В ту же секунду со стороны заходящего солнца на горизонте появилась кавалькада чёрных средневековых рыцарей. На фоне закатного неба, все в боевом облачении с мечами и копьями наперевес они неслись в нашу сторону на громадных взмыленных жеребцах, как призраки. Конские очи из-под чёрного панциря лат просвечивали демоническим фиолетовым огнём, словно весь отряд подняла с того света какая-то неведомая сила. Зрелище завораживало, вызывая одновременно первобытный страх и трепет восхищения.
      — Красиво? Да? — выдохнула я подошедшему сзади Вику.
      — Свет, уйди с дороги, — заботливо взял тот меня за талию, — они всё-таки несутся на нас.
      — Но красиво! Правда?
      — Ага, наша лепёшка на песке будет смотреться не так эстетично!
      Странно, но операторов, снимающих фильм, поблизости не было. Хотя, наверное, те остались позади или актёры разгонялись до нужной скорости, а кинозастава находилась где-то впереди кромки пляжа. К моей радости рыцари остановились прямо около нас. Я как раз успею набросать эскиз прежде, чем эта дикая погоня тронется в путь.
      Горячие кони яростно ржали, били копытами, хрипели и становились на дыбы, роняя на песок белую пену. Всадники постоянно их осаживали, награждая внушительной плетью. На огромных классических щитах красовался проткнутый копьём дракон, испускающий вверх пламя и истекающий кровью.
      — Смерть драконам! — выкрикнул один из них, подъезжая к нам.
      Судя по виду, главный. Его громадный жеребец при виде меня взвыл дурным голосом и стал на дыбы, но воин веско заехал тому меж ушей и устремил на нас свой пламенеющий фиолетовым светом взор. Мы с другом не двигались. Собственно, а чего бежать? Вдруг им надо спросить, как куда-то проехать или общение с бесплатной массовкой входит в сюжет фильма?
      — Смерть драконам! — громогласно повторил он, впиваясь в нас щелями забрала.
      — Хорошо, смерть так смерть, — пожала плечами я, откровенно не понимая, чем же не понравились им эти изящные грациозные ящеры из мифов и легенд.
      Старший поперхнулся и уставился на меня. Остальные тоже как-то неловко переглянулись. Видно, я что-то не то сморозила, но гневного крика: «Стоп! Снято!» не последовало. Как, впрочем, не объявился и чудесный режиссёр этого фильма.
      — Вы кто? — опешила железная голова.
      — Отдыхающие, — пожал плечами Виктор, — а что? Что-то не так?
      — В смысле люди? — уточнил главарь.
      — Но не звери же! — огрызнулся Виктор. — И скажите вашим подчинённым, чтобы не таращились так на мою девушку!
      Младшие сотрудники немного смутились, но сканировать моё бикини от этого не перестали. Старший, и сам грешивший с ними за компанию, кашлянул и выдавил, отводя взгляд:
      — Извините, обознались.
      Он гневно пришпорил коня, и вся кавалькада со звоном и лязгом взялась с места, продолжая путь.
      — Ну, что? Пойдём отсюда? — спросил Вик, захлопывая книгу.
      — Давай, — поёжилась я, но переодеться нам не дали.
      Буквально через секунду конники снова выросли перед нами.
      — Извините, — кашлянул старший, — вы случайно не обнаруживали в море странный предмет?
      — Какой? — выдохнула я, ощущая, как находка буквально прожигает мой стиснутый кулак. — Здесь, порою, такое плавает, что и забеременеть можно.
      — Это камушек, — ухмыльнулся через шлем главный. — Овальный, чёрный и плоский с белым рисунком на верху. Узор напоминает чем-то дракона на вираже.
      Что им? На бедных ящерах весь свет клином сошёлся?! Странные какие-то. Вик отрицательно мотнул головой и повернулся ко мне. Полсотни светящихся фиолетовых глаз уставились на меня, и где-то глубоко в душе шевельнулся женский инстинкт всё отрицать.
      — Нет, — уверенно мотнула головой я. — Я вообще редко смотрю на дно, когда плаваю.
      — Убить их! — скомандовал главарь. — Она лжёт!
      Виктор молниеносно сгрёб меня за шиворот, метнул песок в глаза предводительского коня и кинулся к выходу. Скотина взвыла дурным голосом и, смею предположить, стала на дыбы. Видно, в её вопле было что-то обречённое, потому что остальные лошади заржали, но, кажется, следом не поскакали. Скорее всего, этот чёрный мамонт числился у них вожаком.
      Благо линия пляжа отгораживалась от внешнего мира каменной стеной, и мы лежали очень близко с ней, поэтому преодоление нескольких метров заняло считанные секунды, но плохо всё же, что преследователи на конях и отрезали путь к морю. Попробуй-ка, вылови нас оттуда, если, конечно, те не одеты в нержавейку или могут скакать под водой как на суше. Похоже, по звукам, что вся эта шобла справилась с инцидентом и с лязгом да гиками помчались вслед.
      «Ну, что, хозяйка? — ехидно отозвалось левое полушарие. — Отдыхаешь от проблем? Развлекаеш-ш-шься?» Блин! И угораздило же мне выловить этот долбанный камушек?! Было же море, солнце, песок, да красавец-мужчина под боком! Чего ещё не хватало?! «Неприятностей на нижние девяносто!» — едко подсказала всё та же половинка мозга, правая впервые благодушно согласилась и добавила пару сочных филологических выражений.
      Ух, ты! А я и не подозревала, что умею так бегать! И где сейчас физрук с секундомером?! А то говорил, меня только за смертью посылать! Впрочем, кажется, она, не дождавшись, скромно понеслась за мной!
      — Разделяемся! — шепнул Вик, толкая в сторону чужой базы, а сам кидаясь в направлении поля и виднеющихся вдали кустов.
      Витька от природы бегает великолепно, и с детства занимался лёгкой атлетикой, поэтому покрыть в четыре раза большее расстояние за то же время для него вообще не проблема, а если учесть ещё лязгающий сзади стимул, то и вовсе пустяк, раз даже я иду на мировой рекорд!
      Что касается меня, то ваша покорная слуга, как вы уже поняли, на такие подвиги не способна, могу долго и нудно бежать, но, увы, не спринтер, поэтому друг и толкнул в сторону кратчайшего пути. До базы метров десять, и если снова судить по звукам — дискотека. Ах, да! Сегодня новый заезд и все собрались на площади, чтобы совместно выпить, потанцевать и познакомиться. Значит, меня никто не засечёт!
      Достигнув первого же домика, я с радостью прыгнула с дороги в ближайшие кусты. Далеко позади раздалось дикое конское ржание. Похоже, кавалькада оказалась на развилке. Я вобрала внутрь воздуха, чтобы хоть как-то спрятать шумное дыхание, хотя сердце колотилось так, что, думаю, было слышно за версту.
      База здесь хорошая, деревянные хатки сплошь и рядом утопают в зелени да цветах, поэтому прятаться и отступать очень легко и удобно, а стоящий повсюду аромат цветущих растений собьёт с толку даже собак.
      Рыцари появились почти мгновенно. Конечно, для коней какие-то метры — плевок! Внезапно главарь остановился и жестом приказал затормозить остальным. Кавалькада застыла на месте моментально, словно поголовно замёрзла.
      — Она где-то здесь, — прогудел магистр, сканируя фиолетовым светом кусты, — я это чувствую!
      Стараясь передвигаться как можно тише, я осторожно углубилась внутрь зарослей. Если судить по составу, то рыцари всем скопом бросились за мной. Хочется верить, это не из-за моих пикантно сшитых лоскутков ткани на теле. «Э нет! — едко отозвалось левое полушарие. — Лучше пусть из-за них! Потому что иначе, выходит, им нужна конкретно ты и гады знают, где тебя искать!» «Ну, вот! — возмутилась правая. — Всё ты испортишь! Даже почувствовать себя прекрасной привлекательной женщиной не даёшь!» «Пусть чувствует в другом месте! — огрызнулась левая половинка. — И при других обстоятельствах! А теперь заткнись, и не мешай профессионалам работать!» «Это рыцарям что ли?» — издевательски уточнила правая. В ответ логико-математический склад ума продемонстрировал удивительные задатки филолога, согласовав совсем несовместимые части непечатного русского. «Отлично! — радостно вздохнул новоиспечённый лингвист. — Теперь, когда эта правая дура впала во временный ступор, давай-ка, хозяйка, убегая, подумаем, кому и зачем мы так нужны! А ещё, как эти придурки нас засекают?!»
      Преследователи ещё раз вслушались, но кроме шелеста травы да доносящихся отголосков музыки ничего не услышали.
      — Разделитесь, — приказал вожак, — она всё ещё где-то здесь!
      Левое полушарие мозга лихорадочно соображало, что делать, правое пыталось закатить истерику, но благополучно осаждалось остальными органами, попа прилежно пятилась назад, когда дверца следующего домика открылась, и подвыпивший мужской голос радостно огласил:
      — О Колян! У нас на клумбе полуголая нимфа! Девушка, можно с вами познакомиться?
      — Позже! — рявкнула та, срываясь с места.
      — А почему? — раздалось вслед, но его крик потонул в топоте моих поклонников.
      Думаю, наутро парни серьёзно задумаются, стоит ли напиваться до такой степени, чтобы на грядках мерещились голые девушки, за которыми гоняются орды бешеных рыцарей.
      На всех парах я врезалась в танцующую массу людей. Погоня, не сбавляя хода, кинулась следом. Раздался крик, визг, ругань дородных украинок и гулкие железные удары, словно кто-то со всей дури молотил по пустым кастрюлям. Лямонт постепенно нарастал. Я обернулась. Магистр прорывался вперёд из кучи малы и был в каком-то метре от меня, его команда застряла где-то в середине народного бунта.
      Коварная женская интуиция ещё на клумбе посоветовала прихватить булыжничек из окаёмки, чтобы в любое удобное время нейтрализовать чувствующего меня главаря. Теперь этот миловидный камешек приятно отягощал руку и, похоже, даже не подозревал, что настал его звёздный час.
      Увернувшись, от протянутой руки, я развернулась и со всей силы метнула снаряд в рогатый шлем преследователя. Наверное, это был лучший бросок в моей жизни! Овальная торпеда со всей скорости врезалась прямо в решётчатое забрало. Раздался какой-то странный гул, словно звонарь ударил по церковному колоколу. Рыцарь охнул и сполз с коня.
      Не долго думая, я выскочила из толпы и нырнула в пролёт между домиками. План был максимально прост. Если учесть, что кроме бикини да выловленного в воде камушка у меня ничего нет, и в первый раз рыцари не вычислили нас, то, следовательно, они чувствуют присутствие именно находки. Элементарно! Как я раньше до такого не додумалась?! «Да как?!» — ехидно осведомилось правое полушарие, обращаясь к левому. — «Ты же у нас вроде бы мозг?!» «Лучше поздно, чем никогда!» — смущенно огрызнулась вторая половинка.
      Теперь всё, что нужно — избавиться от найдёныша и смыться. Но бросать его прямо по пути коварная женская интуиция опять же не позволила. Смою в унитаз! И пусть эти меднолобые ищут, сколько хотят, а ещё лучше пусть ныряют!
      Санитарный домик стоял на отшибе. Культурное такое местечко с цементированным полом, резными кабинками и новой сантехникой. Погони пока не слышалось. Видно, магистр ещё пребывал в глубокой задумчивости, если, конечно, совсем концы не отдал, а без него рыцари вычислить меня не могли.
      Я заскочила в третью слева кабинку, закрылась и обернулась к унитазу. Камешек приятно грел руку, словно лаская, расставаться с ним, к сожалению, очень не хотелось, будто это было моё, родное. Рисунок теперь, действительно, напоминал летящего в небе дракона, развернувшегося в воздухе для какого-то боевого манёвра. С каждой минутой его черты всё чётче и чётче открывались для моего зрения. Как это я сразу не смогла его разглядеть?! Ещё с каким-то цветком спутала! Ха! Да здесь даже слепому понятно!
      Погони пока не было, но я с каждой секундой ощущала, что находка нравится мне всё больше и больше. Она завораживала, вдохновляла, пробуждала какие-то странные доселе неизвестные и одновременно какие-то до боли знакомые, родные чувства. Захотелось внезапно выйти навстречу этой кавалькаде и надавать им всем по ушам, чтобы не повадно было впредь оскорблять драконов!
      Где-то вдалеке послышались звуки погони. «Пора, Света, пора! — лихорадочно заскреблось левое полушарие. — Давай, хозяйка! Мы же хотим жить?» «Как ты можешь! — возмутилась правая половина. — Он же такой красивый! Хозяйка, давай оставим его себе!» «И почему мне в сёстры досталась такая дура?!» — вздохнула левая половина мозга. «Я не дура! Я просто женственная, — фыркнула правая и мстительно добавила: — в отличие от некоторых!» «Кх-м, хозяйка?» Да-да, уже-уже! Я последний раз взглянула на милый сердцу камушек.
      — Прости меня, малыш, — внезапно сорвались с губ слова и, поцеловав, бросила в унитаз.
      Дикий визг магистерского коня раздался уже почти над ухом. Сейчас надо мгновенно выскочить из кабинки и завернуть за угол. Там проходит стена, разделяющая пляж и базу. Если её перемахнуть, то потом никакие рыцари не страшны. Я уже схватилась за щеколду и сделала шаг вперёд, когда почувствовала, что не могу сдвинуться с места ни на миллиметр! Какая-то неведомая сила тянула обратно.
      Лучше бы я не оборачивалась! Светящийся фиолетом унитаз с жадным чавканьем и амбициями заграничного пылесоса поглощал всё вокруг. Ё!!! На ум наперегонки заскочило сразу же пару сочных выражений на эту тему. Вряд ли господа отдыхающие погладят меня по головке за этого троглодита! По крайней мере, именно таким всё пожирающим чудищем пугали нас в нежном возрасте. Тем временем моё детище главным блюдом выделило меня и с голодным чмоканьем усилило тягу. Пришлось упереться в его сиденье ногами и руками.
      Надо ли говорить, что в этот момент дверь кабинки резко рванули в сторону.
      — Занято! — машинально брякнула я, стоя раком на унитазе и увертываясь от летящих в него предметов.
      — Во бля! — выдохнул интеллигентный средневековый рыцарь, наблюдая мою корриду с бешеной сантехникой.
      При виде огромного сытного магистра фарфоровый левиафан радостно взвыл и усилил тягу ещё раз в двадцать. Драконоборец машинально упёрся ногами и руками в косяк, жалобно глядя, как со стенки отрывается прибитая гвоздями коробка для туалетной бумаги. В ту же секунду она с диким свистом заехала мне в висок. Последнее, что помню перед тьмой и удушьем — звук сливающейся воды и чью-то гортанную отрыжку. Выражение «засосать в унитаз» больше не использую!
       Ох! И повезло же мне с семейкой!
 
       Нет слов… одни мысли, а лучше яды…
       Маргарита Медичи.
 
      Вынырнула я в белом мраморном фонтане прямо рядом с плюхнувшейся в воду монетой. В ту же секунду раздался ликующий мальчишечий крик:
      — Пацаны! Сюда! Тут голая девка купается!
      Да что они все? Сума посходили? Я же в купальнике! А шпингалет, возбуждённо подпрыгивая, продолжал увещевать:
      — Я туда целый медяк бросил и желание загадал! А оно исполнилось! Ну, идите же, посмотрите на мою русалку!
      Похоже, копейка первое капиталовложение в вашу покорную слугу. Надо будет подобрать на память. Словно в ответ на мои мысли над ухом раздалось:
      — Пятак подними, пригодится ещё!
      Я обернулась. Прямо передо мной возвышался мраморный писающий купидон и мирно мочился вашей покорной слуге на темечко.
      — Свет, я здесь! — раздался укоризненный голос где-то сбоку. — И не пялься так на пухлого амура! Ты его смущаешь!
      На позолоченном каменном бортике вальяжно сидел Виктор в средневековом наряде знати и безмятежно улыбался.
      — Вижу, моя русалочка, ты всё же нашла воду и активировала камешек! Кстати, да нырни ж ты за налогом в свою казну!
      Я послушно последовала совету и с ужасом обнаружила рядом с монеткой мой «драконий» камушек.
      — Бери, бери, — ласково улыбаясь, подбодрил друг. Ох, не люблю я, когда он такой хороший, не к добру это! Словно прочитав мои мысли, Вик ухмыльнулся: — Да бери же ты! Здесь ничего больше не грозит! По крайней мере, хуже, чем уже, ты не вляпаешься! А он, между прочем, твой по праву.
      Тем временем к фонтану, который, кстати, находился посреди замкового двора, подкатилась довольно приличная толпа. Виктор окинул пришельцев властным взором, ни дать ни взять, сиятельный господин осматривает слуг, и спокойно осведомился:
      — И что вы здесь делаете?
      Женщины и мужчины вежливо попятились назад.
      — Я пришёл за своей русалкой! — выпрыгнул вперёд настырный мальчишка.
      — Она не русалка, — криво усмехнулся друг, — и не твоя.
      С этими словами он протянул мне руку и помог выйти из фонтана. Тут я вспомнила, что забыла выловить свой чёрный камушек. Но стоило обернуться и взглянуть на него, как тот взвился из воды и ввернулся в ладонь, словно питомец к любимой хозяйке. Толпа ахнула и поклонилась, а мальчуган побледнел и хрипло выдавил:
      — Простите, миледи! Обознался.
      Не долго думая, Виктор увлёк меня внутрь замка.
      — Что здесь происходит?
      — Скоро узнаешь, — снова улыбнулся он, уверенно шагая по огромным каменным коридорам.
      Собственно, а куда он меня ведёт? И откуда знает, куда идти? И он ли это вообще?
      — Высокородный рыцарь, не одолжите ли даме плащ? — демонстративно ёжась, обратилась я.
      — Во-первых, — ухмыльнулся Виктор, — я не благородный средневековый дурак, а современный прижимистый бухгалтер, а во-вторых, бесценную вещь ручной работы я тебе не дам, намочишь ещё! А в-третьих, всегда любил смотреть на обнажённых девушек или, на худой конец, в откровенных купальниках!
      Так вот зачем ты, зараза, уговаривал меня напялить этот злосчастный бикини?! Убью!!! Но в этом весь он! Что ж, придётся довериться собрату.
      — А куда мы идём?
      — Узнаешь!
      — Что за конспирация?
      — Просто я смакую момент. Забавно будет взглянуть, как вытянутся их рожи.
      — Кого?
      Но ответить он не успел. Мы вошли в хорошо освещённый просторный зал.
      — Наконец-то! — повернулся в нашу сторону седовласый мужчина с благородными чертами лица и осёкся, залившись ядрёным пурпуром при виде моих более чем скромных, завязочек. Ну, спасибо, Витька! Удружил! Теперь главное к этому памятнику спиной не поворачиваться, а то беднягу совсем удар хватит, если не кое-что похлеще! Вот, значит, как зарабатывают неприятности на своё мягкое место!
      — Что?! — возмущённо выдохнула благородная девица в свадебном платье, глядя на меня, как на таракана. — Отвечай! — заорала она, подходя ближе, — куда делся мой красивый, умный, благородный, нежный, всё понимающий будущий супруг? И кто ты такая?!
      — Дамы и господа, — демонстративно откашлялся Виктор, — позвольте мне представить вам княжну Драко.
      — Что?! — выдохнула куколка в белом, возмущённо тараща на меня глаза. — Этот заморыш и есть князь… Драко? М-мой жених?!
      — Да, красавица, — весело улыбнулся друг, — в этом весь закон подлости! Только найдёшь красивого, умного, благородного, в общем идеального, как он, бац, — и женщина!
      — Нет! — закричала беспокойная собеседница так, словно её режут, — я не хочу умереть старой девой!
      — А я здесь причём?! — что-что, а нетрадиционной ориентации за собой пока не замечала!
      — Так! — взяла она себя в руки и обернулась ко мне. — Ты знаешь стратегию боя, умеешь владеть мечом, драться или хотя бы на худой конец колдовать?
      — Нет.
      — О Господи! — прошептал её пожилой спутник, ошеломлено опускаясь в кресло, — мы влипли!
      — Отлично! — радостно потирая руки, вздохнула невеста. — Долго ты не проживёшь! И твой брат женится на мне!
      — Э нет! Погоди, блондиночка! — встрепенулся Виктор. — Неужели ты думаешь, что я буду стоять и смотреть, как укокошат мою сестру, чтобы потом радостно вляпаться во всё это дерьмо и стать мишенью для убийц, королей, герцогов, графов, баронов, маркизов, горожан, священников, нечисти, извращенцев и вообще всех и вся этого мира?! Нет уж! Увольте! Ищи себе другой способ потерять невинность, а я — пас!
      — А что здесь, собственно, происходит?
      Все, кроме Вика, уставились на меня с неподдельным ужасом и изумлением. Вспомнили на мою голову! Наконец, пожилой человек с благородными чертами лица опомнился и, подскочив с кресла, галантно поклонился:
      — Ради всего святого, простите меня Ваша Светлость! Позвольте представиться, я Артур Семину придворный лекарь, маг и управляющий вашего замка. Мои предки веками служили у вас, уважаемая княжна. А это ваша невеста прекраснейшая леди Ладиина Каракурт.
      Что ж, это многое объясняет! Как говорил кто-то умный из древних, и я повторюсь на латыни: «Nomen est omen!» Другого имени очаровательной «мужеубийце» и не надо! «Слушай, хозяйка, — вздохнула левая половинка, — нам с правой эта стервочка не нравится! Может, убьём её под шумок?» А уголовную ответственность разделим на троих? «А мы профессионально! — нашлись мозги. — Что тебя зря столько лет на химфаке за казённые деньги учили? Не всё ж виагру вместо аспирина обидчикам подкладывать!»
      Лучше помогите мне понять, почему Артур кажется знакомым! Где я уже слышала или видела это имя? «А не этот ли мужчина грешит любовью писать на альбомных листиках?» Точно! «Хозяйка, ау! От тебя ждут реакции на приветствие!» А? «Представься! Тебе говорят! Вон как все на тебя выжидающе смотрят!»
      — Очень приятно! Балаур Светлана Александровна.
      Артур улыбнулся и покачал головой:
      — Вы княжна, достопочтимая Светлана. И очень высокородная. Вы последняя из древнейшего рода воинов-драконов!
      Виктор деликатно кашлянул и управляющий, глядя ему в глаза, твёрдо повторил:
      — Последняя из официальной семейной линии, бастарды не в счёт!
      — Вик что? Мой брат?
      — Он ваш кузен, — поклонился Артур. — Видите ли, ваш дедушка, ныне покойный князь Драко соблазнил его бабушку, и графы Олег и Александр получились сводными братьями. Но позвольте мне объяснить всё по порядку. Вы принадлежите к древнейшему роду потомственных воинов-полководцев. К сожалению, сейчас из-за смутного времени я не могу показать вам ваши вотчины, так как они пострадали из-за войны с Михей эль Туциром. Это один из ваших врагов, а полный список вот! — при этом он помахал внушительных размеров свитком. — Я написал вам его на память, вдруг вы кого забудете. Синим цветом отмечены недруги, чьих жён или дочерей скомпрометировали ваши предки или отец, до того, как женился. Они естественно хотят от вас ответа каждый по-своему, но в общем смысле того же. Красным отмечены те, кто просто жаждет вашей смерти, зелёным те, кому безразлична ваша судьба, главное, чтобы вас не было. Чёрным я выделил тех, кто алчет вашей смерти в муках и пытках. Не желаете ознакомиться?
      С этими словами он протянул весь этот пухлый свёрток мне.
      — Это что?! — озабоченно выдохнуло левое полушарие. — Перепись населения?
      — Почти, — бесхитростно кивнул советник.
      Надо ли говорить каким цветом чернела карманная памятка? Единственный зелёный человечек был благодушно вычеркнут из списка, с графой напротив: «Погиб». Уж, не в давке ли претендентов на мою смертушку его затоптали?
      — Похоже, ваших «Драков» не очень-то любят!
      — Да ваших предков никогда не обожали! — радостно махнул рукой управляющий. — Боялись — да, ненавидели — да, уважали, но не питали нежных чувств. Однако не волнуйтесь, вызывать симпатию народа вам и не нужно, ваша обязанность навести здесь порядок. Видите ли, мы, мягко говоря, в упадке. Враги раздирают княжество на части, Михей эль Туцир, в вашем списке номер один чёрным цветом, собирается подмять под себя этот мир. Он могущественный колдун и стирает всё с лица земли одним щелчком пальцев. Соседние княжества и графства, вплоть до самого захудалого дворянчика бесчинствуют и разоряют наши земли. Нечисть взбунтовалась и тоже стала нападать, народ в шоке, им нужен князь и герой. Вы — символ и гарантия того, что всё обойдётся, вы — наша надежда и защита!
      — Я?!
      — «М-да, влипла!» — вынесла вердикт аналитическая половинка.
      — Да! — радостно подпрыгнул управляющий.
      — Нет!!! — заорал организм, предчувствуя что-то недоброе.
      — Вы поведёте войска к победе!! — не менее фанатично взвыл дяденька.
      — Но я не воин!
      — У вас это в крови! — не согласился новоявленный подстрекатель в самоубийцы.
      — Да я даже за себя постоять не могу!!! Нашли блин, Змея Горыныча! У меня, между прочем, голова одна, а не несколько! Так что идите на фиг со своей мясорубкой! Я пас!
      Ну, какой из меня воин?! А тем более полководец! Культурная, урбанизированная девочка с силёнками, как у котёнка! Нет, неженкой, конечно, не слыву, но таких наук, как стратегия, фехтование, рукопашный бой и прочие необходимые мелочи в мою учебную программу не входили. Сколько ни пыталась научиться приёмам самообороны, всё шло насмарку. То ли из-за недостатка массы тела, то ли из-за слабости захвата, Вик скручивал моё тельце в узел, и знания, не приносящие положительного результата, постепенно вылетали из головы.
      Отчасти провал в боевых искусствах объяснялся ещё и танцами, занятия которых продолжались с восьми лет. Благодаря им и моему желанию развить гибкость до неимоверных пределов, ваша покорная слуга может спокойно заехать ногой в нос любому среднестатистическому мужчине. Единственный минус то, что в данном процессе рефлекторно тянется носочек и полученные балетные па, теряют силу. В это время нижняя конечность оказывается уязвима для враждебного захвата, поэтому данный приём автоматически вычёркивается из списка. Бить ниже пояса, также рискованно, ибо тогда лупить приходится на века, чтобы агрессор уже не мог разогнуться; либо быть первоклассным спринтером, так как в случае провала сие самый надёжный способ взбесить мужчину до исступления. Так как врождённый гуманизм не позволяет калечить и без того вымирающую половину человечества, и бегаю я плохо, то данный талант не применяется вообще. Увы, стремление подавать движения красиво, размашисто, но крайне осторожно и легко, хватать партнёра нежно и безболезненно, запеклись в крови уже, думаю, навсегда.
      — Этого не может быть! — упавшим голосом прошептал управляющий, оправившись от шока. — Мы терпим бедствие, мы вызвали князя…
      — Послушайте, Артур, здесь какая-то ошибка! Я не княжна.
      — Недавно вам исполнилось двадцать один, — жалобно произнёс он, скорее утверждая, чем, спрашивая, — вы гуляли по берегу моря и нашли чёрный камушек с изображением летящего дракона, он и сейчас у вас в правой руке. Это ваш фамильный герб. Если вам нужны доказательства, разожмите кулак и взгляните на него.
      К моему великому изумлению на ладони лежал овальный чёрный медальон с изображением того же дракона.
      — Вот видите! — обрадовался управляющий, надевая его мне на шею. — Он вас признал. Только в руках настоящего князя он приобретает истинную суть. Он вас нашёл и признал, если положить амулет на стол, то он сам прыгнет к вам.
      — Он и с фонтана к ней скачет! — подтвердил молчавший до этого дорогой друг.
      — Потому что они связаны, — кивнул приободрённый Артур. — Это не просто герб или символ! Это изображение её предка. Они часть друг друга. Скажите, Светлана, а вы не чувствовали тепло, исходящее от талисмана? — прищурился управляющий. — Или желание любоваться им бесконечно?
      — Это что? Признак помешательства?
      — Нет. Странно, что вы его не признали, — пробормотал Семину.
      В этот миг медальон, словно разозлившись, огнём ужалил мою грудь. Я вскрикнула и отшатнулась. В ту же секунду злыдень стал холодным, как лёд. Он что? Не любит, когда вру? Или просто обиделся? Рука сама машинально легла на него сверху и погладила.
      Артур улыбнулся и продолжил:
      — Сразу же, как вы нашли амулет, появились Призрачные Гончие.
      — Это такие чёрные рыцари с фиолетовыми светящимися глазами?
      — Да.
      — А кто они? — сказалась привычка собрать о проблеме как можно больше информации.
      — Мои подданные, — буркнул Виктор.
      — Что?!
      — Если мне приходится доказывать вам ваше происхождение, — вежливо вмешался управляющий, — не угодно ли будет пройти в картинную галерею к фамильным портретам.
      На самом видном месте висело огромное во весь рост изображение отца в средневековом расшитом золотом платье, довольно странного однако кроя.
      — Это князь Александр Драко, — тоном экскурсовода продекламировал управляющий, — ваш дражайший батюшка. В традиционном боевом костюме, — добавил он, верно истолковав заинтересованный взгляд.
      — Красивый мужчина! — томно вздохнула стоящая сзади леди Каракурт.
      Я уже и забыла об её существовании! «Напрасно, — прошептало левое полушарие, — тебе ещё ситуацию с заочным замужеством разруливать! Грядёт брачная ночь, как выкручиваться будем, хоз-зяйка?» — «Да, — выдохнуло правое, — в мои планы не входило тебя женить! Разве что выдать замуж, и не за женщину!» Давайте, не будем торопиться, авось эти все лавры принадлежат не мне? «Ну-ну, — прошипело левое, — надейся!»
      — Рядом вы можете видеть его сводного брата, Олега Венатора. Смертельного врага. В вашем списке, Ваша Светлость, семейство Венаторов стоит на втором месте, выделено чёрным.
      — То есть, вы хотите сказать, что Виктор — мой враг?
      — Причём злейший! — улыбнулся Артур. — Испокон веков его род жестоко преследовал и убивал ваш, числясь самым ярым, верным и первым из всех недругов, но теперь в силу некоторых причин лишь на втором месте официально.
      — А формально я твой друг!
      — Итак, как гласят легенды, ваш род пошёл от дракона, который жил много тысяч лет назад. Кстати, Ваша фамилия «Балаур» на одном из языков земного мира означает «дракон». А «Венатор» означает «охотник».
      Кто бы сомневался! Похоже, у друга это в крови! Вот только отсутствие ящеров, за которыми надо гоняться, сердцеед компенсировал девушками. Поймав мой оценивающий взгляд, Вик обворожительно улыбнулся и мягко кивнул придворному магу:
      — Артур, вы немного отвлеклись!
      — Ах да! Простите! Так вот в один чудесный день к нему в пещеру забрела прекрасная девушка по имени Марана.
      — Бедный ящер! — вздохнул братишка, воздев глаза к небу.
      — В общем, вашему пращуру, видно, ничего не оставалось, как в неё влюбиться. Девушка ответила взаимностью, и у них родился сын, великолепный сильный мальчик. А за вашим предком даже в те времена гонялись охотники. И был среди них один особенно ярый, ваш прародитель, — указал на Виктора управляющий, — но ему никак не удавалось поймать нашего дракона. Узнав о рождении у Аргелла наследника, он стал преследовать того ещё неистовее. Но пока беспутный всю жизнь носился за своим врагом, сын Мараны подрос и обесчестил дочь драконоборца. К гневу отца прибавилась бешенство рогатого жениха, и тот также поклялся извести семя паскудника на корню.
      Так чья-то навязчивая мания переросла в семейный подряд.