Дальше по сюжету где-то через три поколения юная княжна Драко соблазнила своего преследователя-недруга, (хотя та сторона предпочитает придерживаться мнения «совратила»). В общем, взаимоотношения наших с Виком родов сводились не только к выяснению, у кого меч острее, да рука длиннее, но также неизменно да методично вращались около постели. Кто-то кого-то соблазнял, кто-то кому-то клялся оторвать все выпирающие части тела, и постепенно порча вражеского генофонда стала маленькой семейной традицией.
      Думаю, к тому времени, как мой любвеобильный дед прелюбодействовал с супругой супостата, оба клана уже здорово породнились. К несчастью, официальный Викин дедушка был бесплоден, а так как истинной Венатор была бабка и против такого «божественного вмешательства» не возражала, то пикировку между противоположными сторонами скоро благополучно неофициально замяли. Сводные братья выросли во взаимном мире да согласии и перепортили совместно всех девиц в округе, отчего список личных врагов увеличился вдвое. Вот такая вот, блин, «дружба семьями»!
      Итак, совместными любвеобильными стараниями моих пращуров, перечень врагов почти полностью совпадал с переписью населения, включая не только крупные родовитые представительства, но даже мелких, забытых в официальном подсчете, дворянчиков.
      Папа с дядей «усовершенствовали» и дополнили «неприятельский учёт» семьями священнослужителей, королей да прекрасных колдуний, а также, не обременяемые расовыми предрассудками, не обошли вниманием и высокородные кланы нечисти! В чёрный список попали эльфы, друиды, оборотни, вампиры, один вид неизвестного названия, пару людоедов и даже суккубы! Как им такое удалось провернуть, ума не приложу! Знаю одно: всё, до чего не добрался папа, стало жертвой дяди! Поэтому там, где меня не прибьют, четвертуют Вика, и наоборот.
      А потом наши предки женились и остепенились. Слабо верится, но факт.
      Мои скорбные размышления прервал портрет. Точнее это было изображение удивительно красивого чёрного с рыжевато-красным отливом дракона, благодушно, словно на троне, сидящего у пещеры в горах на фоне потрясающего вида. Желтые прищуренные глаза ящера хитро и озорно блестели, временами, казалось, лукаво подмигивая. Весь его бесстыже-наглый и одновременно торжественно-благородный вид завораживал, вселяя уважение и восхищение.
      — Нравится? — тихо спросил подошедший управляющий.
      — Красивый.
      — Полностью согласен! — выдохнул Виктор. — Он великолепен!
      — Кто? — опешила леди Ладиина. — Здесь же пустая стена!
      — Они видят дракона, — пояснил Артур. — Только истинные потомки Аргелла могут видеть своего родоначальника.
      Так вот он какой, зачинщик всей этой катавасии! И всё-таки обаятельный гад! Словно в ответ на мои мысли, дракон на картине подмигнул и улыбнулся, а медальон стал чуть теплее.
      — Итак, теперь вы верите в происхождение своего рода? — вкрадчиво уточнил господин Семину.
      — Не совсем. У меня ещё пару вопросов.
      — Я слушаю, — обречённо вздохнул придворный медик.
      — С двадцати одного года своего отпрыска князь, получается, утрачивает право на трон. Так?
      — Не совсем. Князь правит, сколько ему заблагорассудится, а дети по достижению совершеннолетия считаются официальными наследниками. Вас, кстати, должны были нам представить в ближайшее время. А очередь следующего господина наступает тогда, когда предыдущий уступает место главнокомандующего. При этом право владения остаётся за всем семейством, а право управления только за властвующем драконом.
      — Тогда почему на зов не откликнулись отцы?
      — Возможно, они слишком заняты и не услышали, — пожал плечами Артур, — в таком случае престол автоматически передался вам.
      — Не состыковка, — буркнула я, но перед глазами уже стоял тот пергамент из Витькиного кабинета.
      — Всё в порядке, Свет, — поморщился товарищ. — Ты что? Забыла, что сейчас горячий сезон? Нашим предкам даже в туалет некогда сходить!
      При упоминании о сантехнике, в душе шевельнулся образ старого знакомого из кабинки номер три.
      А ведь братишка, действительно, прав! Наши отцы совместно открыли туристическую фирму, и с наступлением «горячего сезона» пропадают там с утра до ночи. Что-что, а им, вправду, некогда разбираться с фамильными проблемами! Придётся согласиться. Выходит, тот загадочный князь — мой отец, а я — наследник «со всеми вытекающими из этого последствиями». Вот повезло, так повезло! Хоть вешайся от радости! Но кто же тогда те ультиматисты? Э нет! Так быстро подписываться на неприятности не стоит!
      — Артур, а есть какие-нибудь испытания на истинность князя?
      — Собственно четыре из них вы уже успешно прошли.
      — Какие? — опешила ваша покорная слуга.
      Блин! И когда успела?! «Мои поздравления! — гадостно прошипело подсознание, свернувшись компактным комочком внизу живота. — Ещё чуть-чуть — и ты возьмешь первый приз в номинации „Козёл отпущения“! Давай! Дерзай!» Мозги слаженно матерно согласились.
      Надо срочно что-то предпринимать!
      Придворный маг вежливо подождал, когда мой взгляд снова сфокусируется на нём и начал атаку:
      — Начнём с фамильного сходства. Надо отметить, вы очень похожи на отца.
      Ладно, против этого, действительно, не попрёшь. Что ещё?
      — Вас признали медальон и Призрачные Гончие, которые веками натренированы преследовать и истреблять род драконов.
      — Погодите, а разве они чувствовали меня, а не камень?
      — Вначале так, но постепенно призраки настраиваются на вас, так как ваша кровь и медальон — вещи одного порядка.
      — А Вик? Он же тоже Драко. Они его чувствуют?
      — Естественно, но стоит также учесть, что именно его предки создали Гончих, поэтому они чуют его ещё и как хозяина.
      — Значит, я могу ими управлять? — встрепенулся братишка.
      — Не стоит обольщаться, молодой человек, власть над ними вы получите только тогда, когда восстановитесь на троне своего княжества, а оно у вас также захвачено. Поэтому до этих пор Гончие с превеликой радостью прибьют за компанию и вас.
      — И кто же управляет моими холопами? — хмуро вздохнул Виктор.
      — Михей эль Туцир.
      — Вот за кого надо было выходить замуж! — скорбно вздохнула леди Каракурт.
      Общий враг — это хорошо! Это двойные неприятности на его пятую точку! Хотя Вик говорит, что с таким недругом, как я, противнику гуманнее будет застрелиться самому.
      — Мэтр, — осторожно спросил брат, — а вы можете мне объяснить, почему я так странно сюда попал?
      — А как если не тайна?
      — Я спрятался в кустарнике. Внезапно земля под ним разверзлась, оттуда, словно змеи выползли коренья, обвили мои ноги. В общем, это газонное насаждение с опытом заправского людоеда сожрало меня на глазах у подъехавших рыцарей.
      И снова вспомнилась коррида в туалете. Кажется, у меня появился пикантный секрет, если, конечно, магистр не проболтается. Что странно, кости целы и висок не болит! Память тоже вроде бы в порядке. Артур проследил моё машинальное движение руки к виску и улыбнулся:
      — Очевидно, княжна успела активировать переход, поместив медальон в ту стихию, где его нашла. В вашем случае в воду.
      — Это я уже знаю, — поморщился брат. — Мне интересно, есть ли в этот мир переходы попроще?
      — Первый раз всегда, как получится, — ободряюще похлопал его по плечу управляющий. — У вас, надеюсь, сомнений с вашим происхождением не возникает?
      — Нет, — широко улыбнулся Вик. — У меня меньше проблем с населением, поэтому так сильно отпираться не стоит.
      — Где это меньше?! Над списком работали оба рода! А расхлёбывать одной?!
      — Так вы признали? — радостно подпрыгнул управляющий.
      — Нет!
      — Правильно, Света, всё отрицай! — подбодрил Витька.
      — Но вы увидели дракона!
      — И что с того? Может, это мои глюки!
      — Ваша фамилия говорит сама за себя!
      — Простое совпадение!
      — Хорошо, — вздохнул придворный маг, — тогда будьте так любезны, пройти три оставшихся испытания.
      — С удовольствием! — в тридцать три зуба плотоядно оскалилась моя природная вредность.
      — Соблаговолите пройти за мной, — деловым тоном попросил управляющий и направился прочь из галереи.
      Мы вошли в просторную, облицованную серым с серебряными прожилками мрамором комнату. Неровный пол образовывал в центре низину, от которой во все стороны шли желобки в четыре угла, в которых на невысоких стеклянных столиках хранились различные предметы. Прямо посередине ложбины возвышался постамент с книгой.
      — Это Проверочный зал для отпрысков дракона, — объявил Артур, останавливаясь возле каменной подставки, — старайтесь не наступать на канавки и не становитесь в центр. Уважаемая, испытуемая, возьмите, пожалуйста, в руки книгу, раскройте и прочитайте, что вам уготовано.
      Огромная красная книга, словно только и дожидаясь последних слов управляющего, практически сама скользнула в протянутые руки, раскрывшись почти посередине. Как ни странно, она весила совсем ничего, хотя казалась внушительной. Пустые страницы стали постепенно наливаться багряными строками, составленными из витиеватых букв.
 
Дай, крови мне твоей напиться!
И я скажу тебе в ответ,
Что ждёт тебя, краса-девица,
Чрез миг, а, может, десять лет.
 
      — Поздравляю, — послышался над ухом голос придворного лекаря, — вы только что прошли пятое испытание. Книгу могут взять в руки только потомки дракона. Там дальше что-то про кровь говорится? Так?
      — Да, а откуда вы знаете?
      — Во-первых, я маг, а, во-вторых, эти слова читают уже не одно поколение Драков. Будьте любезны ваш безымянный палец левой руки.
      С этими словами он проколол мою подушечку длинной медицинской иглой. Небольшая капелька крови появилась, «осмотрелась» и, «не впечатлившись», похоже, представшим зрелищем, скрылась обратно. Всё моё нутро рефлекторно сжалось. Обычно в такие моменты врачи, берущие анализы, кидались на палец с жадностью вампира, ковыряли несчастную ранку с энтузиазмом бормашины по пять раз и выдавливали злополучную дозу так, что из кабинета вашу покорную слугу выносили вперёд ногами.
      — Шестое испытание пройдено.
      — Как? — не поняла я, ожидая худшего.
      — Ваша кровь пошла обратно.
      — Но ведь свернуться может абсолютно любая! — запротестовал скептицизм учёного.
      — Да, — подтвердил управляющий, — но не каждая может вот так!
      С этими словами он взял мою руку, прошептал что-то нал проколом и приказал поместить палец над чашевидной впадиной в центре постамента, на котором держалась книга. В ту же секунду из ранки брызнула под напором струйка крови, мгновенно впитываясь в серый камень.
      Через минуту на полу во впадине, где стоял постамент, появилась алая лужица.
      — Теперь ваша кровь покажет внутренние способности своего хозяина, — тихо провозгласил Артур Семину, — смотрите внимательно, в какую из четырёх сторон она направится. Если в угол, где стоит меч, значит, человек по природе воин и полководец; книгу в соседнем углу выбирают учёные и маги, чашу, обвитую змеёй, — лекари и хитрецы, а кудель означает хранителя семейного очага, правда мы сие трактуем уделом жены для женщин, и отцов да ремесленников у мужчин. Испокон веков ваши предки выявляли таким образом свои скрытые возможности, занимая наиболее подходящее место.
      Тем временем, перестав, увеличиваться в размерах, лужица равномерно распределилась вокруг постамента и замерла, словно задумавшись, потом взяла и ПОПОЛЗЛА ВВЕРХ в сторону книги! Когда первый ручеёк был уже на полпути, одновременно, словно спохватившись, противоположно друг другу от общего сбора отделились ещё две струйки и потекли против всех законов физики и тяготения к мечу и чаше.
      — Невероятно! — пробормотал придворный маг, наблюдая, как моя кровь тихо и методично карабкается вверх по склону желобка!
      — Я тоже думаю, что насчёт воина она здорово ошиблась! — скорбно согласилась ваша покорная слуга. Нашли терминатора в латах! Я же вашим рыцарям даже до пупка не достану!
      — «А ты бей, куда дотянешься!» — посоветовало левое полушарие.
      — «А потом беги, беги, куда глаза глядят и со всей мочи!» — прошипела женская интуиция.
      — Нет! — возмущённо мотнул головой Артур. — Фантастично то, что она выбрала одновременно три направления, а не одно, как все нормальные до неё.
      «Всё не как у людей!» — вздохнула правая половина мозга. «Зато смирись с невозможностью быть главной! — возрадовалось левое полушарие. — Даже высшие силы тебе утверждают, что этот удел хозяйки — наука! И я, как самая рациональная из нас двоих, здесь первостепенная! Так что прими и угомонись!» — «Вот погоди! Влюбится хозяйка, тогда посмотрим кто кого!» — «Заткнись и не каркай!» — вдруг огрызнулась левая половина. «Ты же не веришь в приметы!» — ядовито отозвалась правая. «Не верю, — согласилась та.» «А зря! — вдруг ехидно пропело правое полушарие. — Смотри, куда последние капли поползли!» — «ЧТО?! — раненым лосем взревело с другой стороны в мозгу. — Ты ЧЕГО нам НАКАРКАЛА, ГАДИНА?! ВЕДЬМА! ЭЙ, ЭРИТРОЦИТЫ! НАЗАД! ПРОЧЬ! КЫШ ОТ КУДЕЛИ! КЫШ ОТ КУДЕЛИ, КОМУ ГОВОРЮ?! Нам ещё научные труды ваять! И ВООБЩЕ ЖИТЬ И ЖИТЬ!!!»
      — Это ещё что такое? — опешил наш гид, провожая взглядом кокетливо виляющую четвёртую струйку. — Это какой-то бред! Вы не можете быть одновременно всеми! В лучшем случае два сочетания, но никогда не все четыре!
      — А я могу протестироваться? — тихо спросил Вик, не в силах сдержать улыбки.
      — Да, конечно, — растерянно кивнул придворный маг, глядя на застывшие алыми ленточками струйки крови, безапелляционно обвившие подставочки с облюбованными ими предметами. Теперь они напоминали гибких довольных жизнью котят. — Давайте ваш палец.
      Словно сговорившись с моей, кровь Виктора повела себя точно также.
      — Глазам своим не верю! — выдохнул придворный маг. — Что здесь вообще происходит?!
      — Поколение «некст», — довольно улыбнулся новоявленный Драко, демонстративно облизывая палец. — Скорее всего за столько поколений произошло накопление всего самого лучшего.
      — «Или худшего!» — машинально поправило левое полушарие генетический прогноз.
      — А какое седьмое испытание? — раздался за спиной заинтересованный голос леди Каракурт.
      Нет эта своего не упустит! «Слышь, хозяйка, а давай её всё-таки тюкнем где-нибудь втихаря? — прошипело левое полушарие. — Эта дама до добра не доведёт!» — «Поддерживаю!» — вдруг согласилась правая половина. Может, внять совету? Мозги редко когда бывают ТАК солидарны!
      — Княжне, как поборнице справедливости, надо одержать верх над оборотнем в каменном колодце на дне замка, — безмятежно ответил управляющий.
      — Что?! — опешила я. Всё-таки надо было внять совету! «Поздно уже!» — вздохнули слева. — Мы на такое не договаривались!
      — Когда вы изъявили согласие официально пройти все испытания, вы подписали словесный уговор. Если теперь вы его разорвёте, то умрёте.
      — Блин! Да я и так умру! Я вам кто? Рембо?
      Леди Каракурт скептически окинула меня взглядом и безапелляционно изрекла:
      — Не знаю, про кого она лопочет, но в доспехах ваша княжна утонет, а кольчугу может вместо платья носить! Похоже, я скоро стану вдовой!
      — Типун тебе на язык, паучиха белобрысая! — фыркнул Вик. — Мне она нужна живой!
      — Это какой-то кошмар! Витя, ущипни меня!
      — Да не волнуйтесь вы, — спокойно потрепал по плечу Артур. — Вы же настоящая графиня и размажете противника одной левой. К тому же у нас как раз и оборотень в плену есть!
      — Да, Свет, — поддакнул братишка, не в силах сдержать улыбки, — порви его, как тузик грелку!
      И этот туда же! Может, он, действительно, враг, раз так радостно подзуживает?
      Честно говоря, сражаться с оборотнем желания не было никакого. Я уже сама готова поверить в то, что являюсь Её Светлостью княжной Драко из рода воинов-драконов. Более того, склонна даже возглавить армию и убить того злопыхателя, как его там, только бы не оказаться в двадцатиметровом каменном колодце, диаметром в десять метров, наедине с голодной зверюгой! И почему я такая недоверчивая?! Другие веками пытаются обосновать свою принадлежность к дворянству, а мне, видишь ли, аргументы подавай! Всё! Не хочу больше доводов! На всё согласна, только отпустите домой!
      Тем временем придворный маг с сияющей улыбкой посторонился и жестом предложил меня прошествовать вперёд к двери. Кажется, ещё чуть-чуть — и я, действительно, поверю в бред, что вежливость, действительно, произошла с древних времён, когда мужчины пропускали женщин в пещеру первыми на случай, если в оную за время отсутствия хозяев забрела какая-нибудь тварь. Кто кого по сюжету должен был схарчить, история умалчивает, но вот то, что некоторым дамам палец в рот не клади, явный намёк на естественные приспособления к трудным условиям.
      Вик безмятежно спускался по крутой лесенке рядом, беззаботно насвистывая что-то, а ля «Вперёд, чемпион!» Внезапно нашу скорбную процессию преградила высокая худая фигура.
      — Знакомьтесь, Ваша Светлость, — улыбнулся Артур, указывая на хмурого тощего старца с каменным лицом. — Это Литавр, ваш оружейник. Он поможет подобрать меч.
      Блин! А я уже обрадовалась, что нам что-нибудь помешает!
      — Прошу, — угрюмо пригласил старик в открытую боковую дверь.
      Оружейная была довольно просторной комнатой, уставленной стеллажами с различными мечами, кинжалами, ножами, секирами, булавами, копьями. На стенах, словно картины, висели разнообразные по форме щиты с моим гербом. Были здесь, правда, и пару иных рисунков, как понимаю, для введения противника в недоумение.
      Итак, что же подобрать для милого сердцу друга, дожидающегося в колодце? Разнообразные по форме шипастые и гладкие булавы лучше подходят для близкого боя и с равным по силам противником. Так как мощи у зверя хоть отбавляй, а эти слитки железа весят безумно тяжело, то надо выбрать что-нибудь легче.
      Взгляд остановился на копье. С рогатиной на медведя. А ведь это мысль!
      — Даже с самым облегчённым и укороченным копьём, госпожа не развернётся в колодце, — спокойно предупредил Литавр, видя мою протянутую руку. — Смею рекомендовать серебряный меч.
      Насколько помню, плотность железа меньше, чем этого благородного металла, а, следовательно, моё блестящее орудие убийства будет весить ещё хуже, чем полновесная сталь! А кроме того представленные на обозрение двуручники были в среднем полтора метра! «Не горюй! — ехидно хрюкнуло левое полушарие. — Ты их выше на целых семь сантиметров!» — «Семь — это хорошее число!» — поддержало правое. Да, идите вы обе! Засунули в неизвестный мир, сделали козлом отпущения, женили на стерве, натравили на оборотня и теперь ещё издеваются! «Это не мы!» — злобно отозвалось изнутри. Молчать, пока зубы торчат! «Ну, смотри, хозяйка, — философски откликнулось левое. — Зубы-то твои!» У-у! Как я зла! Кому же на земле, сейчас хуже, чем мне?
      — А могу я взять арбалет?
      — Увы, госпожа, — грустно улыбнулся Артур. — Это против правил испытания, только оружие ближнего боя, но если вас это успокоит, ваш брат может взять арбалет и подстраховать сверху.
      — Я стрелять не умею, — признался Вик. — Точнее умею, но грешным делом могу пристрелить Свету.
      — К тому же надо помнить, что расстояние маленькое, а стены колодца рикошетят, — хмуро буркнул Литавр, доставая с нижней полки огромный клинок.
      — Я возьму лук и подстрахую! — всё же решил братишка.
      — «Лучше сразу её пристрели, Робин Гуд! — фыркнуло левое полушарие. — По крайней мере, время сэкономишь и хозяйка мучиться не будет!»
      — Я буду ждать вас наверху, — обернулась леди Каракурт к двери.
      Да уж, снайпер из друга, мягко говоря, никудышный. Может, написать на всякий случай завещание? Даже если оборотень не загрызёт, он меня точно случайно укокошит, и что обидно: из лучших побуждений!
      Пока мы потеряно топтались в центре комнаты, Литавр с Артуром, мирно переговариваясь, инспектировали запасы предков. Наконец, оружейник вздохнул и вытянул из закромов длинный серебряный клинок с изящной чернёной рукоятью, конец которой венчала то ли зелёная стекляшка, то ли настоящий изумруд.
      — Вот, — протянул мне находку старик, — женская модель, облегчённый вариант.
      Не знаю, что они там «облегчили», но меч в моих руках мёртвым грузом рухнул на пол, оставив в дубе внушительную засечку.
      — Извините.
      Управляющий с хранителем горестно вздохнули, наблюдая, как я пытаюсь отодрать своё грозное оружие от пола. Артур повернулся к спутнику и тихо, чтобы никто не услышал, зашептал:
      — Литавр, будьте добры, помогите госпоже донести оружие до места усекновения в целости и сохранности.
      Угу, а там торжественно вручайте! Я благополучно сама зарежусь! Лучше бы этого не слышала! Наверное, в компенсацию дальнозоркости, природа наградила прекрасно развитыми остальными четырьмя чувствами.
      Старик хмыкнул, поднял с пола меч, словно какую-то игрушку, и побрёл к выходу.
      — Идёмте, госпожа, — бросил он, — я вас провожу.
      Стараясь не думать, кто кого усечёт, я поплелась за ним.
      На душе скребли не кошки — пантеры! Если бы они могли принести хоть какой-то вред, я бы давно лежала в луже крови на лестнице, по которой мы медленно и методично спускались вниз.
      Внезапно желудок взвыл не хуже оборотня, заставив испуганно подпрыгнуть, шедшего впереди, Литавра. Озабоченный проблемами хозяйки орган успокоился, но внутри поселилось противное чувство. С каждым шагом под ложечкой начинало сосать всё сильней и сильней. К горлу подкатила тошнота.
      Всё! Хватит! Весь организм сопротивляется! Так чего же я его насиловать буду! Всё! Я кончаю играть в эти игры! Отпустите меня домой!!! Я хочу проснуться!
      Старик, почувствовав, что за ним никто не хлюпает носом, обернулся и смерил спокойным взглядом.
      — У вас пути назад нет, — вздохнул он, — и это не сон. К тому же мы уже пришли. Остался ещё один этаж.
      — Я не пойду!
      — Вы согласились пройти испытание, и залог того — жизнь. Все, кто отказывались, умирали на месте мгновенно. Погибнув в этом мире, вы исчезнете и в том. Я не шучу и не вру. Подумайте. Если вы не сделаете шаг вперёд, то мы вас больше никогда не увидим.
      — Это бред!
      — Взгляните на ваши руки. Видите бледно-розовые рубцы на кистях? Если вы останетесь, ваши вены сами вскроются, и кровь ни при каких обстоятельствах не свернётся. Ох, юная княжна, лучше б вы сразу согласились с тем, кто вы есть! Мы не хотим вас терять, вы наша последняя надежда.
      — Тогда почему Артур позволил мне согласиться на испытание?
      — Он, старый дурак, просто в вас верит, — горько вздохнул оружейник и, помолчав немного, добавил: — и я, могильный пень, почему-то тоже.
      Затем сплюнул и пошёл вниз. Нет. После таких слов трусить почему-то мерзко и противно. Хм. Раз я Драко, может, мне, действительно, повезёт? А?
      Чуть не закричав: «Подождите!», я попрыгала через ступеньки за проводником. На минуту, показалось, что он обернулся и улыбнулся, но только на минуту. Розовые рубцы, как ни странно, исчезли!
      Наконец, мы остановились около дубовой двери. Литавр сочувственно посмотрел на меня и перекрестил.
      — Как только открою, — тихо сказал он, протягивая меч, — быстро заскакивайте.
      Рыцарская игрушка снова заставила согнуться своего нового владельца почти пополам. Всегда знала, что махать мечом не хаханьки, но чтоб до такой степени! Проводник проследил за моими потугами поднять оружие и тяжко вздохнул.
      — Вы скоро?
      — Одну минутку! — пропыхтела я, хватаясь за ручку обоими руками
      — Ну, так я открываю.
      — Стойте! А где гарантия, что тварь не стоит под дверью и не караулит?
      — Её нет, — покачал головой старик. — Поэтому я и прошу, чтобы Вы, госпожа, забежали быстро, и я успел закрыть за вами.
      Вот такая перспектива ой, как не нравилась! Лучше бы вместо меча было копьё — крепкое, длинное и надёжное! Однако мой подданный, почему-то ждать пока я соберусь с духом, был не намерен, нервно теребя ключи, он поглядывал уже с нескрываемым раздражением. Рубать таким длинным клинком бесполезно. Сил не хватит не то что замахнуться, но даже поднять. Эх, Света, Света. Самое время вспомнить свои плюсы, если хочешь жить. А чем похвастаться?
      Ну, плаваю отлично, и в любой воде, разбираюсь в ядах и лекарствах, шустрая, но этим оборотня не удивишь. А вот с копьём, мы бы, может, ещё поборолись… наверное. И голову осенила блестящая мысль. Если положить лезвие плашмя на ладонь левой руки, а правой взяться за рукоять, то клинок станет действовать по принципу гарпуна с устойчивым фиксированным прицелом. Теперь, если оборотень решит прыгнуть прямо в дверях, сразу напорется на серебряное оружие. О том, что не получится, лучше не думать.
      — Давай, — приготовилась я, став напротив двери. Держать меч таким образом, было гораздо легче.
      Более идиотского па, а точнее, стойки, поди, никто никогда в жизни не видывал. Если бы рядом оказался хоть кто-то, сведущий в оружии и драке, то либо лопнул со смеха, либо сгорел от стыда. Старик вздохнул и отомкнул замок. Послышалось сдавленное рычание.
      Мне повезло. Зверь, действительно, стоял напротив, подобравшись и приготовившись к прыжку. Вздумай он стать около стеночки у двери — и битва в девяти из десяти была бы проиграна, ещё успев начаться. Хотя она и так в девяти из десяти была не в мою пользу.
      Узрев направленный на него клинок, оборотень остановился. Сзади щёлкнул замок двери. Теперь мы были один на один. Волк это понял и снова зарычал. Он был больше своих собратьев, но не такой огромный, как в легендах, грязный, растрёпанный, с жадными голодными глазами. Но страх, от которого должны бы подкашиваться ноги, голодная животина не внушала, видно, я уже «перебоялась», и теперь на место ужасу пришло желание скорее со всем покончить. Поняв это, противник замолчал и внимательно уставился на меня.
      Он изучал врага. А точнее его возможности. Ждал, когда тот начнёт двигаться и тем самым проявит свою неповоротливость либо наоборот — прыть. Какой-то дальней частью своего сознания я ощутила это, и осталась стоять неподвижно. Пусть гадает. И боится.
      — Ну, что, серый? — стараясь говорить, как можно мягче и распевно, начала я. — Скучно тебе тут?
      Где-то слышала, что человеческая речь гипнотизирует пантеру. Может, с оборотнями это тоже происходит? В любом случае, болтовня сбивает концентрацию у неопытного противника.
      — Оба-на! — послышался сверху довольный голос Виктора. — Она избрала самую верную тактику!
      — Какую? — заинтересованно спросил Артур.
      Скорее всего, они с управляющим наблюдали сверху. Оборотень насторожился и вслушался, но, как и я, не стал задирать голову, чтобы посмотреть.
      — Уболтать врага до смерти! — рассмеялся парень.
      Да, Вик, в этом ты прав! Сие я могу, но зверь, очевидно, принял слова за шутку и презрительно хмыкнул. А напрасно!
      — Послушай! — тихо произнесла я, стараясь сделать интонацию монотонной и усыпляющей. — Я не собираюсь убивать тебя только для того, чтобы доказать принадлежность к какому-нибудь роду. Я слишком ценю жизнь, чтобы так с нею обращаться.
      По сути это было правдой. То ли оборотень понимал слова, то ли уловил суть намерения, но он сел и склонил голову набок, став, похожим на простую, сильно недокормленную, домашнюю собаку.
      — Давай договоримся.
      Противник моргнул, задумался и кивнул.
      — Ты можешь говорить в таком виде?
      «Собака» отрицательно покачала головой.
      — Тогда даю честное слово, что не трону тебя во время превращения.
      Оборотень внимательно всмотрелся в глаза, словно сканируя душу, и, наконец, удовлетворённо хмыкнул. Затем отошёл к стенке, стал на задние лапы, которые тут же стали утолщаться, приобретая человеческие формы, грудная клетка расширилась, голова сплюснулась, когти втянулись в пальцы. И вот на месте противника стоял грязный мужчина, почти юноша.
      — Ну, и что ты хочешь мне предложить? — хрипло спросил он и откашлялся, прочищая горло.
      — А чего ты хочешь? — уточнила ваша покорная слуга, и тут же вспомнила, что стою перед противником в одном бикини, который в этом мире вообще за одежду не значится! Вот блин! Да что же за день такой?! Ещё проблем с озабоченными нелюдями не хватало! Ну, спасибо, брат, удружил! «Хозяйка! — всхлипнуло правое полушарие, защищая Вика. — Ну, кто же знал, что тебе сегодня Конана-варвара придётся разыгрывать?!»
      Тем временем «собеседник», следящий за моими мысленными домыслами горящими глазами, вдруг улыбнулся и пожал плечами:
      — Вообще-то лучше свобода.
      Улыбка была приятной, как в принципе и голос. Противник как ни странно в человеческом обличье располагал к себе.
      — А почему тебя посадили?
      — Я - оборотень, — горько усмехнулся он, преодолевая свою половину камеры, — разве это не повод, чтобы уже здесь сидеть?
      — Вообще-то нет.
      — Не слушай его! — вдруг раздался сверху крик Вика. — Он врёт! Он людоед! Поэтому здесь и сидит!
      Очевидно, в порыве, парень забыл про взведённый арбалет, и сорвавшийся болт, дрожа оперением, вонзился у моих ног. Я вздрогнула. В ту же минуту оборотень ударил снизу плашмя ладони по нацеленному мечу. Тот легко взвился вверх, описывая дугу и увлекая по инерции, за собой держащую руку. Я потеряла равновесие и раскрылась, но пальцев не разжала.
      Мужчина прыгнул, схватив одной рукой за горло, другой — за руку с мечом, и впечатал в стену. В кожу впились грязные ногти, пронзив дикой болью, от которой по телу растеклась безудержная ярость, мобилизуя организм. Левой рукой я попыталась оторвать его тиски от горла, но бесполезно. Воздуха не хватало.
      В ту же секунду какая-то часть моего сознания предупредила, что ещё мгновение — и чужая сила заставит разжать пальцы правой руки. А враг стоял уверенно и сильно, довольно широко поставив ноги. Решение пришло мгновенно, точнее машинально. Упёршись левой ногой в стену, я сделала один из самых мощных взмахов своей правой. Берцовая кость на всех парах врезалась во что-то мягкое. Если б там было чему хрустеть, оно бы непременно захрустело, так «ласково» я приложила противника! Оборотень охнул, замер и рефлекторно разжал пальцы. Что есть силы, я ударила ещё раз туда же и пнула ногой уже в грудь. Раз ты такая тварь, дорогой, то детей у тебя больше не будет! Это уж точно! Как профессионал заявляю!