Ко всему прочему на танцах возникли затруднения, подруга предала, молодой человек в самый неподходящий момент ушёл, и бегут все от меня, словно крысы с тонущего корабля, только Витя остаётся. Тут ещё третий день по пятам какие-то подозрительные личности следуют! Вот и сейчас один из них уже битый час за мной так ненавязчиво плетётся, от самого дома увязался, гад! М-да, лестные жизненные перспективы! Но проблемы надо встречать с улыбкой! Вот нынче, собираюсь в Крым съездить, отдохнуть, развеяться, а там вернусь и всё решу. Благо за путёвку заранее заплатила!
      Зайти следом в здание подозрительный тип не решился. Собственно, он только меня настораживает, а остальным не внушает никаких тревожных мыслей: средний рост, довольно щуплое телосложение, коротко стриженные светло-русые волосы, простоватое лицо. В общем, ничем не запоминающаяся, безобидная внешность, вот только меня она почему-то крайне беспокоит. «Такой прирежет — и не заметишь!» — шипит интуиция, и (о странность!) все остальные органы ей безоговорочно верят, подгоняя и без того паникующие ноги!
      Металлические набойки звонко цокали по мрамору служебной лестницы. Жизнь бьёт ключом… по голове. Такое чувство, что все несчастья мира устроили симпозиум за моей спиной и услужливо шествуют следом! Я, как какое-то инферно: куда ни гляну — всё превращается в пепел и прах! Вот и сейчас стоило войти в фойе, как лифт при виде вашей покорной слуги сломался. Но что такое двадцать четыре этажа для девочки на высоких шпильках?! Поднимаемся-с. Позади уже двенадцать. Надеюсь, ступеньки подо мной не обвалятся? А то мне вообще-то дико везёт последнее время!
      Сверху прямо на меня важно катился дядя Боря, директор предприятия. Самая идеальная фигура в природе — шар, материя в нём располагается наиболее компактно. Так вот, глядя на начальника Виктора, я в сотый раз убеждалась в аксиоме, что абсолютно всё в природе, включая людей, стремится к этой форме. Шефу перевалило за сорок, и теперь он являл собой такого вот добродушного весёлого колобка, человека крайне сердечного и щедрого, относящегося к своим подчинённым с отеческой теплотой да заботой.
      — К жениху нашему направляешься, дочка? — довольно прищурился он.
      Собственно так он называл меня редко. Чаще «блохой» или «козой», а ещё «вошью», время от времени награждая титулом «У, нечисть полосатая!»
      — К нему, к нему родимому, — решила не спорить, всё равно не докажу обратного. В голове директора я уже давно замужем за Виктором, ведущим бухгалтером данного предприятия.
      Борис Аполлонович спустился ещё чуть ниже, обернулся, оценил мои ножки и благодушно причмокнул:
      — Ох, и повезло же парню!
      — Э нет, дядя Боря, — свесилась я с перил, — внешность девушки ещё ни о чём не говорит, главное — язык!
      — Вот, ядрёна вошь, — раздосадовано сплюнул мужчина, грозя пухлым кулачком, — опять пререкается! Как тебя Витька без кляпа терпит?!
      — Вашими молитвами, наверное!
      Уже через два пролёта послышалось, как он довольно смеётся в кулак.
      Итак, меня зовут Света, и в данный момент я направляюсь в кабинет своего друга детства Охотника Виктора Олеговича, чтобы забрать последнего с работы и увезти домой собирать чемоданы. Ибо если этого не сделать, то собирать его вещи мы будем уже завтра утром по дороге к аэропорту и двумя семьями.
      Собственно вот как в жизни получается: с молодым человеком меня на юг никогда не отпускали, зато с Виктором — пожалуйста! Да, я, впрочем, и не жалуюсь, любовь приходит и уходит, а Витька остаётся навсегда. Наши отцы — лучшие друзья прямо с садика. Вместе жили, вместе учились, вместе отрабатывали практику, даже на свидания порой с одними и теми же девчонками ходили по очереди.
      Вот и женились почти одновременно. И поселились как-то совсем рядом — соседи по этажу, правда, в хорошей новостройке. Ну, думаю, никто не удивится, что и жёны у них забеременели почти одновременно. Олег и Сашка естественно в то время ждали мальчиков, дабы продолжить добрые традиции настоящей мужской дружбы, но, увы, родилась я. Совсем не по плану, зато в один день с Витькой.
      Папаши, конечно, сначала расстроились, но мы с Виком как-то здорово стусовались, то есть нашли общий язык, что скоро такой маленький конфуз, как мой женский пол, дорогие родители и не замечали. Мы даже ванну принимать друг без друга отказывались. Но однажды с пяти лет эту практику попытались прекратить. Ну и скандал же тогда закатил Виктор!
      Впрочем, он даже теперь переодевается в моём присутствии без тени смущения. Хотя чего там стесняться? Тело у него красивое. Высокий, подтянутый спортивный брюнет с зелёно-оливковыми выразительными глазами. Девушки по нему ещё с садика сохнут и табунами бегают. А он, разборчивый, гад, у той ноги кривые, эта тупая, третья вообще не катит для серьёзных отношений, и относится друг к своему «цветнику» крайне легкомысленно, осмелюсь даже сказать потребительски. Каждую неделю — новая девушка. Тасует парень свой гарем тщательно и регулярно, как по его мнению, и должна поступать взрослая, половозрелая особь мужского пола в самом расцвете своих сил и возможностей. А если какая леди, особо приставучая попадётся, так он знакомит её со мной, как с официальной пассией.
      Что сказать? Бывали разные случаи. И скандалы и угрозы, а однажды даже пришлось доказывать своё «отношение» к Виктору. Благо, я его вплоть до всех родимых пятнышек и их расположения знаю. Одно из них — наша гордость — общее. Точнее у нас обоих почти на середине живота есть совершенно одинаковые родинки. Мы даже думали, в детстве, что так должно быть у каждого человека, пока Вик не подсмотрел в ванной за мамой, и не выяснилось, что это только наша уникальная черта.
      Но вернёмся к другу. Собственно с красивыми, умными и серьёзными девушками ему также не особо везёт, но уже по другой причине. Почему-то на все более-менее важные свидания Виктор таскает меня. А теперь представьте, ждёт его очередная куколка, такая вся из себя убранная, накрашенная, одетая от иголочки, нервничает: «Понравится ли?» И вот появляется Он! Шикарный парень! Умный, красивый, интеллигентный, обходительный, элегантный, воспитанный, да ещё с чёрным поясом по карате, такой весь мужественный, надёжный защитник.
      И тут из-за спины героя выглядываю я, эдакое вот маленькое алгебраическое дополнение! Как ни упираюсь каждый раз, как ни отговариваюсь, — бесполезно. Наверное, просто не освоила физические контраргументы, потому что всякий раз меня перекидывают через плечо и несут на место встречи. Пробовала даже убежать, но от Витьки это сделать сложно, а угроза, что испорчу всё свидание, вообще не действует.
      Однажды в Крыму он пригласил девушку на вино, и так как ключи от номера, самый сильный, держал у себя, то мне пришлось смириться. Когда часам к двенадцати мы вдвоём почти споили жертву, и я уже собралась удалиться, дабы у напарника была возможность продолжить манёвр, Вик по старой привычке предложил меня провести.
      Чего он собственно меня тягает? Спросите, наверное, вы. У него что? Мозгов нет? Есть! Как выяснилось, молодому человеку просто нравится смотреть реакцию прекрасного пола на вашу покорную слугу, и вообще он заявил, что если девушка настроена на серьёзные отношения, то пусть привыкает ко мне, так как намерен продолжить счастливую традицию дружить семьями.
      Я же лично считаю, что Витьке просто нравятся девушки, и патологически отвратительна ответственность в виде уз Гименея. Такой вот обаятельный Дон Жуан. Как говорится: «Nomen est omen». Что в переводе с латыни означает: «Имя говорит само за себя!» Охотник есть охотник! Что поделаешь? Положение обязывает!
      Что касается, моих сердечных пристрастий, то все они единогласно заявляют, что мой самый большой недостаток — Вик. В отличие от друга, я его стараюсь им не показывать до поры до времени, но нахал знакомится с ними сам. И после протянутой для рукопожатия руки и его дружественной улыбки, несчастные исчезают из моей жизни как тени. И что самое обидное, друг словно чувствует, где и когда это горемычное свидание!
      Был, правда, один настойчивый, даже Виктора вынес. Так тот познакомил его со своей очередной девушкой. Не знаю, на что товарищ детства надеялся, но парень выдержал и это! Хотя как, я ума не приложу. Честно. Сама признаюсь. Я с той красавицей — не ровня. От неё, назовём девушку Маша, всех парней в дрожь бросала, и слюна на пол капала, да что говорить, за нею даже памятники вслед оборачивались!
      Так вот стали мы гулять парами, ну и как ведётся, наши половинки подружились. Жизнь текла размеренно, плавно и приятно, пока не пролегла в той можно сказать «Dead line», в прямом смысле этого выражения. Да-да, именно настоящая полоска убийственного везения, апогей которого пришёлся на торжественный уход Михаила!
      В тот «судный» день мы с Виком собирались в театр. Ещё одна его особенность, о которой я не упомянула. Друг очень сильно любит искусство, особенно вотчину Мельпомены, но ни одна из его девушек ещё не выдержала его «одержимости» дольше года. И, конечно, по его словам, ни с одной из них он не может смотреть пьесу так же, как со своей подругой детства. Я думаю, это-то и является истиной причиной разрыва отношений. Потому что, если надо, женщины могут вытерпеть почти всё, особенно театр в больших количествах, а вот сравнение с другой да ещё не в свою пользу, действует на них не хуже тапка на таракана.
      В общем, после долгих уговоров и личных переговоров Виктора с моей половинкой, они там вдвоём решили, что я имею право сходить с другом в театр без своего парня.
      И мы с «братишкой» поехали, но так и не доехали. По дороге на остановку разрыли яму. Небольшую такую, шириной в два метра, длиной в метр и глубиной всего лишь в полтора. А отгородить сие творение от внешнего мира господа-строители, как и полагается, забыли. А, может, те выполнили данный гражданский долг с честью, да заборчик уже успели разнести местные честные люди для своих хозяйственных целей. В любом случае, на самой середине узкой асфальтированной дорожки зияла такая вот яма-ловушка. И горе тому, кто попытается прокрасться домой поздней ночью на высоких шпильках, решив для скорости срезать угол! Но это уже другая история, а мы вернёмся к нашей.
      Так вот, мы, как всегда опаздывали, и решили её просто благополучно перепрыгнуть. А так как я одела вышеупомянутые шпильки, то друг галантно взял меня на руки. Ему с его тренировкой перенести нас обоих через какую-то дыру в земле, пусть и большую, ничего не стоило. И всё бы хорошо, если б не забава предприимчивых ребятишек. А заключалась она вот в чём: скучающие шестилетние карапузы засели в кустах, которые росли как раз по обе стороны ямы, выжидали прохожих и, когда те пытались преодолеть препятствие, по очереди высовывали из укрытия палку с молодое деревце, радостно крича: «Апорт!»
      Однако, видно, не все там умели выговаривать определённые буквы, потому что, когда очередь дошла до нас с Виком, какой-то «детёночек», молниеносно сунув прямо под ноги молодому человеку палку, со всей мочи радостно закричал: «Аборт!» Даже не успев послать того к логопеду, мы полетели вниз.
      Откуда в середине засушливого лета на дне взялась вода — понятия не имею, наверное, фортуна специально для меня старалась, но вляпались мы в грязную жижу по самые уши! Естественно театр уже отпал. Как назло, в сумочке не оказалось ключей, а родители должны были быть только поздно вечером, и Вик галантно предложил постираться и просушиться у него. Забросив в стиральную машину все наши пожитки, друг отправил меня в душ, а после водных процедур предложил свою длинную рубашку. Сам же на правах хозяина, одеждой себя особо не обременил, обмотав коротенькое полотенце вокруг талии.
      И тут надо было заявиться его девушке! А Витька, гений самопальный, додумался спрятать меня в своей спальне и забыл додать шорты к амуниции! А постель он, вообще почти никогда не собирает, постоянно пребывая в «боевой» готовности…
      Думаю, не стоит расписывать, какой эффект произвела на Машу голая девица в одной только рубашке, да и то не своей! И, поди, объясни такой, что мы случайно одновременно свалились в яму с грязью (в середине засухи), девушка потеряла ключи (я до сих пор не знаю, как они могли испариться из сумочки, если собственноручно их туда клала), парень просто забыл дать даме шорты, а предательски смятое, разорённое ложе в таком состоянии пребывает ещё с утра! Сей факт, вопреки ожиданиям, её отнюдь не успокоил, только ещё больше разозлил. В общем, узнала о себе много нового.
      В разгар скандала позвонил Миша (в театре предполагался антракт, а у нас оказалась кульминация). Через полчаса он был на месте. А ещё через час я уже была абсолютно свободна. Странно, что любимый мне не поверил и так приревновал к другу, что даже после не захотел выслушать.
      На сем, полагала, мои злоключения закончатся. Наивная! То было всего лишь началом! Здоровущей, жирнейшей полосы невезений! Если жизнь — это зебра, то мне попался какой-то неправильный мутант, или я подошла к тому месту, откуда у неё начинается хвост!
      Итак, мы едем с другом на старое место в Крым зализывать раны. Точнее реабилитироваться, похоже, буду одна я. Витю, сдается, грандиозный скандал особо не потрепал, более того, он уже всю неделю ходит такой довольный, словно провернул дельце на миллион.
      А вот и предпоследний этаж с памятным плакатом над входом в «святая святых» — бухгалтерию! «Хлопнешь дверью — умрёшь от монтировки!» — гласит надпись. Узнаю подчерк друга!
      Вообще-то Вик — экономист, но в данный момент работает в строительстве ведущим бухгалтером, временно исполняя обязанности главного. На работу парня взял Борис Александрович, близкий друг отца и дяди Олега. Помимо своих обязанностей Олегович иногда просматривает и систематизирует служебные объяснительные записки, которые на него с радостью сваливает дядя Боря.
      Вот и сейчас это чудо увлекательно читало мятый белый листок.
      — Привет, — не поднимая головы, бросил он. — Я тут тебя уже заждался.
      — Ага, вижу. Разве за таким «бестселлером» найдётся время для скуки по любимой подруге?!
      — Нет, ты только вслушайся! «Я, Косой А. Н., вовсе не был пьян в конце смены в пятницу. Ел траву, лежа на газоне, потому что сломалась коса, а план надо было выполнять любой ценой»!
      Так что-то мне подсказывает, что через несколько минут в этом ворохе белых бумажек буду копаться и я! Что поделаешь? Надо же помочь другу разгребтись, а то он здесь заночует!
      По странным стечениям обстоятельств к напарнику сливались оправдательные тексты со всего предприятия. Боюсь даже догадываться: «С чего бы так?».
      Я села за стол и также углубилась в стопку объяснительных. Благо, уже не в первый раз, и что с ними делать знаю. Так кто тут у нас? «Я, Муха С. С., явился на работу с красными глазами оттого, что на улице жгли листья, и дым пошёл в глаза. А запах — это со вчерашних именин». Угу! Следующий! «Я, Винокуров К. Е., бегал вчера по служебной лестнице в куртке с привязанным к ней стулом, потому что был в сильном отравлении минеральной водой. Обещаю, что больше в заведении „Пивной паб“ я обедать не буду». Осталось только гадать, что прораб делал в здании предприятия, а не на стройке! Далее следовал разномастный лепет о сознательных и бессознательных попойках, после которых совершенно случайно забирают в медвытрезвитель. О злодеях-соседях, которые вызывают «ОМОН» из-за громкого храпа. О технике безопасности, гласящей, что лучше прогул, чем являться на службу в нетрезвом состоянии, о коварном жидком стуле, который безвылазно сажает несчастных пролетариев на толчок на целые недели, об изнасиловании спиртными напитками прямо на рабочем месте! О зловредных трамваях, которые вместо обычных пятнадцати минут едут на работу целых тридцать пять, спотыкаясь на каждом шагу, о пробках, что возникают на пути этого самого злополучного трамвая и злодее-водителе, который с похмелья забыл, куда ехать. Лаконичное послание «призрака стройки», который появляется раз в месяц в день выдачи зарплаты с заранее подготовленной объяснительной запиской: «Я, Курчатов Т. В., не был на работе с… по… в связи с отдыхом организма». Причём единственное, что изменяется в его оправдательных клонах — дата и подпись (в зависимости от степени трезвости более или менее кривая).
      Внезапно среди вороха клочков моё внимание привлёк аккуратный сложенный в конвертик альбомный листок. Интересно, кто бы это мог быть? На шероховатой слегка желтоватой бумаге красовались ровные, чуть раскосые строчки, выведенные каллиграфическим подчерком:

      «Силой, вверенной мне достопочтимым, великодушным и благороднейшим из всех благородных, Князем, сообщаю, что землям Великого Дракона и всему имуществу Его, а также крови Его, грозит смертельная опасность. Если сейчас же не предпринять никаких мер, род Драконов исчезнет навсегда.
      С трепетом и глубочайшим почтением,
      Ваш верный и преданный слуга
Артур Семину».

      Ну, и что это такое? Изучив настоящие чернила и заковыристую подпись, я с явным осознанием, что это шутка, протянула листок Виктору:
      — И как прикажете сие понимать, сударь? Кто-то начитался фантастики?
      Друг пробежал глазами по бумаге и внимательно посмотрел на меня:
      — Свет, может, тебе отдохнуть?
      — В смысле? — осторожно спросила я, холодея от наступившей догадки. Либо там простая объяснительная, либо чистый листик, либо он меня разыгрывает!
      — Ну, посиди немного около окошка, — замялся собеседник, подтверждая наступившие опасения, — посмотри на улицу, а я сам всё здесь сделаю.
      Ну, уж нет! Этого я допустить никак не могу! Если не взять на себя львиную долю бумажного вороха, то раньше с работы Виктора не утянешь!
      — Расслабься! — улыбнулась ваша покорная слуга, загребая к себе кучку побольше. — Я просто проверяю, вменяем ли ты, и помнишь ли про завтрашнюю дорогу!
      Друг натянуто усмехнулся, давая понять, что шутка не удалась, и вновь углубился в любимое занятие. Он обожает читать объяснительные. Говорит, некоторые бывают лучше многих анекдотов. В принципе, в чём-то он прав.
      Знаете, если не первый раз систематизировать служебные записки, то можно выявить некоторые тенденции, сделать психологический портрет, узнать о взаимоотношениях в коллективе, выявить, кто, чем живёт и вообще написать целый триллер с элементами боевика. Так, например, прогул одного из бухгалтеров начался тем, что по дороге на работу он встретил первую школьную любовь, где и задержался «на несколько дней», а закончился огромным плакатом над дверью в туалете: «Да! Я, Дорофеев С. П., действительно лечился с 23.05 по 23.06 в кожно-венерологическом диспансере на предмет раздражения кожи, а не того, о чём вы все подумали!» Или похождения второго сотрудника бухгалтерии, с такой безобидной фамилией как Кроликов! Завязалось всё просто и скромно: «Из-за переполненной электрички я, Кроликов А. Е., получил обидную травму в виде зажатия дверью моей интимности, чем и прошу извинить моё сегодняшнее опоздание». Витька тогда ему даже посочувствовал, сказал, что после такого за явку на работу орден выписать надо, а не выговор давать! Дня через два дядя Боря принёс следующий сюжет: «Я, Кроликов А. Е., сотрудницу по бухгалтерии к сожительству не принуждал и не домогался, а просто слегка облапал шутки ради, и для поднятия жизненного тонуса своей оконечности». Вик и тут тогда заступился: «Ну, подумаешь, мужик кого-то ущипнул?! Он же получил травму своего самого ценного, можно сказать, три дня оно не подавало признаков жизни, и он решил проверить, как система работает! Это взаимопомощь!» Через неделю пришло следующее недоразумение: «Я, Кроликов А. Е., в женский туалет попал не из-за хулиганства, как меня хотят обвинить, а из-за конкретного недержания живота. Не моя вина, что мужской туалет был закрыт, а гражданка потерпевшая вломилась в кабинку, испугав и себя и меня». Четвёртое послание друг уже объяснить мог, но не хотел: «Я, Кроликов А. Е., после смены прятался в женской раздевалке нашего оздоровительного комплекса не с целью подсматривания, а по юморному характеру слегка подвыпившего состояния души». А потом было: «Я Кроликов А. Е., подсматривал в окно женской бани нашего оздоровительного комплекса, в который коллеги ходят после работы, ради эстетического наслаждения красотой обнажённых тел, а не для ручного удовлетворения похоти, как утверждает наш сторож Анохин, застукавший меня на месте». Где-то через месяц после данного неприятного обстоятельства сюжет хулиганства слегка изменился: «Я Кроликов А. Е., в окно женской бани нашего оздоровительного комплекса не заглядывал, потому что у меня в котельной есть уже специально оборудованный глазок в женское моечное отделение, установленный, конечно же, без моего ведома неизвестно кем». Надо ли говорить, что после такого прекрасная половина коллектива вообще объявила бойкот служебной «халяве».
      И вот в таких условиях приходится работать моему другу детства! А неделю назад случилось такое, о чём Виктор вообще старается не упоминать, а дядя Боря до сих пор смеётся до боли в животе при одном лишь взгляде на кислую хмурую мину моего товарища.
      Выяснилось всё очень просто. Два дня назад за празднованием наших с Виком Дней Рождений, дядя Боря извлёк из внутреннего кармана пиджака листок и торжественно зачитал: «Я Кроликов А. Е., в понедельник не стану скрывать, позволил себе малость расслабиться и нарушить трудовую дисциплину бутылкой водки, после чего перецеловал поголовно всю бухгалтерию в полном составе, включая кота Ваську, чтобы не попадался мне впредь под игривое настроение». Размазывая по лицу слёзы, шеф поведал, что ещё никогда не видел Виктора, скакавшего по столам так, что ему позавидовал бы кенгуру! Надо сказать, Кроликов свою фамилию оправдал на славу и прыгал за парнем с грацией гепарда.
      В общем, пили все за тяжёлую руку моего друга и его правый «хук», который отправил злыдня в глубокий нокдаун и в больницу на пару дней.
      Вы уж извините, что так разболталась, расписываю какие-то левые «местные достопримечательности», просто пытаюсь таким образом успокоиться и придти в равновесие. Не знаю, почему, но альбомный листок здорово выбил из колеи. Странный какой-то. Ибо, если это розыгрыш, то кто-то действует поистине с размахом, так как чернила взяты самые настоящие, не современные синтезированные и очищенные в лаборатории, а древние, сделанные вручную, необычного состава. Явно старинный и, скорее всего, фамильный рецепт, характерный только для определённого рода. Это я, как химик, могу авторитетно заявить даже с осмотра невооружённым глазом! Бумагу такую тоже просто так в «канцтоварах» не встретишь, да и текст написан настоящим пером. Очень, очень дорогая шутка. А если это не забава, то связываться с организатором либо оказаться на его пути, ой, как не хочу! Нам, мелким, лучше не ввязываться в проблемы больших!
      На моё счастье больше пергаментных листков среди вороха не попадалось. Не похоже на проделки Вика. Хоть он и умеет, равно как и я, писать настоящим пером, и в принципе, в состоянии за год накопить на такие чернила, но уж слишком серьёзно отнёсся напарник к моему душевному равновесию, да и глупым транжирством прагматичный парень отнюдь не страдает. А простым работягам делать больше нечего, как подкалывать бухгалтерию, да и денег у них на такую забаву вряд ли хватит.
      Я ещё раз глянула на угол, где лежала странная весточка, и по спине пробежал холодок. Там царила пустота! Может, под стол слетела? Но пол отнюдь не порадовал, сияя чистотой. М-да, неужели начинает ехать крыша?
      — Вот дрянь! — вдруг послышался сзади удар кулака по столу.
      — Что случилось? — нервно подскочила ваша покорная слуга, отрываясь от созерцания городской панорамы в окне, где маячил тот самый «подозрительный» тип.
      — Ты только посмотри! — протянул мне друг белый листок. — Этот гад снова в форме!
      «У меня, Кроликова А. Е., язык не поворачивается описать вам причину моего сегодняшнего опоздания. И это к лучшему. Иначе бы вам стало стыдно за своего коллективного члена».
      — Отлично.
      — Что отлично? — не понял Вик, глядя, как я встаю и начинаю собирать его дипломат.
      — Так мы и назовём нашего млекопитающего друга семейства заячьих!
      — Свет? — вдруг робко отозвался товарищ.
      — А? — осторожно подняла я голову.
      Неужели что-нибудь забыла или упустила из виду?
      — Напомни мне, чтобы я никогда не позволял тебе давать имена моим детям.
      — А что такое?
      — Так ничего.
      Уже покидая кабинет, я почему-то оглянулась и увидела аккуратный, скрученный свиток пергамента на освобождённом от записок столе. Странно. Откуда он взялся? Неужели вновь галлюцинации? «Даже и не думай! — строго пригрозило левое полушарие мозга. — Нам проблемы не к чему!» «Хозяйка, — робко отозвалась правое, — если мы его не потрогаем, то так и не узнаем, иллюзия это или нет! А тогда как мы сможем оценить собственное здоровье?» «А что тут гадать! — огрызнулась левая половина. — Эта эмоциональная правая дура сошла с ума, и подбивает тебя, хозяйка, на крупные неприятности!» «Заткнись! — окрысилась та. — Ты вообще левая в женском организме! И сегодня моя неделя командовать. Твоя будет на следующей!» «Когда придётся расхлёбывать последствия твоей бурной деятельности?! Нет уж, увольте!» «Отлично! Я наконец-то буду главной! Действуй, Света, приказы начальства не обсуждаются!»
      Якобы, желая ещё раз проверить, закрыто ли окно, я подошла к подоконнику и на обратном пути, осторожно, чтобы Вик не заметил, смахнула в сумочку загадочный свёрток. Нет, для оптического обмана он был слишком осязаем.
      Торжественно вручив мне ключи, друг отлучился в туалет, а мы с пергаментом остались один на один. Ну, что ж. Проверим мою психику. Если будет чистым, значит, сошла с ума, если нет, то, всё равно, загляну по возвращении домой в учебник по медицине.
      « Уважаемый князь! — гласил уже другой, но не менее аккуратный подчерк. — Если Вы не объявитесь на зов в ближайшее время, мы вынуждены будем по умолчанию принять владельцем всего Вашего имущества и полноправным правителем со всеми вытекающими из этого последствиями Вашего законного совершеннолетнего наследника».
      Подписи на этот раз в конце ультиматума не следовало. Почему-то, последнее письмо в моём подсознании воспринималось именно так. Если первое было предупреждением, причём от человека, явно уважающего загадочного князя, потому что даже титул написал с большой буквы, то второе — явно попахивала угрозой, и уже от тех, кому его родословная являлась до лампочки. Текст безукоризненно вежлив, но в нём читается явный намёк на то, что составители имеют ранг гораздо благороднее. А куда уж выше? Если я правильно поняла их иерархию, то князь — это полновластный монарх, после него только бог! Что же это за люди? Что за правитель? И какие тут драконы? А если это шутка, то кому понадобилась так разводить и кого?
      Не долго думая, я отомкнула кабинет Вика снова, вошла и аккуратно положила свёрнутый той же манерой пергамент на место. Меньше лезешь в чужие проблемы — дольше живёшь! «Молодец! — облегчённо вздохнула левое полушарие мозга. — Слушай, умные клетки своего организма!» «Р-р-р!» — отозвалась правое.
      — Что случилось? — удивился подошедший Вик, глядя, как я вожусь с ключами, замыкая кабинет.
      — Так ничего, — пожала ваша покорная слуга плечами. — Мне показалось, мы забыли выключить кондиционер.
      — Это нервное! — кивнул друг, и его рука легла на мою за талию. — Поехали отдыхать.
      — Поехали, — «Может, хоть теперь мужик, следящий за мной, отстанет?»
      Не буду рассказывать, как мы собрали чемоданы, долетели до Крыма. Это скучно и неинтересно. Самый шик начался потом, когда мы пошли после ужина на пляж.
      Великолепное закатное небо, игривое уже порядком остывшее море, нежный песок и Виктор, беззаботно растянувшийся на берегу с книгой. Налюбовавшись пейзажами вдоволь, я решила пройтись вдоль косы по воде. Люблю плескаться и собирать камни с ракушками.
      Вдруг, выходя уже к берегу, я заметила на дне что-то напоминающее старинный медальон. Рука сама потянулась вперёд, и через секунду на раскрытой ладони лежал округлый плоский чёрный камень с наросшим на нём белым узором в виде то ли причудливого японского иероглифа, то ли цветка, то ли маленького скелетика ящерки.
      В ту же секунду со стороны заходящего солнца на горизонте появилась кавалькада чёрных средневековых рыцарей. На фоне закатного неба, все в боевом облачении с мечами и копьями наперевес они неслись в нашу сторону на громадных взмыленных жеребцах, как призраки. Конские очи из-под чёрного панциря лат просвечивали демоническим фиолетовым огнём, словно весь отряд подняла с того света какая-то неведомая сила. Зрелище завораживало, вызывая одновременно первобытный страх и трепет восхищения.
      — Красиво? Да? — выдохнула я подошедшему сзади Вику.
      — Свет, уйди с дороги, — заботливо взял тот меня за талию, — они всё-таки несутся на нас.
      — Но красиво! Правда?
      — Ага, наша лепёшка на песке будет смотреться не так эстетично!
      Странно, но операторов, снимающих фильм, поблизости не было. Хотя, наверное, те остались позади или актёры разгонялись до нужной скорости, а кинозастава находилась где-то впереди кромки пляжа. К моей радости рыцари остановились прямо около нас. Я как раз успею набросать эскиз прежде, чем эта дикая погоня тронется в путь.
      Горячие кони яростно ржали, били копытами, хрипели и становились на дыбы, роняя на песок белую пену. Всадники постоянно их осаживали, награждая внушительной плетью. На огромных классических щитах красовался проткнутый копьём дракон, испускающий вверх пламя и истекающий кровью.
      — Смерть драконам! — выкрикнул один из них, подъезжая к нам.
      Судя по виду, главный. Его громадный жеребец при виде меня взвыл дурным голосом и стал на дыбы, но воин веско заехал тому меж ушей и устремил на нас свой пламенеющий фиолетовым светом взор. Мы с другом не двигались. Собственно, а чего бежать? Вдруг им надо спросить, как куда-то проехать или общение с бесплатной массовкой входит в сюжет фильма?
      — Смерть драконам! — громогласно повторил он, впиваясь в нас щелями забрала.
      — Хорошо, смерть так смерть, — пожала плечами я, откровенно не понимая, чем же не понравились им эти изящные грациозные ящеры из мифов и легенд.
      Старший поперхнулся и уставился на меня. Остальные тоже как-то неловко переглянулись. Видно, я что-то не то сморозила, но гневного крика: «Стоп! Снято!» не последовало. Как, впрочем, не объявился и чудесный режиссёр этого фильма.
      — Вы кто? — опешила железная голова.
      — Отдыхающие, — пожал плечами Виктор, — а что? Что-то не так?
      — В смысле люди? — уточнил главарь.
      — Но не звери же! — огрызнулся Виктор. — И скажите вашим подчинённым, чтобы не таращились так на мою девушку!
      Младшие сотрудники немного смутились, но сканировать моё бикини от этого не перестали. Старший, и сам грешивший с ними за компанию, кашлянул и выдавил, отводя взгляд:
      — Извините, обознались.
      Он гневно пришпорил коня, и вся кавалькада со звоном и лязгом взялась с места, продолжая путь.
      — Ну, что? Пойдём отсюда? — спросил Вик, захлопывая книгу.
      — Давай, — поёжилась я, но переодеться нам не дали.
      Буквально через секунду конники снова выросли перед нами.
      — Извините, — кашлянул старший, — вы случайно не обнаруживали в море странный предмет?
      — Какой? — выдохнула я, ощущая, как находка буквально прожигает мой стиснутый кулак. — Здесь, порою, такое плавает, что и забеременеть можно.
      — Это камушек, — ухмыльнулся через шлем главный. — Овальный, чёрный и плоский с белым рисунком на верху. Узор напоминает чем-то дракона на вираже.
      Что им? На бедных ящерах весь свет клином сошёлся?! Странные какие-то. Вик отрицательно мотнул головой и повернулся ко мне. Полсотни светящихся фиолетовых глаз уставились на меня, и где-то глубоко в душе шевельнулся женский инстинкт всё отрицать.
      — Нет, — уверенно мотнула головой я. — Я вообще редко смотрю на дно, когда плаваю.
      — Убить их! — скомандовал главарь. — Она лжёт!
      Виктор молниеносно сгрёб меня за шиворот, метнул песок в глаза предводительского коня и кинулся к выходу. Скотина взвыла дурным голосом и, смею предположить, стала на дыбы. Видно, в её вопле было что-то обречённое, потому что остальные лошади заржали, но, кажется, следом не поскакали. Скорее всего, этот чёрный мамонт числился у них вожаком.
      Благо линия пляжа отгораживалась от внешнего мира каменной стеной, и мы лежали очень близко с ней, поэтому преодоление нескольких метров заняло считанные секунды, но плохо всё же, что преследователи на конях и отрезали путь к морю. Попробуй-ка, вылови нас оттуда, если, конечно, те не одеты в нержавейку или могут скакать под водой как на суше. Похоже, по звукам, что вся эта шобла справилась с инцидентом и с лязгом да гиками помчались вслед.
      «Ну, что, хозяйка? — ехидно отозвалось левое полушарие. — Отдыхаешь от проблем? Развлекаеш-ш-шься?» Блин! И угораздило же мне выловить этот долбанный камушек?! Было же море, солнце, песок, да красавец-мужчина под боком! Чего ещё не хватало?! «Неприятностей на нижние девяносто!» — едко подсказала всё та же половинка мозга, правая впервые благодушно согласилась и добавила пару сочных филологических выражений.
      Ух, ты! А я и не подозревала, что умею так бегать! И где сейчас физрук с секундомером?! А то говорил, меня только за смертью посылать! Впрочем, кажется, она, не дождавшись, скромно понеслась за мной!
      — Разделяемся! — шепнул Вик, толкая в сторону чужой базы, а сам кидаясь в направлении поля и виднеющихся вдали кустов.
      Витька от природы бегает великолепно, и с детства занимался лёгкой атлетикой, поэтому покрыть в четыре раза большее расстояние за то же время для него вообще не проблема, а если учесть ещё лязгающий сзади стимул, то и вовсе пустяк, раз даже я иду на мировой рекорд!
      Что касается меня, то ваша покорная слуга, как вы уже поняли, на такие подвиги не способна, могу долго и нудно бежать, но, увы, не спринтер, поэтому друг и толкнул в сторону кратчайшего пути. До базы метров десять, и если снова судить по звукам — дискотека. Ах, да! Сегодня новый заезд и все собрались на площади, чтобы совместно выпить, потанцевать и познакомиться. Значит, меня никто не засечёт!
      Достигнув первого же домика, я с радостью прыгнула с дороги в ближайшие кусты. Далеко позади раздалось дикое конское ржание. Похоже, кавалькада оказалась на развилке. Я вобрала внутрь воздуха, чтобы хоть как-то спрятать шумное дыхание, хотя сердце колотилось так, что, думаю, было слышно за версту.
      База здесь хорошая, деревянные хатки сплошь и рядом утопают в зелени да цветах, поэтому прятаться и отступать очень легко и удобно, а стоящий повсюду аромат цветущих растений собьёт с толку даже собак.
      Рыцари появились почти мгновенно. Конечно, для коней какие-то метры — плевок! Внезапно главарь остановился и жестом приказал затормозить остальным. Кавалькада застыла на месте моментально, словно поголовно замёрзла.
      — Она где-то здесь, — прогудел магистр, сканируя фиолетовым светом кусты, — я это чувствую!
      Стараясь передвигаться как можно тише, я осторожно углубилась внутрь зарослей. Если судить по составу, то рыцари всем скопом бросились за мной. Хочется верить, это не из-за моих пикантно сшитых лоскутков ткани на теле. «Э нет! — едко отозвалось левое полушарие. — Лучше пусть из-за них! Потому что иначе, выходит, им нужна конкретно ты и гады знают, где тебя искать!» «Ну, вот! — возмутилась правая. — Всё ты испортишь! Даже почувствовать себя прекрасной привлекательной женщиной не даёшь!» «Пусть чувствует в другом месте! — огрызнулась левая половинка. — И при других обстоятельствах! А теперь заткнись, и не мешай профессионалам работать!» «Это рыцарям что ли?» — издевательски уточнила правая. В ответ логико-математический склад ума продемонстрировал удивительные задатки филолога, согласовав совсем несовместимые части непечатного русского. «Отлично! — радостно вздохнул новоиспечённый лингвист. — Теперь, когда эта правая дура впала во временный ступор, давай-ка, хозяйка, убегая, подумаем, кому и зачем мы так нужны! А ещё, как эти придурки нас засекают?!»
      Преследователи ещё раз вслушались, но кроме шелеста травы да доносящихся отголосков музыки ничего не услышали.
      — Разделитесь, — приказал вожак, — она всё ещё где-то здесь!
      Левое полушарие мозга лихорадочно соображало, что делать, правое пыталось закатить истерику, но благополучно осаждалось остальными органами, попа прилежно пятилась назад, когда дверца следующего домика открылась, и подвыпивший мужской голос радостно огласил:
      — О Колян! У нас на клумбе полуголая нимфа! Девушка, можно с вами познакомиться?
      — Позже! — рявкнула та, срываясь с места.
      — А почему? — раздалось вслед, но его крик потонул в топоте моих поклонников.
      Думаю, наутро парни серьёзно задумаются, стоит ли напиваться до такой степени, чтобы на грядках мерещились голые девушки, за которыми гоняются орды бешеных рыцарей.
      На всех парах я врезалась в танцующую массу людей. Погоня, не сбавляя хода, кинулась следом. Раздался крик, визг, ругань дородных украинок и гулкие железные удары, словно кто-то со всей дури молотил по пустым кастрюлям. Лямонт постепенно нарастал. Я обернулась. Магистр прорывался вперёд из кучи малы и был в каком-то метре от меня, его команда застряла где-то в середине народного бунта.
      Коварная женская интуиция ещё на клумбе посоветовала прихватить булыжничек из окаёмки, чтобы в любое удобное время нейтрализовать чувствующего меня главаря. Теперь этот миловидный камешек приятно отягощал руку и, похоже, даже не подозревал, что настал его звёздный час.
      Увернувшись, от протянутой руки, я развернулась и со всей силы метнула снаряд в рогатый шлем преследователя. Наверное, это был лучший бросок в моей жизни! Овальная торпеда со всей скорости врезалась прямо в решётчатое забрало. Раздался какой-то странный гул, словно звонарь ударил по церковному колоколу. Рыцарь охнул и сполз с коня.
      Не долго думая, я выскочила из толпы и нырнула в пролёт между домиками. План был максимально прост. Если учесть, что кроме бикини да выловленного в воде камушка у меня ничего нет, и в первый раз рыцари не вычислили нас, то, следовательно, они чувствуют присутствие именно находки. Элементарно! Как я раньше до такого не додумалась?! «Да как?!» — ехидно осведомилось правое полушарие, обращаясь к левому. — «Ты же у нас вроде бы мозг?!» «Лучше поздно, чем никогда!» — смущенно огрызнулась вторая половинка.
      Теперь всё, что нужно — избавиться от найдёныша и смыться. Но бросать его прямо по пути коварная женская интуиция опять же не позволила. Смою в унитаз! И пусть эти меднолобые ищут, сколько хотят, а ещё лучше пусть ныряют!
      Санитарный домик стоял на отшибе. Культурное такое местечко с цементированным полом, резными кабинками и новой сантехникой. Погони пока не слышалось. Видно, магистр ещё пребывал в глубокой задумчивости, если, конечно, совсем концы не отдал, а без него рыцари вычислить меня не могли.
      Я заскочила в третью слева кабинку, закрылась и обернулась к унитазу. Камешек приятно грел руку, словно лаская, расставаться с ним, к сожалению, очень не хотелось, будто это было моё, родное. Рисунок теперь, действительно, напоминал летящего в небе дракона, развернувшегося в воздухе для какого-то боевого манёвра. С каждой минутой его черты всё чётче и чётче открывались для моего зрения. Как это я сразу не смогла его разглядеть?! Ещё с каким-то цветком спутала! Ха! Да здесь даже слепому понятно!
      Погони пока не было, но я с каждой секундой ощущала, что находка нравится мне всё больше и больше. Она завораживала, вдохновляла, пробуждала какие-то странные доселе неизвестные и одновременно какие-то до боли знакомые, родные чувства. Захотелось внезапно выйти навстречу этой кавалькаде и надавать им всем по ушам, чтобы не повадно было впредь оскорблять драконов!
      Где-то вдалеке послышались звуки погони. «Пора, Света, пора! — лихорадочно заскреблось левое полушарие. — Давай, хозяйка! Мы же хотим жить?» «Как ты можешь! — возмутилась правая половина. — Он же такой красивый! Хозяйка, давай оставим его себе!» «И почему мне в сёстры досталась такая дура?!» — вздохнула левая половина мозга. «Я не дура! Я просто женственная, — фыркнула правая и мстительно добавила: — в отличие от некоторых!» «Кх-м, хозяйка?» Да-да, уже-уже! Я последний раз взглянула на милый сердцу камушек.
      — Прости меня, малыш, — внезапно сорвались с губ слова и, поцеловав, бросила в унитаз.
      Дикий визг магистерского коня раздался уже почти над ухом. Сейчас надо мгновенно выскочить из кабинки и завернуть за угол. Там проходит стена, разделяющая пляж и базу. Если её перемахнуть, то потом никакие рыцари не страшны. Я уже схватилась за щеколду и сделала шаг вперёд, когда почувствовала, что не могу сдвинуться с места ни на миллиметр! Какая-то неведомая сила тянула обратно.
      Лучше бы я не оборачивалась! Светящийся фиолетом унитаз с жадным чавканьем и амбициями заграничного пылесоса поглощал всё вокруг. Ё!!! На ум наперегонки заскочило сразу же пару сочных выражений на эту тему. Вряд ли господа отдыхающие погладят меня по головке за этого троглодита! По крайней мере, именно таким всё пожирающим чудищем пугали нас в нежном возрасте. Тем временем моё детище главным блюдом выделило меня и с голодным чмоканьем усилило тягу. Пришлось упереться в его сиденье ногами и руками.
      Надо ли говорить, что в этот момент дверь кабинки резко рванули в сторону.
      — Занято! — машинально брякнула я, стоя раком на унитазе и увертываясь от летящих в него предметов.
      — Во бля! — выдохнул интеллигентный средневековый рыцарь, наблюдая мою корриду с бешеной сантехникой.
      При виде огромного сытного магистра фарфоровый левиафан радостно взвыл и усилил тягу ещё раз в двадцать. Драконоборец машинально упёрся ногами и руками в косяк, жалобно глядя, как со стенки отрывается прибитая гвоздями коробка для туалетной бумаги. В ту же секунду она с диким свистом заехала мне в висок. Последнее, что помню перед тьмой и удушьем — звук сливающейся воды и чью-то гортанную отрыжку. Выражение «засосать в унитаз» больше не использую!
       Ох! И повезло же мне с семейкой!
 
       Нет слов… одни мысли, а лучше яды…
       Маргарита Медичи.
 
      Вынырнула я в белом мраморном фонтане прямо рядом с плюхнувшейся в воду монетой. В ту же секунду раздался ликующий мальчишечий крик:
      — Пацаны! Сюда! Тут голая девка купается!
      Да что они все? Сума посходили? Я же в купальнике! А шпингалет, возбуждённо подпрыгивая, продолжал увещевать:
      — Я туда целый медяк бросил и желание загадал! А оно исполнилось! Ну, идите же, посмотрите на мою русалку!
      Похоже, копейка первое капиталовложение в вашу покорную слугу. Надо будет подобрать на память. Словно в ответ на мои мысли над ухом раздалось:
      — Пятак подними, пригодится ещё!
      Я обернулась. Прямо передо мной возвышался мраморный писающий купидон и мирно мочился вашей покорной слуге на темечко.
      — Свет, я здесь! — раздался укоризненный голос где-то сбоку. — И не пялься так на пухлого амура! Ты его смущаешь!
      На позолоченном каменном бортике вальяжно сидел Виктор в средневековом наряде знати и безмятежно улыбался.
      — Вижу, моя русалочка, ты всё же нашла воду и активировала камешек! Кстати, да нырни ж ты за налогом в свою казну!
      Я послушно последовала совету и с ужасом обнаружила рядом с монеткой мой «драконий» камушек.
      — Бери, бери, — ласково улыбаясь, подбодрил друг. Ох, не люблю я, когда он такой хороший, не к добру это! Словно прочитав мои мысли, Вик ухмыльнулся: — Да бери же ты! Здесь ничего больше не грозит! По крайней мере, хуже, чем уже, ты не вляпаешься! А он, между прочем, твой по праву.
      Тем временем к фонтану, который, кстати, находился посреди замкового двора, подкатилась довольно приличная толпа. Виктор окинул пришельцев властным взором, ни дать ни взять, сиятельный господин осматривает слуг, и спокойно осведомился:
      — И что вы здесь делаете?
      Женщины и мужчины вежливо попятились назад.
      — Я пришёл за своей русалкой! — выпрыгнул вперёд настырный мальчишка.
      — Она не русалка, — криво усмехнулся друг, — и не твоя.
      С этими словами он протянул мне руку и помог выйти из фонтана. Тут я вспомнила, что забыла выловить свой чёрный камушек. Но стоило обернуться и взглянуть на него, как тот взвился из воды и ввернулся в ладонь, словно питомец к любимой хозяйке. Толпа ахнула и поклонилась, а мальчуган побледнел и хрипло выдавил:
      — Простите, миледи! Обознался.
      Не долго думая, Виктор увлёк меня внутрь замка.
      — Что здесь происходит?
      — Скоро узнаешь, — снова улыбнулся он, уверенно шагая по огромным каменным коридорам.
      Собственно, а куда он меня ведёт? И откуда знает, куда идти? И он ли это вообще?
      — Высокородный рыцарь, не одолжите ли даме плащ? — демонстративно ёжась, обратилась я.
      — Во-первых, — ухмыльнулся Виктор, — я не благородный средневековый дурак, а современный прижимистый бухгалтер, а во-вторых, бесценную вещь ручной работы я тебе не дам, намочишь ещё! А в-третьих, всегда любил смотреть на обнажённых девушек или, на худой конец, в откровенных купальниках!
      Так вот зачем ты, зараза, уговаривал меня напялить этот злосчастный бикини?! Убью!!! Но в этом весь он! Что ж, придётся довериться собрату.
      — А куда мы идём?
      — Узнаешь!
      — Что за конспирация?
      — Просто я смакую момент. Забавно будет взглянуть, как вытянутся их рожи.
      — Кого?
      Но ответить он не успел. Мы вошли в хорошо освещённый просторный зал.
      — Наконец-то! — повернулся в нашу сторону седовласый мужчина с благородными чертами лица и осёкся, залившись ядрёным пурпуром при виде моих более чем скромных, завязочек. Ну, спасибо, Витька! Удружил! Теперь главное к этому памятнику спиной не поворачиваться, а то беднягу совсем удар хватит, если не кое-что похлеще! Вот, значит, как зарабатывают неприятности на своё мягкое место!
      — Что?! — возмущённо выдохнула благородная девица в свадебном платье, глядя на меня, как на таракана. — Отвечай! — заорала она, подходя ближе, — куда делся мой красивый, умный, благородный, нежный, всё понимающий будущий супруг? И кто ты такая?!
      — Дамы и господа, — демонстративно откашлялся Виктор, — позвольте мне представить вам княжну Драко.
      — Что?! — выдохнула куколка в белом, возмущённо тараща на меня глаза. — Этот заморыш и есть князь… Драко? М-мой жених?!
      — Да, красавица, — весело улыбнулся друг, — в этом весь закон подлости! Только найдёшь красивого, умного, благородного, в общем идеального, как он, бац, — и женщина!
      — Нет! — закричала беспокойная собеседница так, словно её режут, — я не хочу умереть старой девой!
      — А я здесь причём?! — что-что, а нетрадиционной ориентации за собой пока не замечала!
      — Так! — взяла она себя в руки и обернулась ко мне. — Ты знаешь стратегию боя, умеешь владеть мечом, драться или хотя бы на худой конец колдовать?
      — Нет.
      — О Господи! — прошептал её пожилой спутник, ошеломлено опускаясь в кресло, — мы влипли!
      — Отлично! — радостно потирая руки, вздохнула невеста. — Долго ты не проживёшь! И твой брат женится на мне!
      — Э нет! Погоди, блондиночка! — встрепенулся Виктор. — Неужели ты думаешь, что я буду стоять и смотреть, как укокошат мою сестру, чтобы потом радостно вляпаться во всё это дерьмо и стать мишенью для убийц, королей, герцогов, графов, баронов, маркизов, горожан, священников, нечисти, извращенцев и вообще всех и вся этого мира?! Нет уж! Увольте! Ищи себе другой способ потерять невинность, а я — пас!
      — А что здесь, собственно, происходит?
      Все, кроме Вика, уставились на меня с неподдельным ужасом и изумлением. Вспомнили на мою голову! Наконец, пожилой человек с благородными чертами лица опомнился и, подскочив с кресла, галантно поклонился:
      — Ради всего святого, простите меня Ваша Светлость! Позвольте представиться, я Артур Семину придворный лекарь, маг и управляющий вашего замка. Мои предки веками служили у вас, уважаемая княжна. А это ваша невеста прекраснейшая леди Ладиина Каракурт.
      Что ж, это многое объясняет! Как говорил кто-то умный из древних, и я повторюсь на латыни: «Nomen est omen!» Другого имени очаровательной «мужеубийце» и не надо! «Слушай, хозяйка, — вздохнула левая половинка, — нам с правой эта стервочка не нравится! Может, убьём её под шумок?» А уголовную ответственность разделим на троих? «А мы профессионально! — нашлись мозги. — Что тебя зря столько лет на химфаке за казённые деньги учили? Не всё ж виагру вместо аспирина обидчикам подкладывать!»
      Лучше помогите мне понять, почему Артур кажется знакомым! Где я уже слышала или видела это имя? «А не этот ли мужчина грешит любовью писать на альбомных листиках?» Точно! «Хозяйка, ау! От тебя ждут реакции на приветствие!» А? «Представься! Тебе говорят! Вон как все на тебя выжидающе смотрят!»
      — Очень приятно! Балаур Светлана Александровна.
      Артур улыбнулся и покачал головой:
      — Вы княжна, достопочтимая Светлана. И очень высокородная. Вы последняя из древнейшего рода воинов-драконов!
      Виктор деликатно кашлянул и управляющий, глядя ему в глаза, твёрдо повторил:
      — Последняя из официальной семейной линии, бастарды не в счёт!
      — Вик что? Мой брат?
      — Он ваш кузен, — поклонился Артур. — Видите ли, ваш дедушка, ныне покойный князь Драко соблазнил его бабушку, и графы Олег и Александр получились сводными братьями. Но позвольте мне объяснить всё по порядку. Вы принадлежите к древнейшему роду потомственных воинов-полководцев. К сожалению, сейчас из-за смутного времени я не могу показать вам ваши вотчины, так как они пострадали из-за войны с Михей эль Туциром. Это один из ваших врагов, а полный список вот! — при этом он помахал внушительных размеров свитком. — Я написал вам его на память, вдруг вы кого забудете. Синим цветом отмечены недруги, чьих жён или дочерей скомпрометировали ваши предки или отец, до того, как женился. Они естественно хотят от вас ответа каждый по-своему, но в общем смысле того же. Красным отмечены те, кто просто жаждет вашей смерти, зелёным те, кому безразлична ваша судьба, главное, чтобы вас не было. Чёрным я выделил тех, кто алчет вашей смерти в муках и пытках. Не желаете ознакомиться?
      С этими словами он протянул весь этот пухлый свёрток мне.
      — Это что?! — озабоченно выдохнуло левое полушарие. — Перепись населения?
      — Почти, — бесхитростно кивнул советник.
      Надо ли говорить каким цветом чернела карманная памятка? Единственный зелёный человечек был благодушно вычеркнут из списка, с графой напротив: «Погиб». Уж, не в давке ли претендентов на мою смертушку его затоптали?
      — Похоже, ваших «Драков» не очень-то любят!
      — Да ваших предков никогда не обожали! — радостно махнул рукой управляющий. — Боялись — да, ненавидели — да, уважали, но не питали нежных чувств. Однако не волнуйтесь, вызывать симпатию народа вам и не нужно, ваша обязанность навести здесь порядок. Видите ли, мы, мягко говоря, в упадке. Враги раздирают княжество на части, Михей эль Туцир, в вашем списке номер один чёрным цветом, собирается подмять под себя этот мир. Он могущественный колдун и стирает всё с лица земли одним щелчком пальцев. Соседние княжества и графства, вплоть до самого захудалого дворянчика бесчинствуют и разоряют наши земли. Нечисть взбунтовалась и тоже стала нападать, народ в шоке, им нужен князь и герой. Вы — символ и гарантия того, что всё обойдётся, вы — наша надежда и защита!
      — Я?!
      — «М-да, влипла!» — вынесла вердикт аналитическая половинка.
      — Да! — радостно подпрыгнул управляющий.
      — Нет!!! — заорал организм, предчувствуя что-то недоброе.
      — Вы поведёте войска к победе!! — не менее фанатично взвыл дяденька.
      — Но я не воин!
      — У вас это в крови! — не согласился новоявленный подстрекатель в самоубийцы.
      — Да я даже за себя постоять не могу!!! Нашли блин, Змея Горыныча! У меня, между прочем, голова одна, а не несколько! Так что идите на фиг со своей мясорубкой! Я пас!
      Ну, какой из меня воин?! А тем более полководец! Культурная, урбанизированная девочка с силёнками, как у котёнка! Нет, неженкой, конечно, не слыву, но таких наук, как стратегия, фехтование, рукопашный бой и прочие необходимые мелочи в мою учебную программу не входили. Сколько ни пыталась научиться приёмам самообороны, всё шло насмарку. То ли из-за недостатка массы тела, то ли из-за слабости захвата, Вик скручивал моё тельце в узел, и знания, не приносящие положительного результата, постепенно вылетали из головы.
      Отчасти провал в боевых искусствах объяснялся ещё и танцами, занятия которых продолжались с восьми лет. Благодаря им и моему желанию развить гибкость до неимоверных пределов, ваша покорная слуга может спокойно заехать ногой в нос любому среднестатистическому мужчине. Единственный минус то, что в данном процессе рефлекторно тянется носочек и полученные балетные па, теряют силу. В это время нижняя конечность оказывается уязвима для враждебного захвата, поэтому данный приём автоматически вычёркивается из списка. Бить ниже пояса, также рискованно, ибо тогда лупить приходится на века, чтобы агрессор уже не мог разогнуться; либо быть первоклассным спринтером, так как в случае провала сие самый надёжный способ взбесить мужчину до исступления. Так как врождённый гуманизм не позволяет калечить и без того вымирающую половину человечества, и бегаю я плохо, то данный талант не применяется вообще. Увы, стремление подавать движения красиво, размашисто, но крайне осторожно и легко, хватать партнёра нежно и безболезненно, запеклись в крови уже, думаю, навсегда.
      — Этого не может быть! — упавшим голосом прошептал управляющий, оправившись от шока. — Мы терпим бедствие, мы вызвали князя…
      — Послушайте, Артур, здесь какая-то ошибка! Я не княжна.
      — Недавно вам исполнилось двадцать один, — жалобно произнёс он, скорее утверждая, чем, спрашивая, — вы гуляли по берегу моря и нашли чёрный камушек с изображением летящего дракона, он и сейчас у вас в правой руке. Это ваш фамильный герб. Если вам нужны доказательства, разожмите кулак и взгляните на него.
      К моему великому изумлению на ладони лежал овальный чёрный медальон с изображением того же дракона.
      — Вот видите! — обрадовался управляющий, надевая его мне на шею. — Он вас признал. Только в руках настоящего князя он приобретает истинную суть. Он вас нашёл и признал, если положить амулет на стол, то он сам прыгнет к вам.
      — Он и с фонтана к ней скачет! — подтвердил молчавший до этого дорогой друг.
      — Потому что они связаны, — кивнул приободрённый Артур. — Это не просто герб или символ! Это изображение её предка. Они часть друг друга. Скажите, Светлана, а вы не чувствовали тепло, исходящее от талисмана? — прищурился управляющий. — Или желание любоваться им бесконечно?
      — Это что? Признак помешательства?
      — Нет. Странно, что вы его не признали, — пробормотал Семину.
      В этот миг медальон, словно разозлившись, огнём ужалил мою грудь. Я вскрикнула и отшатнулась. В ту же секунду злыдень стал холодным, как лёд. Он что? Не любит, когда вру? Или просто обиделся? Рука сама машинально легла на него сверху и погладила.
      Артур улыбнулся и продолжил:
      — Сразу же, как вы нашли амулет, появились Призрачные Гончие.
      — Это такие чёрные рыцари с фиолетовыми светящимися глазами?
      — Да.
      — А кто они? — сказалась привычка собрать о проблеме как можно больше информации.
      — Мои подданные, — буркнул Виктор.
      — Что?!
      — Если мне приходится доказывать вам ваше происхождение, — вежливо вмешался управляющий, — не угодно ли будет пройти в картинную галерею к фамильным портретам.
      На самом видном месте висело огромное во весь рост изображение отца в средневековом расшитом золотом платье, довольно странного однако кроя.
      — Это князь Александр Драко, — тоном экскурсовода продекламировал управляющий, — ваш дражайший батюшка. В традиционном боевом костюме, — добавил он, верно истолковав заинтересованный взгляд.
      — Красивый мужчина! — томно вздохнула стоящая сзади леди Каракурт.
      Я уже и забыла об её существовании! «Напрасно, — прошептало левое полушарие, — тебе ещё ситуацию с заочным замужеством разруливать! Грядёт брачная ночь, как выкручиваться будем, хоз-зяйка?» — «Да, — выдохнуло правое, — в мои планы не входило тебя женить! Разве что выдать замуж, и не за женщину!» Давайте, не будем торопиться, авось эти все лавры принадлежат не мне? «Ну-ну, — прошипело левое, — надейся!»
      — Рядом вы можете видеть его сводного брата, Олега Венатора. Смертельного врага. В вашем списке, Ваша Светлость, семейство Венаторов стоит на втором месте, выделено чёрным.
      — То есть, вы хотите сказать, что Виктор — мой враг?
      — Причём злейший! — улыбнулся Артур. — Испокон веков его род жестоко преследовал и убивал ваш, числясь самым ярым, верным и первым из всех недругов, но теперь в силу некоторых причин лишь на втором месте официально.
      — А формально я твой друг!
      — Итак, как гласят легенды, ваш род пошёл от дракона, который жил много тысяч лет назад. Кстати, Ваша фамилия «Балаур» на одном из языков земного мира означает «дракон». А «Венатор» означает «охотник».
      Кто бы сомневался! Похоже, у друга это в крови! Вот только отсутствие ящеров, за которыми надо гоняться, сердцеед компенсировал девушками. Поймав мой оценивающий взгляд, Вик обворожительно улыбнулся и мягко кивнул придворному магу:
      — Артур, вы немного отвлеклись!
      — Ах да! Простите! Так вот в один чудесный день к нему в пещеру забрела прекрасная девушка по имени Марана.
      — Бедный ящер! — вздохнул братишка, воздев глаза к небу.
      — В общем, вашему пращуру, видно, ничего не оставалось, как в неё влюбиться. Девушка ответила взаимностью, и у них родился сын, великолепный сильный мальчик. А за вашим предком даже в те времена гонялись охотники. И был среди них один особенно ярый, ваш прародитель, — указал на Виктора управляющий, — но ему никак не удавалось поймать нашего дракона. Узнав о рождении у Аргелла наследника, он стал преследовать того ещё неистовее. Но пока беспутный всю жизнь носился за своим врагом, сын Мараны подрос и обесчестил дочь драконоборца. К гневу отца прибавилась бешенство рогатого жениха, и тот также поклялся извести семя паскудника на корню.
      Так чья-то навязчивая мания переросла в семейный подряд. Дальше по сюжету где-то через три поколения юная княжна Драко соблазнила своего преследователя-недруга, (хотя та сторона предпочитает придерживаться мнения «совратила»). В общем, взаимоотношения наших с Виком родов сводились не только к выяснению, у кого меч острее, да рука длиннее, но также неизменно да методично вращались около постели. Кто-то кого-то соблазнял, кто-то кому-то клялся оторвать все выпирающие части тела, и постепенно порча вражеского генофонда стала маленькой семейной традицией.
      Думаю, к тому времени, как мой любвеобильный дед прелюбодействовал с супругой супостата, оба клана уже здорово породнились. К несчастью, официальный Викин дедушка был бесплоден, а так как истинной Венатор была бабка и против такого «божественного вмешательства» не возражала, то пикировку между противоположными сторонами скоро благополучно неофициально замяли. Сводные братья выросли во взаимном мире да согласии и перепортили совместно всех девиц в округе, отчего список личных врагов увеличился вдвое. Вот такая вот, блин, «дружба семьями»!
      Итак, совместными любвеобильными стараниями моих пращуров, перечень врагов почти полностью совпадал с переписью населения, включая не только крупные родовитые представительства, но даже мелких, забытых в официальном подсчете, дворянчиков.
      Папа с дядей «усовершенствовали» и дополнили «неприятельский учёт» семьями священнослужителей, королей да прекрасных колдуний, а также, не обременяемые расовыми предрассудками, не обошли вниманием и высокородные кланы нечисти! В чёрный список попали эльфы, друиды, оборотни, вампиры, один вид неизвестного названия, пару людоедов и даже суккубы! Как им такое удалось провернуть, ума не приложу! Знаю одно: всё, до чего не добрался папа, стало жертвой дяди! Поэтому там, где меня не прибьют, четвертуют Вика, и наоборот.
      А потом наши предки женились и остепенились. Слабо верится, но факт.
      Мои скорбные размышления прервал портрет. Точнее это было изображение удивительно красивого чёрного с рыжевато-красным отливом дракона, благодушно, словно на троне, сидящего у пещеры в горах на фоне потрясающего вида. Желтые прищуренные глаза ящера хитро и озорно блестели, временами, казалось, лукаво подмигивая. Весь его бесстыже-наглый и одновременно торжественно-благородный вид завораживал, вселяя уважение и восхищение.
      — Нравится? — тихо спросил подошедший управляющий.
      — Красивый.
      — Полностью согласен! — выдохнул Виктор. — Он великолепен!
      — Кто? — опешила леди Ладиина. — Здесь же пустая стена!
      — Они видят дракона, — пояснил Артур. — Только истинные потомки Аргелла могут видеть своего родоначальника.
      Так вот он какой, зачинщик всей этой катавасии! И всё-таки обаятельный гад! Словно в ответ на мои мысли, дракон на картине подмигнул и улыбнулся, а медальон стал чуть теплее.
      — Итак, теперь вы верите в происхождение своего рода? — вкрадчиво уточнил господин Семину.
      — Не совсем. У меня ещё пару вопросов.
      — Я слушаю, — обречённо вздохнул придворный медик.
      — С двадцати одного года своего отпрыска князь, получается, утрачивает право на трон. Так?
      — Не совсем. Князь правит, сколько ему заблагорассудится, а дети по достижению совершеннолетия считаются официальными наследниками. Вас, кстати, должны были нам представить в ближайшее время. А очередь следующего господина наступает тогда, когда предыдущий уступает место главнокомандующего. При этом право владения остаётся за всем семейством, а право управления только за властвующем драконом.
      — Тогда почему на зов не откликнулись отцы?
      — Возможно, они слишком заняты и не услышали, — пожал плечами Артур, — в таком случае престол автоматически передался вам.
      — Не состыковка, — буркнула я, но перед глазами уже стоял тот пергамент из Витькиного кабинета.
      — Всё в порядке, Свет, — поморщился товарищ. — Ты что? Забыла, что сейчас горячий сезон? Нашим предкам даже в туалет некогда сходить!
      При упоминании о сантехнике, в душе шевельнулся образ старого знакомого из кабинки номер три.
      А ведь братишка, действительно, прав! Наши отцы совместно открыли туристическую фирму, и с наступлением «горячего сезона» пропадают там с утра до ночи. Что-что, а им, вправду, некогда разбираться с фамильными проблемами! Придётся согласиться. Выходит, тот загадочный князь — мой отец, а я — наследник «со всеми вытекающими из этого последствиями». Вот повезло, так повезло! Хоть вешайся от радости! Но кто же тогда те ультиматисты? Э нет! Так быстро подписываться на неприятности не стоит!
      — Артур, а есть какие-нибудь испытания на истинность князя?
      — Собственно четыре из них вы уже успешно прошли.
      — Какие? — опешила ваша покорная слуга.
      Блин! И когда успела?! «Мои поздравления! — гадостно прошипело подсознание, свернувшись компактным комочком внизу живота. — Ещё чуть-чуть — и ты возьмешь первый приз в номинации „Козёл отпущения“! Давай! Дерзай!» Мозги слаженно матерно согласились.
      Надо срочно что-то предпринимать!
      Придворный маг вежливо подождал, когда мой взгляд снова сфокусируется на нём и начал атаку:
      — Начнём с фамильного сходства. Надо отметить, вы очень похожи на отца.
      Ладно, против этого, действительно, не попрёшь. Что ещё?
      — Вас признали медальон и Призрачные Гончие, которые веками натренированы преследовать и истреблять род драконов.
      — Погодите, а разве они чувствовали меня, а не камень?
      — Вначале так, но постепенно призраки настраиваются на вас, так как ваша кровь и медальон — вещи одного порядка.
      — А Вик? Он же тоже Драко. Они его чувствуют?
      — Естественно, но стоит также учесть, что именно его предки создали Гончих, поэтому они чуют его ещё и как хозяина.
      — Значит, я могу ими управлять? — встрепенулся братишка.
      — Не стоит обольщаться, молодой человек, власть над ними вы получите только тогда, когда восстановитесь на троне своего княжества, а оно у вас также захвачено. Поэтому до этих пор Гончие с превеликой радостью прибьют за компанию и вас.
      — И кто же управляет моими холопами? — хмуро вздохнул Виктор.
      — Михей эль Туцир.
      — Вот за кого надо было выходить замуж! — скорбно вздохнула леди Каракурт.
      Общий враг — это хорошо! Это двойные неприятности на его пятую точку! Хотя Вик говорит, что с таким недругом, как я, противнику гуманнее будет застрелиться самому.
      — Мэтр, — осторожно спросил брат, — а вы можете мне объяснить, почему я так странно сюда попал?
      — А как если не тайна?
      — Я спрятался в кустарнике. Внезапно земля под ним разверзлась, оттуда, словно змеи выползли коренья, обвили мои ноги. В общем, это газонное насаждение с опытом заправского людоеда сожрало меня на глазах у подъехавших рыцарей.
      И снова вспомнилась коррида в туалете. Кажется, у меня появился пикантный секрет, если, конечно, магистр не проболтается. Что странно, кости целы и висок не болит! Память тоже вроде бы в порядке. Артур проследил моё машинальное движение руки к виску и улыбнулся:
      — Очевидно, княжна успела активировать переход, поместив медальон в ту стихию, где его нашла. В вашем случае в воду.
      — Это я уже знаю, — поморщился брат. — Мне интересно, есть ли в этот мир переходы попроще?
      — Первый раз всегда, как получится, — ободряюще похлопал его по плечу управляющий. — У вас, надеюсь, сомнений с вашим происхождением не возникает?
      — Нет, — широко улыбнулся Вик. — У меня меньше проблем с населением, поэтому так сильно отпираться не стоит.
      — Где это меньше?! Над списком работали оба рода! А расхлёбывать одной?!
      — Так вы признали? — радостно подпрыгнул управляющий.
      — Нет!
      — Правильно, Света, всё отрицай! — подбодрил Витька.
      — Но вы увидели дракона!
      — И что с того? Может, это мои глюки!
      — Ваша фамилия говорит сама за себя!
      — Простое совпадение!
      — Хорошо, — вздохнул придворный маг, — тогда будьте так любезны, пройти три оставшихся испытания.
      — С удовольствием! — в тридцать три зуба плотоядно оскалилась моя природная вредность.
      — Соблаговолите пройти за мной, — деловым тоном попросил управляющий и направился прочь из галереи.
      Мы вошли в просторную, облицованную серым с серебряными прожилками мрамором комнату. Неровный пол образовывал в центре низину, от которой во все стороны шли желобки в четыре угла, в которых на невысоких стеклянных столиках хранились различные предметы. Прямо посередине ложбины возвышался постамент с книгой.
      — Это Проверочный зал для отпрысков дракона, — объявил Артур, останавливаясь возле каменной подставки, — старайтесь не наступать на канавки и не становитесь в центр. Уважаемая, испытуемая, возьмите, пожалуйста, в руки книгу, раскройте и прочитайте, что вам уготовано.
      Огромная красная книга, словно только и дожидаясь последних слов управляющего, практически сама скользнула в протянутые руки, раскрывшись почти посередине. Как ни странно, она весила совсем ничего, хотя казалась внушительной. Пустые страницы стали постепенно наливаться багряными строками, составленными из витиеватых букв.
 
Дай, крови мне твоей напиться!
И я скажу тебе в ответ,
Что ждёт тебя, краса-девица,
Чрез миг, а, может, десять лет.
 
      — Поздравляю, — послышался над ухом голос придворного лекаря, — вы только что прошли пятое испытание. Книгу могут взять в руки только потомки дракона. Там дальше что-то про кровь говорится? Так?
      — Да, а откуда вы знаете?
      — Во-первых, я маг, а, во-вторых, эти слова читают уже не одно поколение Драков. Будьте любезны ваш безымянный палец левой руки.
      С этими словами он проколол мою подушечку длинной медицинской иглой. Небольшая капелька крови появилась, «осмотрелась» и, «не впечатлившись», похоже, представшим зрелищем, скрылась обратно. Всё моё нутро рефлекторно сжалось. Обычно в такие моменты врачи, берущие анализы, кидались на палец с жадностью вампира, ковыряли несчастную ранку с энтузиазмом бормашины по пять раз и выдавливали злополучную дозу так, что из кабинета вашу покорную слугу выносили вперёд ногами.
      — Шестое испытание пройдено.
      — Как? — не поняла я, ожидая худшего.
      — Ваша кровь пошла обратно.
      — Но ведь свернуться может абсолютно любая! — запротестовал скептицизм учёного.
      — Да, — подтвердил управляющий, — но не каждая может вот так!
      С этими словами он взял мою руку, прошептал что-то нал проколом и приказал поместить палец над чашевидной впадиной в центре постамента, на котором держалась книга. В ту же секунду из ранки брызнула под напором струйка крови, мгновенно впитываясь в серый камень.
      Через минуту на полу во впадине, где стоял постамент, появилась алая лужица.
      — Теперь ваша кровь покажет внутренние способности своего хозяина, — тихо провозгласил Артур Семину, — смотрите внимательно, в какую из четырёх сторон она направится. Если в угол, где стоит меч, значит, человек по природе воин и полководец; книгу в соседнем углу выбирают учёные и маги, чашу, обвитую змеёй, — лекари и хитрецы, а кудель означает хранителя семейного очага, правда мы сие трактуем уделом жены для женщин, и отцов да ремесленников у мужчин. Испокон веков ваши предки выявляли таким образом свои скрытые возможности, занимая наиболее подходящее место.
      Тем временем, перестав, увеличиваться в размерах, лужица равномерно распределилась вокруг постамента и замерла, словно задумавшись, потом взяла и ПОПОЛЗЛА ВВЕРХ в сторону книги! Когда первый ручеёк был уже на полпути, одновременно, словно спохватившись, противоположно друг другу от общего сбора отделились ещё две струйки и потекли против всех законов физики и тяготения к мечу и чаше.
      — Невероятно! — пробормотал придворный маг, наблюдая, как моя кровь тихо и методично карабкается вверх по склону желобка!
      — Я тоже думаю, что насчёт воина она здорово ошиблась! — скорбно согласилась ваша покорная слуга. Нашли терминатора в латах! Я же вашим рыцарям даже до пупка не достану!
      — «А ты бей, куда дотянешься!» — посоветовало левое полушарие.
      — «А потом беги, беги, куда глаза глядят и со всей мочи!» — прошипела женская интуиция.
      — Нет! — возмущённо мотнул головой Артур. — Фантастично то, что она выбрала одновременно три направления, а не одно, как все нормальные до неё.
      «Всё не как у людей!» — вздохнула правая половина мозга. «Зато смирись с невозможностью быть главной! — возрадовалось левое полушарие. — Даже высшие силы тебе утверждают, что этот удел хозяйки — наука! И я, как самая рациональная из нас двоих, здесь первостепенная! Так что прими и угомонись!» — «Вот погоди! Влюбится хозяйка, тогда посмотрим кто кого!» — «Заткнись и не каркай!» — вдруг огрызнулась левая половина. «Ты же не веришь в приметы!» — ядовито отозвалась правая. «Не верю, — согласилась та.» «А зря! — вдруг ехидно пропело правое полушарие. — Смотри, куда последние капли поползли!» — «ЧТО?! — раненым лосем взревело с другой стороны в мозгу. — Ты ЧЕГО нам НАКАРКАЛА, ГАДИНА?! ВЕДЬМА! ЭЙ, ЭРИТРОЦИТЫ! НАЗАД! ПРОЧЬ! КЫШ ОТ КУДЕЛИ! КЫШ ОТ КУДЕЛИ, КОМУ ГОВОРЮ?! Нам ещё научные труды ваять! И ВООБЩЕ ЖИТЬ И ЖИТЬ!!!»
      — Это ещё что такое? — опешил наш гид, провожая взглядом кокетливо виляющую четвёртую струйку. — Это какой-то бред! Вы не можете быть одновременно всеми! В лучшем случае два сочетания, но никогда не все четыре!
      — А я могу протестироваться? — тихо спросил Вик, не в силах сдержать улыбки.
      — Да, конечно, — растерянно кивнул придворный маг, глядя на застывшие алыми ленточками струйки крови, безапелляционно обвившие подставочки с облюбованными ими предметами. Теперь они напоминали гибких довольных жизнью котят. — Давайте ваш палец.
      Словно сговорившись с моей, кровь Виктора повела себя точно также.
      — Глазам своим не верю! — выдохнул придворный маг. — Что здесь вообще происходит?!
      — Поколение «некст», — довольно улыбнулся новоявленный Драко, демонстративно облизывая палец. — Скорее всего за столько поколений произошло накопление всего самого лучшего.
      — «Или худшего!» — машинально поправило левое полушарие генетический прогноз.
      — А какое седьмое испытание? — раздался за спиной заинтересованный голос леди Каракурт.
      Нет эта своего не упустит! «Слышь, хозяйка, а давай её всё-таки тюкнем где-нибудь втихаря? — прошипело левое полушарие. — Эта дама до добра не доведёт!» — «Поддерживаю!» — вдруг согласилась правая половина. Может, внять совету? Мозги редко когда бывают ТАК солидарны!
      — Княжне, как поборнице справедливости, надо одержать верх над оборотнем в каменном колодце на дне замка, — безмятежно ответил управляющий.
      — Что?! — опешила я. Всё-таки надо было внять совету! «Поздно уже!» — вздохнули слева. — Мы на такое не договаривались!
      — Когда вы изъявили согласие официально пройти все испытания, вы подписали словесный уговор. Если теперь вы его разорвёте, то умрёте.
      — Блин! Да я и так умру! Я вам кто? Рембо?
      Леди Каракурт скептически окинула меня взглядом и безапелляционно изрекла:
      — Не знаю, про кого она лопочет, но в доспехах ваша княжна утонет, а кольчугу может вместо платья носить! Похоже, я скоро стану вдовой!
      — Типун тебе на язык, паучиха белобрысая! — фыркнул Вик. — Мне она нужна живой!
      — Это какой-то кошмар! Витя, ущипни меня!
      — Да не волнуйтесь вы, — спокойно потрепал по плечу Артур. — Вы же настоящая графиня и размажете противника одной левой. К тому же у нас как раз и оборотень в плену есть!
      — Да, Свет, — поддакнул братишка, не в силах сдержать улыбки, — порви его, как тузик грелку!
      И этот туда же! Может, он, действительно, враг, раз так радостно подзуживает?
      Честно говоря, сражаться с оборотнем желания не было никакого. Я уже сама готова поверить в то, что являюсь Её Светлостью княжной Драко из рода воинов-драконов. Более того, склонна даже возглавить армию и убить того злопыхателя, как его там, только бы не оказаться в двадцатиметровом каменном колодце, диаметром в десять метров, наедине с голодной зверюгой! И почему я такая недоверчивая?! Другие веками пытаются обосновать свою принадлежность к дворянству, а мне, видишь ли, аргументы подавай! Всё! Не хочу больше доводов! На всё согласна, только отпустите домой!
      Тем временем придворный маг с сияющей улыбкой посторонился и жестом предложил меня прошествовать вперёд к двери. Кажется, ещё чуть-чуть — и я, действительно, поверю в бред, что вежливость, действительно, произошла с древних времён, когда мужчины пропускали женщин в пещеру первыми на случай, если в оную за время отсутствия хозяев забрела какая-нибудь тварь. Кто кого по сюжету должен был схарчить, история умалчивает, но вот то, что некоторым дамам палец в рот не клади, явный намёк на естественные приспособления к трудным условиям.
      Вик безмятежно спускался по крутой лесенке рядом, беззаботно насвистывая что-то, а ля «Вперёд, чемпион!» Внезапно нашу скорбную процессию преградила высокая худая фигура.
      — Знакомьтесь, Ваша Светлость, — улыбнулся Артур, указывая на хмурого тощего старца с каменным лицом. — Это Литавр, ваш оружейник. Он поможет подобрать меч.
      Блин! А я уже обрадовалась, что нам что-нибудь помешает!
      — Прошу, — угрюмо пригласил старик в открытую боковую дверь.
      Оружейная была довольно просторной комнатой, уставленной стеллажами с различными мечами, кинжалами, ножами, секирами, булавами, копьями. На стенах, словно картины, висели разнообразные по форме щиты с моим гербом. Были здесь, правда, и пару иных рисунков, как понимаю, для введения противника в недоумение.
      Итак, что же подобрать для милого сердцу друга, дожидающегося в колодце? Разнообразные по форме шипастые и гладкие булавы лучше подходят для близкого боя и с равным по силам противником. Так как мощи у зверя хоть отбавляй, а эти слитки железа весят безумно тяжело, то надо выбрать что-нибудь легче.
      Взгляд остановился на копье. С рогатиной на медведя. А ведь это мысль!
      — Даже с самым облегчённым и укороченным копьём, госпожа не развернётся в колодце, — спокойно предупредил Литавр, видя мою протянутую руку. — Смею рекомендовать серебряный меч.
      Насколько помню, плотность железа меньше, чем этого благородного металла, а, следовательно, моё блестящее орудие убийства будет весить ещё хуже, чем полновесная сталь! А кроме того представленные на обозрение двуручники были в среднем полтора метра! «Не горюй! — ехидно хрюкнуло левое полушарие. — Ты их выше на целых семь сантиметров!» — «Семь — это хорошее число!» — поддержало правое. Да, идите вы обе! Засунули в неизвестный мир, сделали козлом отпущения, женили на стерве, натравили на оборотня и теперь ещё издеваются! «Это не мы!» — злобно отозвалось изнутри. Молчать, пока зубы торчат! «Ну, смотри, хозяйка, — философски откликнулось левое. — Зубы-то твои!» У-у! Как я зла! Кому же на земле, сейчас хуже, чем мне?
      — А могу я взять арбалет?
      — Увы, госпожа, — грустно улыбнулся Артур. — Это против правил испытания, только оружие ближнего боя, но если вас это успокоит, ваш брат может взять арбалет и подстраховать сверху.
      — Я стрелять не умею, — признался Вик. — Точнее умею, но грешным делом могу пристрелить Свету.
      — К тому же надо помнить, что расстояние маленькое, а стены колодца рикошетят, — хмуро буркнул Литавр, доставая с нижней полки огромный клинок.
      — Я возьму лук и подстрахую! — всё же решил братишка.
      — «Лучше сразу её пристрели, Робин Гуд! — фыркнуло левое полушарие. — По крайней мере, время сэкономишь и хозяйка мучиться не будет!»
      — Я буду ждать вас наверху, — обернулась леди Каракурт к двери.
      Да уж, снайпер из друга, мягко говоря, никудышный. Может, написать на всякий случай завещание? Даже если оборотень не загрызёт, он меня точно случайно укокошит, и что обидно: из лучших побуждений!
      Пока мы потеряно топтались в центре комнаты, Литавр с Артуром, мирно переговариваясь, инспектировали запасы предков. Наконец, оружейник вздохнул и вытянул из закромов длинный серебряный клинок с изящной чернёной рукоятью, конец которой венчала то ли зелёная стекляшка, то ли настоящий изумруд.
      — Вот, — протянул мне находку старик, — женская модель, облегчённый вариант.
      Не знаю, что они там «облегчили», но меч в моих руках мёртвым грузом рухнул на пол, оставив в дубе внушительную засечку.
      — Извините.
      Управляющий с хранителем горестно вздохнули, наблюдая, как я пытаюсь отодрать своё грозное оружие от пола. Артур повернулся к спутнику и тихо, чтобы никто не услышал, зашептал:
      — Литавр, будьте добры, помогите госпоже донести оружие до места усекновения в целости и сохранности.
      Угу, а там торжественно вручайте! Я благополучно сама зарежусь! Лучше бы этого не слышала! Наверное, в компенсацию дальнозоркости, природа наградила прекрасно развитыми остальными четырьмя чувствами.
      Старик хмыкнул, поднял с пола меч, словно какую-то игрушку, и побрёл к выходу.
      — Идёмте, госпожа, — бросил он, — я вас провожу.
      Стараясь не думать, кто кого усечёт, я поплелась за ним.
      На душе скребли не кошки — пантеры! Если бы они могли принести хоть какой-то вред, я бы давно лежала в луже крови на лестнице, по которой мы медленно и методично спускались вниз.
      Внезапно желудок взвыл не хуже оборотня, заставив испуганно подпрыгнуть, шедшего впереди, Литавра. Озабоченный проблемами хозяйки орган успокоился, но внутри поселилось противное чувство. С каждым шагом под ложечкой начинало сосать всё сильней и сильней. К горлу подкатила тошнота.
      Всё! Хватит! Весь организм сопротивляется! Так чего же я его насиловать буду! Всё! Я кончаю играть в эти игры! Отпустите меня домой!!! Я хочу проснуться!
      Старик, почувствовав, что за ним никто не хлюпает носом, обернулся и смерил спокойным взглядом.
      — У вас пути назад нет, — вздохнул он, — и это не сон. К тому же мы уже пришли. Остался ещё один этаж.
      — Я не пойду!
      — Вы согласились пройти испытание, и залог того — жизнь. Все, кто отказывались, умирали на месте мгновенно. Погибнув в этом мире, вы исчезнете и в том. Я не шучу и не вру. Подумайте. Если вы не сделаете шаг вперёд, то мы вас больше никогда не увидим.
      — Это бред!
      — Взгляните на ваши руки. Видите бледно-розовые рубцы на кистях? Если вы останетесь, ваши вены сами вскроются, и кровь ни при каких обстоятельствах не свернётся. Ох, юная княжна, лучше б вы сразу согласились с тем, кто вы есть! Мы не хотим вас терять, вы наша последняя надежда.
      — Тогда почему Артур позволил мне согласиться на испытание?
      — Он, старый дурак, просто в вас верит, — горько вздохнул оружейник и, помолчав немного, добавил: — и я, могильный пень, почему-то тоже.
      Затем сплюнул и пошёл вниз. Нет. После таких слов трусить почему-то мерзко и противно. Хм. Раз я Драко, может, мне, действительно, повезёт? А?
      Чуть не закричав: «Подождите!», я попрыгала через ступеньки за проводником. На минуту, показалось, что он обернулся и улыбнулся, но только на минуту. Розовые рубцы, как ни странно, исчезли!
      Наконец, мы остановились около дубовой двери. Литавр сочувственно посмотрел на меня и перекрестил.
      — Как только открою, — тихо сказал он, протягивая меч, — быстро заскакивайте.
      Рыцарская игрушка снова заставила согнуться своего нового владельца почти пополам. Всегда знала, что махать мечом не хаханьки, но чтоб до такой степени! Проводник проследил за моими потугами поднять оружие и тяжко вздохнул.
      — Вы скоро?
      — Одну минутку! — пропыхтела я, хватаясь за ручку обоими руками
      — Ну, так я открываю.
      — Стойте! А где гарантия, что тварь не стоит под дверью и не караулит?
      — Её нет, — покачал головой старик. — Поэтому я и прошу, чтобы Вы, госпожа, забежали быстро, и я успел закрыть за вами.
      Вот такая перспектива ой, как не нравилась! Лучше бы вместо меча было копьё — крепкое, длинное и надёжное! Однако мой подданный, почему-то ждать пока я соберусь с духом, был не намерен, нервно теребя ключи, он поглядывал уже с нескрываемым раздражением. Рубать таким длинным клинком бесполезно. Сил не хватит не то что замахнуться, но даже поднять. Эх, Света, Света. Самое время вспомнить свои плюсы, если хочешь жить. А чем похвастаться?
      Ну, плаваю отлично, и в любой воде, разбираюсь в ядах и лекарствах, шустрая, но этим оборотня не удивишь. А вот с копьём, мы бы, может, ещё поборолись… наверное. И голову осенила блестящая мысль. Если положить лезвие плашмя на ладонь левой руки, а правой взяться за рукоять, то клинок станет действовать по принципу гарпуна с устойчивым фиксированным прицелом. Теперь, если оборотень решит прыгнуть прямо в дверях, сразу напорется на серебряное оружие. О том, что не получится, лучше не думать.
      — Давай, — приготовилась я, став напротив двери. Держать меч таким образом, было гораздо легче.
      Более идиотского па, а точнее, стойки, поди, никто никогда в жизни не видывал. Если бы рядом оказался хоть кто-то, сведущий в оружии и драке, то либо лопнул со смеха, либо сгорел от стыда. Старик вздохнул и отомкнул замок. Послышалось сдавленное рычание.
      Мне повезло. Зверь, действительно, стоял напротив, подобравшись и приготовившись к прыжку. Вздумай он стать около стеночки у двери — и битва в девяти из десяти была бы проиграна, ещё успев начаться. Хотя она и так в девяти из десяти была не в мою пользу.
      Узрев направленный на него клинок, оборотень остановился. Сзади щёлкнул замок двери. Теперь мы были один на один. Волк это понял и снова зарычал. Он был больше своих собратьев, но не такой огромный, как в легендах, грязный, растрёпанный, с жадными голодными глазами. Но страх, от которого должны бы подкашиваться ноги, голодная животина не внушала, видно, я уже «перебоялась», и теперь на место ужасу пришло желание скорее со всем покончить. Поняв это, противник замолчал и внимательно уставился на меня.
      Он изучал врага. А точнее его возможности. Ждал, когда тот начнёт двигаться и тем самым проявит свою неповоротливость либо наоборот — прыть. Какой-то дальней частью своего сознания я ощутила это, и осталась стоять неподвижно. Пусть гадает. И боится.
      — Ну, что, серый? — стараясь говорить, как можно мягче и распевно, начала я. — Скучно тебе тут?
      Где-то слышала, что человеческая речь гипнотизирует пантеру. Может, с оборотнями это тоже происходит? В любом случае, болтовня сбивает концентрацию у неопытного противника.
      — Оба-на! — послышался сверху довольный голос Виктора. — Она избрала самую верную тактику!
      — Какую? — заинтересованно спросил Артур.
      Скорее всего, они с управляющим наблюдали сверху. Оборотень насторожился и вслушался, но, как и я, не стал задирать голову, чтобы посмотреть.
      — Уболтать врага до смерти! — рассмеялся парень.
      Да, Вик, в этом ты прав! Сие я могу, но зверь, очевидно, принял слова за шутку и презрительно хмыкнул. А напрасно!
      — Послушай! — тихо произнесла я, стараясь сделать интонацию монотонной и усыпляющей. — Я не собираюсь убивать тебя только для того, чтобы доказать принадлежность к какому-нибудь роду. Я слишком ценю жизнь, чтобы так с нею обращаться.
      По сути это было правдой. То ли оборотень понимал слова, то ли уловил суть намерения, но он сел и склонил голову набок, став, похожим на простую, сильно недокормленную, домашнюю собаку.
      — Давай договоримся.
      Противник моргнул, задумался и кивнул.
      — Ты можешь говорить в таком виде?
      «Собака» отрицательно покачала головой.
      — Тогда даю честное слово, что не трону тебя во время превращения.
      Оборотень внимательно всмотрелся в глаза, словно сканируя душу, и, наконец, удовлетворённо хмыкнул. Затем отошёл к стенке, стал на задние лапы, которые тут же стали утолщаться, приобретая человеческие формы, грудная клетка расширилась, голова сплюснулась, когти втянулись в пальцы. И вот на месте противника стоял грязный мужчина, почти юноша.
      — Ну, и что ты хочешь мне предложить? — хрипло спросил он и откашлялся, прочищая горло.
      — А чего ты хочешь? — уточнила ваша покорная слуга, и тут же вспомнила, что стою перед противником в одном бикини, который в этом мире вообще за одежду не значится! Вот блин! Да что же за день такой?! Ещё проблем с озабоченными нелюдями не хватало! Ну, спасибо, брат, удружил! «Хозяйка! — всхлипнуло правое полушарие, защищая Вика. — Ну, кто же знал, что тебе сегодня Конана-варвара придётся разыгрывать?!»
      Тем временем «собеседник», следящий за моими мысленными домыслами горящими глазами, вдруг улыбнулся и пожал плечами:
      — Вообще-то лучше свобода.
      Улыбка была приятной, как в принципе и голос. Противник как ни странно в человеческом обличье располагал к себе.
      — А почему тебя посадили?
      — Я - оборотень, — горько усмехнулся он, преодолевая свою половину камеры, — разве это не повод, чтобы уже здесь сидеть?
      — Вообще-то нет.
      — Не слушай его! — вдруг раздался сверху крик Вика. — Он врёт! Он людоед! Поэтому здесь и сидит!
      Очевидно, в порыве, парень забыл про взведённый арбалет, и сорвавшийся болт, дрожа оперением, вонзился у моих ног. Я вздрогнула. В ту же минуту оборотень ударил снизу плашмя ладони по нацеленному мечу. Тот легко взвился вверх, описывая дугу и увлекая по инерции, за собой держащую руку. Я потеряла равновесие и раскрылась, но пальцев не разжала.
      Мужчина прыгнул, схватив одной рукой за горло, другой — за руку с мечом, и впечатал в стену. В кожу впились грязные ногти, пронзив дикой болью, от которой по телу растеклась безудержная ярость, мобилизуя организм. Левой рукой я попыталась оторвать его тиски от горла, но бесполезно. Воздуха не хватало.
      В ту же секунду какая-то часть моего сознания предупредила, что ещё мгновение — и чужая сила заставит разжать пальцы правой руки. А враг стоял уверенно и сильно, довольно широко поставив ноги. Решение пришло мгновенно, точнее машинально. Упёршись левой ногой в стену, я сделала один из самых мощных взмахов своей правой. Берцовая кость на всех парах врезалась во что-то мягкое. Если б там было чему хрустеть, оно бы непременно захрустело, так «ласково» я приложила противника! Оборотень охнул, замер и рефлекторно разжал пальцы. Что есть силы, я ударила ещё раз туда же и пнула ногой уже в грудь. Раз ты такая тварь, дорогой, то детей у тебя больше не будет! Это уж точно! Как профессионал заявляю!
      Мужчина отлетел назад и рухнул, схватившись за причинное место. От боли он не мог даже пошевелиться либо застонать. И тут проснулся мой «гуманист»! Я подошла к нему и рубанула мечом по шее, чтоб не мучался. Голова отлетела прямо к отомкнувшейся двери.
      На пороге стоял бледный Виктор. Грудь его вздымалась и опускалась. Очевидно, спуск по крутой лестнице вниз на пять этажей, он преодолел за эти секунды, в руках он сжимал длинный тонкий кинжал.
      — С тобой всё в порядке, — спросил он, наконец, справившись с дыханием.
      — Да, а ты пришёл добить меня?
      — Вообще-то его, — кивнул на тело молодой человек.
      — А больше арбалетом сверху не пробовал?
      — Что ты! — вздохнул друг, словно мячик, пиная вражью голову, — я и так испугался, что тебя чуть не убил! Из нас двоих снайпером-то всегда была ты!
      Ну, да. Насмотревшись вестернов, дети придумали себе забаву: играли в индейцев-каннибалов. Двоюродная сестра Виктора, Женя, тогда несколько лет подряд вместе с подругами не слазили с дерева, а мы в то время здорово поднаторели в стрельбе из лука и метании различных предметов по бегущей и неподвижной мишени!
      Надо обязательно включить оружие дальнего боя в свою амуницию. Настоящий боевой лук, вряд ли осилю, а вот арбалет может и да. К тому же кроме превосходства лука по точности стрельбы и убойной силе у него есть видные преимущества: он не требует долгой тренировки да твёрдой руки, являясь более простым в обращении. Неплохо было бы ещё с верхним магазином раздобыть, да такой, чтобы не восьмью — десятью болтами заряжался, а тридцатью — пятьюдесятью! И желательно в минуту! Пусть будет скорострельным. Так сказать средневековым прообразом современного автомата! Ох, и размечталась я, красавица!
      — Идём к Артуру, — тряхнула я головой, — у меня есть пару идей.
      — Мне запастись бронежилетом и железными трусами? — осторожно уточнил парень, кидая взгляд на скрюченный труп.
      — Если за двадцать один год, что мы вместе, я так и не нанесла ущерб твоему генофонду, чего ты волнуешься теперь?
      — А вдруг у меня ещё всё впереди?
      Артур стоял наверху прямо напротив лестницы и нервно теребил мантию. Увидев нас, он радостно бросился вперёд.
      — Светлана! Леди! Княжна! Как вы? — затараторил он. — С вами всё в порядке? Вас не укусили? Как ваше самочувствие? Вас можно осмотреть? Теперь Вы понимаете, что настоящая?
      — Даже, если и сомневаюсь, вслух больше высказываться не буду! Осмотрите меня, пожалуйста.
      Обследование выявило пять синяков на шее, ушибленную спину, полностью синюшную правую кисть и порезанную ногтями оборотня вену. Только теперь, когда адреналин в крови стал падать, на его место пришла дикая боль. А Артур грамотный врач, надо отметить. Что ни говори, а предки-воины явно имели голову на плечах, когда выбирали на кого полагаться.
      Лекарь первым делом промыл рану и аккуратно продезинфицировал спиртом. Наконец-то хоть что-то своё, родное! Я смотрела на прозрачную, летучую жидкость с такой негой и умилением, что мастер оторвался на миг от своего занятия и внимательно посмотрел в глаза.
      — Всё нормально? — тихо спросил он, осторожно косясь на спирт.
      — О да! — радостно кивнула госпожа княжна.
      Ну, как объяснить ему, что я химик? Причём будущий учёный. В этом дорогая кровушка не ошиблась!
      В его лаборатории я чувствовала себя, как дома. Родные колбы, склянки, перегонные аппараты. Милая стихия! Надо будет попросить в дорожку пару жизненно необходимых реактивов.
      Вошла хмурая леди Каракурт, бросила на меня мимолётный взгляд и презрительно скривила удивительно красивые губки.
      — Жива. А день так хорошо начинался! Я могла стать вдовой.
      — Артур, распорядитесь о том, чтобы отправить госпожу Ладиину домой.
      — Сию минуту, Ваша Светлость, — склонил голову лекарь и повернулся к колокольчику для вызова слуг, внезапно новоиспечённая невеста с грацией пантеры подпрыгнула к нему и схватила за руку.
      — Нет! — надрывно закричала она. — Не отправляйте меня домой! Я не хочу в монастырь!
      — Не поняла.
      — Так подумай, убогая! — сверкнула глазами благородная дама. — После одного замужества моя рука уже никому не нужна. В нашем королевстве и так невест хватает! Батюшка запрёт меня в монастырь, как уже испорченную.
      — Но брак же не состоялся!
      — Да какая разница! Я побывала в вашем замке, а он испокон веков числится гнездом порока и разврата!
      — Тогда уходи на все четыре стороны.
      — Э нет! Лишиться дворянского титула я не намерена! Я хочу хорошо жить, вкусно есть и спать на золотых простынях вместе с красавцем-мужем, и желательно королевичем!
      — А плойку губки закатывать не хочешь?
      — Мне нужно всё и побольше!!!
      — Так что ты мне предлагаешь, лечь в гроб и похорониться?!
      Леди Каракурт отпустила руку управляющего и стала задумчиво нарезать круги по комнате. Наконец, она остановилась и изрекла:
      — Я еду с вами!
      — Куда? — не понял Виктор.
      — Спасать этот гнусный мирок! — фыркнула Ладиина.
      Похоже, отделаться от неё не удастся. Эх, встретить бы Гименея да его же цепью по голове! Ладно, по крайней мере, к такой язве редко какая зараза рискнёт прицепиться. А там что-нибудь придумаем.
      Под чудодейственной мазью лекаря, раны и синяки рассасывались сами собой. Вот бы так и остальные проблемы исчезали, так нет же. Хорошо ещё, что купальник высох, а то совсем бы околела. Стоп!
      — Артур, можно вам один вопрос?
      — Да? — осторожно повернулся ко мне лекарь, явно настороженный таким тоном.
      — На что вы надеялись, когда выпустили меня против оборотня в одном бикини с серебряным мечом наперевес?
      Мужчина покраснел до кончиков седых волос и сконфужено отвернулся:
      — Простите, госпожа, но я совсем забыл, что вы без одежды. Ещё с первой минуты нашего разговора я навёл на себя морок, чтобы не смущаться, а потом с этими доказательствами всё просто вылетело из головы. Простите великодушно.
      — А для остальных я в одежде?
      — Нет, — обречённо вздохнул придворный маг, — но я сейчас быстренько всё исправлю!
      Леди Каракурт презрительно хмыкнула и отвернулась. Теперь понятно, почему толпы слуг преимущественно мужского пола косяками ходили лицезреть свою благородную госпожу! Вот аттракцион получился! Надо было хоть медяк за просмотр брать, того глядишь — и казна бы приумножилась!
      — Артур, можно вас попросить о сапожках, у которых каблук был бы способен изменяться от тонкого и высокого до нормального? Вы не попробовали бы наколдовать?
      — Одну минуту! — просиял маг и быстро исчез.
      Через некоторое время нам принесли дорожную одежду. В особенный восторг привели широкие, как у самураев, штаны, скрывающие движения ног, и просто восхитительные сапожки на бархатной подушечке. Вот уж не знала, что здесь можно встретить классическую элегантную модель двадцатого века! Аккуратные носы, пятки и небольшие устойчивые каблучки были обиты серебром.
      — Нравится? — тихо спросил управляющий. — Эту обувь изготовили когда-то для вашей прапрабабки, изведшей, между прочим, почти половину мира. Она вошла в историю, как одна из самых опасных представительниц рода Драко.
      — Это та, которая ещё моего прапрадеда на спор соблазнила? — тихо уточнил Вик.
      — Да, — радостно кивнул Артур. — Благородная леди Дорвана прослыла страшной женщиной. Именно она создала эту модель. Заострённые носы, чтобы легче бить противников, отделаны серебром для усугубления эффекта. Каблук по желанию может трансформироваться, во что хотите, надо только представить что, и мысленно сказать: «Оп!» Стоит признать, ваша прародительница знала толк в оружии.
      — Значит, это её вещи?
      — Нет, что вы! — смущенно улыбнулся управляющий. — Это всего лишь копия потомкам на будущее. Видите ли, леди Драко любила расправляться с врагами продемонстрированным вами в колодце способом, а так как носы очень острые, покрыты металлом и серебро наносит нечисти жуткие, болезненные, плохо заживающие ожоги, то к концу жизни её недруги объединились и разорвали в буквальном смысле виновницу своих проблем на части. Сапожки же вошли в историю как самое жестокое орудие пыток и убийств, для них в те времена сделали отдельное сожжение на костре. Вы даже не представляете, скольким великим семействам они попортили возможность продолжения рода!
      — Стойте! Значит, если я в них объявлюсь, то меня сразу же четвертуют?!
      — Вы же Драко, — спокойно пожал плечами собеседник. — Вас и так четвертуют, а у обуви серебряные застёжки, поэтому снять их с ноги нелюдям будет не так-то просто. Дорваниным врагам пришлось объединиться специально для этого, да и прошло много времени. Помнить о них могут лишь современники вашей прапрабабки, а молодёжи некогда копаться в музее и старых летописях.
      — Свет, соглашайся, — не выдержал Витька. — Прикинь, как прикольно будет наблюдать гоняющихся за тобой старых мстителей на костылях!
      Что ж, по крайней мере, в них ещё никого не убивали. «Всегда есть шанс быть первыми!» — угрюмо буркнуло левое полушарие.
 
       Если предположить, что физически здоровый парень двадцати лет может насобирать 5 кг черники, а физически здоровая молодая девушка — три, то из этого вовсе не следует, что, пойдя в лес вместе, они в лесу наберут вдвоём восемь кило ягод.
       Народная мудрость.
 
      Выехали мы из замка на следующий день уже ближе к вечеру. Благодаря стараниям Артура на моих коленях лежали два свитка. Один не безызвестный чёрный список, а второй — карта нашего пути с пометками, куда надо заглянуть по дороге. Сзади шагом первый раз в жизни ехал Вик и с интересом читал выклянченную у придворного мага историю вражды с нашими недругами.
      Не мудрствуя лукаво, мы решили убить сначала Туцира, а уже потом наводить на землях порядок. Ведь, скорее всего мелкие князьки, узнав о трагической смерти своего криминального авторитета, убоятся соваться в наши с Виком вотчины, тем более, когда там объявились хозяева.
      Вот только сначала надо найти, а точнее заглянуть к провидице королеве Гвиневере. Ибо эта, молодая женщина, единственная, кто может указать, как же на самом деле выглядит Михей и где его искать. Вот тебе и великий злодей! Наделал тьму пакости, а внешность и место проживания никто не знает! Конспиратор, блин.
      Свою немногочисленную армию Артур убедительно попросил с собой не брать, дабы окончательно не растерять оную по дороге, и не вызывать вдобавок лишнего внимания. Помня древнюю армейскую мудрость: « Не выгляди броско — это привлекает огонь противника. Не привлекай на себя огня противника — это раздражает людей, что тебя окружают!», мы согласились. Клятвенно заверив, что воины появятся, стоит лишь их вслух позвать, придворный маг посоветовал заручиться по возможности ещё и поддержкой союзников. Собственно, а что нам ещё остаётся, если у меня какая-то сотня, а у противника войска больше, чем в России?
      Проинспектировав, как следует, лабораторию подданного, я добровольно принудительно позаимствовала у него приличную горку реактивов, лекарств, ограбив даже на специальный магический перстень. Артур заклинанием невесомости сделал мой меч нетяжёлым для женской руки. Что касается арбалета, то здесь столь большой и светлой мечте пришёл крах.
      — Сколько?! — Выдохнул Виктор, услышав мою идею. — Да даже у автомата Калашникова тридцать патронов!
      — Женщины! — хмыкнул присутствующий на совещании оружейник. — Что с ним возьмёшь?!
      Сие меня заело, и я выдохнула страшное женское слово: «ХОЧУ!» Семену с Литавром мгновенно помрачнели и горько вздохнули. Всю ночь мужчины пыхтели, бормоча под нос нечто неразборчивое на незнакомом языке. Ближе к вечеру уже само моё имя стало синонимом мата.
      К утру сегодняшнего дня глас рассудка сумел-таки победить чисто женскую вредность, и мы пришли к консенсусу. Управляющий вручил всё тот же арбалет с десятью болтами, но со съёмным верхним магазином. Таким образом, перезарядка будет проходить за считанные секунды. Правда, магазинов всего три, а дальше их снова нужно будет самостоятельно заряжать, но уже в спокойной «домашней обстановке». Так что придётся после битвы лазать по полю и собирать «патроны» или искать ближайшего кузнеца. Вдобавок ко всему вместо его исходных восьми кило, маг облегчил цацку до двух. И на том спасибо. Услышав благодарность, Артур облегчённо вздохнул, проинструктировал напоследок и поскорее выпер из замка, пока госпожа-княжна ещё чего не утащила или не придумала нового геморроя.
      — Эй, девка! — окликнул меня мужик, деревню которого мы только что проезжали. — Не хочешь продать свою клячу моим псам на мясо?
      Конь у меня и вправду не фонтан. Высокий тощий, с выпирающими маслами и рёбрами под всклокоченной шкурой, хромой на все четыре ноги чёрный жеребец. Получив сию жертву Освенцима в пожизненное пользование, пришлось первым делом вычистить беднягу и накормить, правда, от этого он лучше выглядеть не стал, но заметно прибалдел под хозяйской рукой. Чтобы надеть седло, пришлось сделать в подпруге лишнюю дырочку. Однако Артур, выдавая нам этих единственных уцелевших лошадей «специально княжеской породы», озабоченно предупредил, что мой ещё и с норовом. Вот только каким, хотелось бы знать.
      Словно почувствовав, что о нём говорят, живое пособие по изучению анатомии остановилась и флегматично повернула в мою сторону голову, уставившись огромными жёлтыми глазами. От такого выражения на морде бедную скотинку захотелось обнять и плакать.
      — Это не кляча, а боевой конь! — решила я и дёрнула поводья.
      Жалко стало. Хотя, что скрывать, люблю лошадей, и всегда любила, даже мечтала иметь когда-то в детстве. А это, собственно, хоть и не сивка-бурка, а скорее конёк-горбунок, но всё-таки моё первое воплощение детских грёз.
      Скакун приободрился и похромал прочь от деревни очень интенсивно, желая, наверное, поскорее скрыться, пока я не передумала. Нет, не отдам, по крайней мере, пока сам не издохнет. Хотя, если он и дальше так перенапрягаться станет, то ждать падальщикам, похоже, уже недолго.
      В лес мы, как ни странно, вошли без эксцессов. О более быстром аллюре мечтать и не приходилось. Несмотря на то, что на земле мой братишка настоящий «Рембо», во всех других стихиях он жертва природы. Вика благополучно укачивает во всём, что хоть мало-мальски неровно движется. Сколько помню, всё началось с детской колясочки.
      — Свет, давай остановимся на ужин, — простонал Вик. — Я есть хочу!
      При этом мой «скакун», которого я также постоянно рефлекторно, можно сказать, подкармливала, вопросительно повернул голову ко мне, как главному «завхозу» и уставился жадными голодными жёлтыми глазами.
      — Ты же полчаса назад сгрыз кольцо колбасы! — уже не зная кому из них, возмутилась я. Конь-то тоже мясцом не погнушался! Лектор Ганнибал начинающий!
      — А я опять хочу! Да и черничка вон выглядывает, давай, пока не стемнело, поклюём.
      Витька, как птенчик, — кормёжка каждые сорок пять минут и помногу. Куда только пища девается?
      Мы отъехали от дороги и приютились на полянке. Лошадей не распрягали. Артур настоятельно предупредил этого не делать, заверив, что «специальная походная уздечка» не заржавеет, даже если кони будут в ней есть и пить, а сами животные никак от неё не устанут и не пострадают. Соорудив костёр, Вик скоропостижно кинулся собирать чернику. Он её обожает. Ладиина благодушно соизволила принести в котелке воду и тоже загорелась ягодами, кинувшись вслед за парнем, как изголодавшийся василиск.
      Не знаю, сколько прошло времени, но никто не возвращался. Более того, их даже не было видно и слышно. Ужин уже приготовился, но народ не шёл. И после криков тоже никто не объявился. Неужели неприятности продолжаются?
      — Кося, оставляю всё на тебя! — кивнула я жеребцу и направилась в лес.
      Не знаю, может, следовало бы учесть эти хитрые прищуренные глаза, но волновало сейчас одно: где шляется, простите за выражение, моя компания!
      Словно в ответ злобным мыслям, впереди раздался протестующий треск веток и чьё-то гневное ворошение да сопение. Легки на помине! Долго жить будут!
      На полянке среди черничных кустиков происходила борьба не на жизнь, а, скорее всего, насмерть или на кое-что другое. Растрепанная, запыхавшаяся и, почему-то, злая леди Ладиина с хваткой заправского упыря оседлала распластанного на земле Виктора, пытаясь содрать с парня одежду, и попутно затыкая красавчику рот, чем попадётся. Взъерошенный и ободранный друг сопел и отбивался от неё, тихо матерясь, как заправский сапожник.
      Никогда не думала, что его может вот так легко распять на земле какая-то девица! Если, наверное, и были до этого какие-то эксцессы, то уж точно обратные. А леди Каракурт тем временем бросила глупые попытки заткнуть жертве насилия рот и хищно схватилась за пряжку ремня с явным намереньем, во что бы то ни стало, добраться до содержимого. Вик вцепился в штаны мёртвой хваткой, явно не желая сдаваться без боя. Хм, не замечала раньше за братишкой такого целомудрия.
      А может ему нравиться эта эротическая игра? Ведь, на сколько знаю, растянуть в горизонтальной позе друга без его желания, не так-то просто!
      — Развлекаетесь? — решила я всё-таки проверить версию.
      В уже сгущающихся сумерках очи попутчицы полыхнули красным огнём. Никогда на женском лице ещё не встречала такой откровенной ярости и ненависти! А что я такого сделала, собственно? Увидев меня, Вик облегчённо обмяк на землю и расслабился.
      — Ну, наконец-то! — вздохнул он. — Опоздай ты ещё минут на пятнадцать, и я бы никогда в жизни уже не смог смотреть адекватно на женщин и на эту долбаную чернику!
      Бордовая леди Ладиина вскочила с мужчины и со скоростью торпеды помчалась к привалу, одарив меня предварительно уничтожающим взглядом.
      — Ну, и что же ты не смог отстоять достойно свою честь? — ухмыльнулась я, подавая руку.
      — Не поверишь, — ошарашено выдохнул молодой человек. — У неё силища, как у вурдалака!
      — Так, может, стоило согласиться? Был бы хозяином положения.
      Друг уставился на меня, как монашка на развратника.
      — Вот не поверишь, — оскорблёно выдохнул, — я не всех подряд хочу!
      — Неужели я наткнулась на единственное исключение?
      — Нет, — буркнули сзади. — Есть ещё ты, сестрица!
      А вот на полянке нас ждал сюрприз. Мой ходячий скелет, сочтя, ужин бесхозным и на своём единственном попечении благополучно вылизал весь котёл. Узрев моё праведное возмущение, его ехидная морда попыталась изобразить самое искреннее раскаяние, отчего окончательно приобрела откровенно наглое выражение. Затем конёк задрал хвост и навалил приличную кучу. Это что?! Компенсация?!
      Назову скотинку Злыднем!
      Пришлось довольствоваться хлебом с салом и чесноком. Ладиина, как ни странно, удушливым овощем не побрезговала. Неужели не нечисть?
      — Лада, скажи, пожалуйста, — осторожно начала я. — Нежить в этом мире чеснок употребляет?
      — Боится, — хмуро ответила она, продолжая жевать. — Но не вся.
      — А какая, если не секрет?
      — Только низшая: упыри, вурдалаки всякие.
      — А бойкая?
      — Если вы обо мне, — сверкнула глазами красавица, — то я человек.
      — Точно? — недобро прищурился Вик.
      Леди Каракурт вздохнула и грустно закусила губу.
      — Думаю, тебе лучше признаться! — тоном инквизитора отрезал друг. — А то сдадим отцу, и пусть сам с тобой разбирается!
      — Мать мою, — злобно сверкнула глазами куколка, — вампир совратил, оттого отец меня не ценит, и вам отдал. Думал, разбавить княжеские гены кровью безродной «нежити», совершив, таким образом, месть и получив с князями мир. Кто же знал, что у Александра дочь. Я не родная, бастард. Официально, никто не знает, но батюшка мне каждый день это напоминал. А вообще, то, что крестьяне обычно называют «нежитью», на самом деле просто другие расы. У здешних почему-то «нежить» синоним «нелюдя». Как будто те не дышат со всеми одним воздухом, не любят, не мечтают, не воспитывают детей и не строят планы на будущее.
      Блики костра плясали на её бледном аристократическом лице, оттеняя хорошо скрытую грусть, гнев, боль и какую-то тоску.
      — А ко мне чего пристала? — хрипло спросил Вик. — Неужели так дамой стать захотела?
      Большие глаза гневно сверкнули, но тут же погасли. Наконец, красивые губки дрогнули.
      — Думала, забеременею и ты, как истинный дворянин, женишься. Вернись я обратно, мой папаша в лучшем случае запрёт меня в монастырь, в худшем сам приставать начнёт, старый извращенец. Ну, что? — уныло хмыкнула она. — Довольны? Можете отсылать. Я постараюсь как-нибудь это пережить.
      — Надо же, а я думала ты меня просто ненавидишь.
      — А у меня оказывается, уважительные причины? Да? — с издёвкой вскинула леди бровь.
      — Да. Назад тебе нельзя.
      На минуту на лице графини отразилась целая вереница чувств. Удивление, надежда, гнев и разочарование.
      — Смеешься, да? — с вызовом бросила она.
      — Нет, Лада, предлагаю перемирие.
      — С чего бы это? — недоверчиво покосилась она.
      — Не знаю, может, потому что мы волей-неволей оказались в одной лодке. Давай так, ты помогаешь нам разобраться с Туциром, а я в свою очередь позабочусь о твоём отчиме.
      — А если ты обещаешь больше ко мне не приставать, я торжественно обязываюсь убрать всех лишних наследников! — быстро добавил Вик, откусывая приличный ломоть сала. На нервной почве он ест ещё больше.
      С минуту леди недоверчиво переводила взгляд с меня на брата, а затем твёрдо тряхнула головой:
      — Запоминай, — деловито начала она. — Их трое. Все мужчины в расцвете лет, официально мои родные братья. Глупы, но очень сильны. Остальное — по обстоятельствам.
      — Значит, по рукам?
      В красивых глазах мелькнули весёлые озорные искорки.
      — По рукам, муженек! Ты мне приданое, я тебе прикрытие!
      — А от вампира у тебя больше никаких побочных качеств нет? — предусмотрительно нарушил идиллию Вик. — Ну, там лунатизм, перекус человеческой кровью по ночам, ещё какие-нибудь милые женские штучки?
      Но ответить девушка не успела. На поляну, опираясь на посох, вышел высокий тощий спутник в глубоком капюшоне.
      — Мир вам, путники, — провозгласил он.
      — И тебе, старче, также.
      — Разрешите обогреться у костра.
      Да кто тебе мешает? Грейся на здоровье, вот только ты мне не нравишься, дяденька! Вик, не один год изучавший натуру своей ближайшей подруги, опасливо покосился, словно прочитав мысли. Что ж, с него станется. Иногда, кажется, я сама его думы, как в раскрытой книге, вижу. Ничего не подозревающий старик, спокойно громыхнул костями у огня, но устроился так, чтобы остаться в тени.
      Леди Каракурт задумчиво покосилась на меня. Что? Это уже коллективная фобия?
      — Знаете, дяденька, мы, пожалуй, уже тронемся, — улыбнулась я, запихивая котелок в сумку.
      — Да, — спохватился Вик и направился к своему коню, — и так засиделись.
      — Костёр оставляем вам, — лучезарно улыбнулась Лада, помогая Вику вскарабкаться на коня.
      Сама она, так же, как и я, в седло заскакивала почти машинально. Видно, здесь это входило в образование. Вот, наверное, почему мои родители поддержали детское желание научиться «скакать на лошадке» и так отчаянно пытались уговорить Вика! Зря, братец, отказался!
      — Никуда вы не пойдёте! — резко вскочил старик и громко свистнул.
      В ту же секунду на поляну выскочило около тридцати хорошо сложенных мужчин, аккуратно беря нас в кольцо. Здравствуй, неприятность! Давно не виделись!
      Мой конь презрительно фыркнул и легонько куснул за коленку, словно приглашая сесть.
      — Вы что? Разбойники? — осведомилась Лада, вдевая ногу в стремя.
      — Так у нас ничего нет! — еврейским тоном предупредил современный бухгалтер.
      Фу, кажется, все готовы.
      — Нет! — ухмыльнулся старик, скидывая капюшон. Ёлки! Его глаза светились, как два фонарика. — Нет, князь Драко мы — твоя смерть!
      Нога сама рефлекторно ударила по боку коня, пуская в галоп. Мой скакун, ехидно заржал и попытался изобразить свечку. Не вовремя скажу вам по секрету. Мужики кинулись на нас, и в эту же секунду лошади сорвались с места и понеслись вперёд со скоростью ракеты.
      Подмятый под копыта, старик взвыл дурным голосом и попытался цапнуть когтистой лапой моего «скакуна» за хвост. Я обернулась. Мама дорогая! Мужики трансформировались в волков и готовились к прыжку. Сердце сделало рьяный кульбит и поздоровалось с пищеводом. Голодный желудок взвыл дурным голосом и в ту же секунду ему ответил один из оборотней!
      Не знаю, что он хотел своим воем сказать, но знакомиться со сладострастно уставившемся вдруг на меня мужчиной, желания нет!
      — Скачи коняшка! — не выдержала я, наблюдая, как седовласый путник превращается в огромного мускулистого зверя с полноценным рядом отнюдь не старческих белых клыков.
      Мой доходяга истерично взвизгнул и стартанул за вырвавшейся вперёд компанией с резвостью жеребёнка.
      Волки взвыли и бросились вслед. Теперь было по-настоящему страшно! Удивительно, но первым в нашей компании нёсся мой хромой на все четыре ноги жеребец, далее сильная, полноценная кобыла Виктора, обогнавшая призового скакуна леди Ладиины на целых два корпуса.
      Не веря своим глазам, я обернулась назад. М-да, по круглым глазам попутчицы и её коня, смею предположить, что до сих пор тот отсутствием резвости не страдал! С другой стороны мерно колыхался уже зелёный Виктор, постепенно сползая на бок.
      — Держись, солдат! — притормозила я и подтянула друга в седло.
      — Свет, больше не могу! — еле сдерживая рвущийся наружу ужин, выдохнул он.
      — Скажи это им! — кивнула я.
      Вик мельком обернулся назад, и лицо его приобрело вдобавок ко всему ещё и бледно-серый оттенок.
      — Как пришпоривать коня? — быстро уточнил он, моментально забыв о желудке.
      — Ножками, брат, ножками! — крикнула я, выруливая на лесную дорогу.
      Почувствовав под копытами утоптанную почву, мой «рысак» ускорился ещё сильнее! Ладиина перегнулась, хлестнула плетью Витькиного коня и пришпорила своего. Волки отстали где-то за поворотом, но, судя по звукам, не сдавались.
      Внезапно впереди послышалось странное громыхание, а уже через секунду на нас неслась огромная, запряженная четвёркой лошадей, свадебная карета! Посреди ночи! В лесу! И кому же так дома не сидится?!
      Словно в ответ на мои мысли из окошка выглянула довольная женская головка и с интересом посмотрела на поравнявшегося с ней Виктора. В этот момент ужин серо-буро-малинового братика сделал отчаянный кульбит и победоносно вырвался наружу. Дама завизжала так, словно её режут, летящая пища торжественно впечаталась в стенку кареты и слегка повстречалась с фатой.
      Что ж, говорят, если птичка пометит, то это к счастью и деньгам. Может, и этой паре суждено грести золото лопатой, если, конечно, кучер отскребёт кое-что другое от дверцы.
      В этот момент за спиной раздался уже порядком истерический визг и сдавленный волчий вой. Это свадьба врезалась в нашу стаю и, похоже, придавила каретой пару особей.
      — Так им и надо! — сверкнула глазами леди Ладиина, пришпоривая коня. — Нечего в первую брачную ночь носиться по лесу, как угорелые!
      В этот момент Злыдень тонко заржал и прибавил ход! А вот теперь стало по-настоящему жутко! Моя жертва Освенцима рассекала по дороге так, что все окружающие предметы слились в одну смазанную кривую! Я отпустила поводья и доверилась интуиции животного. Уже краем глаза, заметив, как подрываются сзади две чёрные точки…
      Конь остановился почти мгновенно, едва не выбив с седла. Сзади тихо и мирно сползали со своих скакунов Вик и Лада.
      — Ну, что? — сгибаясь от приступа тошноты, спросил братишка. — Оторвались?
      — Вроде бы. По крайней мере, я ничего не слышу.
      — Вот только где мы? — жалобно оглянулась Ладиина. — Я этих мест не знаю.
      — А ты что знаешь, все деревца в стране? — не выдержал Вик, осматривая стройные ряды сосен, окружающих поляну.
      В ту же секунду уцелевшие остатки пищи подошли из желудка к горлу друга и его снова вырвало. Итак, что мы имеем: глубокая летняя ночь, дремучий загадочный лес, полнолуние, освещённая мертвенным светом поляна, парень, блюющий на ней, бледно-зелёная леди в свадебном платье и данными вампира, хрупкая девушка-танцовщица вместо китобоя в латах, три свесившие языки коня, список врагов, полнее, чем перепись населения да целая стая волков-оборотней где-то вдалеке. Блеск! Идеальная команда киллеров! Трепещите враги! Если не сдохнете на месте от смеха, то инфаркт мы вам точно обеспечим, вот только Вик придёт в себя, и ждите!
      — Надо продолжить путь. Здесь нельзя ночевать.
      — Куда, Света? — оторвался на миг от своего занятия брат. — Я больше не могу.
      — Она права, — вздохнула Ладиина. — Папа говорил, в лесу спящие люди для оборотней — живая мишень. Надо уходить.
      — Куда? — ехидно уточнил Виктор. — У кого-нибудь есть компас?
      — Он же был у тебя!
      — Значит, уже нет! — не хуже всякой нечисти сверкнул глазами друг.
      Отчасти парень прав: мотаться по лесу, идя, неизвестно куда, опасно. Так и на преследователей можно наткнуться, с другой стороны, оставаться здесь на открытом месте тоже не серьёзно. Словно читая мои мысли, Злыдень уткнулся храпом в плечо и фыркнул.
      — Надо довериться животным, может, они нас выведут.
      — Скорее заведут! — буркнул, Вик, вставая с колен.
      — Хорошо. Тогда что ты предлагаешь?
      — Мы потерялись. Так давайте, выспимся. А если нас найдут оборотни, то пусть ведут в берлогу, по дороге мы узнаем, где оказались, и смоемся.
      — Ты что, идиот? — фыркнула Лада. — Да ты хоть знаешь, что они с пленниками делают?!
      — И вообще, Вик. Мне, как княжне, особо не прёт с ними общаться. Какие они там по счёту в чёрном списке?
      — Тринадцатые.
      Всегда везло на эти числа!
      — Увы, отнюдь, не самые слабые, — вздохнула леди Каракурт, словно подтверждая мои мысли. — Эти звери способны на многое.
      — А чего, собственно, они со мной не поделили?
      — Как чего? — недоумевая, пожала плечами попутчица. — Территорию, конечно.
      — Тогда зачем им моя смерть в муках? Неужели не проще так убить, не изгаляясь?
      — Видишь ли, сестрица, — хищно оскалился Вик. — Когда-то давным-давно один серый король решил жениться. Но его невеста, наверное, по незнанию запустила в свою спальню немножко не того молодого князя.
      — Ясно. Можешь, больше не продолжать. Только знаешь, что? Ждать, пока нас найдут мохнатые мстители, я не намерена! Жить хочу! Так что по коням — и поехали!
      С горем пополам мы снова взгромоздили Вика в седло и тронулись в путь. Злыдень, как ни странно, перестал хромать, видно, прочувствовал всю ответственность момента, и с грустью брёл в темноту. Честно говоря, такой прыти от своего костлявого пегаса, я не ожидала. Что-то в нём не так. Не совсем обычный это конь.
      Словно прочитав мои раздумья, жеребец повернул ко мне голову, точно удостоверяясь на месте ли, и, сверкнув горящим глазом, ехидно заржал. Привычным движением я потрепала холку и обернулась к Ладе. Во мраке ночи отчётливо была видна белая пена её скакуна. И вот вам первая особенность! Ни на Злыдне, ни на братишкиной Чернуле я не то, что мыла, даже малейших признаков усталости уже не обнаружила! А ещё от них совсем не несло конским духом, точнее, они совсем не пахли! Ничем, словно это были какие-то призраки!
      — Интересно, — раздался сзади недовольный голос Вика. — Это «специальное седло» можно как-нибудь трансформировать в кровать? Уж, больно спать хочется!
      Отвечать, честно говоря, не было сил, поэтому я чуть отползла назад, легла на тонкую спину животного и обхватила шею своего «прыгуна» руками, отпустив поводья. Жеребец озабоченно обернулся, тихонько фыркнул и слегка сбавил шаг, а следующий миг, всё тело уже проваливалось в объятья Морфея…
 
       Самая сильная мышца в человеческом организме — язык!
       Реальная анатомия.
 
      Прав был когда-то какой-то человек, заявляя, что жизнь состоит из ряда грубых пробуждений. Когда меня стащили за ногу с коня, я даже не поняла собственно, что происходит.
      — Глянь ты! — раздался сверху скрипучий голос. — Она даже не очухалась пока!
      В ту же секунду где-то рядом раздались ещё два шлепка на землю, и недовольный мужской голос уточнил:
      — Где мои ключи от танка?
      Яркое солнце помешало разглядеть обидчиков, но постепенно взгляд фокусировался, с каждым разом всё больше и больше не предвещая ничего хорошего. А что положительного в высоком тощем старце, напялившем на голое тело бледно-серый балахон, особенно если он гонял тебя по лесу всю ночь? Оборотни! Мы всё-таки нарвались! Или это просто кошмар?
      — Тьфу, сгинь нечистая сила! — послышался полусонный голосок попутчицы.
      В ту же секунду раздался звучный удар по щеке, и утренний лес прорезал дикий женский визг, по высоте не уступающий ультразвуку. Где-то рядом заматерился интеллигентный современный бухгалтер. Нет, коллективных глюков не бывает, если, конечно, вместе не кутили. Но мы-то люди без вредных привычек! Почти.
      Двое мужчин, скручивающих мои руки толстенными канатами, выругались и кинулись усмирять спутников. Странно, что эти бугаи в первую очередь бросились стреноживать моё мелкое беззащитное тельце. С чего, собственно, столько чести?
      — Идиоты! — Словно прочитал мои мысли вожак. — Мужчину вяжите, а девке просто заткните рот!
      — Какой именно?
      Злобные желтоватые глаза встретились с моим любопытным взглядом, и мужик усмехнулся.
      — Той, которая вопит, естественно!
      — А понятно! — кивнула я и заорала так, что шарахнулись даже кони.
      Мужиков на поляне хватила лёгкая контузия. Застыл с отвисшей челюстью даже Вик. Не теряя времени, я резко подорвалась с земли и кинулась к коню. Ох! И полезны же занятия танцами! Долгие, изнурительные тренировки позволили почти мгновенно вывернуться из неудобного положения, в один прыжок преодолеть расстояние до лошади, схватиться за гриву и, сделав замах, вскочить в седло.
      В ту же секунду мощный хищный удар сбил Злыдня с ног. Жеребец взвизгнул и хорошенько припечатал меня своими костями к земле. В тот же момент сильные руки намертво прижали к траве.
      — Режь скотину! — заорал предводитель, трансформируя руку в когтистую лапу.
      Конь истерично заржал и, укусив держащего оборотня, вскочил на ноги. Мужчина взревел не своим голосом, прижимая кровоточащую конечность к груди. По ране создавалось впечатление, что того цапнул добрый крокодил! Тем временем мой жеребец узрел меня и, подскочив, лягнул держащего хозяйку старика. Хищник увернулся и прикрылся мною.
      Глаза скакуна злобно сверкнули, и на долю секунды показалось, что в них промелькнула задумчивость. Затем Злыдень громко заржал и кинулся прочь. Услышав его, Чернуля подхватилась и помчалась следом.
      — Там этим тварям и конец придёт! — тряхнул головою предводитель, запихивая вашу покорную слугу в пыльный мешок.
      — Позже мы эту дрянь найдём и съедим! — подтвердил его мысль кто-то, и ко мне загрузили ещё чьё-то беспокойное тело. Судя по поведению, Ладиину.
      Думаю, никому не секрет, что путешествовать таким образом очень неудобно. А если не знаете, поверьте лучше на слово. Как-то раз Вик на спор поместил меня в свою дорожную сумку и пересёк так весь город с запада на восток. Правда, тогда он оборудовал данную обитель маленькой подушечкой и пакетиком сухофруктов в компенсацию, накрыв сверху одеялом для маскировки.
      Неизвестно, как реагировали пассажиры на чавкающую сумку, но на вопрос контролёра, друг ответил, что везёт своего только что кастрированного злобного ротвейлера с клиники, а транспортирует таким способом, потому что скотина бросается на всех, кого увидит. Какую картину в своём воображении нарисовал кондуктор, история умалчивает, но расстегнуть молнию и проверить бедняга так и не решился.
      Вытряхнули нас на чёрный мраморный пол огромного погружённого в полумрак зала. На стенах мерно потрескивали факелы. Окон нигде не было. Значит, это либо подземное помещение, либо оно находится в самом центре замка. Прямо напротив на высоком каменном троне развалился мощный седовласый мужчина. Несмотря на волосы, черты его всё ещё были моложавыми и очень красивыми. Такому типу людей седина обычно идёт, придавая дополнительный шарм и изящество.
      — Так, так, так! — протянул он, легко соскакивая с кресла. — И кого же нам сегодня привели?
      — Мы поймали князя Драко! — хрипло выдохнул старик, поднимая Вика на ноги.
      Лада, протестуя, вытаращила глаза и выразительно посмотрела на меня, даже упёршись на связанные впереди руки, но говорить через здоровенный кляп пока не научилась. Хвала грязной потной тряпке! А покамест лавры всемирного козла отпущения вкушал Витька.
      Конечно, никто не ожидал, что вместо потомственного китобоя в латах или очередного супермена в этот мир закинет полутораметрового котёнка, не знающего даже с какой стороны подойти к боевому мечу, который, кстати, в данный момент мотается где-то по лесу, притороченный к седлу моего «скакуна». Если тот ещё жив. Соседи до сих пор спрашивают, в каком же я классе. Нечего сказать, уродилась киллер всех времён и народов!
      Серый король тем временем подошёл к брату и поднял пальцами его подбородок. Ёлки! Вик — метр восемьдесят пять да косая сажень в плечах, а этот индивид его ещё на полторы головы выше и прилично шире! Вот уж порадовала госпожа-эволюция шкафом-врагом! И как мне прикажете с этим мамонтом разбираться?! По сравнению с ним даже друг дохлым кажется!
      — Ну, здравствуй, князь Драко! — едко усмехнулся кошмар моей реальности бледно-зелёному Вику.
      То ли друг осознал последствия моего титула, то ли беднягу опять укачало. Скорее всего, последнее. А, может, это у него ещё и нервное?
      — Я не князь, — сражаясь со спазмом своего желудка, выдохнул он.
      — Вот как? — ухмыльнулся вожак и, проанализировав состояние парня, осторожно отступил. — И кто же ты тогда?
      К счастью, позавтракать Витька не успел, а вчера почти всё потерял, поэтому страдал теперь, можно сказать, виртуально, без последствий для свежевымытого блестящего мраморного пола или для чьих-то модных замшевых сапог.
      Наверное, прежде чем ответить братик мысленно перебрал весь перечень своих кровников и, мысленно застонав, тихо ответил:
      — Я лорд Венатор.
      — Вот как? — саркастически скривил голову набок серый король. (Блин, надо будет выучить свой чёрный список наизусть, если выживу). — А что же делает у тебя на груди медальон князя?
      С этими словами он протянул руку к выбившемуся из-под одежды талисману, но дотронуться до того всё же не решился. Мой амулет спокойно грелся под рубашкой. Перед отъездом Артур выдал копию морского найдёныша Вику, наказав нам строго-настрого не снимать их ни при каких обстоятельствах.
      Кажется, одно из неизведанных свойств, наших «дракончиков», то, что мы даже потерявшись, сможем найти друг друга по зову медальона. Со временем, правда, и без них научимся чувствовать один другого на расстоянии, подобно тому, как Гончие ощущают своих жертв и хозяина.
      Вик жалобно скосил глаза на «подарочек» придворного мага и нагло соврал:
      — Я нашел его на дороге и хотел с его помощью отыскать истинного князя, чтобы исполнить клятвенный долг моей семьи.
      — Умно, — кивнул мой накаченный враг. Под его странного вида одеждой, состоящей из облегающих штанов и надетой на голое тело то ли длинной накидки, то ли халата, мерно перекатывались мускулы. — Умно врёшь.
      — Нет! Правда!
      Главный оборотень расхохотался и осторожно дотронулся до медальона. Затем резко ударил друга наотмашь.
      — Дурак! — выдохнул он. — Неужели ты надеялся меня обмануть?
      — Каким образом?! — не менее нагло возмутился Вик.
      — Даже самому глупому ребёнку известно, что в присутствии хозяина медальон дракона теплеет!
      — Он нагрелся от тела!
      — Идиот! На простом человеке он становится ледяным! Или ты хочешь сказать, что Драко сейчас кто-то среди нас? Может, она? — ткнул он пальцем в бледную леди Ладиину. — Или она? — глянул в мою сторону серый король и поморщился.
      Эх, знал бы дядя, как попал в точку! Наверное, ещё никогда этот зал не принимал одновременно трёх Драков. Но если сейчас ничего не предпринять, то через секунду исчезнет весь род!
      — Медальон может быть на нём тёплым! — не выдержала я, глядя на занесенный над головой брата гигантский кулак. — Во время вражды женскую половину рода Венатор периодически соблазняли воины-драконы. В нём есть княжеская примесь, и амулет может чувствовать это!
      — А ты кто такая? — недобро прищурился вожак и кивнул на спутников. — Их незаконнорожденное дитя?
      Присутствующие в зале оборотни дружно захохотали. С чего, собственно?
      — Нет! — фыркнула я, осторожно перенося свой вес на согнутые ноги. — Я его маленькое алгебраическое дополнение!
      Король наконец-то опустил занесенную руку и миролюбиво спросил, всё ещё не оборачиваясь в мою сторону:
      — Сколько тебе лет, девочка?
      — Двенадцать, — не знаю, почему, наверно, от страха, перевернулись в голове цифры и тельце собралось в компактный комочек.
      Вожак отошёл от Вика и задумчиво обернулся в мою сторону. От чего по спине побежали крупные, явно тропические, мурашки. Ещё никогда не испытывала такого сильного и навязчивого желания слиться с полом!
      Серый король вяло зевнул и коротко приказал:
      — Убить князя! Мне наскучил этот спектакль!
      — Нет! — подорвалась я. — Не трогайте его! Я Драко! Не он! Я!
      Мама мия! Эта глыба пошла на меня! А что я могу? Максимум заболтать его до смерти! Минимум — получить инфаркт прямо сейчас. Говорят, в такие моменты надо полагаться на удачу.
      — Нет! — заорал сзади Вик. — Я князь Драко!
      Вожак обернулся к другу, демонстративно распахнул и скинул с себя халатик, обнажив накаченный торс. Вытянутая вперёд рука на мгновение превратилась в когтистую лапу и снова вернула своё прежнее состояние.
      — Знаешь, что, князь, — тихо сказал он, берясь за пряжку ремня, — я лично вырву у тебя сердце.
      И он принялся медленно стаскивать штаны, явно собираясь трансформироваться. Блин! Если сейчас ничего не предпринять, другу — конец! И снова торжественность момента прервала я:
      — Вы что? С ума сошли: показывать ребёнку стриптиз?!
      Обнажённая гора мускулов повернулась ко мне. Умру, но не дам близкого человека в обиду!
      — Дядя, — тоном пятилётнего карапуза заявила я, заворожено глядя на голого гиганта. — Мне ещё рано смотреть такие картинки. Моя нежная психика этого не выдержит!
      — Моя тоже! — тихо признался Вик, обречённо взирая на нагого атлета.
      — А я бы, пожалуй, ещё раз посмотрела, — осторожно подняла вверх палец смущённая Ладиина. Стоп! А куда делся кляп?! Она его что? Съела? — Повернитесь, пожалуйста, снова в мою сторону. И лицом, если можно.
      — Что здесь происходит?! — взревел покрасневший серый король, обводя взглядом застывших от изумления оборотней.
      — Это я у вас спрашиваю, — откровенно рискуя, подала голос ваша покорная слуга. — Стоите тут, пугаете детей, на ночь глядя. Знаете, такое раз присниться, — всё ещё сидя на полу, обрисовала я рукой картину, и оттого рамки образа выше пояса мужчины не поднялись, — мало не покажется!
      — А он и сейчас малым не кажется, — с видом знатока констатировал Вик.
      — А мне нравится, — осторожно заметила Ладушка, с ног до головы оценивая серого короля. — Симпатичненько так.
      Похоже, мужик здорово попал! Так как Вик понял идею хоть как-то отвлечь супостата. Не знаю, насколько это хорошая мысля, и что из этого получится. Но хуже уже точно не будет!
      — А, по-моему, ножки волосатые, — повернулась я к Ладе, поддерживая игру. — И кривоватые слегка.
      — Зато большой… потенциал, — вступился Вик.
      — Жрёт, видно, тоже много! — проворчала я.
      — Зато всё натуральное, своё! — не унимался экономист.
      — Есть к чему прислониться, — восторженно прошептала леди Каракурт, прямо фотографируя мужчину глазами.
      — И за что взяться! — поддержал брат. — Вон, какие аппетитные кусочки! Женщины — не собаки: на кости не бросаются!
      — На такой каланче повеситься можно! И старый уже! — не уступала ваша покорная слуга.
      — Зато опытный! — не дал товар в обиду экономист.
      — Это что?! — пришёл, наконец, в себя ошарашенный вожак. — Смотрины?!
      — А что нет? — ехидно уточнила я.
      — Почему бы и не полюбоваться? — пожала плечами леди Каракурт, пожирая глазами обнажённого короля.
      — Раз бесплатно показывают! — докончила я.
      — Ты! — взревел оборотень, приближаясь ко мне.
      — Почему она?! — ревниво вскрикнула Ладиина. — Я, может, тоже хочу!
      — Дядя! — интуитивно отползая назад, выдохнула я. — Не сотрясайте передо мной… своими телесами!
      — Как же! — фыркнул за спиной Вик. — Испугали кота сосиской!
      — Это не сосиска! — откровенно возмутилась наша спутница.
      — Пока что! — автоматически брякнула я.
      Ой! Зря, дура, не удержалась! Весь покрасневший до кончиков ногтей вожак, одной рукой сгрёб мои сорок шесть килограммов пока что живого веса и поднял на добрый метр над землёй.
      — Ты! — прошипел он, забыв, наконец-то, о намерении убить брата. — Ты поплатишься за мой позор, маленькая дрянь!
      — Мужчина! — закричал Вик, вызывая огонь на себя. — Отпустите девочку на землю! Она высоты боится! Её сейчас вырвет!
      Серый король благоразумно вытянул руку со мной перед собой, но не отпустил.
      — Убейте меня, — тихо прошептала я, осознавая, что теперь в таком состоянии он так просто мою просьбу не исполнит.
      — Нет, — злобно зашипел оборотень. — Ты будешь наказана, я отдам тебя на забаву моему сыну!
      — А я? — раздался обиженный голос леди Каракурт.
      — Что ты? — не понял мужчина, впервые озадаченно глядя на спутницу.
      — Я не хочу умирать девицей!
      — Что?! — взревел Виктор, пользуясь ситуацией. — Ты моя будущая жена, — и должна смириться со своей участью!
      — И не подумаю! — сверкнула глазами Ладиина. — Почему всё достаётся этой малолетней дряни, а мне — ничего?! И не лгите, что вы просто брат и сестра! Вы ещё и любовники! Я видела, как вы смотрите друг на друга! Я всё знаю!
      — Прекрасно! — ухмыльнулся серый король, отпуская меня на землю. — Ты не умрёшь сейчас, князь. Вначале ты посмотришь, как твои женщины будут принадлежать моему сыну, а потом ты скончаешься в страшных муках. А теперь, — обернулся он к подчинённым, — перевяжите мелкой руки за спину и отнесите их всех в гостевые покои.
      Кто сказал, что язык — страшнейший враг? При грамотном использовании, он может даже отсрочить казнь на неопределённое время. А там глядишь, — и до Киева доведёт, а оттуда до дома рукой подать: подумаешь, какие-то три тысячи километров.
       — Профессия подсудимого?
       — Акробат.
       — Господа присяжные, закройте, пожалуйста, окно!
      — И что дальше? — осторожно спросил лорд Венатор, когда нас сгрузили на пол просторной хорошо освещённой комнаты с огромной кроватью посередине.
      — Надо подумать, — призналась я, стараясь перевернуться на спину.
      — Давай быстрее, — вздохнула Вик, наблюдая за моими потугами и с опаской косясь на дверь. — Мне, если честно, совсем не хочется встречаться ещё с сыном, и отца выше крыши хватило!
      — Правильно! Хорошего понемножку!
      Я, наконец-то, перевернулась на спину. Теперь осталась самая малость: закинуть ноги за голову, стараясь сложиться как можно компактней и осторожно продеть тело через кольцо, образованное связанными сзади руками. Таким образом, спутанные кисти окажутся впереди, а там можно приспособить висящие над кроватью кинжалы.
      — Ты с ума сошла? — округлила глаза доселе молчавшая Лада, наблюдая за моими потугами. — Сейчас придёт его сын, а ты тут балуешься!
      — Думаешь, ему не понравиться новая поза Камасутры? — озабоченно повернулся к ней Вик.
      — А что это такое? — заинтересованно загорелись голубые глазки.
      — О! — протянул друг. — Это такая полезная книжка, где собраны довольно любопытные позы.
      — Какие? — жадно вцепились в парня васильковые очи.
      — Акробатические! — не выдержала я.
      — Твои что ли? — фыркнула златовласая красавица.
      — Спокойно, — ухмыльнулся брат, с пониманием дела наблюдая за моими потугами, — помолчи немного, Свете сейчас труднее, чем тебе. Дорогая, по-моему, ты слишком откормила свою попу!
      — Заткнись! — Вот знает же, как сказать даме «антикомплимент»?!
      — Лорд Виктор, — поражённо прошептала Ладиина, видя, как мне, наконец-то, удалось преодолеть самую сложную часть юного тела — ягодицы, — у неё вообще кости есть?
      — Теоретически да, — блаженно улыбнулся друг, — а практически — сама видишь!
      Завязывать руки за спиной, конечно, эффективно, если только жертва не занималась с детства пластикой. В кои-то веки дожила до момента, когда скажу «спасибо» растяжке, а ведь тогда хотелось плакать и ругаться!
      На моё счастье, кинжалы висели довольно низко, поэтому уже через минуту вся наша компания растирала затёкшие кисти.
      — Думаю, на сегодня лимит восторженных впечатлений исчерпан! — с каким-то странным сожалением вздохнула Лада.
      — Не спеши, — одёрнул Вик. — Отсюда ещё надо выбраться!
      И, правда, надёяться на то, что нас не караулят под дверью, — абсурд!
      — У нас есть арбалет! — сотрясла добытым с соседней стенки орудием спутница.
      — И две стрелы! — фыркнул брат. — А если их там трое или четверо?
      Я подошла к окну. Далеко внизу, где-то на высоте двадцати метров, находился вымощенный булыжником внутренний двор, обнесенный высоченной стеной. И как назло, ни дерева, заглядывающего в окно, ни мягкой подстилки в виде соломы, как в приключенческих фильмах, не наблюдалось. Только голая каменная мостовая.
      Правда, в шестидесяти сантиметрах под окном пролегал довольно широкий для человеческого роста карниз.
      — Может, как в романах, свяжем простыни и спустимся в комнату под нами? — предположила Лада.
      — Во-первых, мы не знаем точную высоту этажа, — поморщился Вик. — А во-вторых, не факт, что нам хватит материала, в-третьих, он может оборваться. А стать чей-то отбивной я пока не хочу!
      — И нет гарантии, что окошко внизу открыто, а делать лишний шум, вися высоко над землёй, как-то нежелательно.
      — Что же тогда делать?
      — Попробуем по карнизу обойти замок по периметру. Вдруг, какое окошко и будет открыто?
      — Я высоты боюсь, — побледнела леди Каракурт.
      — А ты не смотри вниз. Держите кинжалы, старайтесь втыкать их посильнее между кладками кирпича.
      — А ты?
      — Возьму одну из стрел.
      — Ей рост позволяет свободно гулять по карнизу, — улыбнулся Вик, передавая арбалет. — Иди первой, нам понадобиться твоё прикрытие.
      — Захвати верёвки, чую, они нам тоже ещё пригодятся.
      Господи, какое счастье, что в этом мире викингов, строя замки, архитекторы просто не предугадали врага моего калибра и двух любителей острых ощущений нормального размера! Любой другой захватчик в доспехах давно бы лежал внизу, сплющенным железным блином.
      Как назло все попавшиеся окна были закрыты, а в некоторых покоях даже блуждали люди, или оборотни, лучше сказать. Впереди маячил поворот, честно говоря, ползти по другой стороне было довольно страшно и проблематично. А что там поджидает?
      Однако угол замка наша компания преодолела на удивление легко. И о чудо! Первое же попавшееся окно встретило радостно трепыхающимися на ветру шторами. Осторожно приблизившись, я заглянула внутрь.
      Убранство открытой для обзора части комнаты чем-то напоминало нашу, но значительно уступало в роскоши. Кусок шикарного персидского ковра подходил прямо к подоконнику. Где-то слева поскрипывала кровать, и, судя по звукам, либо там кто-то кого-то мучил либо развлекалась молодая пара.
      Я уже собралась двигаться дальше, как на плечо легла сильная мужская рука.
      — Ты куда? — шёпотом уточнил Вик.
      — Кажется, мы там будем лишними.
      Друг детства внимательно прислушался и гаденько ухмыльнулся:
      — Полезай, третьей будешь!
      — Что?
      — Это ты что?! Неужели думала, что я упущу такой шанс?! Да им сейчас туда хоть целый спецназ запусти — даже не заметят!
      — Скорее десант! Высота-то какая!
      — Тем более лезь! — безапелляционно заявил брат и подтолкнул вперёд.
      На широкой, можно сказать, царской кровати, действительно, радовались жизни два обнажённых тела. К счастью, придавленная мужчиной партнёрша ничего не могла видеть из-за его широкой накаченной спины. Глядя на мерно перекатывающиеся мускулы, я невольно засомневалась: «А стоит ли целиться в сердце?» Ведь застрянь стрела в мышцах — и мы живыми уже точно не выйдем! А череп арбалетный болт, по идее, должен взять, он же создан для пробивания брони.
      В этот момент женщина извернулась и узрела меня. Прорезавшийся крик на корню уничтожил любовник, резко заткнув рукой ей рот. По тому, как он это сделал, видно, подобное уже происходило не впервые. Вот только пассия резко ударила партнёра по лицу и вытянула руку в сторону окна.
      Мужчина недоуменно обернулся.
      — Подкрепление вызывали? — улыбнулся Вик, перелезая через подоконник.
      — Вы кто? — хрипло спросил молодой человек, изучая взглядом нацеленную в его голову стрелу.
      Осведомился просто так, для проверки, потому что истинный ответ читался на высоком лбу большими горящими буквами и чуть ли не по слогам: «Пси-хи!» А как собственно ещё можно назвать наглую троицу, бесстыже влезшую в окно его спальни с высоты двадцати метров, да ещё посреди полового акта! Причём одна из них направляет меж глаз арбалет, а блондинка, взяв под прицел партнёршу, жадно пожирает голое тело глазами.
      — Только закричите, — предупредил Вик, также бесцеремонно осматривая обнажённую девушку, — и получите болт прямо в лоб.
      Мужчина глянул на Вика, как мясник на тушку. Взгляд кошки, а не мышки, загнанной в угол, причём очень злой и хладнокровной киски, которую отвлекли от любимого занятия. Где-то на уровне зрачков полоскалось тихая ярость.
      Внутри под ложечкой заскреблось какое-то существо, кажется, страх. Последнее время он там, что-то, прочно обосновался. Пара с него квартплату снимать.
      Тем временем брюнет цепко обежал взглядом нашу компанию, гадко ухмыльнулся, нарочно медленно откатился от любовницы и улёгся на спину, заложив руки под голову.
      — Ну что ж, любуйтесь, — криво улыбнулся он, насмешливо глядя на незваных гостей.
      Он был спокоен, как может быть безмятежен только тот, кто чувствует себя в полнейшей безопасности. Вероятно, «пленник» даже руки спрятал для того, чтобы продемонстрировать возможность в любую минуту оторвать пришельцам головы как нашкодившим котятам. Эх, почему у меня арбалет, а не пулемёт?! Хотя имей в руках даже гранатомёт, вряд ли бы помогло.
      Что ж, надо ковать железо, пока это его всего лишь забавляет. Авось повезёт? «Что-то мы в последнее время слишком много полагаемся на удачу!» — вздохнуло левое полушарие.
      — Леди, не соблаговолите ли вы подняться и прошествовать вон в тот дальний угол?
      — Убираешь конкурентку? — ухмыльнулся развалившийся на шёлковых простынях «заложник».
      — Может быть, — машинально брякнула я, изучая длинные разметавшиеся по подушке чёрные волосы.
      Глаза цвета спелой вишни оценивающе посмотрели на меня. Кого-то он мне напоминал. Сильное, мускулистое тело, тонкие, почти пронзительные черты лица. Красивый, очень красивый хищник. Сложившаяся ситуация его откровенно развлекала. Может, попробовать на этом сыграть?
      Вивисектор что-то сказал, от чего братишка, с энтузиазмом тарантула пеленавший заложницу в простыни и шторы, застыл с отвисшей челюстью, переводя взгляд, то на него, то на меня. Ладиина поперхнулась и, залившись краской, уставилась на вашу покорную слугу. Даже из кокона на меня устремился взгляд василиска.
      — Простите, — оставила я на минуту попытки уловить постоянно ускользающее сходство, — вы что-то сказали?
      — Страдаете девичьей памятью?
      — Я задумалась.
      — Надеюсь над моим предложением?
      — А каким?
      — Свет, очнись! — вскричал Вик. — Этот гад предложил тебе отложить арбалет, и хорошенько его ублажить в качестве моральной компенсации!
      — Вот уж не думала, что его интересуют дети! — фыркнула Лада и получила от «пленника» такой взгляд, что из ало-красной превратилась в бардовую.
      — Извините, но можно вас привязать к кровати?
      Такой реакции не ожидал никто, даже мой любимый братец, уставившись на меня видом строгого папаши, заставшего свою единственную опекаемую дочь за развязной дикой оргией!
      — Вы хотите прикрутить мои руки и ноги к столбикам постели? — поперхнулся смешком Вивисектор, глядя на меня уже с откровенным удивлением и лёгким испугом. — Я правильно понял?
      — Да, — твёрдо ответила ваша покорная слуга, спокойно глядя «жертве» в глаза.
      Не волнуйся, парень! У меня хватит наглости так с тобой поступить!
      — Не ожидал от столь милой леди таких необычных вкусов, — честно признался он и улыбнулся, демонстрируя белоснежные слегка заострённые клыки. — Что ж, попробуйте. Только пусть меня приковывает дама, а то мужчине такого кощунства над собой не допущу.
      Зря он так. Судя по тому, как злобно полыхнули глазки нашей девицы с упыриной силой, мало ему не покажется! Ладиина с плотоядной ухмылкой отбросила в сторону верёвку, подошла к постели с «добровольцем», наклонилась и извлекла из-под кровати толстую железную цепь с наручником на конце.
      — Что это? — ошарашено выдохнул лорд Венатор.
      — Гостевая комната, — хмыкнула леди Каракурт, пристёгивая не ожидавшего такого поворота событий мужчину. — Видите ли, дама не всегда бывает согласна или кавалер, — одарила напарница многообещающим взглядом молодого оборотня, защёлкивая одну из оков на ноге. — И архитекторы решили облегчить сию проблему хозяевам.
      — А ты откуда знаешь? — не выдержал Вик.
      — В нашем мире это обыкновенная практика, — пожала плечами Лада. — Привыкайте.
      — Ну вот, — с насмешкой вздохнул оборотень, наблюдая за нами весёлыми глазами. — Пара хрупких дам распяли меня обнажённого и беззащитного на кровати. Что дальше?
      — Кляп! — настоятельно потребовало последовательное левое полушарие, окончательно введя правое в глубокую прострацию.
      — Так, леди, — рассмеялся мужчина, буравя озорным взглядом, — вы меня уже начинаете пугать своими вкусами! Можно хоть получить поцелуй от прекрасной дамы?
      — Ладушка, это по твоему адресу.
      — Мне что? Нужно прикручивать мужчин к кровати, чтобы сорвать поцелуй?! — возмутилась та.
      — Вик?
      — Нашла крайнего! — поперхнулся брат. — Во мне женского разве что волосы! — кивнул парень на собранный на затылке хвостик. — Я на такое кощунство не пойду! И не проси!
      — Леди, а вы? — обворожительно улыбнулся оборотень.
      — Я немного занята, — извинилась я, взглядом указывая на всё ещё нацеленный в его сторону арбалет. — Простите.
      — Что ж, — ухмыльнулся он. — Значит, я сам вас поцелую!
      С этими словами мужчина рванулся вперёд так, что затрещала массивная дубовая древесина. Оковы напряглись, натянулись, как ниточки, но уцелели. «Какой там кляп?! — взревело правое полушарие. — Мотать отсюда надо!» «Ого! — ехидно осведомилось левое. — Кто-то, наконец, освоил великие тайны анализа? Хозяйка, наша бездарь впервые в жизни права! Шевели копытами, я жить хочу!»
      — Цепи выдержат и оборотня, — быстро предупредила Лада, наблюдая нашу панику.
      — А кровать? — ядовито справилась левая половинка мозга.
      Девушка посмотрела на взбешённого оборотня, оценила масштаб ущерба и побледнела.
      — И что же теперь делать?! — ехидно уточнил Вик.
      — Ты меня спрашиваешь? — огрызнулась Ладиина.
      — Бежать! — нащупала я, наконец, постоянно ускользающую ручку двери. Оба полушария единодушно согласились и послали мощный импульс ногам.
 
       Любовь — это короткая цепь, на которую двое пытаются посадить друг друга.
 
      Что-то большую часть данной геройской освободительной Одиссеи я провожу в бегах, причём от своих же потенциальных жертв! Похоже, этот мир конкретно вляпался, раз сделал ставку на меня!
      К счастью, в коридоре никого не оказалось, но, к сожалению, подпереть дверь также было нечем, поэтому, не мудрствуя лукаво, мы рванули вперёд по плохо освещённому тоннелю замка.
      Сзади послышался треск разлетающихся щепок. Я обернулась. Мама дорогая! Наш «заложник», даже не удосужившись одеться, так и нёсся за нами, частично прикрученный к кровати! Остатки постели жалобно громыхали по каменному полу, постоянно норовя зацепиться за стены.
      Какая точка моего тела придала дополнительный импульс ногам, ума не приложу, но в тот момент я обогнала даже нашего чемпиона по лёгкой атлетике, Вика! А физрук ещё говорил, что бегать не умею! Очень даже могу! Когда хорошо попросят!
      Грохот, который устроила наша четвёрка, мог бы и мёртвого с могилы поднять, не то, что переполошить весь замок! Я с ужасом думаю, что будет, когда наша жертва эротического безобразия оторвётся, наконец, от кровати и побежит в полную силу!
      В этот момент двери покоев стали открываться, являя наружу недовольные лица. Не знаю, какой эффект производили наши спринтерские упражнения и квадратные глаза, но вид гремящего сзади цепями голого преследователя с перекошенным от ярости лицом, производил неизгладимое впечатление. Слабонервные мгновенно удалялись с нашего пути, бледнея, как мертвецы, а более сильные просто почтительно прижимались к стенам, не рискуя присоединиться к личной вендетте.
      Теперь я поняла, кого же напоминал нам этот милый злобный юноша, оставляющий за собой след из щепок да опилок! Мало того, что мы довели до белого каления серого короля, так ещё достали его сына! Блеск! Жизнь удалась!
      В этот момент, Вик увлёк нас в боковую комнату и, запершись, подпёр дополнительно собою дверь.
      — Ты?! — раздался яростный вопль прямо по диагонали.
      Люди, не поминайте нечисть всуе! Прямо перед нами, дыша, как компрессор, высился престарелый стриптизёр! Фортуна! Я тебя люблю! Впереди взбешённый папочка, сзади — злющий, как василиск, чёрный принц! Один жертва моего языка, второй — бурной бесстыжей фантазии. Молот и наковальня отдыхают!
      — И что дальше? — упавшим голосом уточнила леди Каракурт.
      — Отскакиваем от двери, — быстро бросила я.
      И вовремя! Дуб просто разлетелся в щепки! На пороге, тяжело дыша, стоял взмыленный Вивисектор. На ногах его были уже просто кандалы, заканчивающиеся резными деревянными ножками, а вот руки ещё оставались прикованными к чудом уцелевшей спинке кровати.
      — Это что?! — не выдержал седовласый терминатор, подобрав отвисшую челюсть.
      — Уж явно не эротическая забава! — огрызнулся Чёрный принц.
      — Что ты с ним сделала, дрянь?!
      А что я могла с ним сотворить?! Сынок отцу только молодостью уступает! Найдите мне того мастодонта, что этого мамонта завалит!
      — Любовь — это короткая цепь, на которую двое пытаются посадить друг друга! — философский произнёс Вик, но взгляд его упал на торчащий из-под пока что целой кровати кусок кандалы.
      — Что? — рявкнул взбешённый папаша.
      В ту же секунду Лада метнулась вперёд, сбивая Серого короля с ног, их падение как раз оказалось около пока ещё ничего не подозревающей мебели, девушка откатилась, схватилась за торчащую из-под кровати цепь, в следующую минуту раздался победный щелчок около левой щиколотки седого терминатора. Мужчина извернулся и полоснул в воздухе трансформированной лапой, напарница подскочила и ушла от удара, воспользовавшись вампирьей реакцией.
      В этот момент Вивисектор прыгнул навстречу и сделал мах руками вперёд. Тяжеленная дубовая спинка, брякнув цепями, с грузным грохотом приземлилась там, где только что находилась Лада. Похоже, мою «жёнушку» решили прихлопнуть, как муху! Что ж, я их очень понимаю!
      Подскочив к одиноко стоящему на столике кувшину с водой, я метнула фарфоровый сосуд в удачно подставленный вражеский висок и заорала уже старый добрый боевой клич:
      — Бежим!!!
      Напарники слаженно юркнули в освободившийся проход. И снова полутёмные, полупустые коридоры, только теперь за нами гонятся двое прикрученных к кроватям мужчин. Наша троица растёт на глазах!
      Долго так продолжаться не может. Надо вниз! Там спасение! Сядем на лошадей и ускачем, если, конечно, ворота не закрыты, но там что-нибудь придумаем.
      — Вик! Надо искать лестницы!
      — Ага, Свет! Их тут нет!
      Тогда нужна внешняя стена замка. Вроде кони проходили по мосту, следовательно, внизу ров. Надеюсь с водой. Значит так, справа комнаты с видом на внешний двор. А слева?
      — Народ, сюда! — вдруг Фортуна соизволит на мгновение обернуться нужной стороной?
      Мы просто влетели в пустую комнату. Ура! Пока везло.
      — Вик, ров есть?
      — Да!
      — С водой?
      — С крокодилами!
      — Лада, баррикадируем дверь.
      — Свет, ты собираешься туда прыгать?! — взвился брат.
      Блин! Я и забыла, что он панически боится воды!
      — Свет, я не только не умею плавать! — словно прочитал мои мысли друг. — Там огромные, доисторические рептилии! С вот такими ряхами! Ты понимаешь?!
      — А там — злобные двухсоткилограммовые жертвы эволюции с вот такими зубами! — махнула я назад. — Соображаешь?!
      — Хорошо! — вдруг согласился лорд Венатор, делая приглашающий жест к окну. — Вперёд! Ты же у нас дракон, вот и договорись со своими древними родственниками! А мы сверху посмотрим!
      М-да, там внизу, действительно, плавали настоящие динозавры! В такой бассейн побоится прыгать даже камикадзе!
      В этот момент дверь сорвалась с петель и на пороге, вздымая грудью, стояло огромное пепельно-серое чудовище, больше простого волка раз в двадцать. На задней лапе мохнатого мамонта красовалась цепь с лакированной ножкой на конце.
      Увидев нас прямо перед собой, он даже растерялся, не зная, кого придушить первым. Наконец, зверь кинулся в мою сторону. Лестно, но неприятно. И снова спасибо танцам! Говорят, какой-то артист с позиции стоя делал прыжок из-за кулис прямо на сцену, преодолевая каждый раз расстояние в четыре-шесть метров. Охотно верю!
      Вик и Лада снова метнулись к дверям.
      — Нет! — заорала я, отпрыгивая в сторону. — Там засада!
      Словно в ответ на пороге появились двое огромных серых волков. Вивисектора среди них не было. Видно, здорово его вазой приложила! Так вот почему я первая и почётная жертва!
      Напарники затормозили прямо в прыжке и кинулись в противоположную сторону. Лохматые воины не спешили на помощь своему королю, усевшись на пороге. Стражники что ли?
      Тем временем серебристый вожак ударил наотмашь попавшуюся под лапу Ладу и снова кинулся на меня. Девушка отлетела к стене, как игрушечная, а я поняла, что увернуться не смогу. Поэтому отскочила легонько в сторону, и пока зверь пару секунд, тормозя, боролся с инерцией, метнулась ему на спину.
      Серый король стал на дыбы не хуже породистого жеребца, и я, что было силы, сжала его бока бёдрами, намертво вцепившись в длинную шерсть на шее. Огромный волк взвыл и стал, как бешенный, носиться и скакать по комнате. Стражники растерянно раззявили пасти, но вмешиваться в безумное родео не торопились.
      — Вик! Сделай что-нибудь!
      — Что? — отозвался брат, стягивая со стенки кинжал. — Вы и так неплохо смотритесь!
      В этот момент Лада схватила со стены второй клинок и бросилась к окну. Умница! Хоть один человек додумался! Вик последовал за ней. Мой «скакун» метнулся наперерез. Я с силой ударила его по бокам серебряными каблуками. Ну уж нет! Не пущу!
      Оборотень взревел и принялся с остервенением пытаться меня стряхнуть. Но не тут-то было! От страха я вцепилась в него, как клещ! Говорят, эти инстинкты у человека в крови.
      И тут халява кончилась! Волк стал заваливаться на бок, с явным желанием покататься по земле и придавить надоевшую блоху. Я попыталась отпрыгнуть в сторону, но тяжёлая туша с радостью прижала ноги. Мраморный пол встретил бедную головушку не особо ласково…