Судя по обстановке, наличию лабораторного стола, уставленного склянками, какими-то предметами, звездными картами, свитками и книгами, Святогор явно что-то химичил. Алхимик недоделанный! Нет, может, и доделанный, но мы сейчас исправим это дело.
      – Вио, ты как? - спросила я, не спеша к ней - ни к чему вносить смятенье в ряды, сначала нужно с противником разобраться. Судя по всему, девушка и так никуда не денется, прикованная-то.
      – Терпимо, - весьма неуверенно.
      – Он ничего тебе не сделал?
      – Не знаю.
      Крис, который стоял к ней ближе всех, заключил, поведя носом:
      – На ней нет чужих запахов. Вы понимаете, о чем я.
      Мы понимали. Андре кивнул и обратился к архимагу:
      – Это хоть как-то сглаживает затеянное тобой. Но не снимает вины. Ты еще можешь искупить ее, Святогор, отпустив девушку.
      – Ну нет! После стольких-то трудов! - фыркнул маг, опасливо покосившись на посох Андре
      – Ты вынуждаешь меня на весьма жесткие меры, Святогор.
      – А может все-таки обмен? Ты видел мои сокровища. Я специально позволил это. Можешь взять любое. Я видел, как горели твои глаза, узревшие Зеркало Мира. Или тебе ближе огонь Прометея? У меня есть щит Афины с головой медузы Горгоны, правда она несговорчива. Или прелестная дриада?
      – Буратино ее предложи, - хмыкнула я. - Это с дриадой и близко не лежала.
      – Что? - кажется, Святогор ожидал чего угодно, но не этого.
      – А то, - во мне проснулась язвительность. - Похищая дерево дриады можно только от нее в лоб получить, но уж никак не саму дриаду.
      – Странно, что ты этого не знаешь, - протянул Андре, поигрывая жезлом. - В чем еще ты некомпетентен?
      – Не пытайся сбить меня с толку! - возмутился Святогор. - Ты прекрасно знаешь, что накладки у меня чрезвычайно редки. Все ценят мои артефакты.
      – Тут, как говорится, редко, да метко, - возразил Андре.
      – Да ладно тебе. Лучше говори, берешь артефакты или нет? Можешь даже Вилимира забрать, я не жадный.
      – Ну, это как посмотреть, - хмыкнул Андре.
      – Да как ни кинь. Берешь?
      – А желанием самого Вилимира ты поинтересовался? - осведомилась я.
      – Вот еще. Он сделает так, как я прикажу, - Святогор схватил единорога за смоляные волосы, заставляя поднять голову. Хм, оказывается, маг выше. - Сделаешь, ведь?
      – Да, господин, - натужно, словно слова дались Вилимиру с большим трудом. Я поймала его взгляд, и в нем было столько горечи, муки и разочарования. Мда, последние дни оказались для него трудными и богатыми на открытия.
      – Вот видишь, - довольно усмехнулся Святогор. - Думаю, об ошейнике ты уже в курсе. Напишу твое имя поверх своего. Делов-то! И будет у тебя преданный раб, богатый на отдачу. Конечно, ты мне его чуть подпортил. Он же был моим добровольно и с песней. Зачем нужно было мои психо-блоки снимать?
      – Ты меня еще и виноватым хочешь сделать? Смешно! - фыркнул Андре. - Тебе не приходило в голову, что подобные "опыты" с магическими существами могут тебе боком выйти?
      А я мимолетом подумала, что если эта скотина успела и на Вио ошейник магический наложить - я его просто убью. Удавлю собственными руками! Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, так как Святогор передернул плечами.
      – Я не первый день живу на этом свете, и знаю, с чем имею дело, - все-таки заносчиво возразил Святогор. - Вот этот - послушен, ведь, как собака, - маг небрежно потрепал Вилимира по щеке, тот зажмурился, не в силах отстраниться. - Даже жаль в какой-то мере, что не мой сын. Хотя, может и к лучшему.
      – Он пропах презрением к тебе, - рыкнула Иветта.
      – Ерунда. Он покорен - это главное. Хоть и не сможет быть моим помощником в той же степени, что и раньше. Ну что, Андре, может, возьмешь его?
      – Неугоден раб, так его можно и на другую игрушку сменить? - брезгливо фыркнула я.
      – Тебе не понять, кошка.
      – Ну-ну. А уж тебе-то как понять! - зря он надеялся меня оскорбить.
      – Не морочь нам голову, Святогор, - вздохнул Андре. Отпусти Вио, и тогда я посчитаю произошедшее лишь досадным недоразумением.
      – А может, все-таки сделка? - не сдавался архимаг. - Ладно, не хочешь Вилимира - черт с тобой. Но есть и другие варианты.
      – О чем ты?
      – Я могу вернуть тебе эту единорожицу, даже артефакт какой подкину за моральный вред, так сказать…
      – И что взамен?
      – А взамен… взамен ты отдашь мне плод ее чрева, что зародиться этой ночью не без некоторой моей помощи.
      – Зачем он тебе? - уверена, Андре спросил лишь из чистого любопытства. Научный диспут, блин!
      – Дитя получится весьма особенное, наделенное немалыми талантами. Судя по признакам - девочка.
      – И что? У тебя уже был шанс с Вилимиром. Ты не смог его использовать.
      – Вилимир попал ко мне достаточно взрослым, да и мать его - истеричка ненормальная. Мне пришлось слишком долго работать над его памятью. А тут будет черный единорог во втором поколении. К тому же сила. Ее сила вдвое превзойдет отца и мать, а артефакты от нее будут пригодны и для черной и для белой магии, без особых условий и катализаторов. Да с ее помощью можно будет бессмертием овладеть!
      – Один уже пытался, - хмыкнул Андре.
      – Ты о Фарухе из Триады?
      – Именно. В итоге стал наполовину вампиром. На худшую половину. И больше потерял, чем приобрел.
      – Проще было к вампиру обратиться, - хмыкнула я. - Им все равно это не помогло.
      – Ты ничего не понимаешь! - возмутился Святогор.
      – Наоборот, понимаем поболее твоего, - возразил Андре. - Жажда наживы затмила тебе разум.
      – Эти магические существа… Они всегда были под нами, даже драконы, - похоже, "Остапа понесло".
      – Единичные, ничего не значащие союзы. Ты хочешь ополчить против себя все расы? Поверь, тебе одних оборотней хватит.
      – Каких оборотней?
      – А вот таких, - я махнула рукой, на которой ногти обратились звериными когтями.
      – Ерунда какая.
      – Кому как, тебе хватит. Ты дважды перешел мне дорогу, а я далеко не святая, чтобы прощать.
      – Думаешь, я нуждаюсь в твоем прощении? - усмехнулся Святогор.
      – Понадобится, - пообещала я.
      – Все, хватит рассусоливать, - отрезал Андре. - Твои сделки - глупость. Решай раз и навсегда: ты отпускаешь Виолин?
      – Нет! Я слишком долго к этому шел.
      – В таком случае - дуэль. Я бросаю тебе вызов.
      – Неужели надеешься победить мастера артефактов? - ехидная усмешка.
      – Похоже, ты снова забываешь, кто я, - Андре даже чуть пристукнул посохом.
      – Есть артефакты, против которых бессилен даже ты.
      С этими словами Святогор жестом фокусника достал из воздуха непроницаемо-черный шар, похожий на стеклянный. Чуть повертев, архимаг кинул его об пол, быстро проговорив:
      – Заклинаю эребом - вечной тьмой, что породила вас. Да будут в моей власти те, кого освобождаю я. Не для жизни, но смерти!
      В тот же миг шар от удара разлетелся вдребезги, выпустив шесть алых сгустков, похожих на капли густой жидкости, перевитых черным туманом.
      Коснувшись пола, сгустки принялись стремительно увеличиваться в размерах. И десяти секунд не прошло, как достигли человеческого роста и лопнули с влажным хлопком, так что захотелось увернуться.
      На месте сгустков остались шесть человекоподобных фигур. Точнее женских. В странной алой клочкообразной одежде, мало что скрывающей. И все-таки называть их людьми язык не поворачивался. От людей оказался лишь внешний вид. Идеально-красивые, как у манекена, фигура и лицо, черная кожа, алые волосы и полыхающие алым глаза. Когда-то я видела нечто похожее. Ну да, при "встрече" с Триадой! Это демоницы. Низшие, но сильные и опасные.
      – Мы слушаем тебя, - ответили они хором, обращаясь к Святогору.
      Взгляд полный ликования и приказ:
      – Убейте их всех!
      Проклятье! Сколько раз я слышала подобное? Даже в этой жизни немало. А демоницы повернулись к нам, приближаясь с неотвратимостью снежной лавины.
      Андре выставил вперед посох, заставляя звезду пронзить лучами приближающихся. Те зашипели, но хода почти не сбавили. Святогор ехидно заметил:
      – Будь твоя звезда Смерти полна сил, может, что и получилось бы, а так - это бессмысленно.
      Андре нахмурился, а во мне уже проснулся боевой генерал, я сказала моему магу:
      – Займись этим колдуном недоделанным, пока он еще какой артефакт против нас не кокнул. А демониц мы берем на себя.
      – Справитесь? - даже возражений не последовало. Хорошо.
      – Сделаем все возможное.
      Мы кивнули друг другу, и я повернулась к оборотням:
      – Понадобятся все наши таланты. Иветта, разбуди свою силу. Ольга, Крис, вам сейчас очень понадобятся клыки и когти. Форма получеловека-полузверя будет как раз.
      Иномирная сила взметнулась по залу. Но не только магическая, но и жаркая, животная. Бряцнули появившиеся на мне и Иветте доспехи. В этот раз главная волчица выбрала метательные ножи - ледяные клыки. Со мной неизменный Меч Ветров. Да, почти наверняка, нам придется туго, но шанс есть. Так что в бой!
      Демоницы клацали зубами, уверенные в собственной непобедимости. Они тоже собирались драться не голыми руками. Две достали хлысты, еще две - мечи, а у последней пары обнаружилось что-то вроде небольших метательных булав.
      Мне приходилось сталкиваться с демоницами, поэтому я предупредила остальных:
      – Будьте осторожны с оружием - оно не так просто, как кажется, и может оставлять ядовитые ожоги.
      Крис кивнул, становясь в боевую стойку, Ольга последовала его примеру. Иветта хищно улыбнулась, приготовив кинжалы. Да, нас сверхъестественным не запугаешь. Сами хороши!
      Взвизгнула плеть, и одновременно с этим просвистел кинжал, серебристой молнией вонзившись в плечо одной из демониц с плетью, заставив ту взвизгнуть. Рука в мгновение ока покрылась инеем и безжизненно повисла. Я злорадно усмехнулась. Иветта овладела ледяными кинжалами. Грозное оружие. Куда бы он ни вонзился - все в радиусе локтя промерзает до состояния льда. Если таким кинжалом пронзить грудь и хоть вскользь задеть сердце живого существа - то все, моментальная смерть. Мороз на лезвии подобен яду.
      Но первая удача потонула в жаркой схватке, и, так как на стороне демониц был численный перевес, то нам пришлось туго. В силе эти бестии нам не уступали, равно как и в скорости. Натасканные убийцы. Таких надо на цепи держать.
      Крис взял на себя двух с булавами, мы с Иветтой двух мечниц и одну с плетью, другая досталась Ольге. Свирепая волчица уже успела навязать ближний бой, тем самым убрав преимущество плети.
      Мы дрались яростно, удары, атаки, выпады сыпались со всех сторон, и, изредка бросая взгляды, я могла судить, что Андре тоже от нас не отстает.
      Два мага сошлись в поединке один на один, да так, что вскипел камень пола по периметру круга, который обозначил Андре, дабы никто более не вмешался.
      Андре использовал свою любимую стихию - огонь. К тому же его, видимо, вдохновило оружие демониц, так как он сжимал в руке длинный хлыст из пламени. Причем температура этого "огонька" была, похоже, не ниже, чем в домне. Во всяком случае этот хлыст оставил на каменном полу две вплавленные до стекла борозды.
      Уворачиваясь от этого грозного оружия, Святогор просто светился защитами, и большая их часть исходила от амулетов. Из оружия он пользовался щитом, сотканным из чего-то странно-чешуйчатого. Уж не из кожи ли дракона? И боевым посохом. Вроде того, что держал звезду Андре. Но посох Святогора с двух концов увешивали различные феньки. Судя по всему, заговоренные. Посох то тянулся к Андре щупальцами тьмы, то искрил молниями, то сгустками чистой силы. Хотя стратегии в бою Святогор придерживался какой-то странной, да и щит с посохом плохо сочетаются. Пока Андре удачно отбивал все его выпады.
      Я не могла надолго отвлекаться - у самой сражение кипит. Демоницы, кажется, не знали устали. Воспользовавшись минутой, одна решила, что я достаточно отвлеклась и не замечу ее подлого маневра - удара мечом в спину. Но я заметила и развернулась. Поднырнув под занесенную руку, вонзила ей в грудь меч Ветров и дернула вниз, распарывая почти до тазовых костей.
      Меня обдало черной кровью, но даже несмотря на страшную рану, я видела, как плоть пытается восстановиться - и у нее не получается. Возможно - пока, поэтому я для верности отрубила демонице голову, тем самым заглушив предсмертный вопль.
      Пока я поднималась - боль обожгла мою спину наискосок. Похоже, одна из этих сучек дотянулась до меня плетью. Только я собралась развернуться и разобраться с ней, как раздалось пронзительное Иветты:
      – Пригнись!
      Не разбираясь, я припала к полу. Надо мной просвистел кинжал и раздался визг демоницы. Я резко обернулась. Еще одна пала с кинжалом в груди. Мороз уже сковал ее сердце, но опять-таки для верности, я отрубила и голову. Нечисть, как правило, очень живучая, так что лучше перестраховаться и исключить все возможности к воскрешению. Лучше, конечно, сжечь. Но, к сожалению, напалма мы не захватили, а отвлекать Андре было как-то не к месту.

      Крис дрался отчаянно и как-то дико, хотя за каждым движением прослеживалась не ярость хищника, а холодный расчет опытного воина. Прыжок, удар, выпад. И грудь одной из демониц уже украшает сетка рваных шрамов от когтей верлеопарда. Крис не сдерживался и запустил когти по полной. Другое дело, что ей это не причинило такого уж сильного вреда. А вот сам он в отместку получил довольно ощутимую рану плеча.
      Они кружили в страшном танце: верлеопард и две демоницы. Причем последние применили весьма подлый ход: одна все время чуть замедлялась, пока не оказалась за спиной Криса. Тогда она прыгнула, взмахнув булавой, планируя оказаться на его спине и снести голову, повалив вперед.
      От смерти Криса отделяла секунда. Ровно за столько он просек ситуацию, и резко подался назад, сбив демоницу в начале прыжка. Они оба рухнули на пол, причем верлеопард - спиной подмяв демоницу. Но сам в это время оказался открыт для другой. Та не преминула этим воспользоваться, замахнулась булавой и ринулась на Криса, желая застать врасплох, пока он не успел почуять угрозы. Но верлеопард успел откатиться за какие-то доли секунды от неизбежного.
      А демоница, влекомая силой инерции от удара, остановиться уже не могла, и булава сокрушающе обрушилась на другую демоницу, в мгновение размозжив голову и тем самым положив конец.
      Итак, счет оказался три-ноль в нашу пользу. Но даже три оставшиеся демоницы - это большая опасность. Не стоит их недооценивать. Так что бой закипел с новой силой.
      Во всей этой свистопляске оставались только два бездействующих персонажа: Вио, так как она была прикована к стене и мало что могла. Ей малейшее движение давалось с трудом - видать оковы магически укрепленные. И Вилимир. Его движения ничто не сковывало, но черный единорог не спешил приходить на помощь своему хозяину. Прямого приказа на это не было, а проявлять инициативу он не хотел, и я его понимала. К нам же примыкать после всего того, что было, тоже особого резона не было.
      Но, как это часто бывает, определиться помог случай. Демоница, сражающаяся с Крисом, поднялась со своей поверженной товарки, заодно прихватив ее булаву. И теперь, вращая обеими (что требовало нечеловеческой силы), снова надвигалась на верлеопарда. Они кружили по залу, пока демоница не метнула одну из булав.
      Повинуясь инстинкту, Крис увернулся и на этот раз, оружие пролетело у него над головой. И никто не сообразил, что за ним в этот момент оказалась Вио, которая просто не могла никуда деться с "линии огня". Единственным, кто это видел, был Вилимир.
      Лишь секундное замешательство, и черный единорог кинулся к Вио. Он не успевал перехватить булаву, поэтому просто загородил девушку собой, мигом спустя вскрикнув от боли. Благо удар все-таки пришелся вскользь.
      Обернувшись на крик, я увидела, как Вилимир сползает по стене, а на его спине длинная рваная рана.
      Крик отвлек и метнувшую булаву демоницу. В тот же миг Крис пригнул, повалил ее навзничь. Когти вспороли грудь, а клыки вцепились в горло, вгрызаясь все глубже и глубже, пока голова не отделилась от тела.
      Сложнее всего пришлось Ольге. Она, наверное, единственная из нас имела минимальный опыт столкновений с подобными противниками. По началу ей пришлось особенно трудно, пока она не приноровилась к манере атаки демоницы. Ее хлыст даже пару раз достал волчицу. Но, уяснив в чем дело, Ольга сама перешла из глухой обороны в нападение.
      Танец начался заново. При очередном взмахе хлыстом в руку демоницы вцепились острые волчьи зубы. Сильно, отчаянно, и принялись трепать, разрывая связки и сухожилия, заставляя разжать пальцы.
      Плеть упала на пол, а демоница вцепилась второй рукой в морду волчицы, пытаясь заставить ее разжать пасть, но та не поддавалась. Рыча и осыпая друг друга ударами, они покатились по полу, и неизвестно чей рык был громче.
      При очередном кувырке Ольга отпустила истерзанное запястье, извернулась, не обращая внимания на глубокие борозды на ребрах от когтей демоницы, и одним резким движением, сопровождаемым оглушительным хрустом, свернула черную шею. Причем со всей силой оборотня, так что тело уже восстановлению не подлежало.
      Осталась только одна демоница с мечом. Она сражалась, как загнанная в угол крыса: жестоко и отчаянно, но против нас с Иветтой ей было не устоять. Выпад, бросок, контратака - лезвие ее меча на три четверти срезано моим. Демоница приволакивает правую ногу, так как в нее попал кинжал, но все равно делает отчаянный бросок, метя обломком меча в открывшееся горло Иветты. Но меч Ветров настигает ее раньше. И вот еще одна голова катится по полу, а тело кулем падает на пол. Последняя.
      Мы, тяжело дыша, переглядываемся, награждая невысказанными поздравлениями друг друга. Мы смогли! Мы сделали это! И никто из нас не пал, даже ранены не слишком серьезно. Разве что Крис.
      Я получила возможность вновь посмотреть на Андре. И хоть наша битва кончилась, сражение магов продолжалось. И лишь круг силы не давал разрушениям пролиться вовне. В самом круге даже пол пострадал, покрытый бороздами и подпалинами.
      Оба мага выглядели измотанными. Волосы Андре растрепаны, но я все равно заметила длинную царапину справа, на шее. Одежда в нескольких местах порвана, еще одна рана на предплечье. И, кажется, Звезда Смерти еще чуть потускнела.
      Что до Святогора, то след плети украшал левое бедро до самого колена, а на правой руке сильный ожог. Видимо, огненная плеть обвилась вокруг запястья. Странно, что не пережгла нафиг.
      Оба продолжали сражаться, и были близки к тому, чтобы перейти от заклинаний к схватке на чистой силе.
      Круг силы вряд ли пустит кого-то из нас, к тому же это битва Андре. Нам оставалось только наблюдать.
      Пока суть да дело, Крис решил освободить Вио. Не век же ей в цепях болтаться. Но не тут-то было. Оковы не поддавались даже сильным рукам оборотня. Точно зачарованные, поэтому я сказала верлеопарду:
      – Дай-ка я. Держи девушку.
      – Хорошо.
      Крис приобнял Вио за плечи и талию, а я рубанула мечом по оковам. Они звякнули и осыпались железной пылью. Девушка вздохнула и обмякла в руках Криса, но все же сказала:
      – Спасибо.
      – На здоровье, - хмыкнула я. - Как ты?
      – Ничего.
      Я кивнула и перевела взгляд на Вилимира. Он лежал на полу и старался не совершать лишних движений. Еще бы! С такой раной на спине! Склонившись над черным единорогом, я удостоверилась в главном: несмотря на страшный вид позвоночник не перебит и не поврежден. К тому же, как ни странно, рана медленно затягивалась. Да, в разы медленнее обычного, но все же! А то оружие демониц непредсказуемо. Может вообще рана не зажить, и тогда придется долго и муторно выводить яд.
      – Ольга, - позвала я.
      – Да, Лео, - верволчица тотчас оказалась рядом.
      – Позаботься о нем.
      – Но ведь…
      – Неважно. Не годится оставлять его так.
      Несколько растерянный взгляд в сторону Иветты, но та лишь подтвердила:
      – Делай, как она говорит.
      – Хорошо.
      Что ж, не скажу, что в праве упрекать ее. Ольга видела, каков Вилимир. Волки не уважают предателей, и им сложно принять врага как друга. Тем более черный единорог еще не определил своих позиций. Но Ольга теперь все равно позаботится о нем. Даже не обсуждается.
      По-хорошему я и сама могла бы позаботиться о Вилимире, но не хотелось выпускать из виду сражающихся магов. Имелось у меня какое-то нехорошее предчувствие. И дело вовсе не в том, что я сомневалась в способностях Андре.
      Похоже, маги истощили запас заклинаний. Святогор, щитом защищаясь от огненной плети, выкрикнул какие-то пару слов, и свободная рука засияла лиловым светом. Он, как длинное щупальце, ринулся к Андре, тот выставил вперед посох со звездой, в мгновение ока свернул плеть и тоже что-то проговорил. От его руки тоже отделился луч. Бледно-голубой, но мощный, как свет прожектора. И только когда эти лучи встретились, я поняла, что это чистая магия в своей первозданной сути силы. От нее воздух накалился и забрезжил электрическими разрядами, несмотря на защитный круг. И Святогор смеялся, черт побери! Я даже смогла различить слова:
      – Ты обречен, выскочка белобрысая! Собственное тщеславие тебя погубит! Я и не думал, что мне так повезет, и ты на борьбу с Тьмой Египетской вызовешь звезду Смерти. Теперь она оттягивает твой магический потенциал на себя. И тебе не выстоять против нас двоих.
      – Ты так уверен? - хрипло спросил Андре.
      – А то! Сила смерти высосет из тебя всю жизнь.
      – Ну-ну.
      И мой маг нараспев зачитал какое-то заклинание, продолжая сдерживать натиск Святогора. Последнее слово Андре упало в оглушительную тишину, раздалось тихое "нет" противника, и звезда, венчавшая посох, вновь полыхнула.
      Ослепительно-белый свет скрутился в длинные сияющие щупальца, ринувшиеся к Святогору. Они, как картонку, пробили драконий щит, обвили ноги мага, поднялись выше, сковали запястья, еще выше - сжали горло. С трудом дыша, Святогор рухнул на колени, потом распростерся ниц, закатывая глаза.
      – Ну что, - Андре склонился над ним, - с тебя хватит, или нужны еще доказательства моей силы?
      – Нет, - натужно прохрипел Святогор.
      – Что нет? Ты признаешь меня Верховным магом и твоим владыкой?
      – Да, - конечно, жить всем хочется.
      – Что ж, я пощажу тебя. Помни же о моей милости.
      Андре отозвал световые щупальца. Они оставили мага на полу, словно сломанную игрушку, потом вдруг все резко завертелось.
      Раздался хлопок, и в зале появился Риоллан, воскликнув:
      – Я все-таки это достал!
      Все невольно обернулись к нему, да и как тут не обернуться, когда эльф ворвался, как несущийся сквозь тьму паровоз.
      Я не успела различить, что у него в руках, так как неведомая сила заставила меня посмотреть в сторону Андре. Просто предчувствие какое-то. И оно не ошиблось!
      Секунды, кажется, растянулись в часы. Я видела, как горбившийся на полу Святогор засунул руку за пазуху и достал тонкий белый стилет, резко метнув его в беззащитную спину Андре.
      Я успела достать меч Ветров и метнуть его в Святогора, но даже ветер не в силах обогнать время. Клинки разминулись в воздухе на какой-то миг. Один достиг цели, а другой, словно в утешение, вонзился по рукоять в лоб проклятого архимага.
      Но мне было совсем не до этого. Кажется, сердце пропустило несколько ударов, когда я увидела, что стилет торчит из спины Андре, который медленно оседает на пол. Я ринулась к нему, готовая смести все на своем пути, но все и так поспешно расступились.

      Подхватив Андре, я вместе с ним опустилась на пол. Маг дышал шумно и рвано. Кажется, в уголке губ мелькнула капелька крови. Андре сделал неловкую попытку повернуться, и наши взгляды встретились. Он глазами указал на что-то. Я проследила и поняла, что он все еще силой воли удерживает посох в вертикальном положении.
      – Не дай упасть! - хрипло попросил Андре.
      Я быстро схватила посох и протянула Иветте, бросив:
      – Подержи.
      – Конечно.
      – Она не должна упасть. Скоро… выдохнется.
      – Молчи! Экономь силы!
      – Черт, а больно!
      Синие глаза закатились, и я почувствовала горький комок, сжимающий горло. Не имея сил сдерживаться, я испустила крик, более походивший на рев зверя, и изо всех сил позвала:
      – ТАНАТ!
      Он не откажет, он придет, - убеждала я себя.
      И он пришел. Как прохладный ветер, как запах ночи. Я просто знала, что это он. Только Танат приходит с таким ощущением силы: не давящим или запугивающим, но сразу догадываешься, что перед тобой нечто сверхъестественное.
      Танат просто возник в зале, не утруждая себя прохождением через дверь. В безупречном светло-голубом костюме, с тугими золотыми локонами, рассыпанными по плечам. Не передать словами, как я обрадовалась, увидев его таким, а не в плаще с капюшоном и маске.
      Кажется, время замерло, пока он шел ко мне. Танат улыбался. Чуть поклонившись, поприветствовал всех:
      – Добрый день.
      – Это относительно…
      – Возможно, Лео, - согласился он. - Вы звали меня?
      – О, да! Андре, он… он, похоже, умирает!
      Я все еще сидела на полу, и голова мага покоилась у меня на коленях. Дышал он едва заметно, прерывисто.
      – Андре? - Танат тотчас склонился над ним, почти ласковым жестом проведя кончиками пальцев по щеке мага, шее, груди. Смерть чуть нахмурился и заключил: - Думаю, вы поторопились. Мне нечего здесь делать.
      – Что? - я просто боялась пустить в сердце напрасную надежду. - Разве рог единорога не несет смерть любому? И не из него ли сделан этот стилет?
      – Все так, Лео, - подтвердил Танат. - Но не стоит забывать о том, кто есть Андре.
      С этими словами он ухватился за рукоять и резко выдернул стилет из спины Андре. Тот резко выгнулся и забился в судорогах, мы с Танатом едва его удержали.
      – Ну все, все, - неожиданно заботливо проговорил Смерть. - Тише. И больше ведь доставалось.
      – Может, мне воспользоваться своей силой? - предложила я.
      – Пока не нужно. Думаю, с этим его мощный организм справится и сам. Смотрите, рана уже начала затягиваться.
      И в самом деле, после того, как вынули стилет, крови вытекло совсем немного. Сейчас она и вовсе остановилась, а рана медленно заживала.
      Андре уже пришел в себя и вдруг, уткнувшись мне лицом в живот, как-то затрясся.
      – Ты чего? - тотчас всполошилась я, стремясь разглядеть его лицо. И каково же было мое удивление, когда я поняла, что он смеется. Да так, что аж слезы выступили. - Эй! - окликнула я. - У тебя часом крыша не поехала?
      – Нет, просто… - его опять скрутило от смеха. - Ой, не могу, смеяться больно!
      – Да расскажи толком, пока я не начала разыскивать смирительную рубашку.
      – Понимаешь, - Андре сел и осторожно принял из рук Таната стилет. - Из всех артефактов и видов смертоносного оружия он напоследок выбрал именно этот стилет, который я же ему и продал!
      – Постой…
      – Рог единорога безвреден для того, с кого его срезали, - наконец закончил мысль Андре.
      – А он этого не знал, - хмыкнула я. - Идиот!
      – Вот именно, - кивнул маг и глянул в сторону Святогора, вернее его хладного трупа. - А ты хорошо его припечатала!
      – Я испугалась, что он тебя убил, - я обняла Андре, может и слегка собственническим жестом, и он тотчас поцеловал меня в висок. - Но почему Святогор не использовал его рог?
      Я кивнула в сторону Вилимира. Похоже, тому пришлось хуже всех, так как хватало только на то, чтобы вытянуться на полу, на животе и стараться лишний раз не шевелиться.
      – Святогору всегда нравился белый цвет. Да и сам стилет он выпрашивал почти два года, - сильно запал в душу видать, - пожал плечами маг. - Собственно говоря, уже не важно.
      – Вот именно, - ответила я, призывая обратно меч Ветров. - Правда, я думала, что он знает, кем ты являешься.
      – Я тоже так думал.
      Мы, не сговариваясь, посмотрели на Вилимира. Тот, почувствовав наши взгляды, приоткрыл глаза, кашлянул, и сказал:
      – Святогор не задавал мне прямого вопроса на этот счет.
      Выходит, черный единорог не счел нужным доносить. Парень растет в моих глазах!
      – Да, а посох… - опомнился Андре.
      Иветта все еще держала его и, видимо, это давалось не легко, так как она даже побледнела и плотно сжала губы, но жаловаться не собиралась.
      Танат, глядя на это, покачал головой, потом, как ни в чем не бывало, подошел и голыми руками вынул Звезду Смерти из навершия. Та радостно мигнула.
      – Такие вещи опасны в руках тех, кто их не создал. Прежде всего для них самих
      – А вы? - несколько обеспокоено спросила Иветта.
      – О, мои порождения в той или иной степени не могут быть мне опасны, - улыбнулся Танат, польщенный подобным беспокойством. - Мне вообще ничего не опасно.
      С этими словами он подбросил Звезду на ладони, и та рассыпалась снопом искр.
      В это время Вилимир коротко вскрикнул и выгнулся дугой, несмотря на израненную спину.