– Нет, не беспокойся. Можно?
Андре осторожно, как хрустальную вазу, принял из рук учителя рог. Тот все еще был теплым и слегка пульсировал. Белый, снаружи с голубоватым и серебристым оттенками, а изнутри - с розоватым.
– Любопытно, - протянул Андре. - Он весь такой же?
– Да. Правда еще несильно искрится.
– Красиво… Держи.
– Нет, если ты…
– Нет-нет, он твой, как и договаривались. Или ты хочешь, чтобы я его выкинул?
– С ума сошел! А еще маг! Это же сродни святотатству! Я еще думал, что научил тебя ценить артефакты!
– Вот, совсем другое дело, - усмехнулся Андре.
– Сдается мне, ты не понимаешь, что это стоит целого состояния.
– Догадываюсь. Но оно того стоит.
– Ты ведь серьезно говоришь.
– Конечно. К тому же года через три снова можно будет отрезать. Так что этот можешь смело продавать.
– Нет. Я не нуждаюсь в деньгах, чтобы жертвовать таким ценным артефактом.
– Как хочешь, он теперь твой.
– Ладно, пойдем домой и выпьем. Во-первых, надо отпраздновать, что все прошло удачно, а во-вторых, уже вечереет и становится прохладно, а ты одет очень легко.
– Мне не страшно, - ответил Андре и чихнул.
– Вот видишь! - обличающее воскликнул Фаррио. - Марш домой!
Покончив с долгом, Андре снова засел за активное обучение. Его магические силы росли и совершенствовались. Третья ступень осталась позади, ожидала четвертая, - маг внешнего круга. Но и на этом Андре не собирался останавливаться, желая вобрать все могущество, какое возможно.
В этот период у Фаррио появился еще один ученик, вернее ученица. Нефела. Двадцатилетняя девушка, по тем временам уже женщина, сама пришла к магу с просьбой обучить. Фаррио согласился. Не сразу, после нескольких дней приглядывания, но согласился.
Андре воспринял появление девушки спокойно. На самом деле, поглощенный обучением и собственными любовницами, ему было просто не до нее. Он и приглядываться к ней стал только потому, что Фаррио, едва взяв Нефелу в ученицы, пришел поговорить с Андре о ней, причем начал издалека:
– Как тебе Нефела?
– Девушка как девушка, будущая ведьма.
– Хм. Как ты ее воспринимаешь?
– А как должен? - удивленно изогнул бровь Андре.
– Понимаешь… дело в том, что ее сила пока еще очень нестабильная. И в этой связи я хочу попросить тебя ни в коем случае не спать с ней. От этого Нефела может просто перегореть, потерять все магические способности.
– Ты хочешь заставить ее дать обед целомудрия? Так она не сдержится.
– Знаю, но данное… ограничение действует только на магов. Так что…
– Да нет проблем, - легко согласился Андре, не сдержавшись от усмешки, - Я и не собирался, честно говоря. Что у меня, любовниц что ли нет? Я еще не настолько озабочен, чтобы кидаться на каждую юбку.
– Прости, если обидел тебя…
– Ерунда! Я и не думал обижаться. Твои опасения вполне обоснованы. Но не беспокойся, между нами ничего не будет.
И Андре сдержал слово. Он относился к Нефеле с таким равнодушием, с каким относятся к сестрам. Причем к немалой досаде девушки. Да, Фаррио с ней провел воспитательную беседу, но это нисколько не мешало взыграть уязвленному самолюбию девушки.
Нефела честно пыталась соблазнить Андре. Причем действовала тонко и умело. Но молодой мужчина к этому времени уже достаточно поднаторел в делах амурных, чтобы мягко, но настойчиво отказываться от столь "заманчивого" предложения. Эта игра у них продолжалась до самого конца, пока жизнь не развела их по разным дорогам, чтобы свести через много-много лет.
У Нефелы обучение шло медленно, хотя ее учили практически вдвоем. Андре частенько заменял учителя. Сам он к десятому году обучения достиг четвертого уровня - мага внешнего круга. Но останавливаться на достигнутом опять не собирался, о чем и заявил Фаррио. Тот тотчас посерьезнел и спросил:
– Ты всерьез задумал стать архимагом?
– Да. Мне ведь это по силам?
– У тебя очень… богатый потенциал. Но позволь спросить - зачем? Я ведь, кажется, говорил тебе о договоре и, похоже, это тебя не отвратило?
– Нет.
– Так все-таки зачем?
– Хочу взять все то, что может дать мне моя сила. Обрести столько могущества, чтобы стать независимым, и чтобы никто не смел даже замыслить против меня худое, иначе нарвется на карающее возмездие. Чтобы я не был более только вымирающим видом.
– Общую идею я понял, - кивнул Фаррио, помрачнев. - Но неужели это стоит того, чтобы лишиться чего-то важного в себе?
– Для меня - да.
– И тебя не страшит подобная жертва?
– Ну, немного беспокоит, не более.
– Хм… может, я где-то ошибся в твоем воспитания, что ты так просто…
– Не вини себя! Ты отличный учитель и для меня почти отец. Просто мы… более равнодушны, меньше подвержены страстям. К тому же, с тех пор, как убили мою мать, для меня нет очень большой жертвы, положенной на алтарь того, чтобы подобное никогда не произошло ни со мной, ни с моими близкими.
– А если бы у тебя не было магической силы? Что бы ты делал тогда?
– Мне сложно рассуждать на эту тему, ведь сила в той или иной мере со мной была всегда.
– Понятно.
– Вижу, я расстроил тебя.
– Как тебе сказать… наверное. Хотя вынужден признать, что у тебя более твердый и жесткий характер, чем я полагал.
– Просто ты добрый и отзывчивый человек, не смотря ни на что.
– А ты?
– Я? О, я о себе так не думаю. Не думаю, что во мне осталось сколько-то доброты.
– Мне кажется, ты ошибаешься.
– Возможно, но я привык даже к чувствам прикладывать холодный расчет.
– Разве это возможно?
– Вроде выходит. Во всяком случае, условия договора меня не шокируют. Возможно, мне, как некоторым из моего племени, стоило заняться избавлением от всех чувств, оставив лишь холодный разум.
– Ты с ума сошел? - нахмурился Фаррио.
– Нет, от чего? Мне мать рассказывала, что некоторые единороги так поступают.
Маг возмущенно фыркнул, встал, сделал несколько шагов по комнате, вернулся к своему месту, но не сел, а обернулся к Андре. Схватив его за плечи и слегка сжав, он заявил:
– Но это же ужасно! Возможно, ты не понимаешь, что значит избавиться от чувств! Мальчик мой! Мальчик мой, обещай, что никогда не сделаешь этого! Это… это хуже смерти.
– Правда? - лицо приняло растерянное выражение.
– Поверь, я желаю тебе добра. Ты же не можешь не чуять этого. Я считанные разы просил обещать мне что-то, так как ты всегда был очень разумным мальчиком, а теперь уже мужчиной. Но обещай, обещай мне сейчас, что никогда не прибегнешь к тому, о чем говорил.
– Хорошо, я… я обещаю.
– Спасибо, это для меня очень ценно. Я, наверное, должен был говорить это чаще, ты мне дороже сына, которого когда бы то ни было могло послать мне небо. И ты очень достойный человек. Думаю, даже договор этого не изменит. Я всегда помогу тебе, чем смогу.
– И в договоре?
– Конечно. Я же вижу, что тебя не отговорить. И лучше я помогу тебе всем, чем возможно, чтобы все получилось, чем… - Фаррио не договорил, но и так стало понятно, а после паузы добавил, - Но это очень опасно. Смертельно, я бы сказал.
– Это я уже понял. Но расскажи о самом ритуале поподробнее. С кем именно мне придется договариваться?
– Никогда не будешь знать наверняка, хотя можно и воззвать к кому-то конкретному. Правда он может не заинтересоваться твоим "подношением". У меня где-то был фолиант, где рассматриваются возможные кандидаты и особенности по их вызыванию. Но и тут есть свои подводные камни.
Взывание основано на пентаграмме силы и защиты. Эта пентаграмма рисуется одновременно на трех уровнях: физическом, магическом и ментальном. Но главное не начертить, а удержать, когда тебе откликнутся - суметь удержать собственную защиту. Этот ритуал так же опасен, но на одной технике далеко не уедешь. Тот, кто придет на твое приглашение, будет тебя испытывать. Если выдержишь - заключите договор, а если нет… Последствия непредсказуемы. Мы достанем все известные договоры, разберем во избежание подвохов, хотя тут все не предусмотришь.
– Спасибо.
– Пока не за что. Идем, я дам тебе ту книгу. И прими еще один мой совет - не связывайся с демонами.
– Демонами?
– Да. Они чаще всего приходят. Корыстны и весьма скупы, могут действовать обманом.
– Я его почувствую.
– Даже ложь демона?
– Любого. Я ведь тоже не человек.
– Тогда твои шансы повышаются.
– На много?
– Не думаю. Обман - не единственная тактика. Остаются лукавство, игры на чувствах, изощренная хитрость. Перед многими высшими существами твой разум как открытая книга.
– Я могу отказаться от договора?
– Только в начале, когда только увидел пришедшего. В течение трех минут после появления гостя ты можешь стереть знаки призыва, и тогда гость будет вынужден уйти. Но это не гарантирует, что отвергнутый гость не заинтересуется тобой в будущем. Хотя, насколько я знаю, такого еще не случалось. Правда, тут очень мало информации. Лишь единицы, решившиеся пойти на ритуал, осмелились его прервать.
Глава 14.
С этого дня маг помогал ученику как можно детальнее и всесторонне изучить этот вопрос. Почти все время Андре проводил в библиотеке, листая старинные, пропыленные фолианты на десятке различных языков, стараясь вникнуть в самую суть и понять общий смысл. Это давалось не легко, и частенько они запирались с Фаррио вдвоем, обсуждая ту или иную точку зрения. И все это в тайне от Нефелы, от чего она, говоря прямо, в восторг не приходила. Но магу сейчас гораздо важнее было как можно лучше подготовить ученика.
Ученика… Да, Фаррио продолжал так называть Андре, хотя фактически они уже были равны. А если все удастся, то это окончательно разведет их пути. Почти наверняка они даже расстанутся. Но Фаррио считал, что не имеет права удерживать при себе уже вполне состоявшегося мужчину, как бы ему самому не было грустно.
И снова, в который уж раз, в библиотеке над древним фолиантом склонились две белобрысые головы.
– Вот видишь, - говорил Фаррио, - В этой книге дан самый подробный список высших существ. Но, что самое ценное, есть еще и перечень тех, с кем вообще не рекомендуется заключать договор. Советую особое внимание уделить этому списку.
– Так, что тут у нас? Демон, демон, темный бог… а это кто такой? "Танатус Омега" - и имя даже взято в кавычки, и при этом заметка, что с ним лучше вообще не иметь дел.
– Это конец всему. То, от чего нет спасения ни единому живому существу. Смерть.
– Но тут просто фигура в капюшоне.
– Смерть не ограничена условностями пола, возраста и внешности, и может принимать любой облик. Это самое опасное существо, ибо перед его силой трепещут даже боги.
– А как насчет коварства и нечестной игры?
– Не думаю, что Смерть в этом вообще нуждается, - покачал головой Фаррио, потом, спохватившись, - Мальчик мой, ты что? Уж не задумал ли ты… Нет, даже не заикайся об этом, слышишь? Вызов такого существа - чистое безумие! Ты просто не удержишь защиту.
– Я еще ничего такого и не собираюсь делать. - Андре практически не врал. Идея только сейчас пришла ему в голову и пускала обильные корни. Было в этой фигуре что-то притягательное. Но пока не стоит расстраивать учителя.
Они продолжили подготовку, иногда просиживая над книгами или отрабатывая заклинания дни и ночи.
К тридцати годам Андре решил, что откладывать далее бессмысленно. Нужно действовать. Фаррио, скрепя сердце, согласился.
Для вызова требовалось уединенное место, и Андре остановился на дальнем поместье учителя, вернее на той чащобе, что окружала его. Там как раз имелась подходящая полянка.
Сложив все требуемое в сумку, Андре направился прямиком к ней. Один. Это был тот обряд, где зрители лишь помеха, а то и дополнительный риск.
Поляна казалась безлюдной, но Андре все-таки наложил "завесу тайны". Прерванный обряд грозил катаклизмами разной степени тяжести.
Разобравшись с этим, маг принялся тщательно готовиться к ритуалу. Для начала по периметру поляны пробежала голубая искра, замкнувшая круг, который отторгнул из себя все живое, так как это тоже мешало. В итоге образовался ровный участок голой земли. И тогда Андре приступил к начертанию пентаграммы.
Это лишь ученики чертят пентаграммы мелом или ножом на карачках, или на бумаге карандашом. Настоящие маги действуют мысленно, так как, во-первых, чертить обычно приходится на нескольких уровнях, во-вторых, требуется математическая точность, в-третьих, чертить нужно быстро. Поэтому Андре сосредоточился, и внутри земляного круга снова заметалась искра. На сей раз алая. Быстро и выверено она начертила восьмиугольную пентаграмму, которая осталась светиться алым.
Дополнять пентаграмму рунами приходилось уже вручную, так как ритуал был очень сложен. К тому же приглашение Андре адресовалось конкретному… существу, что тоже процесса не облегчало. Выбор дался очень трудно. Множество раз Андре отказывался, потом возвращался снова, пока не пришел к выводу, что его "подношение" только этому существу и подходит. Хотя это означало вмешательство в очень высокие сферы.
Закончив с рунами, Андре вытер нож и встал точно в центре пентаграммы. Взрезав себе ладонь, он кровью начертил знак омеги, как можно четче произнеся:
– Прошу, откликнись на мой зов!
Еще одна капля крови упала наземь и исторгла тонкий луч света, устремившегося ввысь. Тотчас вокруг пентаграммы, но в пределах поляны все загрохотало, взвыл ветер, и это промежуточное пространство заполнилось искрящимся, но густым туманом.
Минута буйства силы, и из тумана полезло что-то явно демоническое.
– Изыди! - велел Андре, не дожидаясь, когда вылезет полностью, и установил защитное поле на отражение.
Взвизгнув "жаль", тварь исчезла. Повисла почти звенящая тишина. Она тянулась минуту, две… Нервы звенели от напряжения, когда раздалось обыденное:
– Чем обязан?
Глава 15.
Туман исчез, словно по мановению руки, и на поляне осталась стоять высокая фигура, закутанная в черный плащ. Капюшон надвинут так глубоко на лицо, что лишь едва-едва серебрится маска.
– Добрый вечер, - почему-то вырвалось у Андре.
– И вам того же, молодой человек, - голос оказался на удивление приятным, хотя и проникновенным, проникающим в самую душу. - Но что-то мне подсказывает, что мы не просто беседовать сюда собралась. Ритуал приглашения довольно сложен, чтобы к нему прибегали праздно интересующиеся.
– Вы…
– Да, - кивнула фигура. - Но ты можешь называть меня Танатом или любым другим именем.
– Танат вполне подходит.
– Вот и хорошо, Андре. И, раз уж никто не умирает, я, пожалуй, сниму это.
Он откинул капюшон и, неожиданно для Андре, по плечам рассыпались золотые локоны. Танат снял маску, и под ней обнаружилось идеальное по красоте лицо мужчины вне признаков возраста. О нем напоминали только глаза: бездонные, затягивающие и бесконечно мудрые. Смотря в них, чувствуешь, что стоишь на самом краю пропасти.
– Не беспокойся, этот облик лишь бледное отражение истинной сущности. Но ее я никому не демонстрирую, уж извини.
– Я не против.
– Так что же толкнуло тебя на столь необдуманный шаг, как вызвать Смерть?
От этой фразы Андре почувствовал себя нашкодившим мальчишкой, но все-таки ответил:
– Я хочу стать архимагом, и мне необходимо заключить договор.
– Ах, вот оно что. А не боишься совершать сделку с самой Смертью?
– Ты честнее многих.
– В самом деле? - казалось, Танат развеселился от этих слов.
– И уж точно честнее того, кто явился до этого.
– А ты такой правдолюб?
– Вынужденный. Слишком хорошо чувствую ложь.
– Вот как? Ну да, ты же не человек, а единорог, как я погляжу. И не стоит так удивляться, вы все для меня открытая книга.
– Все?
– Да. Те, чья жизнь все-таки конечна. Какие бы изощрения не предпринимались. Абсолютно бессмертных единицы. И не стоит поминать богов. Они в этот список практически не входят. Но это все лирические отступления. Так чего ты хочешь этим своим договором?
– Силу, чтобы стать архимагом. Конечно, я готов предоставить соответствующую… плату.
– Плату? - Танат ухмыльнулся. - Интересно, чем же ты думаешь… заинтересовать Смерть?
– Жизнью.
– Что, прости?
– Я вручаю в твои руки свою жизнь. Она будет в полном твоем распоряжении.
– Ты предлагаешь жизнь мне? - казалось, он сдерживается, чтобы не расхохотаться.
– Да.
– Ты хоть знаешь, о чем говоришь? Пойдем со мной, мальчик.
Танат сделал шаг, и оказался рядом с Андре. Защитный круг лишь полыхнул голубым и лопнул, как мыльный пузырь. На немое удивление мага прозвучал ответ:
– Неужели ты всерьез полагал, что твой круг хоть сколько-нибудь задержит меня? Предо мной открыты все двери и не действует защита, ибо я неотвратим. Пошли.
Смерть взял Андре за руку, его ладонь оказалась сухой и прохладной, словно камень, но камень не может быть таким податливым. Едва тонкие пальцы обхватили ладонь, как мага дернуло куда-то вверх, и он оказался в каком-то коридоре. Просторном, с полом из искрящегося серебряными прожилками черного мрамора и потолком, уходящим так далеко ввысь, что почти и не видно. А свет лился непонятно откуда. Перед ними оказалась дверь. Да практически ворота, весьма странные на вид, но безусловно прекрасные. Танат лишь слегка толкнул их, и те отворились.
– Идем, мальчик, - снова велел Смерть, и почти втянул Андре внутрь.
Маг вошел в зал, такой огромный, что не поддавалось описанию. И все пространство зала до самого едва различимого потолка занимали свечи в подсвечниках, похожих на цветок лотоса. Самые разные свечи: толстые и тонкие, едва тлеющие и ярко пылающие, длинные и почти огарки. Когда какая-то из свечей потухала, подсвечник-лотос закрывался, а потом выпускал сияющий кристалл-звездочку, устремляющуюся куда-то ввысь.
– Что это? - вопрос вырвался прежде, чем Андре успел прикусить себе язык.
– Это? Это зал свечей. Свечей жизни.
– Значит, каждая свеча…
– Это жизнь. Человеческая или не очень. Это зал только твоего мира. Видишь, сколько у меня жизней. Зачем мне еще одна? Та, на которую я и так вступлю в права в свое время.
– Но… я…
– Неужели ты думаешь, что я в чем-то нуждаюсь? - он говорил это с легкой улыбкой на безупречных губах. И, не дожидаясь ответа, продолжил, - Ты безрассуден или храбр. Обычно, первое не подходит вашей породе, но кто знает? И ты готов отдать жизнь за силу. А не боишься, что твой народ отвернется от тебя за это?
– Я их никогда не знал, так что мне сложно горевать об этом.
– Логично, - снова загадочная полуулыбка. - Подойди, я хочу кое-что показать.
Андре не посмел воспротивиться и приблизился к ряду свечей. Повинуясь мановению руки Таната, те чуть раздались в стороны, оставив одну - очень высокую и ровную пламя которой сейчас словно застыло в неподвижности. Андре никогда не видел, чтобы свечи так горели.
– Прикоснись, - велел Смерть.
Маг снова не ослушался, проклиная себя за то, что немного дрожат руки. Стоило дотронутся до теплого воска, как в мозгу вспыхнуло видение. Он увидел… себя, и поспешно отдернул руку.
– Да, твоя свеча. Как видишь, у тебя есть много времени в запасе. И ты сможешь ее погасить? Передать в мои руки прямо сейчас за какую-то силу?
Андре задумался, потом медленно кивнул и снова потянулся к свече. Но Танат перехватил его руку на полпути и улыбнулся как-то по-доброму. Сложно утверждать наверняка, так как до глаз улыбка не дошла. Он сказал:
– Что ж… признаться, ты удивил меня, юный единорог. Такая пылкость чувств и целеустремленность делают тебе честь. И зачем тебе сила, позволь узнать? - Андре не успел ответить, как Танат проговорил, - О, ясно! Чтобы смело жить среди людей, и никто из них не имел власти над тобой. Странный подход к… выживанию.
– Какой есть.
– В самом деле. Но за твоим выбором скрывается большая скорбь. Однажды я увел кого-то очень близкого тебе.
– Мать.
– Да, конечно. Досадная… трагедия. Ее свеча погасла раньше времени. Это… из-за нее?
– Отчасти.
В этот момент окружающий мир пошел маревом и словно растаял. Они оказались в зале с камином. Идеально законченным, но все-таки не таком ошеломляющем, как зал свечей.
– Что это? - опешил Андре.
– Иллюзия, морок. Называй как хочешь. Ты видел лишь мираж реального места, - как-то утешающее объяснил Танат. - Неужели ты подумал, что я вот так запросто вожу смертных в святая святых? Это было твоим испытанием.
– Я прошел его?
– Определенно, ты не похож на остальных единорогов, - уклончиво проговорил Танат. - Но мне не нужен твой дар, - Андре понурился. Вся душа протестовала, но тут невозможно было что-то сделать, - И все-таки ты позабавил и удивил меня. Это чего-то да стоит. К тому же твое отчаянное приглашение… Знаешь ли ты, что никто из магов еще не звал меня намеренно?
– Нет.
– Ты первый осмелился попросить часть силы Смерти. Что ж… - казалось, Танат задумался. - Пожалуй, я дам тебе силу. Ты сможешь ее вынести. И подожди с благодарностями. Я дам тебе силу, но на других условиях.
– Каких, мой господин?
– Пока еще нет. А условия таковы: во-первых, ты не будет распространяться о том, от кого получил силу. Я не хочу, чтобы ко мне повалили толпы страждущих. Второй раз шутка не так смешна, и я вынужден буду избавиться от этих претендентов. Но если кто-то догадается сам… что ж. Во-вторых, область применения силы. Я не собираюсь за тобой следить - сам понимаешь, и так работы немало, и никаких особых ограничений не накладываю. Пользуйся в пределах разумного, но если задумаешь что-либо вроде мирового господства… Поверь, тебе не захочется сталкиваться со мной тогда.
В-третьих, ты не сможешь использовать силу против меня. Да и вообще запомни, никто не способен совладать со мной.
Тебе ясны условия?
– Да.
– Хорошо. Ну и насчет пункта "оплаты". Мне не нужна твоя жизнь, но я оставляю за собой право призвать тебя послужить мне, Если в том возникнет нужда. Конечно, такового может и не случится, но ты должен всегда помнить о своем долге, Андре. Так как, ты согласен?
– Да, - решительно и четко, без излишних эмоций.
– Что ж, я так и думал, - кивнул Танат, и перед ними возник свиток, исписанный сияющими алыми буквами. И две строчки для подписи - как положено. - Вот договор. Коснись его.
Андре послушался, и на одной из строк появилось его имя. Танат коснулся следующей строки, и там появился целый набор витиеватых финтифлюшек - именно так, похоже, выглядело истинное имя Смерти.
Как только были поставлены подписи, договор свернулся и исчез, оставив раздумывать над происшедшем.
– И… что теперь? - немного растерянно спросил Андре.
– Уже жалеешь?
– Нет, конечно нет!
– Не стоит сразу так пугаться. Давай руку.
– Руку?
– Успокойся, я не собираюсь совершать каких-либо актов жертвоприношения. Хотя и приятных ощущений гарантировать не могу.
Андре вздохнул и протянул руку. Танат взял ее в свою ладонь, которая светилась ослепляюще-белым светом. Тотчас магу показалось, что в его тело ворвался ветер или огонь. Словно кожу отделили от мускулов, и под ней образовался еще один слой этой силы. Но от нее веяло не жизнью, но смертью. От этого все его естество воспротивилось, попыталось отторгнуть, но эта новая сила впилась в самое сердце клеток крови, подстраивая под себя. И это было больно, и странно, и страшно, и чудесно.
Андре закричал, и, как эхо, услышал в голове женский крик, очень знакомый, и голос, поразительно похожий на Иллу, обронил: "Что же ты наделал!" Фраза тотчас растворилась в омуте подсознания, оставив лишь горький осадок.
В тот же момент собственная сила Андре перестала бороться с той, что проникла, капитулировала и слилась в единое целое каждой клеточкой, каждой частицей. Лишь тогда Танат отпустил руку, и маг рухнул на колени, прямо на пол, желая лишь перевести дыханье.
Отдышавшись, Андре сделал попытку подняться, и у него получилось. И почти тотчас ноющие мышцы словно живой водой омыло. Все неприятные ощущения исчезли, и пришел невероятный подъем сил. Как физических, так и магических. Кажется, еще никогда Андре не чувствовал себя так хорошо. Он ощущал себя способным если не на все, то на многое. Просто сиял силой, теперь более чем ясно понимая, что есть архимаг.
– Я не думал, что у тебя получится так легко, - улыбнулся Танат. - Это почти удивительно, как быстро усвоилась новая сила.
Андре поднял глаза на Смерть. В этом взгляде теперь появилось что-то новое, какая-то темная тень, отдающая дыханием тысячелетий. Маг предположил:
– Может, дело в том, что я не человек?
– Вероятно. Ты оказался достаточно сверхъестественен. Что ж, теперь ты архимаг. Используй силу разумно. Ступай и помни о договоре.
Тотчас Андре словно в грудь пихнули, и он оказался на той поляне в лесу, где и совершал ритуал. Пентаграмма больше не светилась и вообще походила на выжженные линии. Новоявленный архимаг самым тщательным образом стер все следы своего пребывания здесь и отправился домой. Как раз уже светало.
Глава 16.
Когда Андре вернулся на виллу, то застал своего учителя в кресле возле камина. Похоже, он так просидел всю ночь. Стоило подойти, как маг встрепенулся и, вскочив, воскликнул:
– Вернулся! Живой!
– Да, - кивнул Андре и, не сдержавшись, обнял учителя.
– Если бы ты знал, как я волновался! - вздохнул Фаррио. - Но, вижу, все закончилось хорошо. Ты теперь просто сияешь силой!
– Да, договор заключен. Я теперь архимаг.
– Вряд ли у кого-то хватит духу усомниться в этом. Я очень рад за тебя, мальчик мой. Хотя больше всего, наверное, тому, что ты вернулся целым и невредимым. Точно все хорошо?
– Абсолютно!
– Это хорошо. Но не буду мучить тебя вопросами. Хватит на сегодня. Тебе нужно отдохнуть. Сон еще никто не отменял.
– Да, пожалуй.
Но потом, когда все немного улеглось, у Фаррио появились и другие вопросы, главный из которых:
– И кто же, все-таки, стал твоим… партнером по договору?
– Боюсь, я не могу этого сказать.
– Почему?
– В договор входил пункт о неразглашении. Если только кто сам догадается. На самом деле сделка оказалась куда выгоднее, чем могла бы быть.
– Чем же ты пожертвовал?
– Ничем. Лишь словом и делом.
– Звучит весьма странно.
– Знаю. Извини, но большего сказать не могу.
– Понимаю, и не буду выпытывать. Только… позволишь мне прощупать твою силу?
– С этим нет проблем. Действуй.
Андре расслабился, откинувшись на спинку кресла, и даже снял защитные щиты, позволяя учителю проникнуть за них.
Фаррио сосредоточился и принялся за исследование. Чем дальше, тем более озабоченным становилось его лицо. Где-то на седьмой минуте он заговорил:
– Очень… странная сила. От нее веет такой древностью времен, что просто невозможно представить. Она как холодный огонь, и есть в ней что-то неживое.
Маг снова замолчал, и еще минут через пять выдал:
– Ты что, совсем с ума сошел?!
– В смысле?
– Это же уму непостижимо, с кем ты договор заключил! Как такое вообще возможно?
– Наверное, по счастливой случайности. Как видишь, все вышло как нельзя удачно.
– Сам говоришь, что по случайности.
– Что уж теперь? Так сложилось. И, знаешь, я чувствовал, что это должен быть именно он.
– Чувствовал? - Фаррио определенно насторожился.
– Да.
– Хм. Тогда, может быть, все не так уж и плохо.
– Почему вдруг такая перемена мнения?
– Я уже не раз подмечал в тебе способности к ясновидению. Они не стабильны, но если уж срабатывают, то наверняка. Теперь, учитывая рост твоей силы, дар может еще больше развиться.
– Думаешь, стоит этим заняться? - заинтересованно спросил Андре.
– Это дар, его особо не натренируешь. Но можешь попробовать.
– Понятно.
Став архимагом, Андре прожил с Фаррио еще чуть более года, потом маг сам отпустил бывшего ученика. Ведь Андре твердо встал на ноги, даже "перерос" учителя. У архимага собственная дорога в жизни. Андре и сам понимал, что пора уходить. И хоть он будет скучать по наставнику, они должны расстаться, иначе это лишь пагубно скажется на нем и их отношениях. Он более не ученик.
* * *
– И что было потом? - спросила я, развалившись на кровати и положив подбородок на сцепленные руки.
– Потом? Я уехал. Обзавелся собственным домом. Хотя довольно много путешествовал, обзаводясь связями среди магов и не только. Потребовалось некоторое… время, дабы обратить магическую силу в деньги.
– Каким же способом? - то, что подобный разговор велся в постели, казалось немного странным, но любопытство брало верх.
– Есть несколько. В частности оказывание услуг сильным мира сего. Мерлин - не единственный придворный маг в истории. Есть множество других. Только с усилением роли христианства они не афишировали своей роли.
– Ты добился всего о чем мечтал?
– Практически. И тогда меня заметили маги Триады. Верховные маги.
– Хотел продвинуться до самой вершины служебной лестницы?
– Что-то вроде этого. Верховный маг - весьма… соблазнительная должность. Но уже тогда я был наслышан о Триаде достаточно, чтобы сомневаться.
– И все-таки ты согласился…
– Да. Если Триада что-то хотела - она это получала. Эти три мага с год старательно завлекали меня в свои ряды. Предлагали, соблазняли, очаровывали. И, в конце концов, я согласился. Да, они немало дали мне, но их методы… Скажу лишь, они не гнушались ничем в достижении своих целей. Они немало и меня использовали, в особенности, узнав о моем голосе, как соблазнителя.
– Тебе нравилось?
– Зачастую да, хотя порой закрадывались сомнения. Особенно тогда, когда я получил довольно гневное письмо от учителя. Ему не нравился мой выбор. Наверное, тогда я впервые задумался всерьез о последствиях.
