Мужчина отлетел назад и рухнул, схватившись за причинное место. От боли он не мог даже пошевелиться либо застонать. И тут проснулся мой «гуманист»! Я подошла к нему и рубанула мечом по шее, чтоб не мучался. Голова отлетела прямо к отомкнувшейся двери.
      На пороге стоял бледный Виктор. Грудь его вздымалась и опускалась. Очевидно, спуск по крутой лестнице вниз на пять этажей, он преодолел за эти секунды, в руках он сжимал длинный тонкий кинжал.
      — С тобой всё в порядке, — спросил он, наконец, справившись с дыханием.
      — Да, а ты пришёл добить меня?
      — Вообще-то его, — кивнул на тело молодой человек.
      — А больше арбалетом сверху не пробовал?
      — Что ты! — вздохнул друг, словно мячик, пиная вражью голову, — я и так испугался, что тебя чуть не убил! Из нас двоих снайпером-то всегда была ты!
      Ну, да. Насмотревшись вестернов, дети придумали себе забаву: играли в индейцев-каннибалов. Двоюродная сестра Виктора, Женя, тогда несколько лет подряд вместе с подругами не слазили с дерева, а мы в то время здорово поднаторели в стрельбе из лука и метании различных предметов по бегущей и неподвижной мишени!
      Надо обязательно включить оружие дальнего боя в свою амуницию. Настоящий боевой лук, вряд ли осилю, а вот арбалет может и да. К тому же кроме превосходства лука по точности стрельбы и убойной силе у него есть видные преимущества: он не требует долгой тренировки да твёрдой руки, являясь более простым в обращении. Неплохо было бы ещё с верхним магазином раздобыть, да такой, чтобы не восьмью — десятью болтами заряжался, а тридцатью — пятьюдесятью! И желательно в минуту! Пусть будет скорострельным. Так сказать средневековым прообразом современного автомата! Ох, и размечталась я, красавица!
      — Идём к Артуру, — тряхнула я головой, — у меня есть пару идей.
      — Мне запастись бронежилетом и железными трусами? — осторожно уточнил парень, кидая взгляд на скрюченный труп.
      — Если за двадцать один год, что мы вместе, я так и не нанесла ущерб твоему генофонду, чего ты волнуешься теперь?
      — А вдруг у меня ещё всё впереди?
      Артур стоял наверху прямо напротив лестницы и нервно теребил мантию. Увидев нас, он радостно бросился вперёд.
      — Светлана! Леди! Княжна! Как вы? — затараторил он. — С вами всё в порядке? Вас не укусили? Как ваше самочувствие? Вас можно осмотреть? Теперь Вы понимаете, что настоящая?
      — Даже, если и сомневаюсь, вслух больше высказываться не буду! Осмотрите меня, пожалуйста.
      Обследование выявило пять синяков на шее, ушибленную спину, полностью синюшную правую кисть и порезанную ногтями оборотня вену. Только теперь, когда адреналин в крови стал падать, на его место пришла дикая боль. А Артур грамотный врач, надо отметить. Что ни говори, а предки-воины явно имели голову на плечах, когда выбирали на кого полагаться.
      Лекарь первым делом промыл рану и аккуратно продезинфицировал спиртом. Наконец-то хоть что-то своё, родное! Я смотрела на прозрачную, летучую жидкость с такой негой и умилением, что мастер оторвался на миг от своего занятия и внимательно посмотрел в глаза.
      — Всё нормально? — тихо спросил он, осторожно косясь на спирт.
      — О да! — радостно кивнула госпожа княжна.
      Ну, как объяснить ему, что я химик? Причём будущий учёный. В этом дорогая кровушка не ошиблась!
      В его лаборатории я чувствовала себя, как дома. Родные колбы, склянки, перегонные аппараты. Милая стихия! Надо будет попросить в дорожку пару жизненно необходимых реактивов.
      Вошла хмурая леди Каракурт, бросила на меня мимолётный взгляд и презрительно скривила удивительно красивые губки.
      — Жива. А день так хорошо начинался! Я могла стать вдовой.
      — Артур, распорядитесь о том, чтобы отправить госпожу Ладиину домой.
      — Сию минуту, Ваша Светлость, — склонил голову лекарь и повернулся к колокольчику для вызова слуг, внезапно новоиспечённая невеста с грацией пантеры подпрыгнула к нему и схватила за руку.
      — Нет! — надрывно закричала она. — Не отправляйте меня домой! Я не хочу в монастырь!
      — Не поняла.
      — Так подумай, убогая! — сверкнула глазами благородная дама. — После одного замужества моя рука уже никому не нужна. В нашем королевстве и так невест хватает! Батюшка запрёт меня в монастырь, как уже испорченную.
      — Но брак же не состоялся!
      — Да какая разница! Я побывала в вашем замке, а он испокон веков числится гнездом порока и разврата!
      — Тогда уходи на все четыре стороны.
      — Э нет! Лишиться дворянского титула я не намерена! Я хочу хорошо жить, вкусно есть и спать на золотых простынях вместе с красавцем-мужем, и желательно королевичем!
      — А плойку губки закатывать не хочешь?
      — Мне нужно всё и побольше!!!
      — Так что ты мне предлагаешь, лечь в гроб и похорониться?!
      Леди Каракурт отпустила руку управляющего и стала задумчиво нарезать круги по комнате. Наконец, она остановилась и изрекла:
      — Я еду с вами!
      — Куда? — не понял Виктор.
      — Спасать этот гнусный мирок! — фыркнула Ладиина.
      Похоже, отделаться от неё не удастся. Эх, встретить бы Гименея да его же цепью по голове! Ладно, по крайней мере, к такой язве редко какая зараза рискнёт прицепиться. А там что-нибудь придумаем.
      Под чудодейственной мазью лекаря, раны и синяки рассасывались сами собой. Вот бы так и остальные проблемы исчезали, так нет же. Хорошо ещё, что купальник высох, а то совсем бы околела. Стоп!
      — Артур, можно вам один вопрос?
      — Да? — осторожно повернулся ко мне лекарь, явно настороженный таким тоном.
      — На что вы надеялись, когда выпустили меня против оборотня в одном бикини с серебряным мечом наперевес?
      Мужчина покраснел до кончиков седых волос и сконфужено отвернулся:
      — Простите, госпожа, но я совсем забыл, что вы без одежды. Ещё с первой минуты нашего разговора я навёл на себя морок, чтобы не смущаться, а потом с этими доказательствами всё просто вылетело из головы. Простите великодушно.
      — А для остальных я в одежде?
      — Нет, — обречённо вздохнул придворный маг, — но я сейчас быстренько всё исправлю!
      Леди Каракурт презрительно хмыкнула и отвернулась. Теперь понятно, почему толпы слуг преимущественно мужского пола косяками ходили лицезреть свою благородную госпожу! Вот аттракцион получился! Надо было хоть медяк за просмотр брать, того глядишь — и казна бы приумножилась!
      — Артур, можно вас попросить о сапожках, у которых каблук был бы способен изменяться от тонкого и высокого до нормального? Вы не попробовали бы наколдовать?
      — Одну минуту! — просиял маг и быстро исчез.
      Через некоторое время нам принесли дорожную одежду. В особенный восторг привели широкие, как у самураев, штаны, скрывающие движения ног, и просто восхитительные сапожки на бархатной подушечке. Вот уж не знала, что здесь можно встретить классическую элегантную модель двадцатого века! Аккуратные носы, пятки и небольшие устойчивые каблучки были обиты серебром.
      — Нравится? — тихо спросил управляющий. — Эту обувь изготовили когда-то для вашей прапрабабки, изведшей, между прочим, почти половину мира. Она вошла в историю, как одна из самых опасных представительниц рода Драко.
      — Это та, которая ещё моего прапрадеда на спор соблазнила? — тихо уточнил Вик.
      — Да, — радостно кивнул Артур. — Благородная леди Дорвана прослыла страшной женщиной. Именно она создала эту модель. Заострённые носы, чтобы легче бить противников, отделаны серебром для усугубления эффекта. Каблук по желанию может трансформироваться, во что хотите, надо только представить что, и мысленно сказать: «Оп!» Стоит признать, ваша прародительница знала толк в оружии.
      — Значит, это её вещи?
      — Нет, что вы! — смущенно улыбнулся управляющий. — Это всего лишь копия потомкам на будущее. Видите ли, леди Драко любила расправляться с врагами продемонстрированным вами в колодце способом, а так как носы очень острые, покрыты металлом и серебро наносит нечисти жуткие, болезненные, плохо заживающие ожоги, то к концу жизни её недруги объединились и разорвали в буквальном смысле виновницу своих проблем на части. Сапожки же вошли в историю как самое жестокое орудие пыток и убийств, для них в те времена сделали отдельное сожжение на костре. Вы даже не представляете, скольким великим семействам они попортили возможность продолжения рода!
      — Стойте! Значит, если я в них объявлюсь, то меня сразу же четвертуют?!
      — Вы же Драко, — спокойно пожал плечами собеседник. — Вас и так четвертуют, а у обуви серебряные застёжки, поэтому снять их с ноги нелюдям будет не так-то просто. Дорваниным врагам пришлось объединиться специально для этого, да и прошло много времени. Помнить о них могут лишь современники вашей прапрабабки, а молодёжи некогда копаться в музее и старых летописях.
      — Свет, соглашайся, — не выдержал Витька. — Прикинь, как прикольно будет наблюдать гоняющихся за тобой старых мстителей на костылях!
      Что ж, по крайней мере, в них ещё никого не убивали. «Всегда есть шанс быть первыми!» — угрюмо буркнуло левое полушарие.
 
       Если предположить, что физически здоровый парень двадцати лет может насобирать 5 кг черники, а физически здоровая молодая девушка — три, то из этого вовсе не следует, что, пойдя в лес вместе, они в лесу наберут вдвоём восемь кило ягод.
       Народная мудрость.
 
      Выехали мы из замка на следующий день уже ближе к вечеру. Благодаря стараниям Артура на моих коленях лежали два свитка. Один не безызвестный чёрный список, а второй — карта нашего пути с пометками, куда надо заглянуть по дороге. Сзади шагом первый раз в жизни ехал Вик и с интересом читал выклянченную у придворного мага историю вражды с нашими недругами.
      Не мудрствуя лукаво, мы решили убить сначала Туцира, а уже потом наводить на землях порядок. Ведь, скорее всего мелкие князьки, узнав о трагической смерти своего криминального авторитета, убоятся соваться в наши с Виком вотчины, тем более, когда там объявились хозяева.
      Вот только сначала надо найти, а точнее заглянуть к провидице королеве Гвиневере. Ибо эта, молодая женщина, единственная, кто может указать, как же на самом деле выглядит Михей и где его искать. Вот тебе и великий злодей! Наделал тьму пакости, а внешность и место проживания никто не знает! Конспиратор, блин.
      Свою немногочисленную армию Артур убедительно попросил с собой не брать, дабы окончательно не растерять оную по дороге, и не вызывать вдобавок лишнего внимания. Помня древнюю армейскую мудрость: « Не выгляди броско — это привлекает огонь противника. Не привлекай на себя огня противника — это раздражает людей, что тебя окружают!», мы согласились. Клятвенно заверив, что воины появятся, стоит лишь их вслух позвать, придворный маг посоветовал заручиться по возможности ещё и поддержкой союзников. Собственно, а что нам ещё остаётся, если у меня какая-то сотня, а у противника войска больше, чем в России?
      Проинспектировав, как следует, лабораторию подданного, я добровольно принудительно позаимствовала у него приличную горку реактивов, лекарств, ограбив даже на специальный магический перстень. Артур заклинанием невесомости сделал мой меч нетяжёлым для женской руки. Что касается арбалета, то здесь столь большой и светлой мечте пришёл крах.
      — Сколько?! — Выдохнул Виктор, услышав мою идею. — Да даже у автомата Калашникова тридцать патронов!
      — Женщины! — хмыкнул присутствующий на совещании оружейник. — Что с ним возьмёшь?!
      Сие меня заело, и я выдохнула страшное женское слово: «ХОЧУ!» Семену с Литавром мгновенно помрачнели и горько вздохнули. Всю ночь мужчины пыхтели, бормоча под нос нечто неразборчивое на незнакомом языке. Ближе к вечеру уже само моё имя стало синонимом мата.
      К утру сегодняшнего дня глас рассудка сумел-таки победить чисто женскую вредность, и мы пришли к консенсусу. Управляющий вручил всё тот же арбалет с десятью болтами, но со съёмным верхним магазином. Таким образом, перезарядка будет проходить за считанные секунды. Правда, магазинов всего три, а дальше их снова нужно будет самостоятельно заряжать, но уже в спокойной «домашней обстановке». Так что придётся после битвы лазать по полю и собирать «патроны» или искать ближайшего кузнеца. Вдобавок ко всему вместо его исходных восьми кило, маг облегчил цацку до двух. И на том спасибо. Услышав благодарность, Артур облегчённо вздохнул, проинструктировал напоследок и поскорее выпер из замка, пока госпожа-княжна ещё чего не утащила или не придумала нового геморроя.
      — Эй, девка! — окликнул меня мужик, деревню которого мы только что проезжали. — Не хочешь продать свою клячу моим псам на мясо?
      Конь у меня и вправду не фонтан. Высокий тощий, с выпирающими маслами и рёбрами под всклокоченной шкурой, хромой на все четыре ноги чёрный жеребец. Получив сию жертву Освенцима в пожизненное пользование, пришлось первым делом вычистить беднягу и накормить, правда, от этого он лучше выглядеть не стал, но заметно прибалдел под хозяйской рукой. Чтобы надеть седло, пришлось сделать в подпруге лишнюю дырочку. Однако Артур, выдавая нам этих единственных уцелевших лошадей «специально княжеской породы», озабоченно предупредил, что мой ещё и с норовом. Вот только каким, хотелось бы знать.
      Словно почувствовав, что о нём говорят, живое пособие по изучению анатомии остановилась и флегматично повернула в мою сторону голову, уставившись огромными жёлтыми глазами. От такого выражения на морде бедную скотинку захотелось обнять и плакать.
      — Это не кляча, а боевой конь! — решила я и дёрнула поводья.
      Жалко стало. Хотя, что скрывать, люблю лошадей, и всегда любила, даже мечтала иметь когда-то в детстве. А это, собственно, хоть и не сивка-бурка, а скорее конёк-горбунок, но всё-таки моё первое воплощение детских грёз.
      Скакун приободрился и похромал прочь от деревни очень интенсивно, желая, наверное, поскорее скрыться, пока я не передумала. Нет, не отдам, по крайней мере, пока сам не издохнет. Хотя, если он и дальше так перенапрягаться станет, то ждать падальщикам, похоже, уже недолго.
      В лес мы, как ни странно, вошли без эксцессов. О более быстром аллюре мечтать и не приходилось. Несмотря на то, что на земле мой братишка настоящий «Рембо», во всех других стихиях он жертва природы. Вика благополучно укачивает во всём, что хоть мало-мальски неровно движется. Сколько помню, всё началось с детской колясочки.
      — Свет, давай остановимся на ужин, — простонал Вик. — Я есть хочу!
      При этом мой «скакун», которого я также постоянно рефлекторно, можно сказать, подкармливала, вопросительно повернул голову ко мне, как главному «завхозу» и уставился жадными голодными жёлтыми глазами.
      — Ты же полчаса назад сгрыз кольцо колбасы! — уже не зная кому из них, возмутилась я. Конь-то тоже мясцом не погнушался! Лектор Ганнибал начинающий!
      — А я опять хочу! Да и черничка вон выглядывает, давай, пока не стемнело, поклюём.
      Витька, как птенчик, — кормёжка каждые сорок пять минут и помногу. Куда только пища девается?
      Мы отъехали от дороги и приютились на полянке. Лошадей не распрягали. Артур настоятельно предупредил этого не делать, заверив, что «специальная походная уздечка» не заржавеет, даже если кони будут в ней есть и пить, а сами животные никак от неё не устанут и не пострадают. Соорудив костёр, Вик скоропостижно кинулся собирать чернику. Он её обожает. Ладиина благодушно соизволила принести в котелке воду и тоже загорелась ягодами, кинувшись вслед за парнем, как изголодавшийся василиск.
      Не знаю, сколько прошло времени, но никто не возвращался. Более того, их даже не было видно и слышно. Ужин уже приготовился, но народ не шёл. И после криков тоже никто не объявился. Неужели неприятности продолжаются?
      — Кося, оставляю всё на тебя! — кивнула я жеребцу и направилась в лес.
      Не знаю, может, следовало бы учесть эти хитрые прищуренные глаза, но волновало сейчас одно: где шляется, простите за выражение, моя компания!
      Словно в ответ злобным мыслям, впереди раздался протестующий треск веток и чьё-то гневное ворошение да сопение. Легки на помине! Долго жить будут!
      На полянке среди черничных кустиков происходила борьба не на жизнь, а, скорее всего, насмерть или на кое-что другое. Растрепанная, запыхавшаяся и, почему-то, злая леди Ладиина с хваткой заправского упыря оседлала распластанного на земле Виктора, пытаясь содрать с парня одежду, и попутно затыкая красавчику рот, чем попадётся. Взъерошенный и ободранный друг сопел и отбивался от неё, тихо матерясь, как заправский сапожник.
      Никогда не думала, что его может вот так легко распять на земле какая-то девица! Если, наверное, и были до этого какие-то эксцессы, то уж точно обратные. А леди Каракурт тем временем бросила глупые попытки заткнуть жертве насилия рот и хищно схватилась за пряжку ремня с явным намереньем, во что бы то ни стало, добраться до содержимого. Вик вцепился в штаны мёртвой хваткой, явно не желая сдаваться без боя. Хм, не замечала раньше за братишкой такого целомудрия.
      А может ему нравиться эта эротическая игра? Ведь, на сколько знаю, растянуть в горизонтальной позе друга без его желания, не так-то просто!
      — Развлекаетесь? — решила я всё-таки проверить версию.
      В уже сгущающихся сумерках очи попутчицы полыхнули красным огнём. Никогда на женском лице ещё не встречала такой откровенной ярости и ненависти! А что я такого сделала, собственно? Увидев меня, Вик облегчённо обмяк на землю и расслабился.
      — Ну, наконец-то! — вздохнул он. — Опоздай ты ещё минут на пятнадцать, и я бы никогда в жизни уже не смог смотреть адекватно на женщин и на эту долбаную чернику!
      Бордовая леди Ладиина вскочила с мужчины и со скоростью торпеды помчалась к привалу, одарив меня предварительно уничтожающим взглядом.
      — Ну, и что же ты не смог отстоять достойно свою честь? — ухмыльнулась я, подавая руку.
      — Не поверишь, — ошарашено выдохнул молодой человек. — У неё силища, как у вурдалака!
      — Так, может, стоило согласиться? Был бы хозяином положения.
      Друг уставился на меня, как монашка на развратника.
      — Вот не поверишь, — оскорблёно выдохнул, — я не всех подряд хочу!
      — Неужели я наткнулась на единственное исключение?
      — Нет, — буркнули сзади. — Есть ещё ты, сестрица!
      А вот на полянке нас ждал сюрприз. Мой ходячий скелет, сочтя, ужин бесхозным и на своём единственном попечении благополучно вылизал весь котёл. Узрев моё праведное возмущение, его ехидная морда попыталась изобразить самое искреннее раскаяние, отчего окончательно приобрела откровенно наглое выражение. Затем конёк задрал хвост и навалил приличную кучу. Это что?! Компенсация?!
      Назову скотинку Злыднем!
      Пришлось довольствоваться хлебом с салом и чесноком. Ладиина, как ни странно, удушливым овощем не побрезговала. Неужели не нечисть?
      — Лада, скажи, пожалуйста, — осторожно начала я. — Нежить в этом мире чеснок употребляет?
      — Боится, — хмуро ответила она, продолжая жевать. — Но не вся.
      — А какая, если не секрет?
      — Только низшая: упыри, вурдалаки всякие.
      — А бойкая?
      — Если вы обо мне, — сверкнула глазами красавица, — то я человек.
      — Точно? — недобро прищурился Вик.
      Леди Каракурт вздохнула и грустно закусила губу.
      — Думаю, тебе лучше признаться! — тоном инквизитора отрезал друг. — А то сдадим отцу, и пусть сам с тобой разбирается!
      — Мать мою, — злобно сверкнула глазами куколка, — вампир совратил, оттого отец меня не ценит, и вам отдал. Думал, разбавить княжеские гены кровью безродной «нежити», совершив, таким образом, месть и получив с князями мир. Кто же знал, что у Александра дочь. Я не родная, бастард. Официально, никто не знает, но батюшка мне каждый день это напоминал. А вообще, то, что крестьяне обычно называют «нежитью», на самом деле просто другие расы. У здешних почему-то «нежить» синоним «нелюдя». Как будто те не дышат со всеми одним воздухом, не любят, не мечтают, не воспитывают детей и не строят планы на будущее.
      Блики костра плясали на её бледном аристократическом лице, оттеняя хорошо скрытую грусть, гнев, боль и какую-то тоску.
      — А ко мне чего пристала? — хрипло спросил Вик. — Неужели так дамой стать захотела?
      Большие глаза гневно сверкнули, но тут же погасли. Наконец, красивые губки дрогнули.
      — Думала, забеременею и ты, как истинный дворянин, женишься. Вернись я обратно, мой папаша в лучшем случае запрёт меня в монастырь, в худшем сам приставать начнёт, старый извращенец. Ну, что? — уныло хмыкнула она. — Довольны? Можете отсылать. Я постараюсь как-нибудь это пережить.
      — Надо же, а я думала ты меня просто ненавидишь.
      — А у меня оказывается, уважительные причины? Да? — с издёвкой вскинула леди бровь.
      — Да. Назад тебе нельзя.
      На минуту на лице графини отразилась целая вереница чувств. Удивление, надежда, гнев и разочарование.
      — Смеешься, да? — с вызовом бросила она.
      — Нет, Лада, предлагаю перемирие.
      — С чего бы это? — недоверчиво покосилась она.
      — Не знаю, может, потому что мы волей-неволей оказались в одной лодке. Давай так, ты помогаешь нам разобраться с Туциром, а я в свою очередь позабочусь о твоём отчиме.
      — А если ты обещаешь больше ко мне не приставать, я торжественно обязываюсь убрать всех лишних наследников! — быстро добавил Вик, откусывая приличный ломоть сала. На нервной почве он ест ещё больше.
      С минуту леди недоверчиво переводила взгляд с меня на брата, а затем твёрдо тряхнула головой:
      — Запоминай, — деловито начала она. — Их трое. Все мужчины в расцвете лет, официально мои родные братья. Глупы, но очень сильны. Остальное — по обстоятельствам.
      — Значит, по рукам?
      В красивых глазах мелькнули весёлые озорные искорки.
      — По рукам, муженек! Ты мне приданое, я тебе прикрытие!
      — А от вампира у тебя больше никаких побочных качеств нет? — предусмотрительно нарушил идиллию Вик. — Ну, там лунатизм, перекус человеческой кровью по ночам, ещё какие-нибудь милые женские штучки?
      Но ответить девушка не успела. На поляну, опираясь на посох, вышел высокий тощий спутник в глубоком капюшоне.
      — Мир вам, путники, — провозгласил он.
      — И тебе, старче, также.
      — Разрешите обогреться у костра.
      Да кто тебе мешает? Грейся на здоровье, вот только ты мне не нравишься, дяденька! Вик, не один год изучавший натуру своей ближайшей подруги, опасливо покосился, словно прочитав мысли. Что ж, с него станется. Иногда, кажется, я сама его думы, как в раскрытой книге, вижу. Ничего не подозревающий старик, спокойно громыхнул костями у огня, но устроился так, чтобы остаться в тени.
      Леди Каракурт задумчиво покосилась на меня. Что? Это уже коллективная фобия?
      — Знаете, дяденька, мы, пожалуй, уже тронемся, — улыбнулась я, запихивая котелок в сумку.
      — Да, — спохватился Вик и направился к своему коню, — и так засиделись.
      — Костёр оставляем вам, — лучезарно улыбнулась Лада, помогая Вику вскарабкаться на коня.
      Сама она, так же, как и я, в седло заскакивала почти машинально. Видно, здесь это входило в образование. Вот, наверное, почему мои родители поддержали детское желание научиться «скакать на лошадке» и так отчаянно пытались уговорить Вика! Зря, братец, отказался!
      — Никуда вы не пойдёте! — резко вскочил старик и громко свистнул.
      В ту же секунду на поляну выскочило около тридцати хорошо сложенных мужчин, аккуратно беря нас в кольцо. Здравствуй, неприятность! Давно не виделись!
      Мой конь презрительно фыркнул и легонько куснул за коленку, словно приглашая сесть.
      — Вы что? Разбойники? — осведомилась Лада, вдевая ногу в стремя.
      — Так у нас ничего нет! — еврейским тоном предупредил современный бухгалтер.
      Фу, кажется, все готовы.
      — Нет! — ухмыльнулся старик, скидывая капюшон. Ёлки! Его глаза светились, как два фонарика. — Нет, князь Драко мы — твоя смерть!
      Нога сама рефлекторно ударила по боку коня, пуская в галоп. Мой скакун, ехидно заржал и попытался изобразить свечку. Не вовремя скажу вам по секрету. Мужики кинулись на нас, и в эту же секунду лошади сорвались с места и понеслись вперёд со скоростью ракеты.
      Подмятый под копыта, старик взвыл дурным голосом и попытался цапнуть когтистой лапой моего «скакуна» за хвост. Я обернулась. Мама дорогая! Мужики трансформировались в волков и готовились к прыжку. Сердце сделало рьяный кульбит и поздоровалось с пищеводом. Голодный желудок взвыл дурным голосом и в ту же секунду ему ответил один из оборотней!
      Не знаю, что он хотел своим воем сказать, но знакомиться со сладострастно уставившемся вдруг на меня мужчиной, желания нет!
      — Скачи коняшка! — не выдержала я, наблюдая, как седовласый путник превращается в огромного мускулистого зверя с полноценным рядом отнюдь не старческих белых клыков.
      Мой доходяга истерично взвизгнул и стартанул за вырвавшейся вперёд компанией с резвостью жеребёнка.
      Волки взвыли и бросились вслед. Теперь было по-настоящему страшно! Удивительно, но первым в нашей компании нёсся мой хромой на все четыре ноги жеребец, далее сильная, полноценная кобыла Виктора, обогнавшая призового скакуна леди Ладиины на целых два корпуса.
      Не веря своим глазам, я обернулась назад. М-да, по круглым глазам попутчицы и её коня, смею предположить, что до сих пор тот отсутствием резвости не страдал! С другой стороны мерно колыхался уже зелёный Виктор, постепенно сползая на бок.
      — Держись, солдат! — притормозила я и подтянула друга в седло.
      — Свет, больше не могу! — еле сдерживая рвущийся наружу ужин, выдохнул он.
      — Скажи это им! — кивнула я.
      Вик мельком обернулся назад, и лицо его приобрело вдобавок ко всему ещё и бледно-серый оттенок.
      — Как пришпоривать коня? — быстро уточнил он, моментально забыв о желудке.
      — Ножками, брат, ножками! — крикнула я, выруливая на лесную дорогу.
      Почувствовав под копытами утоптанную почву, мой «рысак» ускорился ещё сильнее! Ладиина перегнулась, хлестнула плетью Витькиного коня и пришпорила своего. Волки отстали где-то за поворотом, но, судя по звукам, не сдавались.
      Внезапно впереди послышалось странное громыхание, а уже через секунду на нас неслась огромная, запряженная четвёркой лошадей, свадебная карета! Посреди ночи! В лесу! И кому же так дома не сидится?!
      Словно в ответ на мои мысли из окошка выглянула довольная женская головка и с интересом посмотрела на поравнявшегося с ней Виктора. В этот момент ужин серо-буро-малинового братика сделал отчаянный кульбит и победоносно вырвался наружу. Дама завизжала так, словно её режут, летящая пища торжественно впечаталась в стенку кареты и слегка повстречалась с фатой.
      Что ж, говорят, если птичка пометит, то это к счастью и деньгам. Может, и этой паре суждено грести золото лопатой, если, конечно, кучер отскребёт кое-что другое от дверцы.
      В этот момент за спиной раздался уже порядком истерический визг и сдавленный волчий вой. Это свадьба врезалась в нашу стаю и, похоже, придавила каретой пару особей.
      — Так им и надо! — сверкнула глазами леди Ладиина, пришпоривая коня. — Нечего в первую брачную ночь носиться по лесу, как угорелые!
      В этот момент Злыдень тонко заржал и прибавил ход! А вот теперь стало по-настоящему жутко! Моя жертва Освенцима рассекала по дороге так, что все окружающие предметы слились в одну смазанную кривую! Я отпустила поводья и доверилась интуиции животного. Уже краем глаза, заметив, как подрываются сзади две чёрные точки…
      Конь остановился почти мгновенно, едва не выбив с седла. Сзади тихо и мирно сползали со своих скакунов Вик и Лада.
      — Ну, что? — сгибаясь от приступа тошноты, спросил братишка. — Оторвались?
      — Вроде бы. По крайней мере, я ничего не слышу.
      — Вот только где мы? — жалобно оглянулась Ладиина. — Я этих мест не знаю.
      — А ты что знаешь, все деревца в стране? — не выдержал Вик, осматривая стройные ряды сосен, окружающих поляну.
      В ту же секунду уцелевшие остатки пищи подошли из желудка к горлу друга и его снова вырвало. Итак, что мы имеем: глубокая летняя ночь, дремучий загадочный лес, полнолуние, освещённая мертвенным светом поляна, парень, блюющий на ней, бледно-зелёная леди в свадебном платье и данными вампира, хрупкая девушка-танцовщица вместо китобоя в латах, три свесившие языки коня, список врагов, полнее, чем перепись населения да целая стая волков-оборотней где-то вдалеке. Блеск! Идеальная команда киллеров! Трепещите враги! Если не сдохнете на месте от смеха, то инфаркт мы вам точно обеспечим, вот только Вик придёт в себя, и ждите!
      — Надо продолжить путь. Здесь нельзя ночевать.
      — Куда, Света? — оторвался на миг от своего занятия брат. — Я больше не могу.
      — Она права, — вздохнула Ладиина. — Папа говорил, в лесу спящие люди для оборотней — живая мишень. Надо уходить.
      — Куда? — ехидно уточнил Виктор. — У кого-нибудь есть компас?
      — Он же был у тебя!
      — Значит, уже нет! — не хуже всякой нечисти сверкнул глазами друг.
      Отчасти парень прав: мотаться по лесу, идя, неизвестно куда, опасно. Так и на преследователей можно наткнуться, с другой стороны, оставаться здесь на открытом месте тоже не серьёзно. Словно читая мои мысли, Злыдень уткнулся храпом в плечо и фыркнул.
      — Надо довериться животным, может, они нас выведут.
      — Скорее заведут! — буркнул, Вик, вставая с колен.
      — Хорошо. Тогда что ты предлагаешь?
      — Мы потерялись. Так давайте, выспимся. А если нас найдут оборотни, то пусть ведут в берлогу, по дороге мы узнаем, где оказались, и смоемся.
      — Ты что, идиот? — фыркнула Лада. — Да ты хоть знаешь, что они с пленниками делают?!
      — И вообще, Вик. Мне, как княжне, особо не прёт с ними общаться. Какие они там по счёту в чёрном списке?
      — Тринадцатые.
      Всегда везло на эти числа!
      — Увы, отнюдь, не самые слабые, — вздохнула леди Каракурт, словно подтверждая мои мысли. — Эти звери способны на многое.
      — А чего, собственно, они со мной не поделили?
      — Как чего? — недоумевая, пожала плечами попутчица. — Территорию, конечно.