Санкт-Петербург. Наши дни

      Я мчалась по полуночному шоссе, то и дело смахивая набегающие на глаза слезы. Сознание терзал лишь один вопрос: как он мог так со мной поступить?! Вот гад! Мало того, что я «убила» на него последние три года своей жизни, так он еще и на работе сумел подставить МЕНЯ, холодную и расчетливую стерву (так за спиной обычно называли меня коллеги и «друзья»), потратившую полгода на то, чтобы получить этот проект! Это был мой шанс стать еще на один шаг ближе к мечте. Моей мечте! И я его упустила. Точнее мой будущий муж забрал его у меня! Теперь уже бывший будущий… «Ну держись, сволочь!.. Ты за это ответишь!» — прошипела я сквозь зубы.
      Вспомнив его гадкую ухмылочку, которой он проводил меня до дверей, я еще сильнее надавила на педаль газа и резко крутанула руль вправо на повороте. Это была моя ошибка. Как я потом поняла — моя последняя ошибка в этой жизни и в этом мире. Не справившись с управлением, я полетела в пропасть…
 
      Очнулась я в небольшой круглой комнате с белыми стенами и сводчатым потолком. В помещении не было ни намека на мебель, зато имелись десять дверей, ведущих в неизвестность. Куда я попала? Я попыталась подняться и застонала от сильной боли, пульсирующей в висках. Остальные части моего многострадального тела были не в лучшем состоянии.
      — Здравствуй, Нарин. Мы тебя давно ждем!
      Я вздрогнула и повернула голову туда, откуда доносился голос. На меня смотрела красивая… ну просто очень красивая женщина, которая могла бы свести с ума даже евнуха. A добрая половина представительниц прекрасного пола удавилась бы от зависти, глядя на нее. Великолепная фигура, блестящие светлые волосы, идеальные черты лица. Невозможно было найти ни одного изъяна (хотя и очень хотелось). Рассматривая красотку, я не обратила внимания на то, как она меня назвала.
      — Мое имя — Аттеа. Я — Хранительница Судеб. — Женщина бесшумно подплыла ко мне.
      — Я умерла? — «ничего умнее спросить не могла?» — проснулось-таки мое alter ego. Как всегда в самый неподходящий момент. — И, простите, как вы меня назвали?
      — Нарин — это твое настоящее имя. А не то, которое дали тебе твои земные родители. — Хранительница заглянула мне в глаза, и я почувствовала, как тело сжалось в холодных тисках страха. Было в ней что-то холодное и отталкивающее, что-то, что заставило меня насторожиться. — А на счет того, умерла ли ты… и да, и нет. В своем мире ты просто исчезла… можно сказать и умерла, — подумав, продолжила Аттеа. — Я не говорю сейчас о физической смерти. Мы называем это «аштар» — переход из одной реальности в другую.
      Я начала нервно щипать себя в надежде проснуться. Вот черт! Сон какой-то странный… и почему-то уж больно реальный.
      — Перестань дергаться! Это не сон, и ты не проснешься! — стараясь скрыть раздражение, произнесла Хранительница. Похоже, ее начали раздражать мои «манипуляции». И как же мне проснуться? Может попробовать стукнуть себя чем-нибудь тяжелым?
      — А здесь я что делаю? — Все, сейчас начну истерить! — И что это за двери? Здесь у вас что-то вроде распределителя в ад, рай или куда там еще?.. Может, есть другие варианты?
      Последний налет приветливости исчез с лица Хранительницы.
      — Не язви! Даже после «аштар» ты не изменилась! Обычно он меняет людей. Мы уже давно за тобой наблюдаем…
      — И как успехи? — Когда-нибудь точно отрежу себе язык… Или кто поможет? — И кто это Мы? Предпочитаете с собой только на Вы?
      На место растерянности и страха пришло раздражение. Блин, ну куда я попала?! Допустим, я умерла. Тогда чего эта белобрысая от меня хочет?! И почему за мной НАБЛЮДАЛИ?! По ее кислой физиономии не скажешь, что она рада меня видеть.
      — Мы — это я и другие Хранители Судеб.
      — И что вам от меня надо? — Я бросила быстрый взгляд на одну из дверей. Интересно, куда она ведет?
      Аттеа расплылась в зловещей улыбке.
      — Так, сущий пустяк. Ты должна подписать вот это.
      В ее руках что-то сверкнуло, и на ладони оказался лист бумаги и золотое перо. Черт, ну прямо сделка с дьяволом какая-то! Мне все это начинало не нравиться. Очень не нравиться…
      — Что это? — Я сделала несколько шагов от Аттеи, нервно оглядываясь по сторонам. Бежать было некуда. Разве что заглянуть в одну из дверей…
      — Ерунда, небольшая формальность. Так мы поступаем со всеми, кто прошел «аштар» и направляется в иную реальность. Ведь ты же не хочешь остаться в этой комнате навсегда? — Аттеа начала приближаться ко мне со странной полуулыбкой, больше похожей на оскал гиены. Что-то в ее словах меня настораживало. Но я не могла понять что! Эти голубые глаза смотрели на меня, как будто с нетерпением чего-то ожидая. Хранительница протянула мне перо, заставляя взять его. В одно мгновение в голове возникла картина. Вот я, трехлетняя девочка, играю на берегу моря. Ко мне походит Аттеа и, улыбаясь точно также как сейчас, протягивает свиток и перо. Я тяну к ним свои ручки, но вдруг ни с того ни с сего начинаю плакать и, вскочив на ноги, убегаю. Меня окатило волной необъяснимого страха. Точно так же, как тогда, в детстве.
      Времени на раздумья не было. Схватив перо, я вонзила его в руку этой ведьмы. Отпрыгнув от Хранительницы на пару метров, сделала кувырок и, толкнув одну из дверей… полетела вниз во тьму. Снова. Где-то вдалеке послышался крик досады и обещание, что мы еще встретимся…

Нельвия. 2731 год правления династии де Фэй

      Приходила в себя я долго. Почему-то очень не хотелось открывать глаза и делать хоть какие-либо движения. Не знаю, сколько бы я так провалялась, но тут какой-то идиот решил вылить на меня ведро ледяной воды! Брр…
      — Кто вы такая и как здесь оказались?! — На меня недовольно смотрел пожилой мужчина в темно-синей мантии и такого же цвета колпаке с кисточкой. Прямо как волшебник из диснеевских мультиков. Ему бы еще волшебную палочку… — Вы оглохли?!
      Нет, ну какой нетерпеливый! Даже в себя не дает прийти! Я попыталась подняться, но тело отказывалось слушаться свою хозяйку. Сегодня явно не мой день. Второй раз падаю! Как еще кости целы? Надеюсь, на сегодня с полетами покончено!.. Тут до моего слуха дошло напряженное сопение, и я вспомнила о своем новом знакомом.
      — И что вы там спрашивали? Ах да! Как меня зовут и, что я здесь делаю. Мое имя — Нарин, — непонятно с чего ляпнула я. — А на счет второго вопроса, думаю, вот так сразу я вам на него не отвечу… A у вас нет чего-нибудь от головной боли? Кажется, мой «котелок» сейчас взорвется…
      Явно не поняв последней фразы, но, уловив общий смысл, старик вздохнул и начал доставать с полок разные склянки. Я присмотрелась к «волшебнику». Седой, с длинной бородой и мелкой сеточкой морщин вокруг глаз, он производил впечатление вечно занятого и умудренного жизнью старца. Пока он возился с пробирками, я решила осмотреться.
      Только сейчас поняла, где нахожусь. Оказывается, меня угораздило приземлиться в небольшую лабораторию этого милого человека, прямо на ворох свитков и пожелтевших от древности листов бумаги. Лаборатория явно нуждалась в генеральной уборке. Клочья пыли, грязь, паутина… И как его ещё не закрыли за нарушение санитарных условий труда?.. Повсюду, куда ни глянь, стояли стеллажи с пробирками и колбами. Прямо возле окна находился добротный деревянный стол, заваленный какой-то ерундой, a в правом углу я заметила книжный шкаф. Книги всегда были моей слабостью и поэтому сейчас, превозмогая боль, я начала ползком кое-как пробираться к шкафу. Заметив на нижней полке самую толстую и запыленную книгу, я протянула руку, чтобы достать ее…
      — Стойте! Что вы делаете?! — старик перешел на визг и чуть не выронил из рук пробирку с темно-синей жидкостью.
      Я поморщилась. И чего так орать? Я только хотела полистать книгу, картинки посмотреть, если, конечно, они там имеются.
 
      Вскоре мы уже сидели за рабочим столом «волшебника», попивая чай с ванильными булочками. После того как в меня влили какую-то мерзкую на вкус микстуру, голова почти перестала болеть. Как оказалось, мой «волшебник» был неплохим стариком (ну, может чуть истеричным) и мы быстро нашли общий язык. Звали его Анастеос. Он был придворным магом в королевстве! Нельвия.
      — Дитя. То, что ты мне рассказала — очень странно. Мы никогда не слышали ни о каких Хранителях Судеб и параллельных мирах.
      — Вы думаете, это мое воображение так разыгралось после двух ударов темечком об пол? — Я развалилась на стуле и, выбрав из кучи хлама пожелтевший лист бумаги, принялась им обмахиваться.
      — Я вообще не представляю, что и думать. — Он тяжело вздохнул и посмотрел куда-то вверх. Изучив каждый узор на сверкающем подсвечнике, подвешенном к потолку, Анастеос перевел взгляд на меня.
      — Но вы поможете мне отыскать дорогу в мой мир? — Блеснувший на мгновение лучик надежды тут же погас после слов мага.
      — Думаю, это невозможно. Судя из твоего рассказа, ты действительно умерла в своём мире и не сможешь туда вернуться.
      — И что же мне теперь делать?! — чуть ли не крича спросила я, не в силах больше сдерживать рвущееся наружу отчаяние.
      — Постарайся успокоиться и не думать об этом… пока не думать. — Анастеос поднялся и направился к двери. — Мне сейчас нужно отлучиться, кое с кем поговорить, a ты посиди здесь и никуда не выходи. Ты не похожа на наших дам, и сразу привлечешь к себе ненужное внимание.
      — Чем же я так отличаюсь от ваших женщин? — Мне не улыбалось сидеть взаперти среди пробирок с подозрительного цвета жидкостями, когда была такая возможность посмотреть на другой мир. Хотя бы на его маленькую часть. Старик улыбнулся и пробежался по мне задумчивым взглядом. — Да всем! Одна твоя одежда чего стоит!
      Я посмотрела на свои черные брючки-шаровары и легкую майку стального цвета. Да, прикид не для средневековья.
      — И лицо у тебя такое необычное… — Он помедлил прежде, чем закончить. — Запоминающееся очень. Знаешь, а ты очень красива.
      Анастеос ушел. Я подошла к окну и задумалась. Никогда не считала себя красавицей. Просто симпатичной девушкой. Единственное, чем я гордилась, так это густыми черными волосами и большими темно-карими глазами. Особых комплексов из-за своей внешности я, честно говоря, не испытывала. Какая есть, такая есть. С этим уже ничего не поделаешь. Я выглянула в окно, выходящее в сад. Возле мраморного фонтанчика находилась беседка, увитая плющом или другим очень похожим на него растением. В беседке сидели четыре молоденьких девушки и о чём-то оживлённо спорили. Тут из-за угла показались два молодых человека и присоединились к спорщицам. Обсуждение, по-видимому, очень важного вопроса началось с начала. Девушки что-то громко доказывали своим кавалерам, то и дело переругиваясь друг с другом. Я вздохнула. Хорошо им. Они у себя дома. А что же делать мне в этом чужом для меня мире? Ладно, пока не буду об этом думать. Чтобы хоть как-то отвлечь себя от грустных мыслей, я решила еще раз изучить лабораторию. К книжному шкафу больше не приближалась. Анастеос сказал, что на каждую книгу наложено заклятие защиты. И любой, кто попытается достать ее, будет превращён в кучку пепла. Однако, жестокий у них юмор.
      Я прошлась вдоль стеллажей, заглянула в каждую колбу и пробирку. Налила себе еще одну чашку чая и выпила его с очередной булочкой. Прошло уже около часа, а маг все не возвращался. Промаявшись без дела еще минут пятнадцать, я решила выйти в коридор, совершенно позабыв о предостережениях Анастеоса. Любопытство опять одержало верх над здравым смыслом. Впрочем, этого самого здравого смысла у меня никогда и не было. Дойдя до конца полутемного мрачного коридора, я наткнулась на деревянную дверь. К счастью, она оказалась не заперта. Открыв ее, быстро спустилась вниз по лестнице и очутилась уже в более просторном и светлом коридоре. Оглядевшись по сторонам и, не найдя ни души, я пошла дальше. На стенах висело множество картин: портретов, пейзажей, натюрмортов. Потолок был расписан витиеватыми узорами, а пол устлан толстым ковром, что позволяло ступать бесшумно и в случае необходимости не быть услышанной. Пусто. Тихий час у них что ли? И куда все подевались? Пройдя еще несколько метров, я, наконец, услышала голоса. Из-за поворота на меня вылетели трое парней и замерли с открытыми ртами. Они на всех так реагируют или только я сегодня вызываю бурю эмоций?
      — Привет, мальчики. Чего остановились? Я вас не задерживаю, — ухмыльнувшись, я скрестила руки на груди и застыла в ожидании хоть какой-нибудь реакции.
      Первому парню на вид было около двадцати. Симпатичное личико обрамляли золотистые кудри, а нежно голубые глаза сейчас смотрели на меня с интересом. Даже веснушки не смогли испортить эту милую мордашку. Прямо сказочный принц какой-то! Двое других были похожи друг на друга как две капли воды. Близнецы, по-видимому. Высокие, стройные, темноволосые, с шальными серыми глазами и… о, Боже! заострёнными ушами. Нелюди! Единственным их отличием были причёски. Волосы одного были коротко острижены, а у другого собраны в хвост.
      Первым пришел в себя белобрысый красавчик.
      — Сударыня, что вы делаете в этой части дворца? Здесь посторонним находиться запрещено.
      Сероглазые часто закивали в подтверждение слов приятеля.
      — Ну, во-первых, я не посторонняя, а внучка мага Анастеоса. — Эх, была ни была, буду врать. А что делать? Надеюсь, старик не сильно расстроиться, узнав о существовании «любимой внучки». — А во-вторых, почему бы вам не представиться? А то как-то невежливо получается.
      Остроухие приблизились ко мне и склонились в шутливом поклоне.
      — Сударыня, позвольте представиться. Меня зовут Рэйтон. А вот этот обстриженный эльф — мой брат Стэнтон.
      Эльф?! Пока я стояла и с тихим ужасом вращала глазами, пытаясь переварить только что услышанное, Стэнтон толкнул близнеца в бок и скорчил обиженную мину.
      — Я не обстриженный! Просто этот болван, — он покосился в сторону Рэйтона, — решил подшутить надо мной и обрезал, пока я спал, мою косичку. И как я теперь покажусь в школе?! — Стэнтон отвесил брату подзатыльник и вновь повернулся ко мне.
      — И что здесь такого? Мне всегда нравились мужчины с коротким ежиком на голове. — Я очаровательно улыбнулась, заставив эльфа покраснеть. — Кстати, мое имя — Нарин. А как зовут вашего золотоволосого друга?
      И прежде чем близнецы успели представить его, застенчивый наш сделал шаг вперёд и поцеловал мою руку.
      — Меня зовут Лориэн. И я очень рад знакомству с вами, Нарин. Теперь я ваш преданный слуга, — бросив на друзей многозначительный взгляд, он продолжил. — Но как же Анастеос разрешил вам выйти в таком… хм, виде?
      Второй раз за сегодняшний день я оглядела себя. И чего привязались? По-моему, классно выгляжу. Ну, может слегка помято. Но не каждый же день разбиваешься на машине и оказываешься в другом мире!
      — Просто ваша одежда выглядит очень… откровенно, — блондинчик стал похожим на рака.
      — Ничего подобного. Это у нас в селе мода сейчас такая. Последний писк, между прочим, — я кокетливо крутанула плечиком и взмахнула длинными ресницами.
      — А из какой вы части Нельвии? — задал ненужный вопрос Рэй.
      — И что такое «село»? — добавил его брат.
      Ну и что мне им ответить? Я совсем не знаю географии этой страны. Впрочем, я в принципе не знакома с этим миром. Ладно, сейчас расскажу им сказку про серого бычка.
      — Я живу в далекой глуши. А село — это что-то наподобие города, только намного меньше… Диканька называется. — Надеюсь, они Гоголя не читали.
      — Ди-кан-ка, — медленно по слогам произнёс Стэнтон. — Странное название. Никогда не слышал о таком.
      — И не надо. У нас там ловить нечего. Вот я и решила перебраться к «дедушке» в столицу. Поближе к цивилизации, так сказать. А куда вы, собственно, так спешите? — я попыталась сменить тему.
      — А ты умеешь хранить секреты? — вопросом на вопрос ответил Рэйтон.
      — Я — могила, — рукой проведя вдоль рта, я уставилась на ребят в предвкушении какой-то гадости. На них у меня всегда было отменное чутье.
      Близнецы с Лориэном запихнули меня в маленькую каморку и, закрыв за собой дверь, рассказали свой секрет.
      Над эльфами недавно имела неосторожность подшутить одна придворная дама по имени Диурея. «Таким имечком только женихов отпугивать!» — пропело мое второе «я». Близнецы давно пытались ей отомстить, но всегда, как назло, выходил облом. И сейчас парни были уверены, что на этот раз они ее таки «обломают». План оказался до безумия прост, глуп и не интересен. Пока Лориэн должен был отвлекать Диурею, Рэй и Стэн пролезли бы в ее покои и испортили платье, приготовленное к сегодняшнему балу.
      — Вот мы над ней вечером и посмеемся! — довольно потер руки Стэнтон.
      — Сомневаюсь, — охладила я его пыл. — Она что такая дура, чтобы надеть порванное платье? — Близнецы кивнули. — Ну, позлится немного. В конце концов, думаю, это не единственный наряд в ее гардеробе. И даже если ей не во что будет больше вырядиться, она просто не придет, сославшись на плохое самочувствие. И никто, кроме Диуреи не узнает о вашей проделке. Нет, этот вариант отпадает.
      Любители розыгрышей приуныли и начали сосредоточенно чесать затылки, видимо надеясь, что это поможет им придумать что-нибудь другое.
      Пораскинув мозгами, я спросила:
      — Мальчики, а вы что-нибудь слышали о татуировках?..
 
      Через полчаса всё было готово. Мои «боевые товарищи» заняли свои места и стали ждать сигнала. Рэй и Стэн засели в кустах в саду возле лавочки, а наш белокурый герой дамских романов отправился звать Диурею на дневное рандеву. Я ухмылялась в предвкушении потехи. Забыв об Анастеосе, я и подумать не могла, что он может меня искать.
      По саду неспешно прогуливались дамы и кавалеры, пробегали стайками смеющиеся девушки. То тут, то там слышались веселые голоса и звонкий смех. Идиллию нарушило появление нашего «объекта». Выглядела Диурея впечатляюще! Затянутая в светлое воздушное платье тушка с бюстом пятого размера и накаченными бицепсами, как у бодибилдера, она вела несчастного Лора к лавочке. Парень выглядел так, будто шел на гильотину. Умостившись на лавке (кажется, послышался треск ломающегося дерева), девушка усадила его рядом с собою и начала пожирать влюбленным взглядом. Бедный Лориэн не знал, куда себя деть и тихо молил об окончании экзекуции. Пора. Я свистнула и помахала куском тряпки, найденным в той же каморке. Близнецы только этого и ждали. Выйдя из-за кустов, они направились к лавке «влюбленных». Диурея сидела к ним спиной и не слышала, как они подкрались.
      — Диурея, какая неожиданная встреча! Что ты тут делаешь посреди дня? Я думал нечисть боится дневного света. — С этими словами Рэй опустил свою ладонь ей на плечо и легонько похлопал по нему. То же самое сделал и Стэн. Только на правом бицепсе дамы.
      Обалдевшая от таких слов и фамильярных похлопываний девушка прошипела что-то нечленораздельное и вскочила с места, чуть не опрокинув лавку вместе с сидящим на ней Лором.
      — Идиоты! Какого демона вы сюда притащились?! — От досады по ее телу поползли красные пятна.
      Я решила поближе рассмотреть работу мальчиков и подошла к лавке с другой стороны. Великолепно!
      Татушки, которые близнецы приклеили к Диурее и закрепили с помощью магии, уже почти подсохли. Еще несколько секунд и в ближайший месяц красивая наша будет напоминать урку, выпущенного из тюрьмы досрочно за хорошее поведение. На левой лопатке дамы теперь красовалась счастливая свинка, резвящаяся в корыте с грязью. Над рисунком мелкими буковками было написано: «Дури». А на правой руке большими чёткими буквами выведено: ОТДАМСЯ В ХОРОШИЕ РУКИ! А Стэн неплохо рисует. Молодец!
      С трудом сдерживая смех, я обратилась к жертве своей неуемной фантазии:
      — Дорогуша, столько о вас наслышана, что просто не смогла удержаться от знакомства с вами. «А надо было!» — как всегда не к месту вклинился мой внутренний голос.
      Диурея смерила меня презрительным взглядом и, не удостоив ответом, повернулась к Лориэну. Она посмотрела на парня умоляющим взглядом, как бы прося поскорее увести её отсюда. Лор решил прикинуться дурачком, и что-то насвистывая себе под нос, начал сосредоточенно изучать прыгающую по дереву белку. К нам как раз подошла веселая компания, которую я видела пару часов назад в беседке. Поприветствовав эльфов и Лора, они с интересом уставились на меня. Вот и настал мой звёздный час! Лучшего момента и представить сложно!
      — Сударыня, а какие у вас красивые картинки на теле! Сами придумали или кто помог? — Несколько пар глаз устремились в ее сторону.
      Когда до народа дошло, что это такое, по саду прокатилась волна хохота. Стэн так вообще опустился на траву и громко всхлипывал, давясь от смеха.
      Достав маленькое зеркальце, Диурея увидела, что мы там «наваяли». Осознав, над кем смеётся добрая половина придворных, она из красной превратилось в темно-бордовую. Из ушей «красотки» повалил пар, сделав ее похожей на готовящийся к отправке локомотив. Диурея вылила на нас весь свой словарный запас. Неплохо. Уважаю! От некоторых слов даже у меня уши свернулись в трубочки. А после того, как Рэй заверил ее, что в ближайшее время смыть эти картинки ничем не удастся, я поняла, что вот и пришёл нам четверым конец. От неминуемой смерти нас спас оклик старого мага:
      — Нарин! Вот ты где! Я тебя уже битый час разыскиваю по всему дворцу! Почему ты ушла?! — Затем его взгляд переместился на моих «подельников» и, нахмурившись, Анастеос добавил. — Скорее! Пойдем! Тебя ожидает королева!

      Королева опустилась в глубокое кресло, оббитое темно-зеленым дамастом, и устало прикрыла глаза. Золотистая прядь упала на лицо. Ресницы дрогнули, а по щеке скользнула хрустальная слезинка. Она могла бы считаться удивительной красавицей, если бы горечь и печаль не омрачали это прекрасное лицо. Рука правительницы машинально поглаживала большую черную собаку, устроившуюся около ее кресла. Та тихо поскуливала, чувствуя беспокойство и тревогу своей хозяйки.
      В дверь постучали. Получив разрешение войти, перед королевой предстал советник Зоррен. «Единственный, кому я могу доверять, — горестно вздохнув, подумала она. — Кроме сына, конечно».
      Королева жестом подозвала советника и взяла в руки свиток. Послание было от командира тайного отряда, посланного на разведку к границам Тёмного Королевства. Быстро пробежавшись взглядом по бумаге, она подняла глаза на Зоррена.
      — Ты читал это?
      — Да, Ваше Величество. — Советник потупился, боясь встретиться взглядом с королевой.
      — Да как он мог?! — Женщина вскочила и нервно прошлась по кабинету. — Мы же заключили перемирие!
      — Будущему Владыке оно не нужно было. Он просто дал нам отсрочку… — советник глубоко вдохнул, собираясь закончить фразу, — …перед смертью.
      — Как Дорриэн может обвинять нас в заговоре против Шерэтта? Он же должен понимать, что никто из людей и полукровок не способен убить эмпата. Тем более Владыку!
      — Из людей — нет. Но в нашей стране сейчас достаточно наемников других рас… — Зоррен помедлил, прежде чем продолжить. — К тому же отец Дорриэна был убит в нашем королевстве и нашем дворце. У будущего Владыки есть все основания полагать, что Нельвия имеет к этому отношение. И ему этого достаточно, чтобы объявить нам войну.
      — Дорриэн — не дурак. Он знает, что не в моих интересах было убирать Шерэтта и рушить и без того хрупкий мир между нашими королевствами. — Теора посмотрела на советника полным отчаяния взглядом. Так обычно смотрит загнанная лошадь на своего хозяина, моля его поскорее покончить с ее страданиями.
      — Возможно, кто-то очень постарался его в этом убедить. Одно из двух, или заговор был составлен в Темном Королевстве, чтобы свергнуть Шерэтта, или существует некто, очень жаждущий начала войны между нашими королевствами. И нам необходимо выяснить правду как можно скорее.
      Теора еще быстрее заходила по кабинету, то и дело наталкиваясь на попадающие под ноги предметы. Зоррен весь внутренне сжался, зная, что в таком состоянии правительница способна на многое.
      — Я полностью с тобой согласна. Но у нас очень мало времени до того, как Дорриэн официально сделает предложение эльфийской принцессе…
      — А до свадьбы о войне он объявлять не станет. Конечно! — Зоррен начал понимать, отчего королева так занервничала. — Сейчас будущий Владыка не станет рисковать армией Темного Королевства, а, женившись на наследнице Долины Звезд, он автоматически заручится поддержкой ее отца. И вместе с эльфийским войском… они сотрут нас с лица земли!
      — Мы не сможем раскрыть заговор, сидя в Нельвии. Нужно послать человека к его двору. — Устав ходить из угла в угол, Теора опустилась в кресло и потрепала по холке дремлющую собаку.
      — Это невозможно, — вкрадчиво произнес Зоррен. — В лучшем случае Дорриэн просто выкинет его из своего замка. В худшем — мы получим голову посланника как ответ на наши действия.
      — Значит надо найти человека, которого Дорриэн НЕ ВЫКИНЕТ! — Нервы королевы были на пределе. — Зоррен, иди. Мне нужно спокойно все обдумать. Вечером я сообщу тебе, кто поедет в Драгонию.
      Низко поклонившись, советник вышел. Возле кабинета он встретил Анастеоса и молоденькую девушку, с открытым ртом разглядывающую покои королевы.
      «Что еще нужно этому старику от Теоры? Ей сейчас не до его безумных идей, — с раздражением подумал Зоррен. — И что за девку он привёл с собой?»
      Холодно кивнув магу, советник удалился.

Нарин

      Услышав от Анастеоса, что мы идем на прием к королеве, я чуть не завизжала от восторга. Это ж надо, увидеть настоящую королеву! Взяв «дедушку» под локоток, я прошла мимо опешившей Диуреи и, подмигнув своим новым знакомым, начала засыпать мага вопросами.
      — Скажите, а зачем правительница хочет встретиться со мной? Вы ей все рассказали? — Я пытливо посмотрела на мага.
      — Да. Теора — мудрая женщина. Я думаю, она сможет тебе помочь.
      Мы шли бесконечными коридорами и залами. Дворец был огромен! Сначала я пыталась считать, сколько комнат мы прошли, но потом плюнула на это дело. Наверное, чтобы научиться ориентироваться здесь, нужно прожить во дворце не один день.
      Каждый зал поражал своим великолепием и красотой. Столько дорогих предметов искусства я видела до этого разве что в музеях. «Интересно, за сколько можно «толкнуть» на чёрном рынке этот симпатичный подсвечник? — подумала я, провожая взглядом золотой канделябр на восемь свечей и жадно косясь на остальные предметы роскоши. — Надо будет прошвырнуться здесь как-нибудь ночью». Где-то внутри заворчал голос совести, но я его быстро заткнула. Думаю, как и у меня дома, деньги здесь занимают не последнее место. А чтобы выжить мне в этом чужом для меня мире, придется наступить на свои принципы и забыть значение слова «совесть».
      Довольно часто нам навстречу попадались придворные, провожавшие меня изумленными взглядами. Да, в этом прикиде я произвела полный фурор. Наверное, они прежде не видели женщину в брюках. Занятая размышлениями о всякой ерунде я и не заметила, как мы подошли к покоям королевы.
      Гостиная Ее Величества была ещё роскошней, чем все предыдущие залы. Если куда и идти за трофеями, то только сюда. Одни статуэтки, изображающие непонятных мне существ, чего стоили. Посмотрев вперед, я заметила над камином портрет молодого человека, больно напомнившего мне кого-то, но я не успела понять кого.
      Из кабинета королевы вышел мужчина средних лет, с легкой бледностью на лице и нервно бегающими глазами. Интересно, после разговора с Ее Величеством все такие дерганые выходят? Бросив на меня удивленный и раздраженный взгляд, он холодно кивнул Анастеосу и вышел. Маг тихонько постучал и, поманив меня за собой, вошел в кабинет. Простая, без каких-либо предметов роскоши комната, совсем не подходила, как мне показалось, правительнице сказочного королевства. Единственным украшением кабинета были два мягких кресла тёмно-зелёного цвета, стоявших возле камина.
      Молодая, приятной наружности женщина встретила нас приветливой улыбкой и пригласила входить. Вьющиеся золотистого цвета волосы обрамляли красивое лицо, делая его черты еще более мягкими. Королева подняла на меня огромные, чистые словно капля росы глаза и сделала шаг навстречу. Я с плохо скрываемым любопытством взглянула на Теору. Честно говоря, она представлялась мне совсем иной. Вместо гордой и властной повелительницы, передо мною сейчас стояла спокойная, милая и очень красивая женщина. Если Аттеа была красива какой-то холодной и отталкивающей красотой, то красоту Ее Величества можно было назвать теплой и притягательной. На мгновение я прикрыла глаза и почувствовала, как от неё исходит нежный свет.
      — Дитя, кто тебя этому научил?
      — Чему научил? — Я открыла глаза и посмотрела на королеву. На ее лице читалось неприкрытое изумление, смешанное со страхом и чем-то еще. Тогда я не могла понять с чем.
      — Только что ты просмотрела мою душу. Никто, кроме эмпатов не способен на такое.
      — Ну, я всегда считала себя особенной, — почувствовав толчок в бок, я примолкла.
      — Ваше Величество, позвольте представить вам Нарин. — Я попыталась сделать реверанс, чем, похоже, позабавила Ее Величество.
      — Присаживайся, Нарин — Она указала на одно из приглянувшихся мне кресел и, подойдя к магу, начала что-то тихонько ему говорить. В ответ Анастеос покорно кивал, время от времени бросая задумчивые взгляды в мою сторону.
      Пока они там перешептывались, я решила рассмотреть окружающую обстановку. Несколько книжных шкафов, точно таких же, как и в лаборатории мага, рабочий стол, пара сундуков и другие мелочи, помогающие придать комнате некое очарование. Как и в гостиной, здесь висел портрет того самого молодого человека с наивными голубыми глазами. Кого же он мне напоминает? Не сдержавшись, я спросила Ее Величество о картине.
      — Это портрет моего покойного мужа. К сожалению, он умер еще очень молодым. — Ее губы тронула печальная улыбка. Затем, придя в себя, она уже громко обратилась к магу. — Анастеос, оставь нас.
      Маг низко поклонился и вышел. Повернувшись ко мне, королева продолжила.
      — Меня зовут Теора. Анастеос рассказал мне о том, что с тобой приключилось.
      Несколько секунд она внимательно изучала меня, как будто я была древним экспонатом, выставленном на всеобщее обозрение в краеведческом музее.
      — Скажи, Нарин, ты знаешь, где очутилась?
      — Маг сказал, что это королевство называется Нельвия. А больше я ничего не успела у него спросить.
      — Я постараюсь тебе помочь, чем смогу. Но сначала мне придётся рассказать тебе историю возникновения нашей земли, чтобы ты смогла меня понять.
      Я устроилась поудобнее и приготовилась слушать историю мира, о существовании которого еще несколько часов назад я и не подозревала.
      — В древних манускриптах записана легенда о сотворении нашей земли. Создала Этару (так называется наш мир) Триада богов. И заповедали боги всем существам, населившим ее жить в мире и согласии. Изначально было сотворено четыре чистокровных расы: эльфы, гномы, люди и… эмпаты. Эльфов боги наделили красотой, людей острым умом, а гномов силой. Не подумай, что если эльфам досталась красота, то они были слабыми и глупыми, а люди и гномы безобразными. Нет, в каждое своё творение боги вложили частичку себя. Просто одни качества в большей степени были присущи одной конкретной расе.
      — А что досталось эмпатам?
      На мгновение что-то странное промелькнуло в ее глазах, быстро скрывшись за маской спокойствия.
      — Им досталось намного больше, чем они могли на себя взять.
      — В моем мире эмпатами называют тех, кто способен понимать чувства других. Но, по-моему, это миф. Никогда не встречала таких людей. — «А видела только в кино», — про себя добавила я.
      Немного помедлив, Теора сказала:
      — А они и не люди вовсе. Помимо восприятия чувств окружающих и просмотра душ, эмпаты научились влиять на эмоции других существ и что самое страшное — выкачивать из нас жизненную энергию. Сначала они это делали, чтобы стать сильнее эмоционально и физически. Но спустя тысячелетия, их потомки уже не могли отказаться от пополнения своего запаса энергии. И сейчас, если оставить эмпата на долгое время без источника восстановления, он умрет.
      — Значит, эмпаты — своего рода энергетические вампиры?
      — Да, вампиры. Причем, из самой одаренной расы они превратились в жестоких и расчетливых существ. — В голосе Теоры появились ледяные нотки.
      — Но почему боги позволили одной расе влиять на другие?
      Не справедливо получается! Одним красоту или ум, а другим власть над миром. Похоже, эти их боги особо не напрягались, распределяя свои дары среди народов.
      — Предполагалось, что эмпаты будут помогать нам. Исцелять от душевных ран, мирить нас и предупреждать, когда в сердце одного появится желание причинить боль другому.
      — То есть они должны были стать кем-то вроде душевных лекарей и целителей? — Психиатры, одним словом.
      Королева утвердительно кивнула и продолжила.
      — Наш мир изначально был поделен на четыре равные части: Астен — Южное Королевство гномов, Долина Звезд — эльфов, Нельвия — королевство людей и Королевство Света эмпатов. Сейчас мы называем его Драгония или Тёмное Королевство вампиров, — добавила она с оттенком грусти. Взгляд полный печали устремился вперед. На какое-то мгновение мне показалось, что Теора забыла о моем присутствии и сейчас разговаривает сама с собой.
      — Простите, но какое отношение ко всему этому имею я? — попыталась я привлечь внимание правительницы.
      — Терпение, дитя. — Теора вновь примерила маску, спрятав за ней свои переживания. — Мне кажется, эта информация пригодится тебе в будущем. По легенде боги прокляли эмпатов и отвернулись от них из-за их гордыни и жестокости. Чаша терпения создателей переполнилась, когда один из правителей, тогда ещё Королевства Света, Эрот, провёл Обряд Смешения Кровей.
      Голос королевы звучал тихо и даже немного отрешенно. Я прикрыла глаза, стараясь как можно точнее представить себе Этару, ее земли, народы…
      — Он принёс в жертву Иценусу, демону Жуткой Тьмы, эльфийского юношу и человеческую девушку. Выпив их кровь и тем самым, смешав ее со своей, Эрот стал самым могущественным правителем за всю историю существования нашей земли… — Слова Теоры казались мне далекими и неясными, как будто доносившиеся из глубокой пропасти. Пропасти, в которую я, прикрыв глаза, улетела…
 
      …Юная девушка сидела в мрачном, сыром помещении, очень похожем на темницу. Обхватив колени руками, она часто вздрагивала и что-то тихо шептала.
      — Алия, ты плачешь?
      К ней подсел молодой темноволосый юноша и с тревогой заглянул в прекрасное лицо. Взгляды их встретились.
      — Он убьет нас, Элай! Скоро, очень скоро за нами придут!
      Элай обнял дрожащую узницу и осторожно провёл рукой по длинным шелковым волосам.
      — Не плач, любимая. Боги отомстят за нас.
      Девушка вырвалась из его объятий и вскочила на ноги.
      — Боги бросили и отвернулись от нас, Элай, слишком жестоко наказав за нашу любовь! А теперь они хотят забрать последнее, что у нас осталось — наши жизни.
      Она упала на колени посреди темницы, не в силах больше сдерживать рвущиеся наружу рыдания. Опустившись рядом, Элай вновь привлёк девушку к себе и прошептал:
      — Но никто и никогда не отнимет у нас нашу любовь. Над этим ни боги, ни Владыка не властны.
      В голубых глазах девушки вспыхнул недобрый огонек.
      — Ты прав, Элай. Эроту не удастся смыть с себя нашу кровь и всё его потомство пусть будет ею проклято!
      Элай отстранился от Алии и посмотрел на неё долгим внимательным взглядом своих бездонных карих глаз.
      — Мы не должны хранить в сердце ненависть, любимая. В этом месте ее и так слишком много.
      Послышался скрип открывающейся двери.
      — Ну что, любовнички, готовы послужить своему покровителю? — В камеру вошёл огромного роста детина и, показав в расплывшейся улыбке гнилые зубы, продолжил. — Для Обряда уже всё готово. Не хватает только вашего присутствия.
      Грубо схватив девушку за руку, он приказал двум солдатам надеть на Элая оковы и следовать за ним. Закрыв глаза и медленно ступая по холодному полу, Алия молилась, чтобы их мучениям, наконец, пришёл конец. Элай же спокойно поднялся, с неприязнью посмотрев на солдат, и последовал за капитаном. Пока они шли к месту проведения обряда, юноша тихим нежным голосом утешал свою возлюбленную.
      — Чего теперь ревешь, девчонка? Надо было плакать, когда убегала со своим любовничком из родительского дома и искала убежища в Драгонии. Вас никто не заставлял просить защиты у Эрота. Как, по-моему, так Владыка был слишком милостив к вам.
      — Ваш Владыка обманул нас, пообещав защитить от гнева родителей!
      — Ну, так он и защитил. Ваши семьи больше не разлучат вас. Ни-ког-да! — Солдаты громко расхохотались, оценив юмор своего капитана. — Элай, Элай, и как ты мог до такого докатиться? Младший сын правителя Долины спутался с какой-то босячкой! Позор на всю твою семью, принц!
      Юноша гордо вскинул голову, и, не пытаясь скрыть презрения в своем голосе, произнёс:
      — Позор ляжет на весь род Тэр ашт' Сэйн и на всех эмпатов. Эрот не получит бессмертия и власти над Этарой!
      — Это мы еще посмотрим! — Откуда-то из темноты появился высокий стройный эмпат, с жёсткими чертами лица и холодными льдинками в зелёных глазах. Смерив пленников насмешливым взглядом, он отдал приказ солдатам подвести их к алтарю, сложенному из нескольких кусков белого мрамора. На самой его вершине лежал кинжал с зигзагообразной формы клинком, на рукояти которого был выведен серебряный символ замысловатой формы.
      Заключенные осмотрелись. Их привели на небольшую круглую поляну, со всех сторон окружённую густыми зарослями колючего кустарника. Несмотря на то, что небо было усыпано звёздами, а вокруг алтаря горели зажжённые факелы, молодым влюблённым казалось, что тьма сгущается вокруг них, готовясь поглотить.
      Эрот подошел к девушке и коснулся рукой ее подбородка.
      — Все-таки я тебя понимаю, Элай. Тут есть на что посмотреть.
      Алия резко дернулась, стараясь избавиться от обжигающих пальцев Владыки.
      — Делай скорее, что задумал, Эрот.
      — Тебе так не терпится умереть, девочка? — Эмпат сощурил свои змеиные глаза и перевел взгляд на юношу. — Вот и исполнилась твоя мечта, Элай. Прожить с любимой до конца жизни и умереть с ней в один день.
      Эльф ничего не ответил, сделав вид, что не слышит Владыку.
      — Привязать их! — властно крикнул солдатам Эрот и направился к алтарю начинать Обряд. Подол его чёрного плаща развевался по ветру, длинные светлые волосы переплетались тысячами мелких змей. В зелёных глазах эмпата загорелись огоньки безумия, делая его похожим на страшного демона Тьмы.
      Распалив огонь в центре алтаря, и поднеся к нему кинжал, Владыка начал громко и протяжно произносить слова заклинания.
      Элай и Алия молчали, смирившись со своей судьбой, готовые принять смерть из рук жестокого тирана. Солдаты привязали их к двум столбам, стоящим возле алтаря и встали рядом, ожидая дальнейших приказов Владыки.
      — Повелитель, — прошелестел тихий голос. — Вы уверены, что правильно расшифровали манускрипт? Один столб получается лишним. — Тощий, среднего роста эмпат с седыми волосами и тонким шрамом на левой щеке, указал на стоявший в стороне третий столб.
      — Не мешай! — прорычал Эрот и продолжил читать заклинание, сосредоточив все свое внимание на разгорающемся пламени. Закончив, он повернулся к эмпату. — В манускрипте точно сказано, что кровь эмпата должна смешаться с кровью эльфа и человека. Больше не надоедай мне своими опасениями, маг!
      Начертав на алтаре таинственные символы и произнеся последние слова, эмпат опустился на колени перед вспыхнувшим красным пламенем. Огонь быстро разрастался, приобретая неясные очертания фигуры.
      Боясь поднять глаза и взглянуть на вызванного им демона, Эрот пробормотал:
      — Я отдаю тебе эти две невинные души, Иценус. Дай же мне то, о чём я молил тебя все эти годы!
      Иценус громко расхохотался, заставив остальных эмпатов распластаться перед ним ничком и со страхом ожидать, что же будет дальше. Только молодой эльф и девушка смотрели на демона со спокойным равнодушием, безучастные ко всему происходящему. Казалось, они забыли, что через несколько минут покинут этот мир, так и не обретя в нём своего счастья.
      — Ты не передумал, Эрот? Потом будет поздно что-либо менять и для них… и для тебя. — Похоже, всю эту ситуацию демон находил забавной, так как не переставал смеяться, чем приводил в ужас присутствующих при Обряде эмпатов.
      Владыка осторожно поднялся с колен, всё ещё боясь смотреть идолу в глаза.
      — Нет, Обряд состоится. Я так решил!
      — Будь по-твоему, — звучал раскатистый ответ.
      На мгновение пламя, окружавшее демона, вспыхнуло и тут же погасло, забрав за собой своего господина.
      Эрот схватил раскаленный кинжал, который все это время находился в огне и, не чувствуя боли от ожогов, приблизился к Элаю. Не в силах смотреть на смерть любимого, Алия закричала, вкладывая в свой голос всю боль и ненависть, что накопились в её сердце за последние месяцы.
      — Будь ты проклят, Эрот! Ты и все твое отродье! Не увидит Драгония больше света и счастья, пока не исчезнет с лица земли последний твой потомок!
      Взмах руки и сердце юноши пронзил острый кинжал. Алия затихла. Кричать больше не было смысла. Она подняла голову к небесам и посмотрела на гаснущие одна за другой звезды. Проклятие девушки начинало сбываться, заволакивая небо над Королевством Света черными тучами. Грянул гром, посылая на землю крупные капли дождя… Последней мыслью несчастной, прежде чем тело пронзила жуткая боль, была надежда на скорую встречу с Элаем… Теперь уже в другой жизни…
      …Вдалеке, стоя на возвышенности, за происходящим наблюдала женщина. Когда тело девушки в последний раз содрогнулось в предсмертных конвульсиях, она, зарыдав, упала на землю…
 
      …Эрот был первым, самым генетически развитым существом, которому подчинялась не только магия эмпатов, но и магия демонов. К тому же с кровью девушки он впитал в себя все знания людей, накопленные за долгие века. Эмпат стал основателем правящей сейчас в Драгонии династии Тэр ашт' Сэйн. Каждое новое поколение этой династии становилось всё сильнее и сильнее, развивая в себе способности, унаследованные от предка… С тобой всё в порядке?
      Я вздрогнула и с недоумением посмотрела на королеву. Что это было? Моя фантазия или я действительно только что видела смерть двух влюблённых?
      — Я…мне просто нравится слушать собеседника с закрытыми глазами, — «в следующий раз ври правдоподобнее», — проворчал ехидный внутренний голос.
      Стараясь скрыть волнение, я спросила Теору, когда все это произошло.
      — Это случилось несколько тысячелетий назад. Тогда вампиры отобрали у людей и эльфов часть земель, тем самым, укрепив своё могущество. Последние двести лет мы жили в мире. Но очень скоро начнётся война между Нельвией и Темным Королевством. Так что тебе как можно скорее нужно отправляться в столицу Драгонии — Эсферон.
      — Зачем?! — встрепенулась я. — Мне и здесь неплохо. Я лишь хочу окончательно убедиться, есть ли у меня шанс вернуться домой или нет.
      — В Нельвии ты этого не узнаешь. К сожалению, мне, как и Анастеосу ничего не известно о других мирах. Но в Драгонии ты найдёшь Лесту, колдунью. Не знаю, сколько ей лет, но ходят слухи, что она нянчила самого Эрота. Мудрее и опытней существа, чем Леста тебе не найти во всей Этаре. Она — твоя единственная возможность узнать ответы на свои вопросы.
      На какое-то мгновение мне показалось, что королева что-то не договаривает. Но, как ни крути, а она была права. Сидя здесь, во дворце, я ничего не узнаю.
      Теора поднялась, тем самым давая понять, что наш разговор окончен. Я поклонилась и направилась к выходу. Возле самой двери, не сдержавшись, обернулась и спросила:
      — Простите, мне бы хотелось знать. Вы сказали, что только эмпаты могут видеть души других. — Королева кивнула. — Как же я смогла это сделать? Я ведь не эмпат!
      — Это тебе и предстоит выяснить в Тёмном Королевстве, дитя. А сейчас. — Она позвала служанку. — Уна проводит тебя в твою комнату, где ты сможешь отдохнуть перед сегодняшним балом.
      И прежде, чем я успела поблагодарить ее, Теора махнула рукой, заставляя меня покинуть кабинет.

      Выйдя вместе со служанкой из покоев королевы, я лицом к лицу столкнулась со своими новыми знакомыми. Похоже, они давненько меня поджидают. Ребята стояли, прислонившись к стене, и тихо переругивались. Узнав, что я направляюсь в свою новую комнату, они вызвались меня проводить.
      — Нарин, почему ты наврала нам? Когда мы стали расспрашивать мага о тебе и сказали, что нам очень понравилась его внучка, он чуть сознания не лишился… — Три пары глаз пытливо посмотрели на меня, ожидая честного ответа.
      Вот так всегда! Только солгу, а правда тут же стремится вылезти наружу.
      — Я имела в виду, что как только увидела мага, сразу почувствовала себя его внучкой.
      — И нет у нас в Нельвии никаких сел, — обиженно пробурчал Стэн.
      — Ну ладно, мальчики. Что вы надулись как газовые шарики? Не могу же я всё выкладывать о себе первому встречному. В девушке всегда должна быть загадка. — Мы как раз подошли к дверям моей комнаты. — Кстати, вы же идете на бал?
      Мне не улыбалось провести весь вечер в одиночестве, а с этими ребятами скучно там точно не будет.
      — Для меня огромная честь сопровождать вас, сударыня. — Лориэн поклонился и поцеловал мне руку.
      Нет, определённо, в детстве он начитался рыцарских романов.
      — Лориэн! Хватит обращаться со мной как с кисейной барышней! Вот, бери пример со своих остроухих товарищей. — И не дожидаясь пока близнецы мне что-нибудь ответят, я захлопнула перед ними дверь.
      Комната оказалась великолепной! Просторная, светлая, с огромной кроватью под тяжелым бархатным балдахином. Возле спинки кровати стоял сундук для белья, а справа около стены — темный деревянный шкаф, способный вместить в себя меня вместе с эльфами и Лором. По обеим сторонам кровати находились тумбочки точно такого же цвета, как и остальная мебель в этой комнате. На столике у окна я заметила вазу с красивым пышным букетом, из-за чего в комнате витал необычайный аромат. Окно было распахнуто, пропуская внутрь легкий ветерок.
      Я вдохнула полной грудью свежий воздух и запрыгнула на кровать. Появившаяся через несколько мгновений Уна, замерла с открытым ртом, застав меня скачущей по кровати и распевающей весёлые песни. Наверное, это из-за моего пения девушка вошла в ступор и потом ещё долго не могла прийти в себя. Я всегда страдала отсутствием голоса, что правда не мешало мне мучить окружающих своими надрывными воплями.
      — Ваша ванна готова. — С этими словами она открыла дверь, ведущую в небольшую комнатку. Там находилась глубокая лохань, наполненная горячей благоухающей какими-то травами водой. И когда только все успела? Рядом, на узкой деревянной полке, стояли несколько баночек разных размеров. А интересно, они косметикой пользуются? Не хотелось бы идти на бал бледной кикиморой. Я спросила об этом Уну. Девушка заверила, что пока я буду принимать ванну, она принесет все необходимое, чтобы помочь мне собраться.
      В распрекрасном настроении я прыгнула в воду, позабыв обо всем на свете: о смерти, Нельвии, королеве и новых способностях, не понятно откуда взявшихся у совершенно обыкновенной девушки. Через час, чистая и довольная, я вошла в комнату. Уна уже приготовила для меня легкий ужин. Хорошая девочка. Поблагодарив служанку, я отпустила ее и села за стол.
      Мой ужин состоял из нежного мяса ягненка с поджаренными ломтиками хлеба и овощами. На десерт я выпила пару бокалов вина и «утоптала» яблоко.
      Дожевывая фрукт, начала рассматривать платья, принесённые Уной. Первые два отпадали сразу. Не мой стиль. Слишком много кружев, блесток и бантиков. Никогда не имела желания быть похожей на куклу Барби. Третье платье, ядовито-зеленого цвета, выглядело вообще отвратительно. В нём я буду похожа на экзотическую пальму. Если еще обвеситься бананами, то эффект будет сногсшибательный. Остались два последних. Первое — легкое, бордового цвета с глубоким декольте и закрытыми плечами. Второе — нежно-сиреневое — полностью открывало плечи и спину, но скрывало грудь. Его-то я и выбрала. Лиф платья был расшит сверкающими камнями (надеюсь, бриллиантами). Верхняя юбка, присборенная спереди с левой стороны, открывала нижнюю белую, расшитую такими же камнями, как и лиф. Из украшений я решила надеть тонкую серебряную цепочку и браслет, прекрасно сочетающиеся с платьем. Уна помогла мне собрать волосы на затылке, выпустив мелкие кудряшки, кокетливо упавшие на плечи. В волосы она воткнула несколько шпилек, украшенных живыми цветами. Подкрасив губы и глаза, я воспользовалась духами местного производства. Аромат почему-то слегка вскружил голову. Заметив моё состояние, девушка сказала, что это личный подарок королевы. Теора заказывает их в эльфийской столице, Неале, у лучшего парфюмера Долины Звезд.
      — Королева была уверена, что эти духи подойдут вам идеально. И если вы чувствуете лёгкое головокружение, значит, она оказалась права. Через пару секунд оно пройдет, и вы перестанете чувствовать аромат. — И действительно, круги перед глазами начали медленно таять. — Зато другие будут с ума сходить, стоит им услышать его. — Девушка загадочно подмигнула.
      — Из чего они? Никогда не слышала подобных ароматов, — я задумчиво вертела в руках флакончик с темно-красной жидкостью.
      — Эти духи сделаны из лепестков очень редкого растения, арделии, растущего на территории Тёмного Королевства. Цветок распускается раз в несколько месяцев и у цветоводов есть всего несколько часов, чтобы собрать лепестки и нектар. Существует легенда, что этот цветок вырос на том месте, где текла кровь убитых эльфийского юноши и человеческой девушки, принесённых в жертву во время Обряда Смешения Кровей.
      Наверное, это у них самое популярное событие в истории, раз столько легенд с ним связано. Упоминание об Обряде оставило неприятный осадок в душе. Мне сразу вспомнились грустные глаза эльфа и полный страданий взгляд Алии. Каким же жестоким психом надо быть, чтобы совершить такое. Выпить кровь! Как он ей не подавился?
      — А еще я слышала, — продолжала девушка, не обращая внимания на мое состояние, — что этот аромат подходит немногим, точнее единицам. В нашем городе только Ее Величество ими пользуется. Вроде бы, если тебе не подходит аромат арделии, то стоит ими побрызгаться, и от тебя будет нести тухлыми яйцами несколько дней.
      «Интересненько. Надо будет поэкспериментировать как-нибудь на Диурее», — подумала я, ядовито улыбаясь.
      Вскоре за мной зашел Лориэн и, застыв в дверях, словно соляная статуя, уставился на меня немигающим взглядом. Подойдя к парню, я помахала рукой возле его лица. Очнувшись, этот придурок упал на одно колено и начал целовать мои руки, что-то восторженно при этом приговаривая. Нет, меня это уже начинает выводить!
      — Нарин, вы… — Я приподняла бровь. — Ты — прекрасна!
      На этом его словарный поток иссяк. Я в последний раз покрутилась перед зеркалом и, взяв молодого человека под руку, пошла с ним в Главный зал дворца, не забыв по пути подобрать близнецов.
      Перед открытыми дверями в коридоре толпились придворные, ожидая своей очереди войти. Я встала на цыпочки и заглянула в зал. В огромном помещении с высоким расписным потолком и оббитыми темной тканью стенами, заметила несколько сотен свечей, мягким светом освещающих танцующих в нём придворных. Большие стеклянные двери, высотой чуть ли не в два моих роста были распахнуты настежь, давая возможность при желании быстро попасть в парк, не теряя время на блуждание по многочисленным коридорам дворца. По залу носились слуги, подавая гостям лёгкие вина и фрукты. Атмосфера веселья казалось, заразила всех окружающих. Я улыбнулась предстоящему вечеру. Никогда не бывала на средневековых балах, поэтому сегодня решила оторваться по полной. Эльфы, думаю, мне в этом помогут. На их лицах было ясно написано, что слово скука им просто не ведомо.
      Подошла наша очередь. Увидев нас с Лориэном, вместе входящих в зал, все почему-то примолкли. Я обернулась в надежде отыскать близнецов, но их уже и след простыл.
      Чувствуя на себе сотни пронзающих взглядов, я поежилась.
      — Лор, скажи, почему все эти люди так на нас смотрят?
      Ответить ему не дал громкий голос, разорвавший повисшую тишину.
      — Наследный принц Лориэн ан Сантэрион де Фэй и… — Запнувшись, лакей порылся в своих записях, видимо, пытаясь выяснить, кто я такая. Так и не найдя моего имени, он продолжил. — … Гостья Его Высочества.
      Я одарила «Его Высочество» уничтожающим взглядом и гордо вскинув голову, прошла вместе с ним к королеве. Тоже мне партизан-скромник нашелся. А я все гадала, кого мне напоминает человек с портретов в покоях королевы. Лориэн очень походил на своего отца. Те же глаза, нос, улыбка…
      Со всех сторон послышался шепот. Придворные кидали на меня заинтересованные взгляды. Кто весьма откровенные, кто завистливые. Подойдя к трону, я слегка поклонилась королеве и застыла, не зная, куда себя деть. Лориэн занял место возле матери, оставив меня одну посреди зала. Теора что-то быстро зашептала сыну, совершенно позабыв о гостье. На помощь пришел Анастеос. Взяв под руку, он подвёл меня к малочисленной группе гостей. Представив меня трем пожилым дамам, сразу же переключившим всё своё внимание на мою скромную персону, маг поспешил избавиться от их общества. Тут, слава Богу, подошли близнецы и, подмигнув этим курицам, смотревшим на меня, как на атомную войну, утащили к закускам.
      — Мальчики, а почему вы не сказали мне, что Лориэн — сын Теоры? Я бы постаралась вести себя с ним… хм, повежливее что ли.
      Эльфы рассмеялись.
      — Просто нам было так интересно наблюдать, как ты над ним подтруниваешь.
      — Кажется, наш Лор уже успел в тебя влюбиться! — закончил Стэн и протянул мне бокал, наполненный странного ярко-синего цвета жидкостью.
      — И зря. Он плохо меня знает. Обычно через неделю после знакомства с новым ухажёром, я начинаю давить ему на психику, и бедняга исчезает в неизвестном направлении.
      — Думаю, от Лора ты так быстро не избавишься, — усмехнулся Рэй, нагло рассматривая хорошеньких девушек, стоящих неподалеку.
      — Кстати, а где ваша татуированная подруга?
      С трудом сдерживая смех, близнецы указали в ту сторону, откуда доносились возмущённые крики. Оказывается, придя в зал, эти охламоны первым делом нашли Диурею и изрядно подпортили той настроение своими «комплиментами».
      Я окинула девушку быстрым взглядом. Если надпись на руке она прикрыла кружевным рукавом, то счастливая «свинка Дури» четко выделялась на фоне платья. Это ж надо было быть такой дурой, чтобы надеть светло-голубой наряд, ещё больше подчёркивающий ярко-розовое тату.
      Увидев нас троих, хихикающих в углу, девушка бросила в нашу сторону взгляд разъярённого буйвола и сделала шаг навстречу. К счастью, ее планам помешал громкий голос лакея.
      — Воллэн арг’ Лиен да Сенсэй. Посланник Темного Королевства.
      В зале все стихло. Я заметила, как Рэй интуитивно напрягся и потянулся к кинжалу, спрятанному на поясе. Похоже, посланник здесь не самая популярная личность.
      В зал вошел молодой парень и, даже не взглянув по сторонам, сразу направился к королеве. Растолкав впередистоящий народ, я с интересом разглядывала эмпата. В том, что это был именно эмпат, я не сомневалась. Уж больно он выделялся среди людей и эльфов. Красивое надменное лицо, холодные синие глаза, твердая уверенная походка. «Эти глаза, наверное, свели с ума не одну сотню женщин», — пришла в голову мысль. Длинные пепельного цвета волосы вампира были собраны в хвост, как у Рэя. Только в отличие от эльфов, он имел нормальную форму ушей. «Лучше бы он был остроухим, чем клыкастым!» — с ужасом подумала я, заметив два небольших слегка выступающих вперед клычка, когда он обратился к королеве. Надо признать, они его совсем не портили.
      — Приветствую тебя, правительница! — В его голосе послышались нотки насмешки, смешанные с презрением. Никакого уважения!
      — Приветствую тебя, правительница! — в его голосе послышались нотки насмешки, смешанные с презрением. Никакого уважения!
      Теора спокойно кивнула и указала на пустующее кресло. Приказав музыкантам играть, она заговорила с эмпатом.
      — Почему вы смотрите на него, как на врага рода людского? — спросила я у близнецов.
      — Потому что он и есть наш враг! — ответил подошедший Лориэн. Выглядел он встревоженным. — Честно говоря, его визит для нас полная неожиданность. Патрульные солдаты сообщили всего лишь час назад, что эмпат въехал в город. Теора сейчас пытается убедить его в необходимости ответного визита наших послов.
      — А разве это поможет? По-моему, и так ясно, что после свадьбы с Солеей, Владыка объявит нам войну. — Стэнтон с отвращением покосился на посланника.
      — А вот отсюда поподробнее… — Я схватила ребят за руки и потащила на маленький балкончик.
      — Наша принцесса Солея через два месяца должна выйти замуж за Дорриэна, будущего правителя Драгонии, — начал объяснять Рэй. — Недавно его отец, Шерэтт, был убит во время официального визита в Геллион — столицу Нельвии. Наследник считает, что это Теора составила заговор против Владыки с целью пошатнуть положение Драгонии, лишив ее такого мудрого и сильного правителя, как Шерэтт. После свадьбы Дорриэн объединит свои войска с армией эльфов. Против них Нельвии не выстоять.
      — И вы будете вынуждены сражаться на стороне этого кровопийцы?! — Я нахожусь в этом мире каких-то пять или шесть часов, но уже успела понять, что сотворив эмпатов, боги совершили величайшую ошибку. Столько проблем и все из-за них!
      — Нет, — горько усмехнулся Стэн. — Я скорее буду вне закона в Долине, чем предам своего друга… — он глянул на Лора.
      — И наш второй дом, — вставил Рэй и продолжил. — Дело в том, Нарин, что мы уже тридцать лет учимся в Геллионской Школе Магии, где и познакомились с Лором.
      — Тридцать?! — Я чуть не поперхнулась от удивления синей жидкостью, на вкус напоминающей вишнёвый сок. — Сколько же вам лет?
      — Нам с Рэем по шестьдесят пять, а Лориэну всего лишь сорок.
      Всего лишь! А я думала, что ему от силы двадцать!
      — Не забывай, Нарин, что они — эльфы и живут дольше, чем мы, люди.
      — И сколько же вы живете?
      — Так же как и эмпаты, мы до глубокой старости остаемся молодыми. А продолжительность жизни у нас в среднем восемьсот — девятьсот лет.
      Я присвистнула. Это ж надо столько куковать на земле. Не удивительно, что они всё время воюют. Должно быть таким способом избавляются от хандры и убивают время.
      — А сколько живут полукровки и люди?
      — Полукровки, если повезет, доживают до восьмисот, а продолжительность жизни людей и гномов не превышает шести — семи столетий, — улыбнулся Лориэн. Кажется, его позабавило мое невежество.
      Неплохо. Даже люди здесь живут намного дольше, чем на Земле. Интересно, с чем это связано? Климат благоприятствует или существует какая другая причина?
      — В моем мире, если человек дожил до ста, он считается долгожителем.
      На лицах эльфов читалось искреннее удивление.
      — Но это же так мало! Мы только в школе учимся восемьдесят пять лет.
      — Если бы я столько проучилась, дальнейшая жизнь потеряла бы всякий смысл.
      Сразу вспомнились школьные и университетские годы. Как же хорошо, что все это в прошлом!
      Мы еще немного поболтали. Я рассказала ребятам о том, что со мной приключилось, и как я здесь очутилась. Наш разговор прервало появление влюбленной парочки. Не захотев им мешать, мы поспешили в зал танцевать. Снова позабыв обо всём на свете, я полностью отдалась во власть музыки.

Воллэн да Сенсэй

      Последние дни пути от Эсферона до Геллиона я клял Дорриэна на чём свет стоит. Какого демона он решил отправить меня в качестве посланника в Нельвию, когда я так нужен сейчас в Драгонии?! Ведь Советом Старейшин было решено объявить людям войну после свадьбы Дора с этой эльфийской принцессочкой. Так нет! Этот упрямец решил ещё раз поговорить с Теорой по поводу смерти Владыки! Видите ли, его грызут сомнения! А меня последние две недели путешествия по лесам грызла всякая дрянь!
      Прибыв в Гелиион, я сразу же направился во дворец. Что-то мне подсказывало, что прием будет не очень теплым. Подъехав к дворцу, заметил свет в Главном зале. Значит, у них сегодня праздник. Интересно, они отмечают начало войны или смерть Шерэтта? В том, что королева замешана в заговоре против Владыки, я ни минуты не сомневался. Слишком много фактов указывало на нее.
      Войдя в зал, я поспешил к Теоре. А она ничуть не изменилась за все те годы, что мы знакомы. Такая же красивая и спокойная. Никогда не видел её плачущей, даже на похоронах собственного мужа.
      Королева указала на кресло возле себя и, отослав сына, этого щенка, обратилась ко мне.
      — Мне хотелось бы знать, для чего Дорриэн решил отправить к нам посланника? Я думала, что вы уже все решили.
      — Решили. — Я с наслаждением вытянулся на троне. — Но Владыке нужно знать имена ВСЕХ заговорщиков.
      — Я уже говорила вашим магам и повторяю тебе, Воллэн, у нас их искать не имеет смысла. — Королева четко, с расстановкой произнесла каждое слово. — Лучше потрясите Совет Старейшин и Кенэта с его шайкой. Я знаю, что не все были в восторге от политики Шерэтта. И они вполне могли убрать нелюбимого правителя. — Теора подняла вверх хрупкую белоснежную руку и, махнув ею в воздухе, подозвала слугу с подносом.
      — Мы — эмпаты никогда не предаем! — Меня начал охватывать гнев. Не для того я сюда тащился, чтобы быть обсмеянным человеческой женщиной! Пусть даже и королевой. А то, что она надо мной смеется, было видно невооруженным глазом. — Мы кровью клянёмся быть преданными нашим Владыкам. А ты же знаешь, что кровные клятвы для нас священны!
      — Еще бы! После того как Эрот провел этот мерзкий обряд, повлёкший за собой столько несчастий, кровь стала тем единственным, что вы почитаете превыше самих себя. — Не обратив внимания на мой горящий ненавистью взгляд, Теора добавила. — Я знаю, что ты устал и нуждаешься в восстановлении. Только прошу тебя, не выматывай моих людей. Буду ждать тебя на совете завтра в полдень. — С этими словами она поднялась и, поманив за собой Зоррена, удалилась.
      Я посмотрел в зал на танцующих придворных. С детства мне так и не удалось привыкнуть забирать энергию у других существ. Но без этого я бы не выжил. Дома мы пользовались кристаллами энергии для восстановления запаса, ни причиняя вреда ни эльфам, ни людям. Хотя те и так были редкими гостями в Темном Королевстве.
      Сейчас же, за пределами Драгонии, я был вынужден черпать энергию из людей, так как они в этом плане, как это ни странно, оказались выносливее эльфов. Окинув взглядом зал и выбрав себе трёх «жертв», я прикрыл глаза и начал восстановление. Забрав немного энергии у первого человека, я перешёл ко второму, а затем к третьему… Надеюсь, они сильно не ослабеют. Какого демона! Кто-то прервал поток! Открыв глаза, я уставился на третьего донора. Ею была молоденькая девчонка, лихо отплясывающая какой-то танец и пытающаяся обучить ему двух эльфов. Те внимательно следили за ее движениями и с диким хохотом пытались их повторить. Неужели, это она прервала поток?! Но как? Только эмпаты способны на такое. У нас редко рождаются полукровки, но если бы она ею была, я бы это почувствовал.
      Выбрав другого донора, я быстро закончил восстановление и, взяв бокал у проходящего мимо слуги, принялся наблюдать за человеческим существом. «Похоже, она даже не поняла, что я пытался с ней соединиться» — вдруг дошло до меня. Ни на кого не обращая внимания, эта троица отплясывала очередной танец, больше похожий на шаманский обряд и весело смеялась. А девчонка вообще-то ничего. Молоденькая, правда. Одетая в нежно-сиреневое платье, с густыми тёмными волосами, кокетливо обрамляющими нежное личико, она больше походила на эльфийку, чем на человеческую девушку. Люди редко бывают такими красивыми.
      Объявили таурин — медленный танец, на который кавалер по древнему обычаю приглашал понравившуюся ему даму.
      Я поднялся с трона и направился к девушке. Ну что ж, сейчас повеселимся. Надеюсь, она не будет падать в обморок от осознания оказанной ей чести. Не люблю истеричных дам. С другой стороны к ней уже приближался Лориэн. Вот паршивец! Опередив парня всего на пару секунд, я поклонился девушке и, протянув руку, пригласил на танец. Я, конечно, ожидал от неё какой-нибудь реакции. Например, восторг, радость, благоговение… Но такой!.. Вместо того чтобы с восторгом принять моё приглашение, эта нахалка, с дерзкой ухмылочкой начала рассматривать меня взглядом хищника, оценивающего свою жертву.
      — Уговорил, вампирчик. Но только при одном условии. — Все, похоже, я сейчас упаду в обморок, как слабонервная нимфетка. Вампирчик! Со мной никто и никогда не разговаривал в ТАКОМ тоне! Каким же изощренным способом я должен убить ее, чтобы смыть оскорбление, нанесенное ЭМПАТУ! — Ты ответишь на пару моих вопросов.
      Я обалдело кивнул и повёл эту ненормальную в круг танцующих…

Нарин

      Отплясав с близнецами две ламбады и один рок-н-ролл, я уже было подумывала пойти с ними прогуляться по парку, но тут ко мне подвалила эта ожившая мечта Баффи. Показав свои клыки в радостной улыбке, вампир пригласил меня на танец. Я с интересом взглянула на посланника. С близи он выглядел ещё красивее. Было бы глупо отказывать такому красавцу, к тому же у меня имелась к нему пара вопросов.
      — Уговорил, вампирчик. Только при одном условии. — Чего это он так побледнел? Я даже хотела предложить эмпату стакан воды, но потом передумала, вдруг он только кровь пьет. — Ты ответишь на пару моих вопросов. — Он как-то странно задергался и, затравленно посмотрев на меня (как будто это я заставляла его со мной танцевать) повёл к танцующим парам.
      Я обернулась, чтобы подмигнуть близнецам и увидела остолбеневшего Лора и эльфов, валяющихся рядом под столом. По щекам близнецов медленно катились слезы. Закусив рукав собственного камзола, Рэй всхлипывал на плече у брата. И что их так развеселило? Ладно, потом спрошу. Полностью переключив внимание на своего кавалера, я начала допрос.

Воллэн

      К концу танца мои мозги просто отказывались воспринимать окружающий мир. Из всех вопросов самыми нормальными были: «Сколько литров крови вы выпиваете в сутки?» и «Как часто приносите в жертву девственниц?» Остальные язык не поворачивался озвучить.
      Когда закончился танец, я подвёл Нарин (так звали этого изверга) к друзьям, мечтая поскорее оказаться в собственной комнате. Не тут-то было! Девчонка начала знакомить меня со своими приятелями. Те скривились, ясно давая понять, как они рады этому знакомству.
      — Вол, — И кто ей давал право так фамильярно ко мне обращаться?! — Познакомься. Это мои друзья Рэйтон и Стэнтон. А принца Лориэна ты, думаю, знаешь.
      После «долгожданного» знакомства она опять потащила меня танцевать очередной убийственный танец, очень напоминающий лошадиные скачки. Добрая половина придворных старалась спрятать свои гадкие ухмылки. Остальные же громко смеялись, не боясь моего гнева! Дожил! Стал посмешищем нельвийского двора! Следующие танцы были ещё ужасней. Интересно, кто из нас вампир? По идеи это я должен вытягивать из неё энергию, но вместо этого, придя, наконец, в свою комнату, я чувствовал себя живым трупом. Не в силах раздеться и поужинать, я упал на кровать и заснул мёртвым сном.

Нарин

      Утром я проснулась с больной головой. Мало того, что мы легли около двух часов ночи, так ещё и выпитое вино давало о себе знать. Я с наслаждением потянулась и, зарывшись под одеяло, начала вспоминать события предыдущего дня.
      За двадцать четыре часа я успела познакомиться с магом, эльфами, королевой. Завести врага в лице одной придворной дамы с именем, больно напоминающим название одной неприятной болезни, о которой в слух не говорят, а также довести до коматозного состояния заскочившего к нам на огонёк вампира. Если так пойдёт и дальше, то они все вместе будут искать способ вернуть меня домой.
      Я улыбнулась своим мыслям. Вчера близнецы сказали мне, что никогда не встречали такой удивительной девушки как я. Мелочь, а приятно. В свою очередь могу добавить, что я никогда не встречала таких бесшабашных парней, как эти двое.
      Ночью, отпустив, наконец, Вола после трех танцев, я с ребятами спустилась в сад. Погода была чудесной. Небо усыпано звёздами, освещающими все вокруг получше любых свечей. Я стояла и не могла отвести взгляд от небесных светил. Никогда прежде не видела такого количества звезд! Легкий ветерок приятно щекотал лицо, помогая забыть обо всех печалях и трудностях пережитого дня. Мы шли по саду, в котором еще несколько часов назад так жестоко подшутили над Диуреей. Весь вечер бедняжка не сводила с нас горящий ненавистью взгляд. Наверное, никак не может простить и забыть. По крайней мере, я бы не простила. Заняв маленькую беседку вглубине сада, мы начали перемывать кости посланнику.
      — Нарин, ты просто чудо! — засмеялся Рэй. — Так вести себя с эмпатом, да ещё и довести его до невменяемого состояния. На такое способен не каждый.
      — Да ничего я такого не делала! Просто задала Волу несколько вопросов и потанцевала с ним.
      — Просто эмпаты ничего никому не позволяют! Особенно человеческим женщинам, — произнес Стэн. — У меня чуть челюсть не отвисла, когда он пригласил тебя на танец.
      — Бедненький, он не знал, на что шел!
      — Перестань! — Я толкнула Рэя в бок.
      — Не известно, как посланник поведет себя завтра. Вампиры очень гордая раса и не прощают ни обид, ни насмешек. — Лориэн не выглядел таким же веселым, как его друзья. Кажется, он действительно за меня переживает. — Будь осторожна, Нарин. Воллэн может быть очень опасным противником. Лучше держись от него подальше.
      — Думаю, после сегодняшнего вечера это он будет держаться от неё подальше, — хмыкнул Стэн. — И все-таки лучше его лишний раз не трогать.
      — А то он высосет всю твою кровь! — Рэй изобразил нападающего монстра и попытался схватить меня за руку. Смеясь, мы всей гурьбой побежали воровать на кухню продукты и вино. Дальнейшее помнилось смутно…
 
      Через полчаса в дверь тихонько постучали. Вошедшая Уна несла на подносе завтрак: горячие булочки с фруктовым вареньем, чай и запеченные яблоки.
      — Её Величество просит вас сегодня в полдень быть в Зале Совета, — сказала девушка и наравилась в соседнюю комнатку.
      Я потянулась к подносу и схватила ароматную сдобу.
      — Зачем? — с полным ртом осведомилась я.
      — Сегодня будет решаться вопрос о вашем визите в Драгонию. Больше мне, к сожалению, ничего не известно.
      Я отправила ее за платьем и, допив чай, пошла в ванную смывать следы веселой ночи с лица и тела. Через час, одетая в голубой наряд из тонкого шёлка, я шла за Уной по коридору. Встретив по пути Лориэна, тихо спросила:
      — А зачем Теора позвала меня на совет? Я думала, государственные дела не обговариваются при посторонних.
      — Мама хочет официально познакомить тебя с Воллэном и представить как посланницу Нельвии.
      — Зачем? Я ничего не смыслю в политике. И у меня нет ни малейшего желания встревать в ваши распри. — Так вот о чём Теора «забыла» мне вчера рассказать! Я должна стать какой-то там посланницей. — Я лишь хочу встретиться с Лестой.
      — Пойми, Нарин, сейчас не то время, когда можно просто так попасть в Драгонию. Тебя на границе просто не пропустят. А в качестве посла ты будешь иметь несколько дней, чтобы успеть встретиться с колдуньей.
      Конечно, Лориэн был во многом прав. Но всё же странно, что не зная обо мне ровным счётом ничего, королева решила доверить мне столь важную миссию.
      Подойдя к Залу Совета, мы переглянулись и вошли.
 
      — Ваше Величество! Теора! Зачем посылать малолетнюю девчонку к Дорриэну? Она же ничего не сможет сделать! — Последний час Зоррен пытался понять, как такая мудрая и расчётливая женщина, как Теора, решилась сделать посланником никому неизвестную девочку.
      — Зоррен, успокойся. — Королева неспешно прохаживалась по кабинету, не особо обращая внимания на возмущённые возгласы Старшего советника. — Ты не всё знаешь о ней. К тому же Нарин необходимо увидеться с Лестой.
      — И из-за этого вы ставите под угрозу наш план?
      Теора улыбнулась советнику одной из своих самых загадочных улыбок.
      — Наоборот. Я пытаюсь сделать так, чтобы он не провалился. — Правительница села в кресло. — Пойми, Нарин — непростая девушка. Не знаю как, но она, так же как и эмпаты может просматривать души окружающих. — Королева со спокойным удовлетворением наблюдала за меняющимся выражением лица советника. — Она всегда сможет заметить, если кто-то лжёт ей, так же, как и замаскировать свои чувства от эмпатов.
      — Тогда это меняет дело. Но если кто-то из вампиров заметит, что она их просматривает, девушка долго не проживёт. К тому же могут возникнуть вопросы, как простая человеческая девчонка блокируется от эмпатов. Она хоть понимает, на какой риск идёт, отправляясь в Драгонию?
      Теора занервничала. Больше всего она не любила, когда ей задавали лишние вопросы, пытаясь влезть в её планы.
      — Думаешь, я не знаю, что ей может там грозить? Также как и любому другому посланнику Нельвии. Но на карту поставлено значительно больше, чем жизнь одного человека. С ней поедут двое телохранителей — Стэнтон с братом. Они хорошие воины и смогут её защитить. — Королева поднялась с кресла и направилась к двери. — А на счёт блокировки… я же научилась скрывать свою душу от эмпатов.
      Советник горько усмехнулся.
      — Вы — это отдельная история, Ваше Величество. Ваше прош…
      — Хватит! — резко оборвала его Теора. — Эмпаты попросту сочтут её слишком одарённой девочкой. — Она строго посмотрела на Зоррена, заставляя прекратить дальнейшие расспросы. — Больше никаких вопросов! Пойдём. Скоро начнётся совет. А перед этим ты должен поставить в известность близнецов о скором отъезде.
      Выйдя из покоев королевы, Старший советник направился на поиски эльфов.

Воллэн

      Проснулся я довольно поздно. Сказывалась усталость за долгие недели пути. Было около одиннадцати, когда я, быстро поев и умывшись, начал готовиться к совету.
      «Надеюсь, в ближайшие дни, что проведу здесь, мне не попадётся на глаза эта сумасшедшая!» — обнадежил я себя. Как потом оказалось, зря.
      Войдя в Зал Совета, занял место возле королевы. Все советники уже были в сборе, но Теора не спешила начинать.
      — Мы ещё кого-нибудь ждем? — поинтересовался я.
      — Да, сейчас подойдет Лориэн.
      Тут двери распахнулись и все увидели принца и… Нарин! О нет! Какого демона она здесь делает?! Советники пребывали в не меньшем шоке. А королева, как ни в чём не бывало, встала и громко объявила:
      — Господа! Позвольте вам представить нашу гостью и нашего нового посла.
      Я сделал глубокий вдох, затем выдох.
      — Странное у Вас чувство юмора, Ваше Величество!
      — Ты думаешь, я собираюсь здесь шутить? — Королева приподняла брови, искренне удивляясь моей тупости. — Я ОФИЦИАЛЬНО объявляю Нарин посланницей мира! В ближайшем будущем она отправится с тобой в Драгонию, Воллэн.
      Мне сразу стало дурно. Представив две недели дороги, полные вопросов и глупых шуточек, я мысленно содрогнулся.
      — С чего Вы взяли, что Дорриэн примет Вашу посланницу? В ответном визите нет необходимости. — Так же как и не было ее в моем.
      Но Теора упрямо стояла на своём, не желая ничего слушать.
      — Это ты так считаешь, Воллэн. Я уже отправила послание с фениксом будущему Владыке. И в ближайшие дни ожидаю ответа.
      А она всё просчитала!
      — Дорриэну сейчас не до посланников. Или вы забыли, что он готовится к свадьбе? Нарин там точно рады не будут.
      — Будут! — оборвала меня Теора. — Я, надеюсь, ты задержишься на несколько дней и дождёшься решения своего правителя?
      — А у меня есть выбор?
      Мне ничего не оставалось, как согласиться. Поймав насмешливый взгляд девчонки, я мысленно представил, как душу ее подушкой. Полегчало.
      Следующий час прошёл за обсуждением наших проблем. Как и следовало ожидать, ни к чему хорошему дискуссия не привела.

Нарин

      После совета королева попросила меня задержаться. Целый час я не находила себе места под возмущёнными взглядами советников. Они мне не доверяли. Ещё бы! Такая серьёзная миссия и возложена на никому не известную девушку. Да я сама себе не доверяла! Воллэн смотрел на меня, как на прокажённую. «Видимо, представляет себе наше совместное путешествие», — злорадно подумала я.
      Войдя в кабинет королевы, я получила приглашение присесть в столь полюбившееся мне кресло.
      — Я вчера тебе не всё рассказала, Нарин. — Как будто я об этом сама не догадалась! — Это путешествие не безопасно для тебя. Но вместе с тобой отправятся Рэйтон и Стэнтон. Они смышлёные парни и не дадут тебя в обиду. — Хотела было добавить, что скучать они мне тоже не дадут, но королева опередила меня. — Будущий Владыка побоится причинять эльфам вред, чтобы не испортить отношения с Долиной. А ты в свою очередь будешь под их защитой.
      — Но что я должна делать? Я не знаю ни как вести себя с правителем, ни что ему говорить.
      — Не беспокойся. В ближайшие дни тебе расскажут как вести себя в Тёмном Королевстве. Также ты пройдешь краткий курс по самообороне и выучишь несколько охранных заклинаний.
      Я улыбнулась про себя. Последние два года моей жизни были посвящены изучению восточных единоборств. Так что в этом плане особых проблем не должно было быть.
      — Нарин, у меня к тебе будет ещё одно поручение. Точнее просьба. — Теора подошла ближе и посмотрела на меня умоляющим взглядом. — Ты, наверное, уже слышала, по какой причине должна начаться война. Дорриэн, правитель Драгонии, считает нас виновными в смерти своего отца. Мы думаем, кто-то специально так подстроил. И этого кого-то нужно искать в королевстве эмпатов. Ты можешь просматривать души, а вампирам и в голову не придёт заподозрить тебя в этом. Только прошу, никому не говори о своих способностях, чтобы не навредить себе.
      Скажешь тут! Меня или сочтут сумасшедшей или… сочтут сумасшедшей. Других вариантов не предусмотрено.
      — Мне кажется, вы ошибаетесь. Никогда прежде не обладала экстрасенсорными способностями.
      Она мне не поверила.
      — Ошибаешься. Ты чувствуешь окружающих и их эмоции. Просто тебе нужно время, чтобы научиться пользоваться своим даром. Нарин, ты умная девушка. Просматривай эмпатов, которых сочтёшь подозрительными. И если что-нибудь узнаешь, сразу же отправляй феникса с сообщением в Геллион. Таким способом мы передаём наши послания, — объяснила Теора, — в Эсфероне полно наёмных фениксов, так что отыскать посыльного не составит труда.
      Я тяжело вздохнула. Приходилось принимать навязанную мне игру. Хотя роль шпиона при дворе эмпатов особо не воодушевляла.
      Следующие дни мы с эльфами и Лором пропадали на тренировках. В рукопашном бою я всё-таки, как это не печально, была ещё слаба. А попытка обучить меня магии вообще закончилась провалом. Анастеос как-то сказал мне (после очередного неудачного урока), что бездарнее ученицы он ещё не встречал.
      В остальном я делала значительные успехи. К концу курса уже могла неплохо сидеть в седле и знала как вести беседу с будущим Владыкой. Хотя, говорить ему весь этот бред я не собиралась. На месте что-нибудь придумаю. Лучше всего, на удивление, у меня получалось метать ножи. Видя перед собой мишень, я выплёскивала всю негативную энергию, накопившуюся за последние дни. Метание стало моим самым любимым занятием, и я по нескольку часов в день проводила с ножом в руках. Близнецы, шутя, прозвали меня Кровавый Мясник.
      Спустя ещё неделю прибыл ответ из Драгонии. Владыка согласился принять нельвийскую посланницу, и мы начали собираться в дорогу. Однако перед отъездом я и эльфы решили немного развлечься…

      Как-то вечером ко мне зашел Воллэн. Последние дни мы практически не виделись. Он всё время пропадал то в городе, то у королевы. А когда мы случайно пересекались, старался сделать вид, что он меня не знает. Такое его поведение очень задевало моё чувствительное самолюбие. И я всё подумывала, что бы такое сделать ему в отместку. Те мелкие пакости, которые мы с близнецами устраивали вампиру во время наших коротких встреч, были не в счёт. Но сейчас как назло, ничего путного в голову не приходило. В том, что я достану эмпата во время путешествия, никто не сомневался. Однако для меня этого было мало.
      Поэтому, увидев однажды вечером посланника в своей комнате, я чрезвычайно удивилась. Мы с ребятами как раз заканчивали урок истории. Каждый вечер они вводили меня в курс самых важных событий, произошедших за последние столетия на Этаре.
      — Нарин, я хотел бы с тобой поговорить. — Эльфы с недовольством взглянули на эмпата. — Без свидетелей.
      — Пойдем в сад. — Я поднялась с кровати и, мельком глянув в зеркало, последовала за ним.
      Спустившись по винтовой лесенке вниз, мы очутились в парке с той стороны, куда выходили окна Главного Зала.
      — Я давно хотел с тобой встретиться, но всё времени не хватало.
      Мы прошли вглубь сада и сели в свободную беседку, подальше от любопытных глаз.
      — Не знаю, зачем на самом деле ты собираешься в Драгонию, но думаю, тебе не стоит туда ехать.
      — Ты беспокоишься обо мне или о своей чувствительной психике? — решила я подоставать эмпата.
      Воллэн сделал вид, что не заметил моего сарказма и продолжил.
      — Если бы ты оскорбила меня не в Нельвии, а в Тёмном Королевстве, я бы имел полное право вызвать тебя на бой и убить, несмотря на то, что ты женщина. Мы не прощаем обид.
      — Вол, я не хотела тебя обидеть. Мы же просто шутили. К тому же я давно мечтала побывать в Драгонии, поэтому и расспрашивала тебя о ней. Ты первый живой вампир, которого я видела! — Упс, кажется, сболтнула лишнее.
      — Откуда же ты взялась, если никогда не видела «живого вампира»? — передразнил меня Вол.
      — Это не имеет значения. Главное, что в ближайший месяц мы будем неразлучны! — После моих слов он как-то сразу приуныл и задёргал левой ногой. Видно нервы у него действительно ни к чёрту. А тут ещё я со своим взбалмошным характером. — И не отговаривай меня, пожалуйста. Я всё равно поеду.

Воллэн

      Я тяжело вздохнул. Ведь знал же, что этот разговор ни к чему не приведет. Так нет, всё равно пошел к ней. «Не отговаривай меня». А что мне остаётся делать?! Вчера я получил от Дорриэна письмо. Правитель написал, что не в восторге от решения королевы отправить посланницу. Ему сейчас не нужны «лишние» люди в Драгонии. Но с другой стороны Дор не хочет пока усугублять и без того сложные отношения между людьми и эмпатами. Он считает, что я смогу отговорить эту девчонку. Наивный! Он её просто не знает! И не представляет, какое чудовище я везу в Эсферон. Интересно будет посмотреть, как Дор поведет себя с ней.
      — Нарин, прошу тебя, не делай в Драгонии никаких глупостей! Дорриэн не потерпит твоих шуточек! И если ты попытаешься оскорбить Владыку или кого-нибудь из его приближенных, никто не сможет тебе помочь. — И почему я должен поучать её, как отец непослушного ребенка?
      — Даже ты?
      Невинные большие глаза посмотрели на меня, захлопав длинными ресницами, как бабочки крыльями. На какое-то мгновение я забыл, что иногда это существо может смотреть, словно маньяк-убийца на невинную жертву.
      — Я не обязан помогать врагу своей родины!
      Нарин опустила глаза, и я невольно залюбовался этой девушкой. Какая же она всё-таки красивая… Нет! Какого демона! На секунду мне показалось, что кто-то меня просматривает. Я резко обернулся, но кроме нас двоих в саду больше никого не было. Должно быть, показалось. Всё, вернусь домой, попрошу отпуск.

Нарин

      У меня получилось! Я видела душу Воллэна! Интересно, что означает это сиреневое сияние? У королевы оно было золотистым и каким-то тёплым, а от души вампира веяло тоской. Надо будет перед отъездом спросить у Теоры.
      Через два дня мы уезжали. Честно говоря, я немного страшилась поездки в Драгонию. Хоть и понимала, что, возможно, только там смогу найти ответы на мучившие меня уже который день вопросы. Но кто знает, какие у них там порядки? Если эти эмпаты даже шуток не понимают, то как с ними вообще можно общаться? Кстати, о шутках. Близнецы всё-таки придумали, как нам провести последний вечер во дворце. Они решили одним махом убить двух зайцев. В качестве несчастных зверушек мы выбрали, конечно же, Вола и… Диурею. По правде говоря, идею нам подал Лор, но в затее участвовать отказался. Последние дни он ходил мрачнее тучи и одним своим видом мог испортить всё веселье. Теора не разрешила нашему принцу ехать со мной в Тёмное Королевство. Да это и понятно. Мать не хотела рисковать единственным сыном и наследником престола.
      Вечером после моего разговора с Воллэном наша неугомонная четвёрка засела в столь полюбившейся нам беседке и обсуждала план действий.
      — Сегодня ночью мы с Рэем проберемся в королевский погреб и украдем бутылку драгонийского. — Глаза Стэна заблестели в предвкушении авантюры. — А завтра утром приготовим наш фирменный порошок.
      — А вы не боитесь, что вампир почувствует, что в вино что-то добавлено?
      Близнецы отрицательно покачали головами.
      — Не почувствует. Этот рецепт мы украли у нашего школьного профессора Дигуса.
      — Он преподаёт науку о магических зельях и снадобьях, — пояснил Стэн.
      — Не перебивай, когда брат говорит! — Рэй раздраженно отмахнулся от брата. — Однажды мы заглянули в лабораторию Дигуса и просканировали его «книгу рецептов». Ну, и взяли несколько баночек с зельем. На пробу.
      — Что потом во дворце творилось… — Ребята весело рассмеялись. — Последствий наших экспериментов не избежал никто.
      — Мама даже хотела отправить их жить в школьное общежитие, но я переубедил её. — Впервые за последний час Лориэн решил вклиниться в наш разговор. — Без ребят я бы здесь точно умер от скуки.
      — Так вот, — продолжил Рэй, — некоторые зелья очень нам пригодились в наших розыгрышах.
      — И что же вы хотите дать Воллэну?
      — Любовный эликсир, — злорадно ухмыльнулся Стэн, — он не имеет ни вкуса, ни запаха. И магически не может быть обнаружен. Самое главное, нужно вовремя дать его выпить вампиру. Иначе эффект может быть непредсказуемым.
      — В смысле непредсказуемым? Вы что, отравить его собрались? — Меня не прельщала мысль побывать на похоронах посланника Тёмного Королевства.
      — Да нет же! Расслабься. Просто потом у него могут возникнуть кое-какие проблемы с желудком или что-то в этом роде.
      — К тому же эмпаты — очень живучий народ, — добавил Лор.
      — А теперь, Нарин, слушай внимательно…
 
      На следующий вечер, где-то около одиннадцати, я стояла возле комнаты эмпата с бутылкой лучшего драгонийского вина и вазой с фруктами. Постучав ногой в дверь, привалилась к стене и стала терпеливо ждать, пока мне откроют. Вампир не заставил себя ждать. Распахнув дверь, он застыл в немом шоке. Еще бы. Я специально надела свои чёрные шаровары и майку, чтобы впечатлить его. Эффект превзошел все ожидания! Не дождавшись приглашения войти, я нагло подвинула эмпата и, поставив вино с фруктами на маленький столик, уселась на кровать.
      — Привет, — улыбнулась я.
      Вол наконец-то прикрыл дверь и подошел к кровати.
      — Ты не считаешь, что уже слишком поздно для дружеских визитов? Завтра нам рано вставать. — По-видимому, он намеревался лечь спать и не очень обрадовался моему приходу.
      — Ты такой душка, когда сердишься. — Я встала с кровати и подошла к столику. Взяв бутылку, протянула её посланнику. — Я пришла попросить у тебя прощение за все те неприятные моменты, которые доставила тебе. И пообещать, что в дороге буду умницей.… Открой, пожалуйста.
      Вампир недоверчиво посмотрел на меня, но бутылку взял. Открыв её, разлил немного вина в два бокала и протянул один мне. Я сделала несколько глотков, не сводя взгляд с посланника. Эмпат понюхал свой бокал и осторожно отпил. Я улыбнулась. Стэн заговорил вино только на Воллэна. Поэтому на других зелье не действовало.
      — Не пойму, в чём подвох? — Эмпат допил первый бокал и, налив себе еще один, уселся в кресло, закинув ногу на ногу.
      Прошло пятнадцать минут. Всё это время я клялась Волу, что больше никогда не задену его или какого-нибудь другого эмпата. А он попивал вино и одобрительно кивал, разглядывая тёмно-красную жидкость на предмет яда.
      И тут в дверь постучали. Я подошла к вампиру и, пощелкав пальцами возле его лица, пошла открывать.
      — Ну что? Готов? — Рэй и Стэн осторожно вошли в комнату, неся с собой портрет Диуреи. Я утвердительно кивнула и показала в сторону застывшего посланника.
      — Нарин, а сейчас сядь в уголочке и не мешай, — сказал Стэн тоном доктора приехавшего спасать тяжело больного.
      Я послушно отошла и стала наблюдать за действиями близнецов.
      Рэй приблизился к одурманенному парню и что-то прошептал ему на ухо. Потом махнул брату и тот, стянув с портрета ткань, показал его эмпату.
      Что тут началось!.. Воллэн резко вскочил и начал возносить дифирамбы своей новоявленной «возлюбленной». Несколько раз поцеловав портрет, он решил отправиться на поиски дамы своего сердца. Я тихо посмеивалась, сидя на полу.
      Как только вампир вышел, мы поспешили за ним.
      — Теперь в ближайшие два часа он никого не будет замечать. И не успокоится, пока не отыщет свою Диурею, чтобы сказать ей всё, что у него накипело, — смеясь, проговорил Рэй.
      Попетляв за Воллэном по коридорам, мы вышли в сад. Вампир уже стоял под балконом девушки. И как смог так быстро отыскать её окна? По запаху что ли. Оглянувшись вокруг себя, парень обнаружил толстый дуб и решил по нему взобраться на балкон Диуреи. К несчастью, ветки не выдержали его веса, и бедолага упал на землю. Прошипев что-то сквозь зубы, он сделал ещё одну попытку, но тщетно. И тут мы просто обалдели! Вампир подобрал несколько камешков и начал закидывать их на балкон, при этом громко крича:
      — О, мечта моих снов! — После этих слов мы опустились на землю и, не в силах больше сдержаться, громко заржали. — Выйди, покажи мне своё луноликое лицо!
      В комнате девушки зажегся свет, и перед нами предстала «луноликая». Взлохмаченная голова, опухшие спросонья глаза, с какой-то зеленой дрянью на лице, она больше походила на анимационного персонажа Шрэка, чем на мечту из снов вампира. Я уж было подумала, что при виде неё, заклятие само рассеется и Вол устроит нам весёленькую ночку, но парень, наоборот, увидев объект своих мечтаний, еще яростнее зажестикулировал и послал ей воздушный поцелуй.
      Прибалдевшая на мгновение Диурея, вскрикнула и кинулась обратно в комнату. Видимо, не каждый день вампиры стоят под её окнами.
      — Куда же ты, моя принцесса?! Выйди ко мне, и мы соединим наши уста в страстном поцелуе!
      — А Вол оказывается романтик!
      Где-то приблизительно на этом месте в нескольких комнатах зажгли свечи, и на балконах показались сонные придворные. Сначала все с недоумением таращились на эмпата, гадая, что может делать посланник Драгонии в такое время и в таком виде в саду возле балкона молодой девушки, но после его последней фразы в саду раздался взрыв хохота. Чтобы остаться незамеченными, мы начали тихонько отползать в кусты. Воллэн же, поняв, что его любовь на балконе больше не появится, прокричав «Я люблю тебя!», побежал во дворец. Мы рванули за ним.
      Остальные придворные, поняв, какое их ожидает веселье, решили не упускать момент и толпой ринулись к спальне Диуреи.
      Добежав до её дверей, Воллэн не стал тратить время на уговоры открыть ему. Вместо этого он вышиб дверь и, схватив перепуганную девушку, закружил по комнате. Диурея визжала, как недорезанная свинья на скотобойне, а мы, привалившись к стене, с замирание сердца ждали, что же будет дальше. Остальные придворные тоже последовали нашему примеру и молча следили за развитием событий.
      Кинув Диурею на кровать, Вол вытащил из вазы подвявший букет и, упав на колени, начал клясться ей в вечной любви. Девушка зарылась в одеяло и что-то тихо шептала. «Наверное, молится», — внес предположение мой внутренний голос. Сказав всё, что он о ней думает, вампир перешёл к действиям.
      — Вот так всегда. Наговорят красивых слов и думают, что девушка уже у их ног, — философски заметила я. Окружающие согласно хмыкнули.
      И тут (как только ей удалось с её то весом!) Диурея ловко вывернулась из объятий вампира и с воплем «Спасите, насилуют!», выбежала из комнаты под довольный хохот толпы. Воллэн рванул за ней, но, к сожалению, в этот самый момент наше веселье было прервано появлением Зоррена со стражей. Не дожидаясь объяснений притихших придворных, советник приказал солдатам схватить посланника. Не тут то было!
      Вы можете представить себе гнев эмпата, которому не дают догнать свою возлюбленную?! Не знаю, чем бы всё это закончилось, но в драку поспешил вмешаться Анастеос. Крикнув какое-то заклинание, он ударил Вола деревянным посохом. Парень сразу обмяк, и стража наконец-то смогла его унести. Скользнув по толпе быстрым взглядом, глаза мага остановились на нашей троице.
      — Идите за мной! — Его голос не предвещал ничего хорошего.
      Горестно вздохнув, мы последовали за Анастеосом. Остальные придворные провожали нас сочувствующими взглядами.

      Всю ночь мне снился Воллэн, держащий на руках плачущего младенца. Рядом стояла Диурея и что-то яростно перемешивала в грязной миске, время от времени покрикивая на эмпата. Последний смотрел на меня с укором, ясно давая понять, кто разрушил его жизнь. Затем сон начал темнеть, постепенно превращаясь в далёкий неясный шум. Я с трудом приоткрыла глаза и уставилась на улыбающуюся Уну.
      — Ее Величество просила Вас зайти к ней перед отъездом.
      Я застонала и опустилась на подушки. Мало того, что вчера Анастеос отругал нас, словно нашкодивших котят, так еще и от королевы придется получить по мозгам.
      Кое-как поднявшись, я побрела в ванную.
      Через час, одетая в простенькие бриджи и льняную рубашку с v-образным вырезом, я стояла перед кабинетом Теоры. Вещи были собраны и ждали меня вместе с близнецами в конюшне. Я постучала.
      — Входите.
      Открыв дверь, шагнула в комнату. Королева сидела за рабочим столом и что-то быстро дописывала.
      — Анастеос рассказал мне о вашей вчерашней выходке. Теперь весь двор в ближайшие дни будет обсуждать это событие.
      Я опустила глаза. Почему-то стало очень стыдно от этого тихого спокойного голоса. Лучше бы она на меня накричала.
      — Нарин, послушай меня. Ты очень веселая девушка и я понимаю, что в последние дни тебе нечем было здесь заняться… кроме учёбы, конечно, — помедлив, добавила Теора. — Но такие шутки с вампирами чреваты последствиями. Пойми, они и за безобидную шалость могут жестоко наказать. Доселе никто и никогда не смел даже словом оскорбить эмпата. А ты за какие-то десять дней превратила его в посмешище. — После этих слов мне захотелось провалиться сквозь землю или оказаться на необитаемом острове. — Теперь я не знаю, как отпускать тебя в Тёмное Королевство. За пределами Нельвии Воллэн может отомстить. И я, честно говоря, не знаю, чего от него ожидать.
      — Ваше Величество, спасибо вам за заботу. Но я в любом случае поеду в Драгонию, — я спокойно посмотрела на королеву. — Если только в Тёмном Королевстве я смогу отыскать дорогу домой, то я ее там обязательно найду! Неважно, буду ли я при этом посланницей Нельвии или простой туристкой, решившей посмотреть на достопримечательности королевства эмпатов.
      Королева вздохнула и взяла со стола написанное только что письмо.
      — А ты упряма. Но именно это мне в тебе и нравится. Возьми это послание, — она протянула мне свиток. — Когда встретишься с Лестой, отдашь его ей.
      Теора подошла ко мне и обняла. На какое-то мгновение я снова почувствовала тепло, исходящее от её души и спросила:
      — Ваше Величество, как вы мне и сказали, я попыталась просмотреть Воллэна. И у меня получилось. Не скажу, что я почувствовала что-то отрицательное, но его душа отличается от вашей. Ваша излучает тёплый свет, а его душа была окутана какой-то сиреневой дымкой.
      Королева помолчала несколько секунд, прежде чем ответить.
      — Я не очень-то разбираюсь в душах. Как я уже говорила, видеть и понимать состояние окружающих способны только эмпаты. Но думаю, что-то оставило отпечаток в душе Воллэна. — Она отвернулась и, подойдя к маленькой шкатулке, достала оттуда серебристый кулон в виде трилистника. — О душах тебе нужно будет расспросить у Лесты. Она научит тебя разбираться в этой тонкой науке. Вот, возьми. — Она протянула мне кулон. — Носи его и никогда не снимай. Этот оберег был отлит из священного металла эльфов много веков назад и передаётся из поколения в поколение в нашей семье по женской линии. У меня нет родной дочери, и я дарю этот кулон тебе. Надеюсь, он защитит тебя.
      Я не смогла сдержать нахлынувших чувств. Взяв подарок, быстро обняла Теору и выбежала. Не заметив опешившего Зоррена, я пронеслась мимо него, как торнадо, даже не поздоровавшись.
      — Удачи тебе, девочка! И да хранят тебя гелланы этого мира, — прошептала королева и, поманив за собой советника, закрыла дверь.
 
      Немного придя в себя, я спустилась в конюшню. Все, кроме эмпата, были в сборе. Близнецы прощались с Лором. Бедняга! На нём лица не было. Подойдя ко мне, принц слабо улыбнулся.
      — Для меня было огромным счастьем познакомиться с такой девушкой, как ты, Нарин.
      — Лор, что за пессимистический настрой. Ты говоришь так, будто мы видимся в последний раз! — Я обняла парня. — Не переживай. Очень скоро мы увидимся снова. Не думаю, что в Драгонии меня выдержат больше, чем неделю.
      — А может и того меньше. — В дверях показался Воллэн. Выглядел он очень живописно. Мрачный, с темными крунами под глазами и плотно сжатыми губами, эмпат окинул эльфов и принца холодным взглядом и сказал:
      — Седлайте лошадей, выезжаем.
      И все. На меня даже не взглянул.
      Быстро попрощавшись с Анастеосом, я чмокнула Лора в щеку и, кое-как умостившись в седле, поскакала за вампиром. Тот, как назло, сразу перешёл в галоп. Вот гад! Знает же, что я не лучший наездник. Стараясь не отставать, я пришпорила лошадь и поравнялась с близнецами.
      — Как вы думаете, он теперь всю дорогу будет молчать как рыба?
      — А тебе больше нравится, когда он на нас орёт? — с издёвкой поинтересовался Стэн.
      — Это с какой стороны посмотреть. — Я задумчиво взглянула на вампира. А не переборщили ли мы вчера? Не хотелось бы заиметь врага в лице Воллэна.

Воллэн

      Я открыл глаза и поднялся с кровати. Почему-то ужасно болела голова, а тело отказывалось слушаться.… Какого демона! Я схватил со стола вазу и со злостью запустил ею в стену. Медленно события прошлой ночи стали складываться в одну картину. Вот, Нарин зашла ко мне в комнату с бутылкой вина. Удивительно красивая, со своей привычной наглой ухмылкой и загадочным блеском в глазах. Помню, как она клялась слушаться меня во всём и прекратить свои дурацкие шуточки
      Как я мог быть таким идиотом и поверить этой девчонке! Я зарычал. Еще никто и никогда меня так не унижал! Сразу захотелось вскочить и отправиться убивать эту малолетнюю нахалку.
      Немного успокоившись, я оделся, позавтракал и начал писать послание Дорриэну. О выходке Нарин решил не упоминать. Как бы зол я ни был на девчонку, всё же не хотелось бы увидеть её прекрасную головку на шпиле нашего замка. Это вполне в стиле Дора. Написав ему, что приблизительно через пятнадцать дней мы прибудем в Драгонию, я сообщил несколько важных новостей, о которых с таким трудом удалось узнать и, запечатав послание, отправил вместе с фениксом.
      Спустившись в конюшню, застал удивительную картину. Наш мальчишка в объятиях Нарин! Как он ещё не расплакался? И эльфы уже тут как тут.
      — Седлайте лошадей, выезжаем.
      Представив две недели, которые мне предстоит провести в компании этих сумасшедших, я горестно вздохнул и направил коня к северным воротам Геллиона.

Нарин

      Вплоть до самого вечера мы ехали без остановок. Воллэн решил отыграться за все свои унижения. От жесткого седла я понатерала мозоли, где только можно было. Тело ломило, желудок, поначалу тихо постанывающий от голода, теперь требовал сатисфакции за двенадцать часов голодных скачек.
      Первое время все мое внимание было приковано к окружающей нас местности. Какая же здесь красивая природа! Сплошная идиллия! Птицы щебечут, солнышко светит, деревья и цветы радуют глаз. Вот только не долго я отвлекалась на пасторальные пейзажи. К сожалению, мне попалась слишком резвая лошадка, то и дело пытающаяся скинуть свою хозяйку наземь.
      За целый день нам повстречались всего две деревушки. Но Воллэн не разрешил сделать остановку даже для того, чтобы напоить лошадей! Изверг! Было уже около семи вечера, когда я поравнялась с вампиром и потребовала сделать привал.
      — Вол, ты решил убить меня в первый же день нашего путешествия? — Эмпат покосился в мою сторону, но ничего не ответил. — Я с тобой разговариваю или с медным тазом?! — Еще чуть-чуть и я взвою! — Ты, кажется, забыл, что я просто человек, а не эльф, и, слава Богу! не вампир и не могу так долго находиться в седле!
      Эмпат осадил коня и бросил:
      — Сворачивайте в лес. Там и остановимся на ночь. — И поскакал в густую чащу. Пришлось следовать за ним.
      Природа меня уже не радовала, как в начале пути. Хотя должна признать, я впервые была в подобном лесу. Не знаю, сколько столетий было деревьям, пустившим корни в этой чаще, но выглядели они впечатляюще. В одном дупле я могла бы устроить себе однокомнатную квартирку и жить припеваючи, деля квадратные метры с местными белками. Высотой же деревья можно было сравнить со скромными небоскребами этажей так на пятьдесят.
      Отыскав небольшую полянку, мы расседлали лошадей и стали готовиться к ужину. Вол пошел вглубь леса подстрелить чего-нибудь из дичи. Близнецам было приказано разжечь костер и накормить лошадей. После столь длительной скачки последние выглядели не лучше, чем я. Моих же сил хватило только на то, чтобы сползти с лошади и сесть на траву. Увидев в каком плачевном состоянии я нахожусь, близнецы кинулись мне на помощь.
      — Нарин, давай я приготовлю тебе отвар, который уберет боль в мышцах, — заботливо произнес Стэн. — А Рэй сейчас постелет твою постель.
      Я тупо кивала, мечтая лишь о сытном ужине и долгом сне. Двигаться не хотелось, отвечать тоже.
      Через час мы вчетвером сидели у костра и ужинали убитыми Волом зайцами. Мясо было великолепным! Нежное, хрустящее, поджаренное с травами и специями. Первый кусок я проглотила не жуя, запив приготовленным для меня отваром.
      За ужином никто не проронил ни слова. Видимо сказывалась усталость за первый день путешествия. Воллэн так вообще, витал где-то в облаках. И идти с нами на контакт не спешил.
      Подкрепившись, я почувствовала неожиданный прилив сил. То ли на меня еда так подействовала, то ли отвар оказался волшебным, но спать расхотелось.
      Стэнтон достал из походного мешка музыкальный инструмент, очень похожий на нашу гитару, и начал наигрывать печальную мелодию. Где-то вдалеке взвыл одинокий волк, подпевая в такт музыке. Рэй в это время убирал со «стола». Пришлось еще какое-то время притворяться разбитой, чтобы меня не припахали помогать эльфу. С детства терпеть не могла вести домашнее хозяйство. Воллэн не спеша чистил оружие — великолепный, как я потом узнала, эльфийской работы меч, — иногда бросая взгляды в мою сторону. Видимо представлял, как убивает меня им. Я невольно залюбовалась этим произведением оружейного искусства. От меча веяло завораживающей грозной силой. На рукояти были вырезаны замысловатые руны. Заинтересовавшись надписью, я поближе подсела к вампиру.
      — Воллэн, а что означают эти символы? — Эмпат сделал вид, будто не слышит меня. — Ну, прости, пожалуйста! Я действительно не хотела тебя обидеть. И не думала, что о нашей шутке узнает половина Геллиона, а вторая половина будет еще очень долго над тобой смеяться.
      После моих слов он помрачнел и стал нервно тереть клинок.
      — Или ты думаешь молчать на протяжении всей дороги до Эсферона?
      — Только ты можешь извиняться, при этом заставляя чувствовать себя еще хуже. Или ты считаешь, что я просто так смогу простить тебя? Да я в ближайшие сто лет не смогу показаться в Нельвии!
      Я с «раскаянием» опустила глаза вниз. Пусть лучше выскажет все наболевшее, чем дуется две недели. Послушно кивая, и, не обращая внимания на возмущенные возгласы эмпата, я любовалась клинком. К моему глубокому сожалению, мне так и не удалось научиться драться на мечах. Если в рукопашном бою в конце курса обучения я могла выстоять против эльфов несколько минут, а Лора один раз даже уложила на обе лопатки (хотя, думаю, он поддался), то на тренировки на мечах я забила сразу. И тратила это время на практику по метанию ножей. Где-то на фразе «и что мне с тобой делать?» я тихонько повторила свой вопрос о рунах.
      Эмпат тяжело вздохнул и начал.
      — Этот меч был отлит из священного эльфийского металла, как и твой амулет. — Он кивнул на мой кулон. — До Обряда Смешения Кровей эмпаты жили в мире с остальными расами и очень часто закупали оружие, украшения и другие предметы роскоши у эльфов и гномов. До сих пор эти два народа считаются лучшими мастерами своего дела. Как раз в то время был основан мой род да Сэнсей. Отец Эрота, тогдашний Владыка, вручил этот меч моему предку за заслуги перед короной. С тех пор он передается по мужской линии и …
      — Что означают эти руны? — в третий раз спросила я.
      — Они означают, что любопытство чревато последствиями! — Он легонько ударил меня по носу. — А если серьезно, то на мече выведена наша родовая клятва: «Ун Талиэр ун Рот тэн шелиэн дэ Ворт» — «И в Жизни, и в Смерти будь верен себе» — перевел Вол.
      — Как красиво! А я думала, вы только о крови и девственницах можете писать. — Я успела отскочить, прежде чем эмпат кинул в меня лежавший рядом грязный мешок из-под провианта. Хорошо, хоть не мечом решил запустить.
      Я направилась к своей постели. Больше надоедать вампиру не стоило. Хватит с него за один вечер.
      — Нарин, а почему ты постоянно напоминаешь Воллэну о крови и молоденьких девушках? — Рэй подсел ко мне. Последние полчаса он пытался отобрать у брата аллару (так назывался тот музыкальный инструмент), но, потерпев неудачу, решил поболтать со мной.
      — Просто в моем мире вампирами называют существ, высасывающих кровь из людей. В большинстве фильмов ужасов. — Эльф недоуменно вздернул брови, не понимая, что означает слово «фильм». Я попробовала объяснить. — Фильмы — это такие спектакли, которые мы можем видеть в светящейся коробке.
      — Такой как эта? — Что-то пробормотав, Рэй описал в воздухе круг и перед моими глазами появился светящийся шар, в котором несколько человечков (по-видимому, вампиров) пытались укусить девушку за ногу.
      Я рассмеялась.
      — Почти. Так вот, в фильмах очень часто вампиры приносят в жертву невинных девушек и выпивают их кровь. Только кусают не за пятку, а в шею.
      — Вот так? — С этими словами Рэй кинулся на меня, и мы с хохотом покатились по траве.
      — Уже поздно. Ложитесь спать. — Эмпат поднялся и пошел стелить себе постель. — Завтра выезжаем на рассвете.
      Решив лишний раз не злить посланника, мы разложили одеяла и легли спать. Стэн первым оставался на страже, за ним шел Рэй, последним был Воллэн. Через несколько минут послышался громкий храп. Я вздохнула и повернулась на бок. Ночь предстояла быть длинной…
 
      Я открыла глаза. Костер уже почти погас, но сияния звезд хватало, чтобы отчетливо видеть в темноте. Приподнявшись на локтях, я с трудом подавила крик ужаса. Стоящий на страже Рэй, медленно пятился назад к костру. На него, сверкая красными глазами, смотрело омерзительного вида существо, похожее на огромного тигра, только с густой вздыбленной, как после удара током, шерстью. Из огромной пасти торчали четыре острых клыка. На земле, куда капала слюна монстра, оставались выжженные прогалины. Ростом существо было около двух метров. И из-за этого выглядело еще ужасней. Еще три такие же твари склонились над спящими Воллэном и Стэном.
      Первым желанием было вскочить и убежать. Но куда? Я и до первого дерева добежать не успею, как меня разорвут на мелкие кусочки. Бесшумно поднявшись, я достала из-под одеяла два кинжала. Нужно было точно просчитать в кого кидать. В лучшем случае я уложу двоих. О том, что сделают со мной оставшиеся твари, думать не хотелось. Спасибо и на том, что пока не заметили.
      Я прицелилась. Несмотря на ежедневные тренировки, я легко могла промахнуться. Рука дрожала. А нервы, как известно, не лучший помощник. Первый кинжал нашел свою цель, угодив прямо в грудь монстра, склонившегося над эмпатом. Второй только полоснул морду стоящего рядом с ним зверя. Существо взревело. Эльф и вампир вскочили как по команде. А я закрыла глаза, мысленно прощаясь с мамой, папой и всеми ближайшими родственниками до седьмого колена. Спустя несколько секунд… я их открыла. Еще одна тварь лежала, истекая кровью в паре метров от меня. Из горла животного торчала стрела. Воллэн успел схватить свой меч и как раз убивал им третье чудовище. Четвертое каталось по земле вместе с Рэем, точно так же, как мы с ним несколько часов назад. И тут кто-то опять выпустил стрелу. Взревев от боли, последний монстр выпустил Рэя из своих лап.
      Я подбежала к эльфу.
      — Не думала, что ты будешь изменять мне с такой уродиной, — пошутила я и быстро осмотрела парня на предмет повреждений. Слава Богу, всего лишь несколько царапин!
      К нам подошел Стэн. Он, как и я отделался «легким» испугом.
      — А где Воллэн? — спросил эльф. Только сейчас мы заметили отсутствие эмпата.
      Через мгновение перед нами предстала картина: Воллэн, ведущий за ухо… Лориэна! Парень как мог пытался вырваться из рук вампира, но у того была железная хватка. Дотащив принца к нам, он кинул его на траву.
      — Все целы? — Быстро оглядев нас, эмпат продолжил. — Какого демона ты здесь делаешь?! Это твоя мать подослала шарков, чтобы убить нас? А тебя отправила удостовериться, все ли мертвы?
      — Вол!.. — Я попыталась вмешаться.
      — Не лезь! — прорычал вампир.
      Близнецы встали рядом со мной.
      — Воллэн, ты прекрасно знаешь, что люди не могут вызывать шарков, — спокойно произнес Лориэн.
      — К тому же это Лор застрелил двух из них! — Я как раз заметила висевший за его спиной лук. Если бы не принц, не известно что бы со мной сейчас было.
      Вампир устало опустился на бревно. Уже светало, и о дальнейшем сне не могло быть и речи. Рэй и Стэн принялись разжигать костер, чтобы поставить завариваться успокаивающий отвар. Так и не долго пристраститься ко всем этим травкам! Лориэн отправился помогать друзьям.
      — Вол, что это было? — Я села рядом с вампиром и положила руку ему на плечо.
      — Шарки… Мерзкие твари, — презрительно скривившись, Вол продолжил. — Нарин, извини, что наорал на тебя. Я был зол из-за того, что не почувствовал приближения демонов.
      — А ты и не мог их почувствовать. Невозможно услышать тень. — К нам подошел Рэй. Лор и Стэн в это время готовили завтрак. — Я сам их заметил, только когда одна из этих тварей стояла в метре от меня.
      — Может, вы все-таки объясните поподробнее, что за твари сейчас пытались сделать из нас котлетный фарш?! — Мое терпение подошло к концу.
      — Нарин, мне вот интересно, откуда ты взялась, если тебе ничего не известно о демонах Жуткой Тьмы? — пытливо посмотрел на меня эмпат.
      Я молчала, понимая, что с каждым днем мне будет все сложнее скрывать от него правду. Да и зачем, собственно? Главное, он не должен догадаться о моих способностях.
      — Давай ты мне сейчас расскажешь об этих милых зверушках, а после я расскажу тебе о себе.
      Вампир удовлетворенно кивнул и начал рассказ.
      — Много веков назад, во времена правления Эрота, Верховному магу Драгонии удалось вызвать к жизни страшное существо, назвавшее себя Иценус. — Услышав знакомое имя, я вздрогнула. Это ему тогда Эрот отдал души несчастных влюбленных. — Ему подчинялись многие монстры Тьмы. Принеся в жертву ребенка и тем самым почтив Иценуса, маг получил власть над некоторыми из них. С помощью этих тварей Эрот завоевал часть земель Нельвии и Долины Звезд. — Вампир с горечью посмотрел в небо. — Тот период — самое темное пятно в нашей истории. Мы стыдимся этого, но никогда не сможем забыть… Наконец, осознав каким злом является Эрот, Совет Старейшин решил свергнуть Владыку и посадить на трон его сына, которому тогда было всего семь лет. И им это удалось. Эрот умер, а нового Владыку старейшины воспитали как истинного правителя эмпатов.
      Мальчики принесли завтрак. Не обратив внимания на еду, мы продолжали слушать посланника.
      — Большинство тварей удалось уничтожить, но остались несколько видов, которые и по сей день живут на Этаре.
      — А с чего вы решили, что их кто-то послал? Может зверушки просто обжили этот лес, а тут мы: пришли, насорили, костер разожгли. Вот они и обиделись.
      — Шарки не нападают без серьезного повода. Они — демоны-тени. Только зная особые заклинания, можно заставить их повиноваться, — ответил Лор. — Некоторые эмпаты, в частности маги, владеют такого рода заклинаниями.
      Воллэн обозлено посмотрел на принца.
      — До сих пор не было ни одного случая нападения демонов. После смерти Эрота на все обряды и заклинания подобного рода был наложен строжайший запрет. И нужно просить разрешение Владыки, чтобы призвать демонов. К тому же все манускрипты, в которых описываются древние обряды и заклятия, надежно спрятаны в гробнице Эрота.
      — А почему не сожжены? — Странные какие-то. Разбудили всякую пакость, а инструкцию по применению монстров положили вместе с маньяком-кровопийцей. — Только не говори мне, что вашего душку Эрота вы похоронили в хрустальном гробу, словно Белоснежку. А бумажки прикололи магнитиком, как записки на холодильник.
      — Не знаю, в чем его там хоронили, — раздраженно отмахнулся эмпат. — Но место пребывания было замаскировано самой сильной магией. И даже потомки Эрота не знают, где он лежит.
      Мы сидели молча, медленно переваривая информацию и завтрак.
      — Воллэн, а ведь шарки во время первой войны использовались как демоны-киллеры. Они убивали только того, кого приказывал хозяин, а на других попросту не обращали внимания. — Лицо Стэнтона озарила догадка. — Им нужен был кто-то из нас!
      — И я знаю КТО! — Воллэн криво усмехнулся и посмотрел в мою сторону. — Если бы шаркам нужен был я или вы, им бы хватило нескольких секунд, чтобы уничтожить нас спящими, а ты, Рэй, стоя на стаже, даже пискнуть бы не успел. Значит, им нужна была Нарин.
      — Но когда я проснулась, все твари находились около вас, а на меня и внимания-то особого не обращали, пока я не начала кидаться в них ножами.
      — Это все из-за амулета. — Вол взял в руки тонкую цепочку. — Он защищает его обладателя от некоторых злых существ. Не всех конечно, но все же это очень сильный оберег. Никогда не снимай его. Думаю, в будущем он тебе еще не раз пригодится. Монстры попросту тебя не учуяли.
      — Но кому я нужна мертвой? — И почему все чего-то от меня хотят? Кто-то хочет использовать мои дары в свою пользу, а кто-то просто-напросто прикончить! О том, что нужно было Аттее от моей скромной персоны, думать не хотелось.
      — Это-то нам и предстоит выяснить, — бросил эмпат, отвязывая лошадь, которая тут же недовольно заржала. — Собирайтесь, сегодня нам предстоит длинный путь.

      Через час мы уже выехали из леса. Воллэн ехал рядом со мной, терпеливо ожидая, когда же я начну говорить.
      — Вол, не смотри на меня так! Я же сказала, что все расскажу. — Всю правду я, конечно, говорить не собиралась, но кое-что пришлось. Я рассказала ему об аварии, о Хранительнице, о том, как очутилась в лаборатории мага и, как он повел меня к королеве.
      — И все-таки я не могу понять, зачем Теора решила сделать тебя посланницей? — на лице эмпата читалось недоумение. — Ведь ты же не имеешь никакого отношения ни к Нельвии, ни к Драгонии. Зачем надо было, рискуя собственной жизнью, соглашаться ехать в Темное Королевство.
      — Пойми, мне необходимо увидеться с Лестой. Возможно, она сможет мне помочь.
      — И это все?
      — Да.
      Вампир недоверчиво посмотрел на меня и… прикрыл глаза. Черт! Вол сейчас поймет, что я соврала ему. Я зажмурилась и постаралась заблокироваться, как меня учили на тренировках. К сожалению, не всегда удавалось вовремя заметить, что тебя просматривают. Но с другой стороны, я бы тогда не смогла видеть души эмпатов. И моя поездка в Драгонию не имела бы смысла.
      Эмпат открыл глаза. Недовольно покосившись в мою сторону, он что-то тихо пробормотал, а затем бросил:
      — Не знаю, что вы с Теорой там задумали, но тебе не удастся долго скрывать от меня правду, Нарин.
      Когда Воллэн отъехал вперед, я задумалась. А действительно, рано или поздно, он поймет, что я блокируюсь от него. И тогда уже не трудно будет догадаться, что я и сама могу просматривать окружающих. Вряд ли, мне удастся долго скрывать свои способности. И на что только рассчитывала Теора? Что я смогу заглядывать в душу каждому встречному и при этом останусь незамеченной? Думаю, с такими вампирами, как Воллэн, этот номер не пройдет. Вчера я два раза пыталась просмотреть эмпата. Первый раз у меня получилось. Во второй — он заблокировался. Видимо, что-то почувствовал. Ладно, оставлю его в покое. Лучше потренируюсь на мальчиках.
      Ко мне подъехал Лориэн.
      — Как поговорили?
      — Не очень. Вол мне не доверяет и не успокоится, пока не узнает всей правды.
      — А что ты ему рассказала? Надеюсь, промолчала о своих способностях?
      Проклятье! Если так пойдет и дальше, то скоро каждой дворовой собаке будет о них известно!
      — Промолчала. Зачем Теора рассказала тебе?
      — Мама ничего мне не говорила. Я сам догадался несколько дней назад, когда почувствовал, что ты пытаешься меня просмотреть. Тебе следует больше практиковаться, Нарин. Иначе, в Драгонии тебя быстро раскусят.
      Я и сама это прекрасно понимала! Некоторое время мы ехали молча. Я вспоминала родной дом, друзей, работу. В следующем месяце собиралась поехать отдохнуть в Японию. Давно мечтала посетить страну Восходящего Солнца. А вместо этого у меня бессрочный отпуск в ином мире, без права возвращения домой.
      Настроение испортилось окончательно. И что от меня нужно было этой ведьме Аттее?! Ведь было видно, что она врет! Оказывается, я видела ее в детстве.
      И снова по телу пробежала непонятная дрожь. Голова начала гудеть. Столько вопросов и ни одного ответа! Так и с ума сойти недолго. Чтобы хоть как-то отвлечься, я спросила принца:
      — Лор, а почему ты последовал за нами? Насколько мне известно, Теора запретила тебе ехать в Темное Королевство.
      Парень грустно улыбнулся.
      — Запретила. Но я не мог оставить вас с ним. Не доверяю я ему, Нарин. И…когда ты рядом, мне становится спокойнее. Я уверен, что смогу защитить тебя… — залившись краской, принц поскакал к своим приятелям.
      Отлично! Еще влюбленных мальчишек мне сейчас не хватало!
      До полудня мы ехали без остановок. Спустя еще пару часов, я почувствовала ломоту во всем теле и отправилась к эмпату молить о привале. Вол нахмурился, но спорить не стал. Быстро перекусив и немного отдохнув, посланник приказал седлать лошадей. И куда он так спешит? Со стоном поднявшись и, бросив на вампира горящий ненавистью взгляд, я поплелась к своей лошади. Бедная скотина посмотрела на меня примерно так же, как я секунду назад смотрела на эмпата.
      Вплоть до самого вечера мы мчались без передышки. Я тихо проклинала Вола, королеву, Владыку и всех, кто приходил на ум. Вечером на поляне, очень похожей на ту, где мы останавливались прошлой ночью, я сползла с не менее несчастной кобылы и завалилась на одеяло, заботливо постеленное Стэном. На ужин и разговоры сил просто не было.
      Проснулась я снова ночью. Так и лунатиком не долго стать. Осмотревшись и, удостоверившись, что на нас никто не нападает, я прошлась по поляне. Лор дремал, сидя возле костра. Остальные члены нашего отряда дрыхли без задних ног на своих местах. «Мне бы так», — с завистью подумала я. Выйдя на тропинку, направилась к небольшому озеру, замеченному мною ранее. Ночь в лесу была волшебной. Свежий воздух, тихий шелест листьев, ласковое мерцание звезд. То тут, то там слышались голоса лесных обитателей. Подойдя к озеру, я попробовала воду. Она оказалась чистой и прохладной. Не выдержав, скинула одежду и прыгнула в озеро, поднимая тучи брызг. В конце концов, в ближайший город мы попадем в лучшем случае завтра на закате. А я уже двое суток не купалась. Поплавав минут двадцать, я вышла на берег. Отжав волосы, оделась и уже собиралась уходить, как вдруг мое внимание привлек шорох в кустах. Тихонько крадучись, представляла все, что сделаю с негодяем, посмевшим подсматривать за мной. Я стану последней девушкой, которую он видел в своей жизни. Подойдя к кустам, я схватила паршивца за волосы и потянула на себя. Послышался визг. От удивления я разжала руку и отпрянула. Это не мог быть никто из ребят. Кусты вновь зашевелились, и передо мной предстал маленький человечек: около полуметра ростом, с огромными карими глазами на пол лица и взъерошенными соломенного цвета волосами. Странное существо смотрело на меня с укоризной, давая понять, что я не имела никакого права дергать его за волосы. Прикрыв глаза, я почувствовала, что никакой опасности от него не исходит.
      — Кто ты такой? — Я присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть человечка.
      — Меня зовут Тофий. Я — лесной страж. Следуй за мной. — Он поманил меня пальцем. — И в следующий раз будь осторожней с моей прической.
      Я послушно кивнула и последовала за ним в чащу. Точнее побежала, так как Тофий скакал по лесу, как недобитый кузнечик. Я с трудом успевала запоминать, какой тропкой он меня вел. Вскоре мы очутились возле большого дерева. Что-то прошептав, малыш ударил по нему ногой и в стволе образовался довольно большой проход. Тофий проскользнул в него и побежал по ступенькам. Не знаю, что на меня нашло, но я даже не задумывалась, что приглашение лесного стража может оказаться ловушкой.
      Спустившись вниз, Тофий привел меня в огромный подземный зал. Помещение освещалось разного размера камнями, голубого и фиолетового цветов. Пол был устлан зеленым ковром, сотканным из живых растений, а стены украшены цветами. В зале было достаточно оживленно. Такие же, как и мой новый знакомый малыши, сновали среди высоких светловолосых юношей и девушек. Несколько пар танцевали в центре зала. Тофий подвел меня к трону, на котором восседали молодые правители. На меня посмотрели две пары светло-серых, почти прозрачных глаз. Так же, как и у остальных присутствующих, волосы правителей были светлого цвета, а кожа поражала своей белизной.
      «По-моему, им не хватает ультрафиолета. Это ж надо все время сидеть под землей», — заворчал мой внутренний голос.
      — Приветствуем тебя, — обратилась ко мне девушка. — Меня зовут Ноэль, а это — мой брат Солэн. Мы — правители этих лесов.
      Солэн поднялся и подошел ко мне.
      — Мы счастливы видеть тебя здесь.
      — Почему? Вы же меня даже не знаете!
      — Ошибаешься, Нарин. О твоем приходе было давно предсказано.
      — Кем предсказано? И откуда вам известно мое имя?
      — Я прочла его из твоего сердца. — Ответила Ноэль. — А предсказала твое появление наша мать еще во времена последней войны между Драгонией и Нельвией.
      — Пойдем с нами, Нарин. Сестра кое-что тебе покажет. — Солэн взял меня за руку и повел прочь из зала. Ноэль следовала за нами. Одетая в нежно-голубое полупрозрачное платье, она больше походила на воздушное облако, чем на существо из плоти и крови. Хотя брат и сестра цветом кожи скорее напоминали воскресших мертвецов, все же их нельзя было назвать не красивыми. Скорее наоборот. Они были прекрасны, но прекрасны по-своему.
      Солэн привел меня в маленькую комнату, служившую, по-видимому, правителям библиотекой. Повсюду, куда ни глянь, лежали книги и свитки. В шкафах, на полу, на столе. Осторожно пробираясь через завалы макулатуры, девушка подошла к столу и, сняв с груди медальон, напоминающий пятиконечную звезду, приложила его к замку в столе. Послышался тихий щелчок, и один из ящиков выдвинулся вперед. Правительница достала из него толстую книгу и положила ее на стол.
      — Это книга пророчеств нашей семьи, — не без гордости объявила Ноэль. — Как я уже сказала, наша мать получила предсказание о тебе около двухсот лет назад. Оно очень запутанное, но, в общем, его суть такова. — Девушка прикрыла глаза и зашептала, так, что мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать ее. — С началом Последней Войны наступят времена, когда вражда и жажда мести охватят всю нашу землю. Кровь потечет рекой, а смыслом жизни для многих станет смерть. Начало Последней Войны станет концом для нашего мира.
      — Не самые радужные прогнозы. А чем я могу помочь? — Ой, не надо на меня так смотреть!
      — В книге также написано, что придет в этот мир тот, кто, преодолев своих демонов и, найдя ответ на мучивший его вопрос, сможет остановить проклятие эмпатов.
      — Какие демоны? Какое проклятие? Я сейчас вообще перестану что-либо понимать!
      Солэн вздохнул и принялся объяснять:
      — Проклятие эмпатов. С него и начались все войны.
      — А почему вы решили, что этим кем-то являюсь я?
      — Вчера на рассвете, стражи леса нашли возле озера вот это, — Ноэль протянула мне камешек овальной формы. Я взяла его и ощутила едва уловимое тепло, исходящее от камня. — Мы считаем его упавшей звездой, упомянутой в пророчестве. Падение звезды должно было совпасть с появлением избранного в наших лесах. Ведь вы вчера вечером въехали на территорию нашего царства?
      Я неуверенно кивнула. Где логика? Да кто угодно мог проехать вчера их лесом!
      — Все-таки я не пойму, почему вы решили возложить на меня роль спасительницы?
      — Ты единственная, в ком Ноэль ощутила силу. Силу, которая способна или разрушит наш мир, или вдохнуть в него новую жизнь.
      Брат и сестра посмотрели на меня, как утопающие на спасательный круг. Проклятье! Ну, за что мне все это?! Чем я так провинилась перед небом, что попала в этот странный мир, где каждый стремится навязать мне свою волю? То я должна была стать посланницей, теперь спасительницей. Кем потом?! Тут своих личных проблем выше крыши, а всякие бледнолицые просят о помощи!
      Я протянула камень обратно.
      — Возьмите. Боюсь, я не смогу вам помочь. Я всего лишь обычная девушка, мечтающая поскорее вернуться домой.
      Солэн подошел ко мне вплотную и сжал камень в моей ладони.
      — Нарин, эта звезда — ключ к той тайне, которую ты так давно хранишь в своем сердце. — Я тихо застонала. Оказывается, у меня еще и тайна есть! По-видимому, вопросов и демонов им не достаточно. — А что касается пророчества, — он мягко улыбнулся, — думаю, твоя судьба сама тебя найдет.
      — Возьми еще этот свиток. — Ноэль протянула мне свернутый лист бумаги. — Здесь записана та часть пророчества, которая касается тебя.
      Я будто в трансе, послушно взяла свиток, развернула и прочла:
 
В огне и кошмаре
Той давней вражды,
Что смерть принесла
За собою в тиши.
Невинною кровью
Нарушен завет
И кара Великих
Упала с небес.
 
 
Страданье и боль
На Этару сойдет
И криком Безликих
Весь мир потрясет.
 
 
Но тот, кто ответ
В своем сердце найдет,
Проклятия цепь
Навсегда разорвёт.
 
      Прикрыв глаза, тихо молилась, чтобы все это оказалось ночным кошмаром. К сожалению, кошмар для меня превратился в неизбежную реальность.
      Солэн вызвался проводить меня. Если бы не он, не представляю, как бы я отыскала дорогу к нашему лагерю. Чтобы хоть как-то убить время, я спросила:
      — Солэн, насколько мне известно, изначально Этару населяли четыре расы: эльфы, люди, гномы и эмпаты…
      Бледнолицый усмехнулся.
      — Это тебе кто-то из них так сказал? На самом деле Этара хранит в себе много тайн. И всех ее обитателей не перечесть. Просто большая часть земли находится во владении этих четырех народов. Нам же принадлежат все леса юга. Многие люди и эльфы боятся наших лесов и их магии. А вот вампирам до нас нет никакого дела.
      — Как же вы называетесь?
      — Мы — иллары — лесной народ. В наши обязанности входит защищать леса юга и их обитателей от нападения враждебно настроенных существ. Никто с худыми намерениями не может войти в лес. Мы чувствуем приближение опасности. До сих пор нам удавалось сохранять мир и гармонию в нашем царстве. Но если начнется Последняя Война, никто не в силах будет помочь нам. Она уничтожит все народы и тогда наступит время хаоса.
      Слушая иллара, я не заметила, как мы подошли к поляне. Ребята, включая Лориэна, до сих пор спали. Как можно быть таким беспечным и спать на посту? Все, утром Лор от меня точно получит!
      Будто прочитав мои мысли, иллар произнес:
      — Они не виноваты, Нарин. Тофий наложил на твоих друзей заклятие сна, чтобы мы могли с тобой поговорить. Надеюсь, мы еще когда-нибудь встретимся.
      Я посмотрела в завораживающие серые глаза лесного правителя. От него веяло теплом и спокойствием, в котором я сейчас так нуждалась. Не сдержавшись, я обняла иллара и почувствовала легкий, как прикосновение ветерка, поцелуй на своих губах.
      — Прощай, Нарин. Я верю, что очень скоро, мы увидимся вновь.
      Солэн растворился в предрассветном тумане. Я вздохнула и поплелась к своей постели, чтобы успеть, хоть немного поспать.

Воллэн

      Первой, кого я увидел, проснувшись на рассвете, была Нарин. Девушка сидела возле погасшего костра и что-то вертела в руках, задумчиво разглядывая. Мальчишки ещё спали. Почувствовав на себе мой взгляд, она встрепенулась и, спрятав вещицу в карман, подошла ко мне.
      — Доброе утро. Как спалось?
      Я пристально посмотрел на девчонку. Едва заметная синева под глазами, бледная кожа, уставший взгляд. Похоже, её всю ночь где-то носило. Наверное, опять во что-нибудь вляпалась.
      — Нормально. Ты не могла бы приготовить завтрак, пока я буду будить твоих друзей?
      Посланница послушно кивнула, чем насторожила меня ещё больше. Что-то насвистывая себе под нос, она отправилась за хворостом.
      Я приподнялся и медленно опустился обратно. Уже четыре дня я не восстанавливал запас. Забирать энергию у эльфов нельзя. Для них это было слишком опасно, а девчонка поставила барьер. И как это у неё получается? Надо будет осторожно расспросить Нарин.
      Пошатываясь, я пошёл к ребятам. Придётся сегодня загнать лошадей, но доехать до Норвика. Проклятье! Надо было взять с собой побольше кристаллов.
      Разбудив мальчишек, я приказал им быстро завтракать и собираться. Через тридцать минут мы уже были в пути. Слабость постоянно давала о себе знать. И зачем я согласился ехать в Нельвию?
      Последний час Нарин что-то увлечённо рассказывала Рэю. Эти двое скоро станут не разлей вода! И что такого могло случиться за одну ночь, проведенную в лесу?
      В полдень мы сделали привал. Подкрепившись и напоив лошадей, наш отряд продолжил путь. Нарин всё время жаловалась близнецам на боли в спине, голове, руках и где-то там ещё, при этом не забывая клясться мне в вечной ненависти. Но если сегодня я не пополню запас, завтра они продолжат путешествие без меня.

Нарин

      Весь день Воллэн гнал лошадей, как сумасшедший. Зачем так спешить? По родному дому что ли соскучился? Я всё время обдумывала события прошлой ночи. Хоть убейте, но никак не могу представить себя в роли спасительницы мира! Что может сделать обычная девушка, не владеющая ни магией, ни особой физической силой, ни острым умом? Честно говоря, вообще ничем выдающимся.
      Мне очень нужно было кому-нибудь излить душу. Выбрав «жертву», я направила своего коня к Рэю. Улыбнувшись мне, эльф спросил:
      — Что-то ты сегодня слишком задумчивая. Плохой сон приснился?
      — Уж лучше бы сон.… Слушай.
      Я рассказала ему о том, как встретилась с лесным народом, о пророчестве, о странном камне, лежащем у меня в кармане.
      Когда закончила, Рэй воскликнул:
      — Ты видела илларов?! — я шикнула на него. — На уроках истории мы изучали таинственные народы, населяющие леса, горы и моря. Но я думал, что всё это выдумки. Слишком мало нам о них известно.
      Помедлив, он добавил:
      — А как этот Солэн целуется?
      Я толкнула приятеля в бок.
      — Рэй, мне сейчас не до шуток! Я с трудом понимаю, чего от меня хотят. Я отправилась в Драгонию, чтобы узнать, как вернуться домой, а получается, чтобы предотвратить войну. Хотя не представляю как.
      Немного отстав от остальных, мы замедлили ход лошадей.
      — Нарин, мы поможем тебе. Переубедим Дорриэна, поговорим с Лестой и найдем способ вернуть тебя домой.
      — А что насчёт камня? Ноэль сказала, что он поможет мне разгадать какую-то давнюю тайну. Но у меня нет и не было никаких тайн! Я всё утро его изучала. Надеялась найти какой-нибудь скрытый механизм, но безрезультатно.
      Эльф похлопал меня по плечу и ободряюще улыбнулся.
      — Ты опять забегаешь вперёд. Придёт время, и ты будешь знать, что с ним делать, — он посмотрел вперёд. — Поехали быстрее, мы и так сильно отстали.
 
      К вечеру наш отряд прибыл в небольшой городок под названием Норвик. Воллэн сразу же отыскал гостиницу, заказал в ней три номера и ужин на веранду.
      Приказав нам отнести вещи наверх, эмпат направился к столику, расположенному в самом тёмном углу зала. В помещении было душно и достаточно многолюдно.
      Я хотела предложить вампиру отдохнуть в комнате перед ужином, но Стэн меня остановил.
      — Не мешай Волу. Он пять дней обходился без пополнения запаса, и сейчас должен побыть один.
      — Это поэтому он так спешил?
      Эльф кивнул.
      Проклятье! Мне и в голову не приходило, что вампир страдает от нехватки энергии. Ведь Теора же рассказывала мне об этой особенности эмпатов. А я совсем забыла. Почему же тогда он не воспользовался моей энергией или энергией ребят?
 
      Через час довольные и отдохнувшие, мы сидели за столиком на веранде. Гостиница оказалась довольно приличной. Чистые просторные комнаты, улыбчивые служанки (правда, в основном они улыбались ребятам, а на меня кидали недовольные взгляды). Ещё бы! Увидеть человеческую девушку в компании эльфов и уж тем более вампира, было редким случаем. Как сказал мне Стэнтон, эльфы хоть и были в мире с людьми, в большинстве своём считали себя выше людской расы. Что уж тут говорить об эмпатах!
      Поужинав, мы не спешили покидать веранду. Дневной зной уже спал, и так приятно было сидеть на улице и вдыхать свежий вечерний воздух.
      — Кажется, они считают тебя чем-то вроде нашей наложницы, — Рэй посмотрел на меня в ожидании ответной реакции.
      — Чем-то?! — я поперхнулась чаем.
      Оглянувшись, заметила, что посетители на веранде с интересом смотрят на нас.
      — Они недоумевают, как такие красивые и обаятельные эльфы, как мы, могли обратить внимание на такую тощую и бледную девчонку! — ребята, включая Вола, громко расхохотались.
      Мне вдруг стало обидно. Я, видите ли, еду спасать их задницы от грядущей войны, а окружающие воспринимают меня всего лишь как любовницу этих нелюдей! И где справедливость?
      Отсмеявшись, вампир решил меня успокоить.
      — Для тебя, Нарин, так будет безопаснее. Никто из посетителей трактира и постояльцев не рискнёт приставать к девушке эмпата.
      — Так может мне ещё и ночевать в твоей комнате? — издевается гад!
      — Лучше в моей! — Стэн расплылся в радостной ухмылке и получил по голове от Лора.
      — Хватит ржать! — добавил парень, повернувшись ко мне. — Нарин, может, прогуляемся по городу, пока ещё не слишком стемнело?
      Я с благодарностью посмотрела на принца и, взяв его за руку, спустилась с веранды.
      — Мы с вами! — близнецы вскочили со стульев. — Нельзя же оставлять без присмотра нашу наложницу.
      Послышался новый взрыв хохота.
      — А ты, Вол, не хочешь проследить за своим сокровищем?
      — Лучше я буду следить за ней ночью…в своих объятиях!
      Кинув в вампира огрызком яблока, я под сдавленные смешки посетителей направилась к выходу. Не рискнув больше шутить, эльфы поспешили за нами.
      Городок оказался небольшим, но чистым и приветливым. Светлые одно- и двухэтажные домики вплотную прилегали друг к другу. Разноцветные балконы украшали вьющиеся растения и горшки с цветами. Повсюду слышался смех и визг играющей детворы.
      — Норвик — портовый город, — ответил Лор на мой очередной вопрос.
      Мы как раз приближались к набережной. Я поёжилась. В этой части города было прохладней. Видимо из-за дувшего с моря холодного ветра.
      — В это время года по всей Нельвии проходят ярмарки и весёлые празднества. — Сказал Лориэн. — Завтра, насколько мне известно, здесь устраивают магическую ярмарку.
      Мы не спеша прогуливались с ним по узким улочкам города. Близнецы отстали, заметив что-то интересное на стене дома. Стэн указывал пальцем в висевший лист бумаги и что-то втолковывал брату.
      Завернув за угол, мы вышли на набережную. Уже практически стемнело. Повсюду зажигались огни: в окнах домов, вдоль улиц, в витринах магазинов. Я поинтересовалась Лора, откуда они получают свет.
      — Несколько веков назад гномы обнаружили в своих копальнях камни. После специальной обработки они начинали сиять. Не смотря на то, что эти камни не были драгоценными, находка жителей Астена нам очень пригодилась. Свечами улицы не осветишь, а эти камни стоят дёшево и светят на большие расстояния. Мы их используем для освещения улиц и больших помещений. К тому же, одного камня хватает на два-три месяца.
      Мы присели на лавочку. Возле самого берега моря несколько парней сколачивали из досок небольшую сцену. Лориэн проследил за моим взглядом.
      — Завтра вечером бродячие актёры будут давать здесь представления…
      — А местная школа магии выставит своих лучших учеников, чтобы каждый желающий мог помериться с ними силами, — перебил приятеля подошедший Стэн.
      — Мы решили принять участие в состязаниях и показать этой деревне настоящих магов! — глаза Рэя загорелись азартным огнём.
      — Это невозможно, — остудил пыл эльфов Лориэн. — Воллэн сказал, что завтра на рассвете мы уезжаем.
      — Но ведь мы можем задержаться на один день. Я никогда не была на ярмарках.
      Мне не терпелось прошвырнуться по местным магазинчикам. Мешочек с золотом, который дала мне Теора на расходы в дорогу, жёг карман. Королева не поскупилась. Пятьдесят золотых — огромные для этого мира деньги, как сказал Стэн. Так что за несколько золотых я могу неплохо провести завтрашний день. Да и на магические состязания хотелось бы посмотреть. К тому же всем нам не помешает день отдыха.
      — Воллэн не может завтра отправляться в путь. Он ещё не восстановился, — Стэн с любопытством посмотрел на меня. — Нарин, а почему вампир не берёт энергию у тебя?
      — Самой интересно, — я пожала плечами.
      — Просто он бережёт её для другого важного дела.
      Вскочив с лавки с диким криком: «Сейчас в море утоплю!» я помчалась за Рэем. Не обращая внимания на оборачивающихся нам вслед прохожих, мы пробежали несколько кварталов. Ребята, смеясь, бежали следом.
      Вернувшись в гостиную, я пожелала всем спокойной ночи и направилась в комнату эмпата. Идя по коридору, мысленно обдумывала всё, что ему скажу. Распахнув дверь, я стала свидетелем дивной картины. Вол, в одних бриджах, со всклоченными волосами прыгал по комнате, словно кенгуру, пытаясь поймать необычайного окраса птицу. Пернатое существо, визжа! носилось из угла в угол. Услышав звук открывшейся двери, две пары глаз уставились на меня. Вол очнулся первым. Схватив птичку, он быстро прикрепил к её лапке маленький свёрток и что-то прошептав, отпустил в окно.
      — Проклятый феникс! Никак не хочет повиноваться! — вампир опустился на кровать. — А тебя не учили стучаться в дверь?
      — Эта наука оказалась слишком сложной для меня, — я подошла к маленькому столику и, налив себе бокал вина, села в кресло, закинув ногу на ногу. — Вол, я пришла за обещанными объятиями!
      Эмпат скривился так, будто проглотил горькую пилюлю. Не обращая внимания на реакцию вампира, я продолжала в наглую его рассматривать. Великолепная фигура, однако, у парня. Если останусь жить в этом мире, обязательно возьму себе в мужья или эльфа, или эмпата. Оторвав от грозди винограда несколько ягод, я спросила:
      — Почему ты хочешь завтра же уезжать из этого милого городка? Мы могли бы задержаться здесь на пару дней. Отдохнуть, погулять по ярмарке, пообщаться с местным населением.
      — Зачем? — Воллэн надел рубашку и, собрав волосы в хвост, сел напротив меня.
      Я умилилась. Мы сейчас очень напоминала молодую семейную пару, обсуждающую возле камина события прожитого дня.
      — Я уже отправил Дорриэну послание, в котором написал, что через десять дней мы приедем в Драгонию. Но если вы будете останавливаться в каждом понравившемся вам городе, то нам и за месяц не добраться до Эсферона.
      — Но почему в каждом? Вол, мы четыре дня проскакали, как ненормальные, и двенадцати часов в гостинице мне, например, не достаточно, чтобы отдохнуть и набраться сил. Ну, пожалуйста, — я сложила ладони вместе и посмотрела на эмпата умоляющим взглядом.
      Вол улыбнулся.
      — Нарин, не смотри так. Как бы ты не старалась, всё равно ты не станешь похожа на белого пушистого херувимчика. А вот за демонёнка запросто сойдешь.
      Проклятье! Вот ведь какой непрошибаемый! Налив себе ещё один бокал, я продолжила:
      — Ведь я же о тебе забочусь! Ребята сказали, что одного вечера для тебя мало, чтобы восстановить запас.
      — Если что, я всегда смогу позаимствовать энергию у тебя! Не так ли? — вампир замолчал, видимо ожидая моей реакции.
      — Не надо у меня ничего заимствовать. Я и так каждый вечер после скачек чувствую себя, как разбитый телевизор.
      Я поднялась и направилась к двери. Разговор принимал для меня нежелательный оборот.
      — Кстати, близнецы записались на какие-то там магические соревнования. А ты же знаешь, что эльфы всегда держат своё слово. — Не знаю, что они там держат на самом деле, но Воллэн посерел и что-то пробурчал себе под нос.
      — Иди спать. Завтрашний день мы проведем в Норвике, но послезавтра поутру отправимся в путь, и будем ехать, не взирая на твои стоны и мольбы. И какого демона эти сорванцы решили принять участие в состязании?!
      Так и не ответив вампиру, я послала ему воздушный поцелуй и, закрыв за собой дверь, отправилась спать.

      На следующий утро я первым делом начала планировать предстоящий день. Самым главным пунктом в моём списке стоял, конечно же, шоппинг. Кроме костюма, в котором я путешествовала, Уна положила мне в дорогу одно простенькое платье и несколько смен белья. Не густо. Не могу же я в этой серой тряпке предстать перед Владыкой! Надо будет купить себе что-нибудь эпатажное. Да и косметикой не помешало бы разжиться. Привыкнув к благам цивилизации своего мира, мне очень не доставало их в этом.
      Постучав в дверь и, не дождавшись моего разрешения, в комнату вразвалочку вошёл Рэй.
      — Привет спящим красавицам, — он уселся на кровать и начал с интересом меня разглядывать, покачивая при этом головой, как китайский болванчик.
      — Никогда не видел девушку после сна?
      — После сна видел, но ты больше похожа на девушку после бурной ночи.
      Получив по голове подушкой, приятель принялся рассказывать мне о предстоящих состязаниях.
      — Участники должны будут пройти три тура. В финале останется один игрок. Меня не покидает ощущение, что это буду я или, в крайнем случае, Стэнтон. Победитель получит в награду кристаллический сферу пророчеств. — Заметив мой вопросительный взгляд, эльф пояснил. — Раз в год, в новолуние, можно открыть её и задать сфере любой вопрос. Жаль, что в основном такие пророчества запутаны и неясны. Но главное для нас не приз, а победа!
      — А если проиграете?
      Рэй снисходительно глянул на меня. Похоже, он даже не допускал подобного исхода событий.
      — Для нас со Стэном это как раз плюнуть. После завтрака мы пойдем на организационное собрание, а в четыре часа начнутся состязания. Ты с нами?
      — Вообще-то я думала, это вы со мной. Мне хотелось пройтись по ярмарке и заглянуть в пару магазинчиков.
      Услышав слово «магазин», эльф протестующе замахал руками.
      — И не проси! Даже если бы я был свободен, ни за что бы не пошёл за покупками. Лучше на урок к профессору Сифусу.
      — А это кто? — я встала с постели и прошлась к зеркалу.
      Лучше бы я этого не делала. Серая кожа, как у немытого бомжа, дикий взгляд загнанной лошади, тусклые волосы, больше похожие на вычесанный у какого-нибудь животного комок шерсти. Мне можно в местном цирке диковинную зверушку играть.
      — Сифус — отвратительный тип. Преподаёт у нас некромантию. В наказание за любую провинность он отправляет ученика на ночь в подземное кладбище умертвлять воскресших упырей.
      Я усмехнулась.
      — Наверное, вы с братом там частые гости!
      — И не скажи, — Рэй подпёр подбородок кулаком и продолжил. — Как-то я, Стэн и один наш хороший приятель решили воскресить чучело феникса, стоящее на рабочем столе профессора. Как ты знаешь, фениксы — почтовые птицы. Они очень умны, но вместе с тем противны до безобразия. От их визга волосы стают дыбом.
      — Да уж, слышала.
      — Так вот. Это было на пятнадцатом году нашего обучения. Мы тогда проходили только теорию некромантии, до практики было ещё далеко. Видимо что-то напутав, вместо ожившей птицы у нас получилось визжащее чучело. Как мы не пытались, заткнуть его нам так и не удалось. Что мы с ним только не делали! В результате, на столе у профессора стояла облезшая тушка пернатого, повизгивающая время от времени.
      Когда Сифус узнал, кто надругался над его любимцем, он на целые выходные запёр нас на кладбище. Мы только и успевали, что доставать колья из мешков и запускать ими в мертвецов.
      Я задумалась. Эльф рассказывал о выходных на кладбище как об обыденном случае. А что бы я делала, если бы на меня напал полусгнивший труп?
      — Фу, мерзость какая! — я содрогнулась от отвращения. — Слушай, ещё вчера хотела спросить об этом у Вола. Разве фениксы не те птицы, которые способны сжигать себя и вновь возрождаться из пепла?
      Похоже, Рэя развеселила моя последняя фраза. Весело расхохотавшись, он ответил:
      — Нарин, ты как маленькая. Ни одно живое существо не способно воскрешать само себя. Для этого нужна магия некромантов. К счастью, не всем удаётся подчинить её своей власти.
      — Почему? Было бы не плохо возвращать к жизни своих близких.
      — Ага. И всю оставшуюся жизнь делить жильё с воскресшим зомби. Ты как всегда хочешь взять от жизни побольше острых ощущений.
      Я показала приятелю язык и посмотрела на улицу. Уже было позднее утро. Нужно скорее собираться. Отправив его заказывать завтрак, я начала приводить себя в порядок, не переставая думать о нашем разговоре. Почему же тогда я не осталась там, под обломками автомобиля? Разве моё появление здесь нельзя назвать воскрешением? Или всё-таки я не умирала… Вопросы, вопросы, вопросы… И хоть бы один ответ!
      Вскоре, спустившись вниз, я застала друзей за столом возле окна. Ребята что-то возбуждённо обсуждали, не замечая моего появления. Воллэна с ними не было.
      — Всем привет. А куда смылся наш зубастик?
      — Он пошёл по личным делам, — стараясь скопировать голос эмпата, произнёс Стэн.
      Я села и налила себе чашку чая.
      — Лор, а ты тоже пойдёшь на собрание вместе с близнецами?
      Принц отрицательно покачал головой.
      — Не имею ни малейшего желания участвовать в этом балагане.
      — Тогда пойдёшь со мной. — Слава Богу, мне не придётся провести пол дня в одиночестве!
      Рэй с сочувствием похлопал парня по плечу, будто провожал того в последний путь.
      — А к четырём мы подойдём к месту соревнований.
      Позавтракав, наша компания разделилась. Эльфы пошли в центр города к стадиону, а мы с Лором — на набережную.
 
      — Нарин, что ты хочешь найти на ярмарке? Я же говорил тебе вчера, что здесь будут продаваться только магические товары. Сегодня по всей Нельвии праздник волшбы!
      Не ответив, я улыбнулась принцу и зажмурилась от яркого солнечного света. Погода стояла великолепная. Даже возле берега моря ветер был не таким холодным как вчера. Атмосфера праздника заразила весь город. Весёлая ребятня, наряженная в тёмно-синие, бордовые, чёрные мантии и колпаки с кисточками, точно такие же, как у Анастеоса, сновала между ног прохожих, выпрашивая сладости и мелочь. Повсюду, куда ни глянь, шли приготовления к вечерним представлениям. И без того нарядные дома, становились ещё красивее. Хозяева украшали их гирляндами из сверкающих звёзд и шаров. Витрины магазинов пестрели предлагаемой продукцией. Магия, казалось, витала в воздухе. Заметив нескольких пожилых мужчин, лепящих замысловатого вида статую, я спросила Лора, что они делают.
      — После ярмарки, около двух часов дня, лучшие маги со всей округи будут показывать свои изобретения, а за самое оригинальное победитель получит награду. Потом будет магические состязания. Завершится день праздничным пиршеством и танцами.
      — Значит, нам нужно поторопиться с покупками. Не хочу опоздать на выступление наших мальчиков.
      Первым делом, не заходя в торговые ряды, мы (я) решили отправиться по магазинам. И почему все мужики так ненавидят шоппинг? Через каких-то полтора часа Лориэн выглядел самым несчастным существом на земле. Громко вздыхая, он плёлся за мной в очередной магазин. Оставалось приобрести себе несколько платьев и украшения.
      — Нарин, может, хватит? Мы же ещё даже не были на рынке. А я так хотел поискать себе новый лук. Тот, если помнишь, поломал вампир, когда тащил меня к костру.
      Я заверила парня, что через пол часа мы уже будем в оружейных рядах, и направилась к витрине с платьями. С не здоровым блеском в глазах заядлого шопоголика, вошла в магазинчик и увидела эльфийку, снимающую мерку с невысокого человечка.
      Поприветствовав нас, она с почтительной учтивостью указала на два кресла.
      — Сейчас слуга принесёт вам чай со сладостями. А я освобожусь через несколько минут. — С этими словами она поднялась вместе с клиентом на второй этаж.
      — Интересно, она со всеми такая обходительная?
      — Да, госпожа Эрина — известная портниха в нашем королевстве. И она дорожит своей репутацией.
      — А откуда ты её знаешь?
      — Мама часто заказывает у неё платья и шляпки.
      Я продолжала донимать парня расспросами.
      — Лор, кто тот мужчина похожий на карлика?
      Посмеиваясь надо мной, приятель ответил:
      — Это гном. И, кстати, очень высокий. Обычно они не вырастают и до одного метра.
      Выпив чашку чая, я начала разглядывать зарисовки портнихи, принесённые слугой. Очень продуманно. Лишняя реклама своего товара никогда не помешает. А у Эрины талант! Видно было, что в каждое своё творение портниха вкладывает душу. В моём мире эльфийка могла бы стать известным модельером. Если конечно сумела бы преодолеть жестокую конкуренцию и подняться по трупам к вершине славы.
      — Прошу прощения, что заставила вас ждать. Меня зовут Эрина, — проводив клиента, женщина подошла к нам и протянула мне руку.
      — А меня — Нарин. Я бы хотела купить у вас пару платьев.
      Поприветствовав Лориэна реверансом, Эрина провела нас наверх. Второй этаж оказался мастерской портнихи. Сняв мерки и пожаловавшись на мою худобу, женщина принесла штук двадцать платьев. Лор закатил глаза и что-то тихо бормоча, упал на маленький диванчик.
      Из вороха нарядов я выбрала два наиболее приглянувшихся мне. Первое платье, пошитое из муслина, было изумрудного цвета с короткими рукавами и не очень пышной юбкой. Второе понравившееся мне — василькового цвета, украшенное серебряной вышивкой. Как объяснила Эрина, это платье надевалось поверх другого, нижнего, и называлось робом с широкими укороченными рукавами и завышенной линией талии. Роб застёгивался на петлицы и пуговицы, оставляя открытым весь перед нижнего платья.
      На все уговоры портнихи померить светло-розовое платье с оборочками я ответила твёрдым отказом. С детства не переношу этот цвет!
      — Эрина, я направляюсь в Драгонию и хочу подобрать наряд способный впечатлить даже эмпатов. Но платье не должно быть слишком пёстрым, пышным и блестящим.
      Хозяйка магазина улыбнулась и повела меня в маленькую коморку, пообещав принцу, что долго мы там не задержимся. Лориэн обречённо махнул рукой, наконец-то смирившись со своей горькой участью.
      — Я давно пошила это платье, но никто из моих клиенток так и не решился его купить.
      — Показывайте!
      Сдёрнув с манекена ткань, Эрина показала мне своё творение. Выглядело платье шикарно. Пошитое из тяжёлого муара, оно отливало на солнце то тёмно-бордовым, я бы даже сказала кровавым, то глубоким чёрным цветом. Также как и к васильковому наряду, к этому прилагалось нижнее платье чёрного цвета, которое должно было выглядывать из-под верхнего. Драпированная муаровая юбка роба отворачивалась, открывая нижнюю чёрную. Снизу роб оканчивался длинным шлейфом. Узкие рукава платья обтягивали руки, словно вторая кожа, зацепляясь петельками за средние пальцы. Самым интересным в этом наряде оказалось декольте, которое не то чтобы открывало грудь, оно просто не в состоянии было её скрыть!
      Надев платье, я покружилась пред зеркалом.
      — Это ваш наряд, Нарин. Ни одна из примерявших его женщин, не выглядела так откровенно и в то же время так недоступно, как вы.
      — На счёт откровенно — это вы точно подметили. Я беру его. Только уменьшите вырез платья, иначе я и пошевелиться в нём не смогу.
      Расплатившись с портнихой и назвав адрес, куда привезти мои покупки, мы с Лором побежали к ювелиру, где я приобрела необходимые украшения.
      В районе часа мы наконец-то добрели до оружейных рядов. По пути я успела изучить прилавки со всевозможными магическими предметами и купить несколько пакетиков с травами, как сказал продавец «на все случаи жизни».
      Увидев ряд с луками и колчанами со стрелами, Лор издал победный клич и ринулся к прилавкам. А я, побродив между рядов с мечами, луками и другими видами оружия наткнулась на прилавок, заваленный разного размера кинжалами и стилетами. Заметив долгожданного покупателя, скучающий продавец принялся нахваливать свой товар. Но я его не слушала. Всё моё внимание было сконцентрировано на связке ножей с тёмно-коричневыми рукоятями. На рукояти каждого была врезана точно такая же руна, как на кинжале из моего видения.
      — Откуда они у вас?
      — Девушка, милая, зачем вам старые ножи? Вот посмотрите на эти. Эльфийскя сталь. Лучше вы не найдёте.
      Я прищурилась.
      — Если б я хотела те ножи, я бы спросила о них. Но меня интересует, откуда у вас эти? Непонятно почему разочарованно вздохнув, он ответил:
      — Скверная история связана с этими клинками. Когда-то мой отец был капитаном отряда объединённой нельвийской армии. Во время последней войны между эмпатами и людьми он получил приказ захватить один драгонийский храм, чтобы пленить находящихся там в то время магов. Но, прибыв на место, солдаты нашли пепелище. Эмпаты служившие при храме были мертвы, так же как и маги. А эти ножи солдаты вытащили из тел убитых. — Он всё говорил, а я прикрыла глаза, чувствуя, как меня вновь уносит потоком видений.
 
      … Выжженная земля была залита кровью. Небольшой отряд солдат в молчаливом ужасе шёл по внутреннему двору храма, от которого теперь остались одни развалины. Посмотрев вниз, на труп эмпата с размозженным черепом, молодой юноша, ещё совсем подросток, прижал руки к лицу, борясь с подкатившей к горлу тошнотой. Подошедший к нему солдат, склонился над трупом и вытащил кинжал с таинственной руной на рукояти.
      — Все мертвы. Нам здесь делать нечего.
      Получив приказ от командира, солдаты начали складывать трупы убитых. В теле каждого торчал нож…
 
      Я взяла оружие в руки. В отличие от кинжала Эрота с зигзагообразным клинком, лезвия этих ножей были гладкие.
      — Сколько вы хотите за них?
      — Сударыня, это не женское оружие. Лучше взгляните на…
      — Сколько?! — не обращая внимания на протесты торговца, я начала складывать оружие в сумку.
      — Шесть золотых, — глаза мужчины жадно заблестели. Неужели он решил, что напал на идиотку, способную потратить такие деньги! на покупку уже не нового оружия? Пусть и с такой таинственной историей.
      — Я дам вам два золотых. Не думаю, что кто-нибудь ещё позарится на них, раз за последние двести лет не нашлось покупателя.
      И не дождавшись ответа торговца, я сунула ему две монеты и пошла за Лором. Принц как раз расплачивался за новые стрелы и лук. Глаза у парня сияли как два светлячка в ночной тьме.
      Мы вышли из оружейных рядов и уже собрались возвращаться в гостиницу, когда я заметила клетки с фениксами. Рядом стояли двое магов и выбирали себе почтовых птиц. Заинтересовавшись, решила подойти поближе.
      — Лор, а почему не все имеют фениксов? Это же так удобно, — и в какой то мере заменяет мобильный телефон, пришла я к выводу.
      — Удобно. Только фениксы — очень непослушные птицы, и стоят дорого. Порой, купив себе такую птичку, хозяин не способен ею управлять. — Мне сразу вспомнилась вчерашняя картина в комнате эмпата. — У нас в школе даже есть отдельный предмет, обучающий как правильно обращаться с фениксами.
      Мы подошли к клеткам. В первой сидели две птицы. Временами повизгивая, они чистили свои пёрышки и клевали корм. В другой клетке находилась всего лишь одна птица. Точнее птенец. От своих сородичей его отличал окрас перьев. Если первые две были зелёного и синего цветов с жёлтыми вкраплениями, то окрас этого феникса напоминал горячие языки пламени. Пёрышки переливались яркими цветами — от насыщенного алого до тёмно-бордового. На концах перьев играл золотистый оттенок. Втянув в себя маленькую головку и нахохлившись, феникс напряжённо следил за действиями двух магов.
      — Беру вот этого! — маг властно указал на вторую клетку. Это был высокий худой эмпат, одетый в зелёного цвета мантию с капюшоном. Тонкий орлиный нос, узкие, как две щёлочки серо-голубые глаза и тонкие сжатые губы, скривившиеся сейчас в пренебрежительной усмешке — вот краткое описание вампира, который своим появлением привнёс так много проблем в мою и без того сложную жизнь. Его спутник был пониже ростом и чем-то напоминал свинью, случайно превращённую в эмпата.
      Торговка попыталась возразить магу.
      — Но, господин, этот феникс ещё птенец. Я выношу его, чтобы он постепенно привыкал к окружающим. Вы же знаете, что нельзя так рано разлучать детёныша с матерью.
      — Я сказал, что беру этого феникса! — эмпат начал терять терпение. Кинув увесистый кошель торговке, он приоткрыл клетку с птенцом и поманил его к себе. Вместо того чтобы выпорхнуть, птенец прижался к прутьям и ещё глубже втянул головку.
      — А ну вылезай отсюда, маленький негодник! — маг тряхнул клетку так, что птице ничего не оставалось делать, как повиноваться. Схватив её, он привязал к лапке тонкий шнурок и уже хотел запихнуть птенца в деревянную коробку с крошечными отверстиями для воздуха, когда феникс клюнул своего мучителя в палец. Прошипев какое-то проклятие, эмпат резко вырвал одно пёро у птенца. Феникс взмахнул крыльями и жалобно взвизгнул.
      — Что вы делаете?! — я подскочила к магу и повисла у него на руке. Тот попытался стряхнуть меня, но не тут то было. Вцепившись в него мёртвой хваткой, я потребовала. — Немедленно отпустите птенца! — и, потянувшись к верёвке, попыталась оторвать её зубами. Не тут то было. Похоже, она была заколдована.
      — Вот паршивка! Прицепилась! Эй, парень, — закричал маг Лориэну. — Убери отсюда эту ненормальную!
      Лор попытался оттащить меня, но я оттолкнула его. Тогда в меня будто демон вселился. С детства ненавидела людей обижающих животных. Да и к тому же, кто давал право этой жерди в балахоне оскорблять меня?!
      Я с силой рванула на себя коробку с привязанной к ней верёвкой. Брошенная на пол, она разлетелась на две части. Таким образом, освободив один конец верёвки, я в мгновение отвязала второй от лапки феникса. Радостно крикнув, птенец поднялся в небо и улетел.
      — Что ты наделала?! — заорал маг, переходя на фальцет, и замахнулся, чтобы ударить меня. Лор кинулся на помощь, но был отброшен вторым эмпатом.
      Я зажмурилась в ожидании удара.
      — Я бы на твоём месте этого не делал, Кенэт.
      Открыв глаза, увидела Вола, удерживающего занесённую руку мага.
      — Воллэн, не лезь! Эта тварь только что выпустила на волю МОЕГО феникса!
      — Что-то не похоже было, что он обрадовался такому хозяину, — я запнулась под строгим взглядом Вола.
      — Кенэт, эта тварь, как ты выразился — посланница Нельвии и я не советую тебе трогать её!
      Кенэт с ненавистью уставился на эмпата. В серых глазах мага вспыхнули красные огоньки пламени.
      — С каких это пор ты защищаешь человеческих девчонок?
      — А с каких пор ты поднимаешь руку на беззащитных? — Воллэн холодно посмотрел на магов.
      — Беззащитных?! Да она мне чуть руку не прокусила!
      — Не расстраивайтесь, — решила я утешить мучителя птенцов. — В следующий раз обязательно прокушу. А на счёт феникса, думаю, он бы от вас всё равно улетел при первом же удобном случае.
      Кенэт, не ожидавший такого отпора с моей стороны и со стороны Воллэна, нервно покусывал губы не зная, что же ему ответить.
      — И что вы так покраснели? Вот, возьмите, — я протянула магу только что купленный мешочек с травами. — Пейте эту травку каждый день перед сном и возможно ещё лет десять протяните без инфарктов и гипертонических кризов.
      Повернувшись на каблуках, схватила Лора за руку и направилась в сторону гостиницы. Кенэт так ничего и не ответил, но я чувствовала его прожигающий ненавистью взгляд каждой клеточкой своего тела. Вот и ещё один враг! Скоро мне придётся составлять список недоброжелателей, а им вставать в очередь ко мне на приём.
      Мы молча шли вдоль набережной. Вол выглядел, как игрок, проигравший в карты машину, и на все мои вопросы отвечал кратким «потом». Поднявшись наверх по лестнице, вампир отправил Лора в свою комнату и потащил меня за собой.
      — Нарин, скажи честно, ты в своём уме?!
      Я опустила глаза в пол, чтобы не встречаться с бешеным взглядом эмпата. Никогда прежде не видела его в таком гневе. Даже после случая с Диуреей.
      — А что я сделала?
      — Издеваешься?! — Вол нервно бегал по комнате, больно смахивая в тот момент на дикого зверя, запертого в клетке.
      — Нет. Просто не пойму что тебя так разозлило. Я спасла маленькую беззащитную птичку от сумасшедшего садиста.
      Когда эмпату надоело таскаться из угла в угол, он с тяжёлым вздохом упал на кровать.
      — Ты только что чуть не покончила жизнь самоубийством! Только психи способны встать на пути у Верховного мага Драгонии!
      — Объясни!
      Я опустилась на стул возле окна и замерла в ожидании ответа. Немного успокоившись, эмпат проговорил:
      — Ты правильно назвала Кенэта сумасшедшим садистом. Мы с ним давно на ножах. Но в открытую не воюем. Он поднялся в годы правления Шерэтта. А Дорриэн оставил эмпата на должности Верховного мага в память о своём отце.
      — Но что его так разозлило? — мне вспомнилась разъярённая физиономия мага. С его то нервами нужно дома сидеть и успокаивающие чаи гонять.
      — Ты! Ты помешала ему овладеть редчайшей в мире птицей. Феникс был красного цвета, не так ли?
      Я согласно кивнула.
      — В мире много фениксов, но красных насчитывается единицы. От своих пернатых сородичей их отличает сообразительность, выносливость и что самое главное, по крайней мере, для меня, они не визжат без повода, если с детства приучены к послушанию.
      Я согласилась с Волом. Действительно, после такого визга, птичку хочется просто удушить!
      — Повзрослев, красные фениксы способны издавать звук, от которого любое существо, кроме хозяина птицы, находящееся в радиусе пятидесяти метров, погибает. Не знаю, зачем Кенэту понадобилась птица, но думаю, он хотел приобрести её для своих опытов. А ты помешала ему подчинить птенца!
      — Сомневаюсь, что феникс готов был стать слугой этого изверга.
      — Не был. Но добровольно ни один феникс не будет служить нам. Нужно произнести заклятие покорности, приобретая такую птицу. Хотя проблем с ней меньше не становится.
      Мы ещё немного поговорили о фениксах и маге. Значит, в Драгонии меня ждёт тёплая встреча с этим любителем братьев наших меньших. Около трёх я пошла к себе, готовиться к вечеру. О том, что случилось, думать не хотелось.

Воллэн

      Я прогуливался по шумному рынку в надежде отыскать кристаллы энергии. Не
      может быть, чтобы на магической ярмарке не нашлось ни одного купца, торгующего этим добром.
      Нарин права. Даже если бы я мог выкачивать энергию из неё, то всё равно не стал бы этого делать. Ей и так слишком тяжело давалось наше путешествие.
      Мне повезло. В той части рынка, где начиналась торговля животными, я нашел, наконец, свои кристаллы. Поторговавшись, приобрёл пять штук. Как раз должно хватить доехать домой.
      Я начал пробираться сквозь толпу в гостиницу. Время ярмарки подходило к концу, но покупатели уходить не спешили. Возле клеток с фениксами так вообще собралась толпа зевак. Что же там происходит?
      Растолкав любопытных зрителей, я в ужасе замер. То, что увидел, могло присниться только в кошмарном сне. Нарин повисла на руке Кенэта и что-то ему возмущённо кричала. Лориэн попытался помочь посланнице, но его отбросило силовой волной. Сорин! Вот свинья! Знал бы ты кого только что швырнул на землю! В это же самое время Кенэт замахнулся, чтобы ударить девушку. Настала пора вмешаться.
      Схватив руку мага и крепко сжав её, я посоветовал ему не делать неосмотрительных движений.
      — Воллэн не лезь! Эта тварь только что выпустила на волю моего феникса!
      Тварь?! В голове сразу пронёсся образ: я стою на могиле мага и вколачиваю в землю осиновый кол. Хотя такую гадость с первого раза не убьёшь! Подавив в себе приступ гнева, я холодно ответил:
      — Кенэт, эта тварь, как ты выразился — посланница Нельвии. И я не советую тебе её трогать.
      Маг позеленел, рискуя слиться с цветом своей мантии.
      — С каких это пор ты защищаешь человеческих девчонок?
      С тех самых пор как одна из них свалилась на мою голову! На мой вопрос как он смеет поднимать руку на беззащитных, Кенэт возмущённо пожаловался, что эта самая «беззащитная» его укусила. Я улыбнулся. По-моему, Кенэту ещё крупно повезло. Отделался лёгким испугом, а вот я в своё время стал посмешищем нельвийского двора…
      — Не расстраивайтесь. В следующий раз обязательно прокушу.
      Я прикрыл глаза. Всё. Теперь в Драгонии за Нарин нужен будет глаз да глаз. Кенэт не я. Он не забудет оскорбления.
      — …и что вы так покраснели? Вот, возьмите. Пейте эту травку перед сном в течение месяца и возможно ещё лет десять протяните без инфарктов и гипертонических кризов.
      На мага было страшно смотреть. Мне даже стало жаль беднягу. Униженный, он пожирал Нарин ненавидящим взглядом. Если бы я не стоял рядом, Кенэт просто испепелил бы её. Нужно уходить, пока вокруг нас не собралась толпа болельщиков. Под довольное шушуканье зевак, уже успевших заметить нашу ссору, мы пошли прочь с базара.
      В гостинице, отругав Нарин, я сел писать послание Дорриэну. Надо будет взять наёмного феникса, так как своего негодника я послал в Драгонию ещё вчера вечером. Рассказав Владыке о случившемся инциденте, я постарался свести всё в шутку. Хоть Дор их и не любит, но, зная сволочной характер Кенэта, должен всё понять. Надеюсь, я буду первым, от кого правитель узнает о произошедшем. Закончив послание, я отдал его хозяину гостиницы с приказом отправить как можно быстрее, и сел на веранде, ждать своих подопечных.
 
      Аттеа шла тёмными коридорами, надменно вскинув голову, не обращая внимания на склонившихся перед ней то ли в почтении, то ли в страхе существ.
      «Зверинец, — презрительно сморщившись, подумала она. — Почему Повелитель постоянно окружает себя такими уродами?»
      Подойдя к двери, Хранительница осторожно постучала. Открывшаяся сама по себе, она пропустила женщину. Глубоко вдохнув, женщина сделала шаг во тьму.
      — Ты нашла её?
      Аттеа склонилась в низком раболепном поклоне.
      — Нашла. Но она ускользнула от меня.
      — Опять?! — голос, доносившийся откуда-то из темноты, сотряс стены.
      Хранительница с трудом подавила в своём сердце стремящийся вырваться наружу страх.
      — Мой Повелитель, она, как мы и ожидали, ничего не помнила и уже готова была сдаться, но ей снова что-то взбрело в голову, и она вырвалась.
      — Аттеа, я устал от твоих оправданий! Сколько ещё столетий нужно тебе, чтобы поймать эту чёртову девчонку?!
      Женщина опустилась ещё ниже, чувствуя, как липкая паутина страха медленно обволакивает её душу.
      — Даю тебе последний шанс. Не приведёшь её ко мне, отправишься за Торэтом гореть в Тартаре.
      Покорно кивнув, Аттеа поднялась и на дрожащих ногах пошла к двери. Маска гордости и надменности исчезла, уступив место дикому животному страху перед всемогущей силой тьмы.

      Придя в комнату, начала быстро собираться на соревнования. Времени оставалось в обрез, а сделать ещё нужно было очень много. Я наложила на лицо приятно пахнущую маску (аптекарь пообещал, что после неё кожа засияет). Немного отдохнув и приведя в порядок лицо и волосы, одела василькового цвета платье, купленное у Эрины и взглянула на себя в зеркало. Оставшись довольна результатом, я поспешила вниз.
      Воллэн и Лориэн уже ждали меня на веранде. Принц с обидой в глазах смотрел на эмпата.
      — Ну, что мальчики, готовы? — под восхищённые взгляды посетителей я направилась к выходу.
      Догнав меня, Воллэн помог мне сесть в заказной экипаж.
      — Вол, а почему Лориэн такой надутый?
      Вампир улыбнулся, показав белоснежные клыки.
      — Я сказал нашему принцу, что если он не перестанет смотреть на меня, как на демона Жуткой Тьмы, сегодня же отправлю домой к матери.
      Всю дорогу Лор не проронил ни слова. А Вол наоборот, выглядел довольным, словно кот, получивший на завтрак миску сметаны.
      — Мне почудилось или у тебя действительно хорошее настроение?
      Вампир кивнул.
      — И чем же оно вызвано?
      — Проигрышем наших остроухих друзей.
      — А тебе откуда знать, что они проиграют?! — не выдержав, возмутился Лор. Но под насмешливым взглядом эмпата осёкся, — просто я имел в виду, что состязания ещё даже не начались.
      — Твои друзья, Лор, слишком самоуверенны. Они ослеплены гордостью, поэтому победить их сможет даже первокурсник.
      Принц обиженно засопел, всем своим видом показывая, как ему неприятно находиться в обществе эмпата. Хотя в чём-то Вол был прав. Никогда нельзя недооценивать противника.
      Прибыв на место соревнований, мы поспешили занять свободные места. Желающих поглазеть на игру было слишком много. Поэтому пришлось слегка подвинуть нескольких зевак. Те хотели было что-то возразить, но, поняв, что перед ними эмпат, решили с нами не связываться.
      — По-моему, ваша слава бежит впереди вас, — обратилась я к Волу, с интересом рассматривая арену.
      — А разве тебе от этого плохо? Сиди себе в первом ряду и наслаждайся жизнью.
      Вскоре объявили о начале состязаний. На поле выбежали двадцать игроков. Среди них я заметила близнецов. Не густо, однако. Почему только двадцать магов согласились сражаться за приз? Я спросила об этом Вола.
      — Смотри, — улыбка вампира стала ещё шире.
      Первым заданием было попасть энергетическим шаром в огненную мишень. В принципе, ничего сложного в этом не было. Хотя… Мишень состояла из нескольких колец. В большее входило то, что поменьше, в него ещё меньше и так далее. Каждое из колец окружало синее пламя. Первые пять участников заняли свои места напротив мишеней. Одним из них оказался Рэй.
      Вампир с наслаждением потянулся и, заложив руки за голову, приготовился наблюдать за игрой.
      Пожилой маг кинул в небо небольшой шарик, который разорвался в воздухе на тысячи мелких звёздочек. Это был знак к началу первого тура.
      Участники создали в руках энергетические шары и, прицелившись, кинули в мишень. Двое попали в яблочко, получив по пятьдесят баллов. Остальным, включая Рэя, удалось только задеть кольца.
      И тут я поняла, чего с таким нетерпением ждал вампир. Касаясь пламени, шары отскакивали от мишени и с быстротой молнии неслись обратно, поражая своих хозяев. Я вздрогнула. Если после первого тура выносят раненых, то, что же будет в третьем?! Двоих уже унесли с поля. Рэю повезло. Он успел отскочить, и энергетический шар прошёлся по его плечу. На месте ранения выступила кровь. Не заработав ни одного балла, парень всё же не был исключён из соревнований, как двое других травмированных игроков.
      Следующей пятёрке повезло не намного больше. Трое выбыли из игры, так и не успев толком побороться за победу. Стэн шёл в последней группе игроков. Осторожно прицелившись, он кинул энергетический шар. Тот прошёл сквозь наименьшее кольцо. Рэй выбежал на поле и с радостью обнял брата. А я вздохнула свободнее. Первый тур закончился.
      После пятнадцатиминутного перерыва объявили о начале второго. Из двадцати игроков осталось тринадцать. Пятеро, включая Стэна, имели по пятьдесят баллов, четверо попали между кольцами и заработали от двадцати до тридцати баллов, оставшаяся четвёрка не заработала ничего.
      Второй тур оказался ещё сложнее. Какой изощрённый психопат придумал эти соревнования? Теперь мне стало ясно, почему нашлось не так уж много желающих принять в них участие. Если бы знала, что тут будет происходить, ни за что бы не отпустила близнецов. Но было поздно. Оставалось только с замиранием сердца следить за развитием событий. Лор был обеспокоен не меньше моего, а эмпат, казалось, получал удовольствие от наблюдения за этим спектаклем.
      Если первое задание предусматривало проверку на ловкость, то второе было рассчитано на сообразительность и знание магических формул.
      Теперь участники выходили на поле по одному. Напротив игрока вставал опытный маг. Он произносил заклинание и придавал ему форму, направляя на участника. Например, маг, выкрикнув формулу заклятия смерча и сформировав его, направлял стихийное бедствие на игрока. В задачу последнего входило быстро составить формулу антизаклятие, тем самым заблокировав насылаемое. В противном случае, заклятие поражало несчастного. Участнику нужно было придумать три антизаклятия.
      Вот уже пятерых вынесли с поля боя. Кого с укусами пчёл, кого с ожогами от огня дракона (это ж надо умудриться создать огромного монстра в одно мгновение!). Одному парню пришлось бежать от разъяренного быка. К счастью, он успел запрыгнуть на ворота, прежде чем животное задело его.
      На арене показался Рэй. Я тихо молилась про себя за близнецов. С первым заклятием он справился с лёгкостью, успев сплести сети, и отразив тем самым стаю неизвестных мне насекомых. Лор при этом сильно побледнел. Даже Вол перестал улыбаться и с видимым напряжением следил за ходом игры.
      — Что это за твари?
      — Это насекомые, высасывающие все внутренности из тела. Они нападают стаями и если их вовремя не остановить, от жертвы остаются кости обтянутые кожей.
      Проклятье! Сжав руки в кулаки, я в страхе ожидала новых действий мага.
      Второе заклинание создало огненный шар, который понёсся на эльфа, набирая в воздухе скорость. Рэй крикнул формулу антизаклятия и зажмурил глаза. Не всегда заклинание, произнесённое в спешке и волнении, удавалось правильно сплести. Слава Богу, шар исчез в потоке воды, не причинив парню ни малейшего вреда.
      Толпа восторженно зашумела. За каждое антизаклятие участник получал по тридцать баллов. В третий раз Рэю не повезло. В последнем заклятии маг создал образы трёх красных фениксов и наслал на парня. Я схватила руку Лора и крепко сжала. Страшно подумать, что будет с Рэем когда три птицы одновременно поднимут крик.
      А эльф стоял и как заколдованный следил за полётом пернатых существ. Последние уже открыли свои клювы готовясь закричать. Ещё секунда и они умертвят его! Зрители притихли. Вол поднялся и, подойдя к краю трибуны, что-то тихо прошептал. Затем он выкинул вперёд руку, направив сгусток белого тумана на Рэя. Послышался страшный визг. Я заткнула уши и зажмурилась, боясь смотреть на то, что стало с моим другом.
      — Нарин, открой глаза, — эмпат легонько коснулся моей руки. Я послушалась и приоткрыла один глаз. Птицы исчезли, а Рэй сидел на поле и ничего не понимающим взглядом смотрел на рассеивающийся вокруг него туман.
      — Вол. Что ты сделал?!
      — Образовал звукоизолирующую материю, которая приглушила крик и тем самым спасла нашего эльфа. Он лишь может на некоторое время оглохнуть.
      — Но ты ж говорил, что крик фениксов убивает в радиусе пятидесяти метров. Как устроители этого «шоу» могли допустить подобное?! Ведь заклятие могло повредить не только игроку, но и зрителям!
      Вампир покачал головой.
      — Нет. Это были всего лишь проекции фениксов. Не возможно создать эту птицу магией, даже самой сильной. Крик у проекции слабее и зрителям ничего не грозило, в то время как Рэй запросто мог умереть.
      Я начала закипать. Что за варварские порядки на этих соревнованиях, где совсем не ценятся жизни игроков? Даже эмпат, и тот был шокирован сложностью и опасностью заданий, что уж тогда говорить о самих участниках?!
      Рэя дисквалифицировали за помощь извне. Он не протестовал. Похоже, парень всё ещё находился в шоковом состоянии от пережитого. Ведь не каждый же день смотришь в глаза надвигающейся на тебя смерти.
      Стэн шёл последним. От самоуверенности эльфа не осталось и следа. Сейчас на арене стоял молодой парень, готовый ко всему, даже к смерти.
      Как и брат, первые два заклятия он отразил с лёгкостью. Заклятие тьмы Стэн блокировал светом, а огненный луч отразил зеркальным щитом. Что-то прошептав в третий раз, маг привычным жестом поднял свой посох и направил его на Стэна. Лёгкая полупрозрачная дымка медленно поползла к парню. Думаю, с этой ерундой эльф справится с лёгкостью.
      — Демоны! — вампир вскочил со своего места. — Они тут совсем с ума посходили!
      — Что случилось, Вол? — его тревога мгновенно передалась и мне.
      — Это заклятие страха. Страх входит в душу и пожирает все жизненные силы. — Нервно ответил вместо эмапата Лор. — Если Стэн не успеет отразить его, то станет древним стариком в расцвете лет.
      Не сдержавшись, я истерично закричала:
      — Воллэн! Сделай же что-нибудь!
      — Не могу, — он обречённо опустился на скамью. — Только Стэнтон может заблокировать заклятие страха и не дать ему проникнуть в душу.
      Я лихорадочно начала соображать. Эльф блокировать заклятие не собирался. Как и Рэй полчаса назад, он неподвижно стоял и полными ужаса глазами смотрел на приближающуюся материю. Я закрыла глаза и заглянула в душу друга. Животный страх и ничего больше. Он даже не пытался сопротивляться. В отчаянии, я хотела крикнуть ему собраться и прогнать свой страх. Но он бы меня всё равно не услышал. Забыв об окружающих, я попыталась сконцентрироваться на послании. Не знаю, возможно, ли такое, но я попыталась послать эльфу чувство спокойствия и безопасности, которые удалось создать в своей душе. Для этого пришлось оживить в памяти самые счастливые воспоминания из моего детства.
      В последний момент, когда заклятие почти достигло его, Стэнтон посмотрел вперёд и… сделал шаг на встречу материи. Антизаклятия он не произнёс.
      На арене всё стихло. Каждый ждал, что же произойдёт с игроком. А я устало облокотилась на Лора. И зачем он это сделал?..
      …Я открыла глаза, почувствовав неприятный запах возле своего носа. Увидев озабоченный взгляд Лора, спросила:
      — Что случилось? Где мы?
      — Ты упала в обморок, и Воллэн отнёс тебя к лекарю, работающему на соревнованиях.
      Я осмотрелась. Мы находились в маленькой комнатке, заставленной, как и лаборатория Анастэоса всевозможными банками и пробирками. Надо мной склонились Лориэн и незнакомый мужчина средних лет, по-видимому, лекарь.
      Вол стоял чуть поодаль и о чём-то беседовал с молоденькой девушкой восторженно кивающей в такт его словам.
      Лекарь протянул мне бутылочку с жёлто-коричневой жидкостью.
      — Пейте. Вы резко потеряли большое количество энергии, а этот напиток поможет вам быстро восстановить силы. Не знаете, что заставило вас так ослабеть?
      Все, включая Вола и девушку, уставились на меня.
      — А как вы думаете, могла ли я спокойно смотреть, как какой-то древний маг насылает на моего друга заклятие страха? Попробуй тут остаться спокойной.
      Кажется, силы действительно начали возвращаться, потому что очень захотелось кричать и ругаться. Я приподнялась и села.
      — Воллэн, а ты чем занимаешься?! Кокетничаешь с девушкой, пока я тут умираю от нехватки энергии! Лучшего момента не мог найти?!
      Девушка покраснела и выбежала из комнаты. Врач тоже не стал задерживаться и поспешил покинуть нас. Вампир сел рядом со мной.
      — Вообще-то я расспрашивал её о состоянии наших эльфов. Так как нас к участникам всё равно не пустят. Нужно поторапливаться. Через двадцать минут начнётся третий тур. — Он замолк и внимательно посмотрел на меня. — И всё-таки, Нарин, как тебе удалось так быстро потерять столько энергии? От волнения люди не ослабевают.
      — А я слишком эмоциональна! — я вскочила с больничной койки и рванула к двери. Классная микстура!!! Она и мёртвого заставит скакать на голове.
      Я побежала по коридору и услышала крик Воллэна.
      — Нарин, куда ты собралась? — а потом чуть тише он добавил, обращаясь к принцу. — Что он ей дал?
      Я на ходу прокричала:
      — Хочу увидеть Стэна перед началом третьего тура. Надо подбодрить его.
      — Но туда нельзя! — Лор попытался остановить меня. Не тут то было. Я уже успела спросить у пробегающего мальчика, где находятся участники и, получив ответ, повернула направо.
      Возле двери мне преградили дорогу двое громил. Скрестив копья, они твёрдо решили не впускать незнакомку. Такое ощущение, будто я пришла проведывать особо опасных преступников.
      — Сюда нельзя!
      Я посмотрела снизу вверх на гору мышц.
      — Почему? Как моё появление может отразиться на участниках?
      Один из громил окинул меня сальным взглядом.
      — Они могут отвлечься на вас и плохо сыграть. А вот у нас есть немного свободного времени… чтобы отвлечься.
      Я угрожающе улыбнулась и произнесла певучим голосом:
      — Всё-таки будет лучше, если вы меня пропустите во избежание черепно-мозговых травм и приобретения болезни Дауна со всеми вытекающими отсюда последствиями, такими, как облысение, ожирение, отупение (хотя, куда уж больше), а также проблемы в своей личной жизни и жизни ваших близких, потому что кому захочется возиться со слабоумными идиотами, не умеющими разговаривать и смотрящими на окружающий мир примерно также, как сейчас смотрите на меня вы.
      Солдаты молча посторонились, давая мне пройти. То ли не захотели связываться с ненормальной, то ли подумали, что я произнесла страшное заклятие.
      В комнате, куда я вошла, находилось около семи или восьми участников. Это были те, кто не нуждался в госпитализации. Остальных уже успели увезти.
      Заметив близнецов, я подбежала к ним.
      — Нарин, что ты здесь делаешь? — Рэй выглядел не лучшим образом. С перевязанной рукой и синяком под глазом, парень уже не казался таким смазливым красавчиком. — Сюда не пускают посторонних.
      — С каких это пор я стала посторонней? К тому же, те милые мальчики на страже особо не возражали, чтобы я вошла.
      — Как вы?
      Ребята грустно улыбнулись. Они явно ожидали другого исхода соревнований.
      — Стэн, зачем ты вошёл в это облако?
      — Сам не знаю, как так получилось. Когда я понял, что маг наслал на меня заклятие страха, то мысленно простился с жизнью. Я просто не мог пошевелиться, настолько силён был страх, сковавший меня. А тут вдруг кто-то послал мне свои эмоции и я вспомнил, что не одинок и что вы сейчас болеете за меня, там на трибунах. И я сделал шаг веры, понимая, что лучший способ избавиться от страха — это посмотреть ему в глаза. — Парень перевёл дыхание и продолжил. — Неужели это Воллэн помог мне?
      Я пожала плечами.
      — Не думаю, чтобы нашёлся ещё один эмпат, пожелавший спасти эльфа. К тому же Воллэн наслал звукоизолирующую материю на Рэя.
      — И из-за этого я выбыл из игры, — пробурчал парень.
      — Если бы не эмпат, ты бы выбыл из жизни, как просроченный йогурт. — Я взъерошила волосы эльфа и обняла его. — Пошли с нами на трибуны. Сейчас начнётся. А тебе, Стэн, желаю удачи и прошу, будь осторожен!
      Я встала и направились к двери. Остальные участники уже покинули комнату.
      — Знаешь, победа — не самое главное в этой жизни.
      Как только мы заняли свои места, объявили третий тур. Из двадцати участников в игре остались двое. Они набрали самые высокие баллы. Седобородый маг что-то сказал игрокам, и те поспешили к трибунам. Подбежав к нам, Стэн помахал мне рукой, подзывая к себе. Не понимая что ему от меня нужно, я поднялась.
      — Нарин, будет лучше, если ты останешься на своём месте. — Эмпат предупреждающе коснулся моей руки. — Ты не знаешь этих игр и не сможешь помочь эльфу.
      Я высвободила руку.
      — Расслабься, Вол. Стэн ни за что бы не позвал меня, если бы мне грозила опасность.
      Я вышла на арену. С противоположной стороны к противнику Стэна приближался мужчина средних лет. Маг, поняла я, заметив на нём серую мантию. И почему эльф решил вызвать именно меня? Я ж ни черта не смыслю в магии. Лучше бы с ним был сейчас Лориэн. Или Воллэн.
      Я мельком взглянула на приятеля. Было видно, что он очень волнуется. Ещё бы! Быть на один шаг от победы. Или от смерти. На этих соревнованиях может случиться всё что угодно.
      К нам подошел маг, проводивший первые два тура. Подозвав второго участника и его помощника, он сказал:
      — Последнее испытание самое сложное.
      Я покосилась на приятеля. Если в меня сейчас начнут кидаться огнём или насылать всяких страшилищ, развернусь и уйду. Я на эти игры не подписывалась!
      — Вы что-нибудь слышали о меногонии?
      По испуганным лицам участников я поняла, что они то о ней слышали. Даже магу казалось, не особо хочется проводить третий тур.
      Я уставилась на друга вопросительным взглядом. Прошептав «прости», Стэн отвернулся и последовал за магом.
      А меня вдруг отнесло невидимой силовой волной к краю поля. Не удержав равновесия, я плюхнулась на землю. Не успела прийти в себя, как сверху на меня упала! железная клетка. То же самое случилось и с другим помощником. Он оказался на противоположном конце поля, запертый точно в такой же клетке. В отличие от меня мужчина не выказал тревоги, а поднявшись, отряхнул одежду и стал терпеливо чего-то ждать.
      Вскочив с земли, я кинулась к решётке. Демоны! Я в ловушке! И, похоже, стану свободной только когда закончится этот проклятый третий тур! Но зачем меня сюда посадили?!
      Лучше бы я не задавала себе этот вопрос. Пока я не понятно зачем дёргала прутья решётки, сзади послышалось подозрительное шипение. Мамочки! Сверху обвив клетку, словно ветку дерева, на меня немигающим взглядом смотрела змея. Я прижалась к клетке и сделала неосторожное движение рукой. Кобра угрожающе зашипела.
      — Нарин, посмотри на поле. — За спиной раздался взволнованный голос Стэна.
      Боясь лишний раз вздохнуть, я зашипела не хуже змеи:
      — Ты, кажется, не заметил, что я здесь не одна!
      — Она не причинит тебе вреда до конца тура. Если я выиграю, то и клетка, и змея исчезнут.
      — А если нет?
      Я медленно развернулась и посмотрела сквозь друга на поле. Сейчас оно превратилось в арену с препятствиями. Даже неопытным взглядом было видно, что каждый квадратный метр поля усеян ловушками. Теперь и не знаешь, где лучше: в клетке с этой шипящей тварью или там, на поле, где любое неосторожное движение может оказаться для тебя последним.
      — И что ты должен делать?
      — Видишь тот ключ?
      Стэн указал на зависший в воздухе металлический предмет, отливающий на солнце золотыми бликами.
      — Я должен первым до него добраться и открыть им твою клетку. У меня есть пятнадцать минут. — Он кивнул в сторону песочных часов, находившихся в клетке. — В противном случае…
      Договорить он не успел. Прозвучал сигнал о начале третьего тура. Песчинки медленно посыпались вниз. Но ни эльф, ни его противник не спешили к заветному ключу. Сделав несколько осторожных шагов, Стэн обернулся. — Забыл сказать, поле усеяно ловушками и у тебя есть право подсказывать и направлять меня.
      — И как, по-твоему, я их замечу?
      Идиот! Не мог вызвать Вола! Эмпат бы точно не дал ему пропасть.
      Словно прочитав мои мысли, эльф тихо добавил:
      — Эмпатам запрещается принимать участие в соревнованиях. А Лориэн…я не мог им рисковать.
      Я прислонилась лбом к холодному металлу. Вот почему в этой клетке оказалась именно я.
      В это время соперник Стэна начал двигаться к центру поля. Время от времени маг что-то кричал ему. Вот, услышав очередной совет, парень резко пригнулся и откатился в сторону. В нескольких сантиметрах от его головы пронёсся шар с металлическими шипами, отделившийся от кирпичной стены, в один миг выросшей из земли. За ней выросла вторая, третья и уже через секунду поле превратилось в лабиринт, скрыв от зрителей участников. Самое интересное, что я всё также могла видеть Стэна и его соперника.
      Эльф двинулся вперёд. Послышался взмах крыльев.
      — Стэн, сзади!
      Обернувшись, он едва успел уничтожить заклятием летящее к нему сквозь стены существо.
      На другом конце поля второй игрок сражался с маленьким, похожим на шарик мохнатым зверьком, проворно уклоняющимся от ударов.
      Со всех сторон парней атаковали монстры, сыпались стрелы, летели огненные шары. Мы с моим коллегой в клетке едва успевали предостерегать запыхавшихся игроков. Должно быть этот мужчина — отец игрока, подумала я, глядя в его встревоженные глаза.
      Спросите, как мне удалось увидеть выражения лица мага на расстоянии в несколько десятков метров? В тот момент все мои органы чувств были обострены. Я могла видеть любой уголок арены, слышать едва уловимые звуки. Наверное, так было задумано, чтобы мы могли помогать игрокам.
      Несмотря на то, что Стэн сначала замешкался, сейчас он с уверенностью приближался к цели. Поборов страх, приятель хладнокровно сражался с нападающими на него монстрами, спеша поскорее схватить ключ и освободить меня.
      Внезапно сердце кольнула неприятная догадка. А что станет с тем мужчиной? Стэнтон завладеет ключом и отопрёт мою клетку. Я буду спасена, и эта тварь непрестанно шипящая над ухом, не сможет причинить мне вреда. А та, другая змея в клетке мага? Что сделает она со своим пленником?

Воллэн

      Я стоял поражённый, не желая верить в то, что сейчас начнётся. Как можно быть такой идиоткой и согласиться помогать эльфу?! Она что, не понимает какому риску подвергла себя?! Ведь и дураку ясно, что через несколько минут на поле останутся лежать четыре трупа.
      Как вообще могли позволить проводить меногонию?! Или устроители соревнований не хотят расставаться с обещанной победителю сферой, или же эту игру придумал сумасшедший!
      Последний раз, когда я был свидетелем меногонии, победителя не оказалось. Тогда погибли все кто находился на арене. Что за демон?! У меня уже складывается ощущение, что смерть и Нарин — две неразлучные подружки. Одна постоянно норовит встретиться с другой.
      Я посмотрел на игроков. Хорошо, что в этот раз мы сели на верхних трибунах, иначе из-за этих проклятых стен ничего не смогли бы увидеть. Глаза мальчишек были полны решимости победить. Ни один, ни второй ни за что не уступит сопернику. Идиоты! Разве они ещё не поняли, что это состязание рассчитано не столько на владение магией и силой, сколько на умение разобраться в ситуации?! Ещё немного и они сами себя погубят!
      Эльф уже почти добрался до конца лабиринта. Ещё пара минут, и он схватит ключ. Нужно вмешаться! Хоть это и запрещено. Я прикрыл глаза и создал мысленное послание. Надеюсь, он примет его. Чему-то ведь его должны были научить в школе! Послание понеслось по энергетическим потокам… но цели не достигло. Его перехватили! Я посмотрел на виновницу, нарушившую передачу. Нарин!

Нарин

      Мысли о маге в клетке заставили меня задрожать. Умирать самой страшно, но в том, чтобы стать свидетельницей смерти другого приятного тоже мало.
      В который раз пришла в голову мысль, что Вол бы на моём месте не растерялся и что-нибудь придумал.
      Перемахнув через последнюю преграду, отделяющую его от заветного ключа, Стэн оказался в центре лабиринта. Парень весь светился от предвкушения скорой победы. Я опустила голову и зажмурилась. Не хочу видеть что будет дальше!
      Откуда-то из далека послышался слабый голос Воллэна. Демоны! Надо остановить эльфа!
      Я что есть мочи закричала:
      — Стэн! Отдай сопернику ключ!
      Парень замер с протянутой к ключу рукой.
      — Зачем? — донёсся из-за стен удивлённый голос. — Я ведь победил!
      У него ещё оставалось пару минут, чтобы вернуться к клетке. И отперев её, стать победителем соревнований. Посмертно.
      — Нет времени объяснять! Просто отдай ему ключ!
      Эльф упрямо мотнул головой. Схватив металлический предмет, он прижал его к себе и поспешил ко мне.
      — Пожалуйста, не делай этого!
      Не знаю, кричала ли я или просила его мысленно. Опустившись на землю, я с ужасом смотрела на змею. Та начала медленно ползти вниз по прутьям, приближаясь к моему лицу. Как только Стэн отопрёт клетку, эта тварь задушит меня. А потом его. Эльф не понял, что победитель — не тот, кто смог преодолеть все препятствия, а тот, кто в первую очередь смог преодолеть своё собственное «я» и своё честолюбие.
      Привалившись спиной к решётке, я слышала приближающиеся шаги друга.
      — Пожалуйста, — в последний раз обречённо прошептала я.
      Эльф остановился. Я чувствовала всё, что сейчас творится в его душе. В нём происходила борьба между жаждой победы и решением уступить моим мольбам.
      Время пока эльф раздумывал, казалось бесконечным. Я вновь повернулась лицом к арене и встретилась с ним взглядом. Сделав ещё один шаг навстречу, Стэн внезапно развернулся и кинул ключ своему сопернику. Поймав его, парень помчался к клетке. Я следила за падающими песчинками. Только бы он успел! Одна, вторая, третья…
      Толпа восторженно зааплодировала. Клетки исчезли. Арена приняла прежний вид. К остолбеневшему Стэну уже спешили седобородый маг и несколько мужчин в таких же мантиях. Последний держал в руках кристаллическую сферу пророчеств.
      Ничего не понимающий эльф принял из рук мага приз победителя, да так и остался с ней стоять.
      Я кинулась обнимать приятеля.
      — Ты победил!
      — Правда?
      Он ещё раз глянул на сферу и, радостно закричав, закружил меня по полю.
      — Но как? Я ведь отдал ключ!
      — А если бы ты этого не сделал, никто бы из нас не выжил. Ты должен был пожертвовать своей победой ради спасения совершенно чужого для тебя человека. — Я взъерошила волосы приятеля. — Иногда нужно проиграть, чтобы стать победителем.
      — Но откуда ты узнала как нужно поступить?
      — Я…
      Проклятье! Я приняла послание от Вола! И теперь он… Я посмотрела на трибуны. Расталкивая ни в чём не повинных зрителей, к нам спускался взбешённый эмпат. Я тихо застонала. Вот и закончилась моя игра в посланницу.

Воллэн

      Мы шли вдоль узких улочек к набережной. Так вот почему она могла блокироваться от меня! И этим объясняется её обморок. Нарин затратила слишком много энергии, чтобы связаться со Стэном.
      — Почему ты не сказала мне, что умеешь просматривать души и связываться телепатически?
      — А ты бы тогда согласился везти меня в Драгонию? — было видно, что девчонка нервничает. Похоже, я раскрыл её главный секрет!
      — И вовсе я не телепат! Никогда прежде ни с кем не связывалась!
      — Тогда как же ты связалась с эльфом и смогла услышать меня?!
      Я затащил её в маленький трактирчик. Мальчишек отправил вместе со сферой в гостиницу, чтобы у нас было время спокойно поговорить. Хотя спокойным разговор точно не будет.
      — С чего ты взял, что я с кем-то связывалась?
      Опять этот несчастный взгляд побитой собаки. Долго ещё она будет со мной играть?!
      Я прищурился и прошипел.
      — Если ты сейчас же не расскажешь мне правду, завтра в Драгонию я поеду без вас! И больше ни один нельвийский посланник не переступит через нашу границу…до окончания войны. Правда, тогда Теоре уже некого будет посылать.
      Она помолчала несколько секунд, видимо обдумывая, что рассказать, а что утаить.
      — Когда я впервые увидела королеву, то случайно просмотрела её душу. Не знаю, как так получилось. Честно! Теора заметила это и решила помочь мне и научить меня управлять своим даром.
      — Чтобы сделать своей шпионкой, не так ли?
      Нарин сверкнула глазами.
      — Не шпионкой! Она хочет найти виновного в смерти вашего Владыки.
      — Виновного вместо себя? — что бы ни говорила эта девчонка, Теора всё равно была у меня под подозрением.
      — Почему тебе так хочется считать королеву причастной к гибели Шерэтта? — она легонько ударила рукой по столу. — Разве нельзя допустить, что кто-то из эмпатов был в этом замешан?
      — Это невозможно!
      — А вы просматривали приближённых Шерэтта?
      — Нет. Эмпаты прячут друг от друга свои мысли. — А может она права? Впервые мне пришло на ум, что не всегда кровная клятва верности может удержать эмпата от преступления. Ведь Эрот плевал на любые клятвы, хоть и был эмпатом.
      — Вол, Теора послала меня не следить за вами, а найти убийцу. Не знаю почему, но она уверена, что его нужно искать в Драгонии. Никому и в голову не придет, что человеческая девушка обладает таким же даром, как эмпаты. И у меня будет немного времени, чтобы всё разузнать. — Выпалив всё на одном дыхании, она замолкла в ожидании моей реакции.
      — Зачем это тебе? — я наклонился низко к Нарин и заглянул в её карие глаза. Что-то странное промелькнуло в них. То ли смирение перед неизбежностью, то ли страх перед чем-то неизвестным.
      — Я… — её голос стал твёрже, — я должна поговорить с Лестой. А другого способа, чем стать посланницей, у меня не было. Только поэтому я согласилась на условия Теоры.
      Врёт. Ведь знаю же, что врёт. Не может Нарин смотреть в глаза и говорить неправду. И вот опять она опустила взгляд на стол, делая вид, что изучает муху, не способную выбрать, какое же блюдо всё-таки вкуснее.
      Наш разговор прервало появление служанки. Девушка принесла бутылку вина и десерт. На некоторое время мы прервали наш разговор. Нарин принялась тщательно пережёвывать пищу, чтобы как можно больше потянуть время до прихода друзей.
      Я всё не мог понять, что же такое страшное она боится мне рассказать. Предательницей Нарин я, если честно, представить не мог. Но то, что она сказала не всю правду, было очевидно.
      Словно почувствовав мои мысли (хотя я заблокировался), девушка прошептала:
      — Вол, я не всё тебе рассказала. Просто есть вещи, о которых не знает никто, по правде говоря, даже я сама. Поэтому-то и решилась на это путешествие, чтобы понять для чего я здесь. В мои планы не входит предавать тебя, Владыку или Драгонию. Просто дай мне время во всём разобраться, и ты узнаешь правду.
      Я кивнул. Девушка говорила искренне, и я понимал, что давить на неё сейчас нет смысла. Придет время, и она сама всё расскажет. Или я выбью из неё признание!
      В трактир вошли эльфы и принц. К моему сожалению, пережитые события их ничему не научили. Всё такие же наглые, бесшабашные и самодовольные. А я-то надеялся, что они хоть чуть-чуть присмиреют.
      — Что, не могли нас подождать? — Рэй отодвинул стул и сел рядом с Нарин. — Мы вообще-то тоже проголодались.
      — Ешьте, кто вам не даёт? Или вы рассчитывали на тёплый семейный ужин? — поднявшись, я направился к выходу. И так потерял много времени на разговоры с нашей липовой «посланницей». — У меня ещё остались дела. Не шляйтесь допоздна. Завтра в пять утра встречаемся в конюшне.
      Мальчишки нетерпеливо кивнули, не в силах дождаться, когда же я уйду, и принялись делиться впечатлениями с Нарин.
      Я шёл по набережной, не обращая особого внимания на веселящихся людей и нелюдей. Народу на улице становилось всё больше и больше. Скорее всего, наша компания приползёт в гостиницу как раз к пяти утрам. Весёлый потом у них будет денёк. Ну что ж, сами виноваты. Надеяться на то, что молодежь немного подышит на набережной морским воздухом и отправится спать, было глупо.
      Я перешёл дорогу и оказался возле старого кирпичного дома. Свет в окнах ещё горел. Значит, не опоздал. Открыл дверь мне старый гном по имени Лортэг. Радостно обняв меня, старик пригласил в дом. Он был другом моего отца и по совместительству банкиром нашей семьи. Потратив все средства на кристаллы, я нуждался в денежной ссуде. К счастью, у меня всегда была возможность обратиться к старому приятелю.
      Получив нужную сумму, вышел на набережную. К гостинице можно было вернуться более коротким путём, но мне захотелось пройтись по берегу моря.
      Веселье было в самом разгаре. Началась ночная ярмарка, где каждый мог приобрести предложенный ранее товар за полцены.
      Открывшаяся правда не давала мне покоя. Значит, я фактически становлюсь сообщником Нарин. Если Дор узнает, то не простит мне. И не помогут никакие уверения, что мы хотели сделать как лучше, а получилось как всегда. Но игра стоила свеч. Чем больше я думал о проверке эмпатов, тем больше мне нравилась эта идея. Вот если бы узнать, что творится в душе Кенэта…
      — …вот этот кортик и вон тот колчан со стрелами. Снимите его, пожалуйста.
      Я вздрогнул. Это не могла быть она! Но голос! На подкашивающихся ногах я повернулся туда, откуда доносился до боли знакомый мягкий и спокойный голос. Возле прилавка с эльфийским оружием стояла девушка. Лица не было видно из-за накинутого на голову капюшона.
      Я начал быстро пробираться сквозь толпу, не обращая внимания на возмущённые крики не трезвых горожан. Неужели это Эдель? Что я ей скажу, если это окажется действительно она? Или мне померещилось…
      Какой-то идиот уцепился за подол моего плаща. Я обернулся, чтобы вырвать ткань из рук ненормального, отважившегося остановить эмпата. На меня смотрели два мутных гномьих глаза. Оттолкнув его, я рванул на себя плащ и, повернувшись, ускорил шаг.
      К моему разочарованию девушка исчезла.
      Проклятие! Гнев начал вырываться наружу. Если бы этот пьянчуга был еще здесь, я бы разорвал его в клочья!
      Постояв ещё несколько минут, но, так и не заметив тёмно-синего плаща незнакомки, я пошёл в гостиницу. Давно похороненные чувства начали вырываться наружу, сжимая сердце в холодных тисках боли.

Нарин

      Я еле поспевала за эмпатом. Как можно было быть такой дурой и принять его послание? Уж лучше бы проиграли! Хотя нет, всё-таки не лучше. А теперь вампир откажется брать меня с собой в Драгонию. И что я скажу Теоре? Простите, но я не оправдала ваших надежд и позволила раскрыть себя из-за каких-то глупых игр?!
      Мы зашли в маленькую таверну под названием «Мёртвый гном». Надеюсь, это у них не фирменное блюдо. Никогда не было желания заняться каннибализмом. Хотя, гном не человек. И возможно, если его вкусно приготовить…Тьфу! Из-за этих переживаний всякая гадость в голову лезет!
      Эмпат начал грозить, что если я ему не расскажу всей правды, то он бросит нас здесь, а сам свалит домой.
      А если я ему всё расскажу, то он уедет в приятное место под названием психушка. В последние дни у меня крышу срывало от всех этих новостей, а каково будет ему? Если Вол узнает, что грядущая война разрушит их мир, все умрут, а я единственное существо, способное её предотвратить, хорошо эмпату точно не будет.
      — Зачем это тебе?
      Он ещё спрашивает! Мне вообще до лампочки их конфликты. Просто я пообещала помочь королеве и одному бледнолицему красавчику.
      — Я должна поговорить с Лестой, а другого способа, чем стать посланницей, у меня не было.
      Наконец-то! Принесли ужин. Теперь надо медленно жевать, пока не подойдут мальчики, а потом постараться исчезнуть. Может, попроситься в туалет, а там выпрыгнуть в окно?
      — Вол, я не всё тебе рассказала. Просто дай мне время во всём разобраться, и ты узнаешь правду.
      Вампир кивнул. Слава Богу, кажется, пронесло. На сердце сразу полегчало. Некоторое время мы сидели молча, пока спокойную и мирную атмосферу «Мёртвого гнома» не нарушило появление моих ребят.
      Стэн светился от счастья, как фосфорная лампочка. Ещё бы! Стать победителем и при этом остаться в живых. Тут было чем гордиться. Рэй искренне радовался за брата. «Наверное, неплохо иметь рядом близкого человека (то есть эльфа), который не меньше тебя рад твоим успехам», — с лёгкой завистью подумала я, вспоминая свое безрадостное детство и юность. У меня было не так уж много друзей и все они на проверку оказывались самовлюблёнными эгоистами, не особо переживающими за других. Хотя, лично мне вообще было на всех плевать.
      Вол покинул нашу тёплую компанию и отправился по своим делам.
      Первый вопрос, который они мне задали, как только эмпат скрылся за дверью, был вопрос о меногонии. Я выразительно вздохнула и скороговоркой выпалила, что в некоторой степени владею телепатией, и приняла подсказку от Вола. И что именно я спасла Стэна во втором туре. Близнецы чуть со стульев не попадали, а Лориэн посмотрел на меня таким укоризненным взглядом, что впору было посыпать голову пеплом и идти в монастырь замаливать свои грехи. А что мне оставалось делать? Если уж Воллэн знает о моём секрете, то тем более не было смысла скрывать его от друзей.
      — Там, на арене я случайно услышала голос эмпата. Оказывается, вся сложность меногонии состояла не в преградах и ловушках, а в том, чтобы суметь заставить себя отказаться от победы и спасти совершенно незнакомого тебе человека. Бред, конечно, но… — я задумчиво повертела чашку в руках. — Ведь только проходя через такие испытания, мы становимся мудрее и начинаем иначе смотреть на вещи… По крайней мере, я на это надеюсь.
      Ребята молча согласились со мной. Разговоры об игре заставили их посерьёзнеть.
      Когда первые эмоции утихли, мы с Лором рассказали близнецам о встрече с Верховным магом Драгонии. Я попыталась изобразить все диалоги в лицах, но весело ребятам не стало.
      — Нарин, ну почему ты всегда лезешь куда тебя не просят? Разве так сложно было пройти мимо? — Рэй нервно постукивал пальцами по столу.
      — И дать этому уроду издеваться над птенцом? Он начал выдёргивать из него перья!
      Стэн поморщился, как будто это ему только что выдернули перо.
      — Фениксы — очень чувствительные к боли птицы. Хозяин выдёргивает перо, причиняя фениксу дикую боль только когда последний сильно провинился. Например, не доставил вовремя срочное послание или несколько раз проявил непослушание. Это учит птиц быть покорными. Кенэт, конечно, та ещё сволочь. Но ты сильно рисковала, связываясь с ним.
      — Если бы не Вол, не знаю, что бы он с нами сделал, — поддакнул Лориэн. Я покосилась на приятеля. С каких это пор мы стали защитниками эмпатов?!
      Я подозвала девушку, чтобы расплатиться и встала из-за стола.
      — Давайте не будем портить такой чудесный вечер. Лучше пойдем, отпразднуем твою победу, Стэн.
      Мы вышли на улицу. Повсюду чувствовалось праздничное настроение. Неподалеку от «Мёртвого гнома» стояла сцена. Та, которую рабочие устанавливали прошлым вечером. Вокруг неё толпились зрители. Время от времени они что-то выкрикивали выступающим на сцене актёрам. Мы подошли поближе. На ней как раз играли молодые парень и девушка, изображая двух влюблённых. Честно говоря, игра оставляла желать лучшего. Но народу нравилось.
      — И где они понабирали таких бездарных актёров? — спросила я, наблюдая за попытками девушки расплакаться над телом внезапно погибшего возлюбленного.
      Тут из-за искусственных кустов показался волшебник в сиреневом плаще и, произнеся торжественную речь, оживил юношу, вылив на него подозрительного цвета гадость, по-видимому, набранную в ближайшей сточной канаве. То ли не помня себя от счастья, то ли позабыв слова пьесы, счастливые влюблённые молча обнялись и поклонились зрителям.
      Публика восторженно зааплодировала. Стоявшая рядом со мной женщина пустила скупую слезу. Да, похоже, мелодрамы были популярны всегда. Причём не только среди представительниц слабого пола. Около половины зрителей, с волнением следивших за ходом событий, были мужчины.
      — Пошлите отсюда. Нужно найти место поинтересней.
      — Разве тебе не понравился спектакль? — Лор удивлённо взглянул на меня. — Я думал, девушки любят романтические истории.
      — Лучше бы они показали блокбастер с крутыми спецэффектами: огнедышащими драконами, матёрыми спецназовцами, женщинами-кошками.
      Ребята недоумённо уставились на меня.
      — Не обращайте внимания, — я махнула рукой и начала выбираться из толпы. — А здесь есть какой-нибудь ночной клуб?
      Снова молчание. Я обернулась к друзьям. Теперь вместо недоумения на их лицах читался страх.
      — Ты с ума сошла? Зачем тебе это? — Рэй сильно побледнел, чем стал напоминать мне Солэна. Странные они все сегодня. Может, это соревнования на них так подействовали?
      — С каких это пор вы стали ревнителями нравственности?
      — При чём тут нравственность, Нарин? — спросил Стэн, не менее бледный, чем его брат. — Нам не понятно, что тебе нужно от древнего оккультного ночного клуба Мрачных Жрецов.
      Я хихикнула.
      — Это в том смысле, что они всегда ходят мрачные и с кислыми физиономиями? — шутки моей, к сожалению, никто не оценил. — Я имела ввиду, есть ли здесь злачные заведения, где можно потанцевать?
      Недогадливая троица облегчённо вздохнула и повела меня через торговые ряды.
      Проходя мимо оружейного ряда, я обратила внимание на то, что цены на кинжалы, как и на любые другие виды оружия, были снижены вдвое. «В следующий раз пойду за покупками ночью», — пришла в голову здравая мысль.
      Через несколько минут мы очутились на огромном пирсе. Праздник здесь только начинался. Несколько пар, весело смеясь, кружились по специально отведённой для танцев площадке.
      — Ну что, пойдём научим этих дембелей, — и откуда только взяли это слово? — танцевать твою…как там она называется…лампаду?
      — Ламбаду, — поправила я Рэя. — А вы не хотите сначала попробовать вот это? — я приподняла юбку и достала из мешочка, прикреплённого к ноге резинкой, небольшую бутылочку с тёмно-коричневой жидкостью.
      — Неужели ты взяла её у того лекаря? — глаза Лора округлились и стали напоминать два голубых шарика. — Но как?
      — Очень просто. Надавила на жалость. Сказала, что мы с Воллэном уже год как женаты, и он, жлоб, экономя на кристаллах энергии, постоянно забирает её у меня. К тому же, сколько нервов уходит на семейные скандалы, потому что муж у меня — алкоголик со стажем, а я слабая и чувствительная женщина не могу спокойно смотреть на эту пьяную свинью, вползающую в квартиру каждый вечер после тайного совещания или корпоративки во дворце Владыки.
      Громко расхохотавшись, Рэй чмокнул меня в щёку.
      — Я с каждым днём влюбляюсь в тебя всё больше и больше, сестрёнка.
      Польщенная комплиментом, я добавила:
      — Только не говорите об этом Волу. Он и так часто на меня обижается.
      Я схватила у проходящего мимо парня несколько бокалов и, не обратив внимания на его возмущённые возгласы, продолжила:
      — Этот милый доктор вдобавок к бутылочке выписал мне рецепт, по которому я смогу приобрести микстуру в любой аптеке.
      Разлив отвратительного вида жидкость в четыре бокала, я раздала напиток ребятам. Дружно чокнувшись (этому их тоже научила я), мы отправились наводить шорох в среде танцующих.
      Было уже около полуночи, когда мы голодные, но полные сил (благодаря микстуре, разумеется) решили пойти перекусить на берегу моря. Перед этим Лор забежал в магазин и купил у одной милой женщины набор магических хлопушек.
      На пляже оказалось не так много народу. Несколько влюблённых парочек сидели на песке, любуясь ночным небом, другие не спеша прогуливались вдоль берега, наслаждаясь чудесной погодой.
      Мы сели за столик на веранде и заказали горячие ножки неизвестного мне животного и картошку, а на десерт как обычно, вино и фрукты. Весело болтая, мы и не заметили, как прошло ещё часа два. Я рассказала ребятам несколько весёлых историй из студенческой жизни, а они — из магической школьной. Всё это время мы, поглощённые беседой, ели фрукты, запивая их вином. На следующее утро всё, что случилось ночью, я вспоминала медленно и с расстановкой, будто смакуя вино многолетней выдержки. Тьфу! Опять вино! В ближайший месяц даже не взгляну на бутылку!

      Проснулась я от ощущения жара во всём теле. Приоткрыв глаза, попыталась повернуть голову вправо и застонала. Такое ощущение, будто целая футбольная команда забивала ею вместо мяча голы в ворота противника. Сделав над собой усилие, я всё-таки села. Вот отчего мне было так жарко! Кто-то укрыл меня тремя! одеялами. И это в такую то жару! Но почему я лежу на стоге сена…в конюшне? Мне всё-таки удалось повернуть голову. Рядом тихо посапывал Рэй. Несколько соломинок торчали из растрепанных волос эльфа, делая его похожим на соломенное чучело. Пока я так сидела, он несколько раз поправил одеяла, пытаясь натянуть их на меня с головой. Прямо как заботливая мамочка! А где же остальные? Лучше бы я их не искала! Лор почему-то спал в обнимку с граблей в стойле под недоумевающей лошадью.
      Бедная скотина постоянно опускала морду вниз, видимо, пытаясь понять, что под ней делает это странное существо. Про Стэна я вообще молчу. Парень лежал возле входной двери, крепко прижимая к себе выигранную сферу. При этом он тихо постанывал и бормотал что-то о вреде воды.
      Только сейчас я поняла, что на мне мокрое платье. Одежда Рэя тоже была влажной. Я опустилась обратно на сено. Медленно, из мелких кусочков начала выстраиваться мозаика событий прошлой ночи.
      Ведь ещё со старших классов знала, что нельзя смешивать алкоголь с лекарствами, тем более с энергетиками. Точно не скажу, чем закончилась вчерашняя ночь, но, кажется, мы решили пускать хлопушки не в небо, а в головы посетителей того чудного заведения, которое теперь вероятнее всего закрыли на ремонт. В нескольких, вроде бы, попали. То ли у меня в глазах мелькали звёздочки, то ли они вылетали из хлопушек, но головы наших жертв окружали мерцающие огоньки. Смотрелось очень красиво.
      Потом мы искупали Стэна в море, так как я сказала, что любое событие надо обмывать. Мальчики поняли мои слова буквально, и добрые полчаса макали эльфа в воду, натирая при этом песком. На все мои возгласы прекратить это безобразие они отвечали гомерическим хохотом.
      После мы все решили поплавать, так как всё равно были мокрые от брызг. Как возвращались домой и почему заснули в конюшне, хоть убейте, не помню.
      Так больше ничего и не вспомнив, я на какое-то время провалилась в тревожный сон.
 
      Разбудили меня приглушённые звуки. Как будто мышь скреблась поблизости. Я решила не обращать внимания на грызуна и поспать ещё немного.
      — Зачем ломишься вампир поганый?!
      Я открыла один глаз. Неужели с нами заснул грузин? Или это был голос Стэна?
      — И как прикажете вас понимать? — а это голос нашего эмпата. И чем он опять не доволен? Я уже было хотела сказать ему, чтоб проваливал с моей комнаты, но потом подумала, что конюшня в большей степени является собственностью лошадей, чем моей. — Я сказал вам, что встречаемся в конюшне, но не думал, что вы здесь заснёте. На-рин! Вставай!
      Ещё бы! Тут не встанешь! От его крика даже мёртвый из могилы выпрыгнет!
      Я посмотрела на вампира. Чистенький, бодренький, как солёный огурчик, стоит и разглядывает нас с Рэем насмешливым взглядом. Так бы и выцарапала эти бесстыжие синие глаза.
      — Поднимайтесь. Через пятнадцать минут выезжаем.
      — Куда? — а вот и наш принц выполз из-под лошади и с недоумённым взглядом, спрашивающим «Как я сюда попал? И что вам от меня надо?» посмотрел сначала на нас, затем на бедную зверушку. Последней видимо надоело присутствие парня на своей частной территории, потому что лошадка лёгким толчком копыта взад, выгнала юношу из своего стойла.
      — А, так вы не собираетесь ехать в Драгонию? — вампир расплылся в счастливой улыбке. — Ну ладно. Тогда я поехал. Счастливо оставаться.
      До нас наконец-то дошло, хоть и шло долго, что он имел в виду. Я ткнула Рэя в бок и, приказав Лору добудиться до приятеля, на нетвёрдых ногах пошла к выходу. Стэна уже не было. Эльф и на этот раз пришёл в чувство первым.
      Остановившись возле эмпата, я бросила:
      — Полчаса, — я сделала паузу, чтобы додумать слишком сложную для меня сейчас фразу. — Дай нам полчаса, и мы будем готовы.
      Солнце уже почти встало. Начинался новый день и новые пятнадцать часов сумасшедших скачек. Как же я ненавижу этот мир!

Воллэн

      Я проснулся на рассвете и быстро собравшись, вышел из комнаты. Спал мало. Хотя трудно назвать сном короткие периоды забытья. Стоило закрыть глаза, как тут же появлялся образ Эдель. Прошло пять лет, а я так и не смог выкинуть её из своего сердца.
      Стараясь не думать о девушке, вышел в коридор. Было уже около пяти, так как солнце почти встало.
      На этаже мёртвая тишина. Неужели они ещё не проснулись? Я постучал в дверь принца. Молчание. Открыв её, увидел, что постель заправлена. Значит, он сюда даже не возвращался. В комнате близнецов тоже было пусто. Только одеял на кроватях не хватало. Нарин, как и следовало ожидать, у себя не оказалось.
      Я спустился вниз и, расплатившись с хозяином, осведомился о своих спутниках. Что-то пробормотав о низком уровне нравственности у молодёжи, владелец гостиницы повёл меня в конюшню. Я был готов ко всему. Но к этому!..
      Увиденная картина ещё долго стояла перед моими глазами. Один Лориэн чего стоил! Наследник нельвийского престола спит в стойле с лошадью! Если Теора узнает, её точно удар хватит!
      Открыв дверь, я чуть не наступил на спящего Стэна.
      — Зачем ломишься вампир поганый?!
      Вот вам и благодарность за всё, что я для них делаю. Я подошёл к девчонке и тихонько позвал:
      — Нарин. Вставай.
      Она подскочила как от удара молнией и посмотрела на меня диким взглядом.
      — А, так вы не собираетесь ехать в Драгонию? Ну ладно. Тогда я поехал. Счастливо оставаться.
      Девчонка с трудом поднялась и что-то пробормотав Лориэну, до сих пор сидевшему на земле, нетвёрдой походкой направилась к двери.
      — Дай нам полчаса, и мы будем готовы.
      Я кивнул. По меньшей мере, им надо было умыться и привести себя в порядок. По большей — не мешало бы проспаться. Но на это у нас времени не было.

Нарин

      Я вошла в гостиницу. За столиками уже сидело несколько постояльцев в ожидании завтрака. И на кой чёрт так рано вставать? Не спится им. Я заметила, как один молоденький эльф с выражением ужаса на своём холёном лице следит за моими движениями.
      — Чего уставился? Никогда не видел хорошеньких, но не выспавшихся девушек, — я бросила на него злобный взгляд, окончательно добив юношу.
      За мной в дверях показались Рэй с Лором. Выглядели они живописно. «На что же тогда похожа я?» — пришла в голову не самая приятная мысль.
      Приказав служанке быстро подать завтрак в номер и нагреть воду, я поплелась на второй этаж.
      Как только открыла дверь, в глаза бросилась большая мягкая кровать. Поборов в себе желание прилечь на пару секундочек, я начала собирать вещи, то есть попросту запихивать их в сумки. Повезло только муаровому платью, купленному для встречи с Владыкой. Его я аккуратно сложила в кожаный чехол.
      В дверь постучали. Одна служанка несла завтрак, другая — вёдра с водой. Через пять минут я уже лежала в ванне, чувствуя, как силы потихоньку возвращаются в моё измученное тело.
      Быстро вернув себя к жизни, я начала завтракать. Есть совсем не хотелось, но я понимала, что должна проглотить хоть что-то.
      Послышался стук. Я встала и, завернувшись в полотенце, пошла открывать. За дверью никого не оказалось. Стук повторился снова. Я повернулась к окну. На перилах балкона сидел… феникс и методично постукивал клювиком по стеклу. Я открыла окно. Птичка влетела внутрь и запрыгнула мне на плечо.
      — Привет, — я погладила маленькую головку. — И как ты здесь оказался?
      Птенец слетел на кровать и начал по ней прыгать и махать крылышками, как будто делясь со мной своими впечатлениями.
      — Ты, наверное, голоден? — я отломила кусочек хлеба и протянула ему.
      Ни капельки не боясь меня, феникс подлетел ближе и начал клевать крошки прямо с рук.
      Закончив завтрак, я быстро оделась в новый дорожный костюм и уже собралась выходить, как услышала тихий визг.
      — Ты что-то хочешь мне сказать? — Господи, он кажется, кивнул! Если мне уже птицы начали кивать, то это серьёзно. Пора менять образ жизни! Феникс взмахнул крыльями и сел мне на плечо. Допрыгав до моей щеки, он начал тереться об неё своим клювиком. — Ты решил сделать меня своей новой мамой? — я ещё раз погладила птицу и побежала вниз.
      Меня встретили три хмурые физиономии приятелей.
      — Где Вол? — я подошла к лошади и кинула на неё дорожные сумки. Скотина повернула недовольную морду и покосилась на меня. Мало того, что мы ей ночью спать не давали, так теперь ей ещё предстояло тащить моё бедное тело на своём горбу. «Ты думаешь, я в восторге от продолжения путешествия?» — я потрепала её за холку. Кобыла недовольно фыркнула, давая понять, как она мне рада и, принялась равнодушно пощипывать траву.
      — Пошёл брать продукты в дорогу, — ответил Лор. — А что делает наш пернатый друг у тебя на плече?
      — Кажется, он решил путешествовать с нами.
      — Брось, — Стэн окинул нас с птенцом взглядом закоренелого скептика. — Фениксы никогда никому добровольно не служат.
      — По-твоему, я заколдовала его?
      Парень неопределённо пожал плечами. Подошёл Воллэн и, распределив провиант по сумкам, приказал седлать лошадей. Всё это время Феня (так я назвала птенца) сидел на моём плече.
      — Или у меня галлюцинации, или на твоём плече сидит красный феникс, — эмпат подошёл поближе, — которого ты вчера спасла от Кенэта.
      Я кивнула.
      — Не надейся, Нарин, что он останется с тобой. Фениксы очень свободолюбивые птицы. Скорее всего, он просто прилетел, чтобы поблагодарить тебя за спасение.
      Ничего не ответив, я залезла на лошадь. Кобыла горестно вздохнула и поплелась за остальными.
      Ну, улетит, так улетит. Не буду же я насильно удерживать Феню!
      День выдался очень жарким. Невыносимо палило солнце. Если прибавить к этому моё состояние, то ехать было просто невыносимо. Ребята выглядели не лучше. Говорить не хотелось совершенно. Единственное, что меня отвлекало, так это мой новый питомец. Феня то сидел на моём плече, то перелетал на гриву лошади и начинал прыгать по ней, чем ужасно раздражал и без того разозлённую скотину.
      Приблизительно в два часа я начала умолять Вола сделать привал. Наверное, выглядела я действительно жалко, потому что вампир не стал со мной спорить.
      Повалившись на траву мы с ребятами начали упрашивать эмпата приготовить обед. Возмущенно хмыкнув, он отправился выкладывать съестные припасы.
      — Лор, а почему ты заснул в стойле с лошадью, да ещё и в обнимку с граблей? — мы лежали под деревом на мягкой подстилке из растений. Вот так бы всю жизнь проваляться, ничего не делая и наслаждаясь девственной природой лесов.
      — На месте грабли он представлял тебя, — ответил за друга Рэй. — У вас формы похожие.
      — Если бы у меня были силы, я бы оттаскала тебя за уши.
      Эльф показал язык и добавил:
      — А Стэн решил спать возле двери, чтобы, как он выразился: «Предотвратить вторжение инородного тела в лице вампира».
      Я подавила смешок и посмотрела на Вола, старательно перемешивающего какую-то жижу, отдалённо напоминающую по консистенции картофельное пюре. Может, он решил нас отравить, иначе чего бы ему так стараться?
      — А чья идея была укрыть меня в такую жару тремя одеялами?
      — Но тебе ведь было холодно! — Рэй обиженно надул губы. — Пока мы возвращались домой, ты всё время ругала нас за то, что мы затащили тебя в море, и кричала какие-то странные слова, очень смахивающие на ругательства.
      Интересно, что же я им сказала? Хотя, лучше об этом не спрашивать.
      — Идите есть.
      Мы поднялись и побрели к подстилке с едой. Вол, умничка, расстарался на славу. Густой суп-пюре, пирожки с мясом, захваченные в гостинице, сушёные фрукты и чай. Я почувствовала, как желудок требует пополнения пищевого резерва.
      Как только мы сели обедать, на подстилку прилетел феникс, и замер, в ожидании своей порции. До этого он спал на голове лошади. Первое время животное постоянно дёргалось, надеясь спугнуть настырного птенца, но поняв безрезультатность своих попыток, смирилось с присутствием птички. Я отломила кусочек пирога и положила возле птенца.
      — Не ожидал, что феникс до сих пор с тобой. Это не похоже на них, — Вол задумчиво посмотрел на птицу.
      — Странно, но он и не думает улетать, — Стэн погладил пёрышки птенца.
      — Я же говорила, что Феня останется со мной.
      В подтверждение моих слов тот сел на мою руку и издал радостный визг. От неожиданности я не успела заткнуть уши и теперь слышала лёгкий звон в голове.
      — Нарин, тебе следует объяснить ему, что нельзя кричать без твоего приказа. Не забывай, что это — красный феникс, и, повзрослев, он своим криком сможет убить, — Вол поманил феникса и тот перелетел на его ладонь. Что-то прошептав ему, эмпат отпустил птицу в небо. — Теперь ты его хозяйка. Я привязал феникса к тебе. В любой момент ты сможешь его позвать и Феня прилетит, если, конечно, научишься управлять им.
      — И как же я смогу это сделать?
      — Просто уделяй ему больше внимания, будь доброй, но в то же время строгой хозяйкой. Если ослушается — наказывай, а за послушание поощряй. Фениксы очень любят сушёные яблоки.
      — Если всё так просто, то почему ты не можешь справиться со своим? — насмешливо поинтересовалась я.
      — Когда отец купил мне моего Риста, я был ещё несмышленым мальчишкой и пренебрегал воспитанием птенца. А теперь страдаю от этого, — Вол вертел в руках кружку с чаем, задумчиво рассматривая зеленоватую жидкость, будто пытаясь прочесть в ней, как вести себя с непокорной птицей.
      — А сколько тебе лет?
      Выглядел эмпат не намного старше эльфов и Лориэна.
      — В следующем месяце исполнится сто сорок четыре года.
      — Значит, у нас будет повод хорошо погулять в Эсфероне, — сделал для себя радостные выводы Рэй.
      — Если вас до этого не выкинут. — Вампир многообещающе улыбнулся.
      Мы снова тронулись в путь. Стало ещё жарче. Я всё время вспоминала о том прохладном озере, где повстречалась с Тофием. Вот бы его сейчас сюда… В смысле, озеро…
      Несколько раз пыталась мысленно позвать Феню. Первые попытки окончились провалом. Я уже было подумала, что феникс не вернётся, но тут услышала тихое попискивание. Покружив надо мной, птенец занял своё любимое место на голове у лошади.
      Вечером я сразу же отправилась спать, отказавшись от ужина и ночных посиделок возле костра.
 
      Следующие шесть дней прошли на удивление в спокойной и дружеской обстановке. Я часами общалась с фениксом. Вернее, говорила только я, а тот, сидя на моём плече, делал вид, что внимательно слушает.
      Я рассказывала Фене как нужно вести себя молоденькому птенцу в цивилизованном обществе, как не хорошо кричать, когда тебя не просят. Пыталась объяснить, что слушаться свою хозяйку — правильно, а слушать чужих дядей и тётей вредно.
      Ребята тихонько посмеивались, подслушивая мои монологи. Пару раз мы останавливались в деревнях, чтобы пополнить запас еды и переночевать в относительно нормальных условиях. По подсчётам Вола, через четыре дня мы должны были подъехать к границам Тёмного Королевства.
      Время от времени эмпат заговаривал со мной о тайной миссии, возложенной на мои хрупкие женские плечи. Кажется, он уже свыкся с новостью о моём даре и даже назвал нескольких вампиров, которых нужно будет проверить в первую очередь. Кэнет, конечно же, входил в их число. Мои отношения с эмпатом становились с каждым днём всё лучше и лучше. Он практически перестал обижаться на наши шуточки, а иногда даже смеялся вместе с нами. Правда я заметила, что он стал более замкнутым. Особенно вечерами. Воллэн мог часами неотрывно смотреть на пламя костра и не слышать, когда мы к нему обращались. Какие мысли в такие моменты посещали его голову, я не представляла.
      На одиннадцатый день нашего путешествия мы подъехали к Лакийским горам, отделяющим Драгонию от Нельвии и Долины Звёзд.
      Последний час я расспрашивала близнецов об их родном королевстве. Вол злорадно ухмылялся, радуясь, что не один он подвёргся моему допросу.
      — Долина Звёзд — самое прекрасное из всех королевств Этары.
      Лориэн и Воллэн недовольно покосились на Стэна.
      — И Нельвия, и Драгония, и Астен по-своему красивы, но эльфийские земли не похожи ни на какие другие. Чтобы понять красоту Долины, ты должна побывать там.
      — А Неаль? Он большой?
      Стэн прикинул в голове и ответил:
      — По размерам Неаль такой же, как Геллион. А вот Эсферон огромен, раза в два больше. Когда попадаешь в столицу Драгонии, то чувствуешь величие и великолепие этого города. А в Неале создаётся ощущение, будто ты попал в другой мир. Мир волшебный, полный чудес.
      — Тебе надо обязательно поехать с нами в Долину Звёзд, Нарин, — Рэй мечтательно посмотрел наверх. — Знаешь, там самое голубое и чистое небо. А ночью света звёзд хватает, чтобы обходиться без свечей. Больше нигде я не встречал такого неба. Как только закончим с делами в Тёмном Королевстве, рванём в Долину. Родители будут рады познакомиться с тобой.
      Я грустно улыбнулась близнецам. Конечно, с одной стороны очень хотелось увидеть эльфийское королевство, но с другой — я с нетерпение ждала возвращения домой. Как ни крути, но этот мир был для меня чужим. И вряд ли он когда-нибудь станет родным…
 
      Ночевали в лесу у подножия Лакийских гор. Лагерь разбили рано, так как Воллэн сказал, что переход через горы будет трудным и нам всем нужно хорошенько отдохнуть.
      Спорить никто не стал. Поужинав, мы ещё на закате легли спать. Свернувшись клубочком возле костра, я рассматривала камень и кинжалы. Довольно часто вечерами я внимательно изучала каждый миллиметр подарка илларов, но так ни к чему и не додумалась. Что мог означать этот знак? И как он мне поможет? Вся моя жизнь превратилась в сплошную череду вопросов. И чем дальше я шла, тем больше их становилось.
      В последний раз глянув на камень, я закрыла глаза.
 
      Я задремала. Мне снилась белая комната, Аттеа, сжимающая в руке кинжал, феникс, клюющий прутья клетки и отчаянно визжащий. Я вскочила, обливаясь холодным потом. Сон был настолько реальный, что скорее напоминал видение. Визг повторился. Теперь уже наяву. Я огляделась. Как и следовало ожидать, птенец мирно спал на голове у лошади. Ребята тоже дрыхли без задних ног, утомлённые долгой дорогой. Дежурных выставлять не стали. Эмпат сказал, что места эти необитаемые, и даже нечисть здесь не появляется, предпочитая держаться от гор подальше.
      Крик с яростной силой разорвал тишину. Я подняла голову и чуть не умерла от ужаса. Не подумайте, я не трусиха. Но то, что кружило в небе, заставило меня в один миг постареть на пару десятков лет.
      В нескольких метрах над нашим лагерем нависли три ужасных существа. В серых лохмотьях, с белыми волосами и острыми когтями на руках и ногах. На месте глаз, рта и носа зияла пустота. Но самым страшным была не их внешность, а крик. Протяжный, дребезжащий, пробирающий до мозга костей.
      Я боялась пошевелиться. Захотелось закрыть глаза и поверить, что это всего лишь дурной сон. Но это было не так.
      Никто из моих друзей не реагировал на ужасный звук. Одна из демониц (по-другому их нельзя было назвать) пролетела рядом со мной, полоснув руку своими острыми когтями.
      Я вскрикнула от боли и потянулась за кинжалами. Не целясь, выбросила два в воздух. Лезвия прошли сквозь демониц, будто через туман, не причинив им никакого вреда.
      Я была в отчаянии. Все спали, а эти визжащие выдры кружили надо мной, как стервятники над добычей, постепенно снижаясь, и кричали так, будто им без наркоза выдёргивали зубы.
      Впервые в жизни я не знала, что делать. Друзья меня не слышали, кинжалы были бесполезны, и я была совершенно одинока в своём бессилии.
      И вот, когда они уже могли дотянуться до меня своими острыми когтями, на одну из демониц откуда-то сбоку полетел то ли блестящий дым, то ли сноп мелких искр. Протяжно вскрикнув, она начала (фу, какая гадость!) заживо гореть на моих глазах. Искры сжигали её кожу, волосы, одежду. Меня чуть не стошнило. Две других резко взлетели вверх, но улетать прочь не спешили.
      Я повернула голову вправо. Молодая девушка, низко пригнувшись к земле, словно кошка перед прыжком, следила за кружащими демоницами.
      — Не двигайся, — бросила она, даже не взглянув в мою сторону.
      Внимание «блондиночек» было переключено на незнакомку. Теперь они проявляли осторожность и не спешили опускаться слишком низко.
      Одна из демониц кинулась к спящему Лору, выставив перед собой длинные когти. Девушка бросилась ей наперерез и не заметила, как вторая тварь полетела вниз, целясь моей спасительнице в спину.
      — Берегись! — я вскочила и рванула к демонице. Схватив ту за волосы, когда она уже была у самой земли, резко дёрнула. Чудовище взвыло. Страх исчез. Не знаю почему, но внезапно я почувствовала прилив дикой ярости. Страшилка взмыла вверх на пару метров вместе со мной, пытаясь освободиться от моей цепкой хватки. Но я не собиралась выпускать её шевелюру. Вот гнида! Будет знать, как нападать на спящих.
      Незнакомка в это время, оттолкнув от принца первую тварь, развернулась ко второй, визжащей как свинья перед разделкой, и крикнув мне: «Падай!», сложила руки возле рта и дунула. Сноп искр полетел в нашу сторону. Я успела отпустить волосы демоницы прежде, чем искры уничтожили это страшное существо.
      Поднимаясь с земли, заметила, что девушка замешкалась. Этим и воспользовалась оставшаяся в живых тварь. Нескольких секунд ей хватило, чтобы расцарапать шею моей спасительнице и скрыться в ночной тьме.
      Я бросилась к девушке и как раз успела её подхватить, перед тем, как она упала на землю. Бедняжка потеряла сознание.
      Я попыталась разбудить ребят. Без толку! Видимо, перед тем, как напасть, демоницы наложили на моих друзей заклятие. Значит, им опять нужна была я! Ладно, потом об этом подумаю. Сейчас надо разбудить наших сонь и спасти девушку. Скорее всего, когти той твари были отравлены, потому что порез на шее девушки воспалился и распух.
      Я подбежала к фениксу и несколько раз коснулась его рукой. Никакого эффекта. Проклятье! Не хотела этого делать, но придётся. Схватившись за перо птенца и, зажмурившись, я резко дёрнула.
      Обиженно взвизгнув, феникс непонимающе уставился на меня.
      — Феня, миленький, прости, — я успокаивающе погладила его по головке. — Мне нужна твоя помощь! Видишь эту девушку? — я указала на лежавшую в обмороке незнакомку. — Она умирает, и только ты можешь её спасти!
      Я посадила сонную птицу к себе на ладонь и понесла к спящим красавцам.
      — Придётся тебе послужить сейчас будильником. А то они так до старости проспят.
      Феникс неохотно взлетел на ближайшее дерево.
      — Только не кричи слишком громко. Иначе ребята так никогда и не проснутся.
      Я заткнула уши. Хоть визг Фени пока убить не мог, но оглушить на пару дней запросто. Какой это был визг! По сравнению с ним крики демониц казались попискиванием котят.
      Парни подскочили, как по пожарной тревоге и начали нервно оглядываться по сторонам.
      — Стэн, — я обратилась к эльфу, так как он лучше всех разбирался в лечебных травах. — Рана этой девушки отравлена. Быстрее, нужно ей помочь!
      Не задавая лишних вопросов, парень бросился к раненой.
      — Что здесь произошло? Я ничего не… — взгляд эмпата остановился на незнакомке. — Эдель!
      Воллэн кинулся к девушке, а я стояла, зажмурив глаза. На какое-то мгновение я почувствовала всё, что творилось в его душе. Всю его боль. В тот момент я искренне пожелала себе никогда не пережить то, что пережил тогда эмпат.
 
      Через час мы сидели возле костра. Эдель, так звали мою спасительницу, спала, завернувшись в одеяло. Жизни её больше ничто не угрожало. Стэн высосал яд и наложил горячий компресс, пропитанный травами. Те лекарства, что я купила в Норвике на ярмарке, тоже пригодились. Всё-таки шопоголизм — полезная штука.
      Вол уже успел успокоиться и заблокироваться от меня. На все вопросы ребят о таинственной незнакомке он предпочёл ответить молчанием.
      — Нарин, опиши мне этих тварей, — эмпат выжидательно посмотрел на меня.
      Я подробно описала демониц, рассказав всё, что произошло. О том, как появилась Эдель, как спасла меня, Лориэна, да и всех нас.
      Феня сидел на подстилке возле костра и тихо попискивал. Получив за нанесённый ему моральный ущерб целых две дольки сушёных яблок, он так возле них и уснул, не в силах справиться с обильным угощением.
      — Не могу представить, кто они такие! — Вол не сводил глаз со спящей девушки. — Ни в одной из прочитанных мною книг о демонах и мифических существах не упоминается ни о ком, хоть чуть-чуть похожем на этих тварей. Поверьте, таких книг я прочёл не мало, — он посмотрел на мальчиков. — А вы что-нибудь слышали о них?
      Ребята отрицательно покачали головами. Я поднялась, чтобы заварить ещё чаю.
      — Нарин! Да ты ранена! — Рэй подскочил ко мне. — Тебя тоже поцарапали.
      Я посмотрела на руку. Чёрт! Совсем забыла. Рана припухла, как у Эдель и выглядела также мерзко.
      — Надо высосать яд! — Стэн подошёл ко мне.
      — Эй ты, кровопийца! Что за моду взял у всех всё высасывать. Вообще-то это входит в обязанности Вола.
      Моего юмора никто не оценил.
      — Ты заражена! — надавив на плечи, Рэй попытался усадить меня обратно.
      — Ничего подобного! Наверное, когти той демоницы не были пропитаны ядом. Иначе бы я валялась рядом с Эдель.
      — Но у тебя рана гниёт! — Лор сделал ещё одну попытку переубедить меня.
      — Просто попала инфекция. Не думаю, чтобы эти красотки часто делали маникюр и чистили ногти. Я сейчас промою рану горячей водой, а ты мне приготовишь компресс. — Стэн потянулся ко мне. — И всё! Высасывать мне ничего не надо.
      Я промыла рану. Странно, но она практически не болела. Стэн наложил точно такой же компресс, как и Эдель.
      Мы вернулись к костру. Пока ребята обсуждали странное нападение, я украдкой рассматривала девушку.
      Она была очень красива. С нежными чертами лица и стройной фигурой. Длинные каштановые волосы, некогда собранные в хвост, теперь рассыпались по плечам девушки. Длинные ресницы бросали тень на бледные щёки. Сейчас она походила на спящую красавицу из столь любимого мною в детстве мультика. Одета Эдель была в чёрные обтягивающие бриджи и лёгкую куртку. Довершал образ тёмно-синий плащ, которым Вол заботливо накрыл её поверх одеяла.
      Кто она? Воллэн молчал, как партизан. А доставать его расспросами я не решалась. По крайней мере, не при ребятах. Одно я знала точно. Что-то связывало эмпата с этой девушкой. Что-то очень крепкое и давно забытое. Может, любовь?
      Я подождала, пока друзья отправятся спать, и подсела к вампиру.
      — Вол…
      — Не сейчас, Нарин, — он посмотрел на меня взглядом раненого зверя. — Не спрашивай ничего. Я знаю, ты хочешь узнать о Эдель. Я расскажу тебе… но потом. А сейчас мне очень нужно побыть одному.
      Мне ничего не оставалось, как уйти. Похлопав вампира по плечу, я поднялась и направилась к своей постели. Даже без просмотра я чувствовала, как ему сейчас тяжело.

Воллэн

      Я сидел возле костра и боялся взглянуть на Эдель. На место страха за жизнь девушки пришла давно похороненная горечь утраты. Почему она так со мной поступила? Никогда не смогу её простить! И забыть!
      Демоны! Ненавижу себя за эту слабость. Главное, что она жива. А как проснётся, получит по мозгам! Кто её просил связываться с демоницами?! Хотя в противном случае, погибла бы Нарин. И что вообще Эдель здесь делает? Неужели она следила за нами от Норвика? Зачем? Сейчас я был уверен, что тогда ночью видел именно её.
      За такими грустными мыслями я не заметил, как задремал. Очнулся от тихого похрустывания веток.
      Эдель уже проснулась. Компресс ей, похоже, помог, так как девушка поднялась и решила уйти, избежав неприятного разговора.
      — Ты далеко собралась?
      Эдель вздрогнула и повернулась в мою сторону.
      — Привет, Воллэн!
      А она всё такая же прекрасная! Только появилась новая складочка на лбу, что сделало её серьёзнее и старше.
      Сказав это, Эдель отвернулась и быстрым, на сколько позволяло её состояние, шагом направилась в лес.
      — Это всё? — я вскочил и побежал за ней.
      — А что тебе ещё надо? Услышать от меня благодарность за спасение. Но, кажется, меня лечил молоденький эльф. Не ты!
      — А поговорить не хочешь?
      — С тобой — нет! — девушка шла в сторону гор. Я догнал её и развернул к себе. Эдель вырвала руку, давая понять, как ей противны мои прикосновения.
      — Что ты здесь делала? — я требовательно посмотрел на эмпатию.
      — Просто проходила мимо.
      — Ты никогда ничего не делала просто!
      — Вол, я спешу, — Эдель слегка качнуло, и она прислонилась к дереву. — Мне и так не следовало задерживаться у вас на ночь.
      — И куда же ты так спешишь? — я приблизился к девушке.
      — Я не обязана перед тобой отчитываться! — она попыталась оттолкнуть меня, но я прижал её к дереву, в ожидании более распространённого ответа.
      — Я еду в Неаль. Ты же знаешь, от Норвика до столицы Долины Звёзд самый короткий путь — через горы, — она пронзила меня холодным взглядом. — Или думаешь, что я слежу за тобой? Не надейся. Я, скорее убегу на край света, чем ещё раз с тобой встречусь!
      Я отступил в сторону.
      — Почему ты меня так ненавидишь?
      Она скривилась, как будто от боли.
      — Я тебя не ненавижу, я тебя презираю. И всё ваше проклятое Тёмное Королевство!
      — Но ты ведь одна из нас! — я никак не мог понять причину этой неприязни. — Ты — эмпатия.
      — Слава богам, лишь на половину. И эту половину я в себе давно убила, — вскинув голову, она решительно продолжила. — Так же, как и любовь к тебе, Воллэн.
      Я стоял, не в силах больше ничего спросить. Да и зачем? Последние пять лет я искал встречи с Эдель, а теперь буду проклинать эту встречу до конца своих дней.
      Эмпатия сделала несколько шагов и обернулась.
      — Береги эту девочку, Вол. Я чувствую, за ней идёт охота. И это не последнее нападение.
      Она ушла, растворившись в предрассветном тумане. А я так и остался стоять, не желая ни шевелиться, ни дышать, ни просто жить.

Эдель

      Я очнулась, почувствовав сильную пульсирующую боль в шее. Значит, меня всё-таки задела эта тварь!
      Спасённая мною девушка спокойно спала на своём месте, так же, как и остальные. Воллэн дремал возле потухшего костра.
      Проклятье! Как я могла с ними столкнуться! Ведь от Норвика старалась выбирать окольные пути, чтобы не встретиться с эмпатом. Мне и так на несколько дней хватило впечатлений от встречи с ним на ярмарке.
      Но с другой стороны, если бы я не появилась, вся эта странная компания была бы уже мертва. И что демоницам нужно было от человеческой девушки? С виду совсем обычная, она не могла представлять для них никакого интереса. Хотя, что-то в ней я почувствовала, пока она не заблокировалась. И как только смогла в такой критической ситуации. Когда нападают на меня, я меньше всего думаю о том, что кто-то просмотрит мою душу… Стоп! Как она вообще могла заблокироваться?! Она ведь человек!
      От всех этих мыслей ужасно разболелась голова. Демон их разберёт! Это вообще не моё дело! Пора уходить, пока Вол не проснулся. Я бесшумно поднялась и, крадучись, двинулась в сторону чащи.
      — Ты далеко собралась?
      Проклятье! Теперь от разговора не отвертеться.
      — Привет, Воллэн!
      Глупо, конечно, но я всё-таки надеялась, что он за мной не пойдёт. Зря!
      — Это всё?
      Ну, что ему ещё надо?! Хочет спросить, почему я тогда убежала? За пять лет мог бы и сам догадаться. Дураком близкий друг моего братца никогда не был.
      Спрашивает, не хочу ли я поговорить. Да мне смотреть на него больно, а уж говорить с ним…
      — Что ты здесь делала?
      Что, что — грибы собирала!
      — Просто проходила мимо.
      Эмпат внимательно заглянул мне в глаза, как будто пытался найти в них интересующие его ответы.
      — Вол, я спешу.
      Демоны! Голова как кружится. Номер не прошёл. Ладно, попробую не так мягко.
      — Я не обязана перед тобой отчитываться!
      Он прижал меня к дереву и требовательно посмотрел. Пришлось объяснять, что я направляюсь в Неаль и вовсе не шпионю за ним. От него как всегда пахло травой и морем — мой любимый аромат.
      — Почему ты меня так ненавидишь?
      Идиот! Последние годы я только и делала, что пыталась его забыть, а эта встреча в Норвике перечеркнула все мои старания.
      — Я тебя не ненавижу, я тебя презираю, — что-то странное промелькнуло в его синих глазах. — И всё ваше проклятое Тёмное Королевство!
      Говорит, что я тоже эмпатия! Об этом я хотела забыть не меньше!
      — Слава богам, лишь на половину. И эту половину я в себе давно убила. Так же, как и любовь к тебе, Воллэн.
      Он убрал руки и отошёл в сторону.
      Воспользовавшись моментом, я быстро пошла по тропинке. Но тут вдруг вспомнила о девушке. Неприятное чувство кольнуло сердце. Ревность?
      — Береги эту девочку, Вол. Я чувствую, что за ней идёт охота. И это не последнее нападение.
      Я зашагала как можно быстрее. Надеюсь, это наша последняя с тобой встреча, советник.

Нарин

      Следующим утром я вскочила ещё на рассвете. Осмотревшись, увидела спящих мальчиков и Вола, готовящего завтрак. Эдель нигде не было. Эмпату не спалось, как и мне. Я с наслаждение потянулась, прогнав прочь мысли о ночном кошмаре.
      Осмотрев повреждённую руку, с радостью отметила, что рана затянулась и практически не болит.
      Я подошла к эмпату. Он как раз нанизывал на сухие ветки маленькие тушки убитых зверьков. Уже и поохотиться успел. На костре в небольшой кастрюльке закипала вода, а мелко нарезанные фрукты и овощи были аккуратно выложены на тарелках. Ему надо было в повара идти, а не в государственных интригах разбираться.
      — Доброе уро. Как твоя рука? — вампир улыбнулся и, сняв кастрюлю с огня, установил самодельный шампур над пламенем.
      — Нормально. Почти не болит. Даже не верится, что ночное происшествие было на самом деле.
      — И всё-таки это так.
      — А где Эдель? — и кто меня за язык тянул? Воллэн сразу помрачнел и отвернулся к костру, избегая встречаться со мной взглядом.
      — Ушла. Сказала, что очень спешит.
      — Понятно, — я решила помочь ему и начала расставлять посуду. — А сколько дней займёт переход через горы?
      — Два дня. Не больше. Главное, чтобы лошади выдержали.
      Посмотрев на спящих друзей, я подумала, что пора бы им проснуться и отправилась будить этих сонь. Первым стал Феня.
      При моём появлении птенец радостно взвизгнул, таким образом избавив меня от сложной задачи поднять эльфов и Лора.
      — Феня, не ори, как резаный! Если так пойдёт и дальше, то через месяц я оглохну на оба уха. И у тебя будет неполноценная хозяйка!
      Мой питомец что-то прикинул в голове и полетел завтракать.
      Ребята, не выспавшиеся из-за ночного визита демониц, с хмурыми лицами собирали вещи. Позавтракав, мы выехали из леса и начали наш подъём. Лошадям действительно пришлось не легко, так как тропинки были очень узкими, а подъёмы крутыми. Несколько раз моя лошадь оступалась, и если бы не Рэй, придерживающий за поводья неуклюжую скотину, я бы попросту свалилась вниз. Хоть мне и не привыкать падать, но умирать ещё и в этом мире как-то не хотелось.
      Вечером, измученные и уставшие, мы завалились спать. Чем выше мы поднимались, тем холоднее становилось. На этот раз вампир решил не пренебрегать охраной и распределил дежурство. Каждый, кроме меня, разумеется, должен был стоять на страже по два часа. Рэй вызвался первым, заявив, что не собирается вставать посреди ночи и высматривать визжащих демонов.
      Я завернулась в недавно купленный мною плащ и укрылась одеялом. Стало намного теплее. В который раз убеждаюсь, что ненужных покупок не бывает.
      Заснула быстро. Опять снилась всякая ерунда о Хранительнице, ночной ярмарке, шарках, танцующих танго в обнимку с демоницами и что-то ещё в этом роде.
      Как и следовало ожидать, проснулась глубокой ночью. Лучше бы меня мучила бессонница, когда нужно было сдавать экзамены и писать отчёты на работу.
      Я приподнялась.
      — Что, не спится? — эмпат сидел возле костра и запекал картошку.
      Отреагировав на запах, мой желудок недовольно заворчал. Когда мы сделали привал, я пошла спать не поужинав и теперь чувствовала зверский аппетит.
      Я устроилась возле костра и взяла сырую картофелину.
      — И так почти каждую ночь. Никак не получается нормаль выспаться.
      Эмпат усмехнулся.
      — Это всё из-за нервов. Смею тебя огорчить, в Драгонии спокойнее не будет, — он помедлил. — Эдель почувствовала, что на тебя ведётся охота. Так что, нападения ещё будут. Может, ты всё-таки подозреваешь кого-нибудь?
      Я покачала головой.
      — Кого? Меня в вашем мире никто не знает. Не думаю, чтобы кто-нибудь из придворных Теоры мстил мне так жестоко за мелкие проказы.
      — Да и с Кенэтом ты встретилась уже после нападения шарков, — задумчиво закончил Вол.
      — Эдель, она тоже эмпат?
      Вол кивнул.
      — Эмпатия. Полукровка.
      Я подула на горячую картофелину и с наслаждением откусила. Некоторое время мы молча ели, наслаждаясь окружающей нас тишиной. Я не решалась продолжить расспросы об Эдель, а Воллэн, казалось, забыл о моём присутствии.
      — Ты хотела знать, что нас с ней связывает?
      Я пожала плечами. По правде говоря, мне было жутко интересно, но показывать своё любопытство я не собиралась.
      — Мы с ней были знакомы с раннего детства, — начал эмпат. — Я, Дорриэн и Эдель дни напролёт проводили вместе. Ребёнком я относился к ней, как к младшей сестре. Защищал от нападок старшего брата — Дорриэна и хранил её детские секреты, — вампир улыбнулся своим воспоминаниям.
      — Значит, она, как и Владыка — наследница драгонийского престола?
      — Нет. Как я уже сказал, Эдель — полукровка. Её матерью была эльфийка, которую Шерэтт убил, сразу после рождения малышки. Наина хранила свою беременность в тайне, опасаясь за жизнь ребёнка. Но Владыка узнал и избавился от эльфийки. Он и Эдель хотел утопить, будто ненужного котёнка. Слава богам, вмешался Дорриэн. Он услышал, как Шеррэт отдал приказ солдатам уничтожить младенца. Я в тот момент был вместе с ним. Мы играли в разведчиков и следили за Владыкой, представляя его предателем Драгонии. Это был первый и последний раз, когда Дор кричал на отца. Доселе спокойный и тихий мальчик, он проявил невиданную для его возраста стойкость. Дорриэн пригрозил, что если отец убьёт малышку, он проклянёт его и всех эмпатов и убежит из Драгонии. Шеррэт не ожидал такого напора со стороны сына и уступил.
      Замерев, я слушала эмпата. До этого вся информация, которую мне рассказывали о Владыке, касалась только его политической деятельности. А сейчас мне представился шанс узнать правителя Драгонии как простого эмпата.
      Воллэн тем временем продолжал.
      — Хоть Дорриэн и был строг с сестрой, порой даже слишком, никто не смел причинить ей вред, боясь гнева будущего Владыки. Если хотел, Дор мог быть очень жестоким.
      Как-то, когда Эдель была ещё совсем малышкой, несколько придворных мальчишек, в том числе и племянник Кенэта, довели девочку до слёз, обозвав её подкидышем. Малышка рассказала об этом брату. На следующий день обидчики во время прогулки по городу получили по стреле… в зад. После этого Эдель никто не трогал.
      Я улыбнулась.
      — А говорил, что у Владыки нет чувства юмора.
      Воллэн нахмурился.
      — Это была не самая удачная шутка, Нарин. Он стрелял в них отравленными стрелами, и если бы не оперативная помощь лекарей, не известно, были бы сейчас живы эти эмпаты.
      — А с головой у вашего правителя всё в порядке? — Вол прав, слишком жестокая месть за детское оскорбление.
      — В порядке. Просто все потомки династии Тэр ашт’ Сэйн всегда были себе на уме. Даже я не могу знать, чего ожидать от Дорриэна. То же самое касается и Эдель, хоть она лишь наполовину принадлежит к этому роду.
      — Что же было потом? — я разлила чай в кружки и подала одну эмпату. Ночью стало ещё холоднее, и горячий напиток был как раз кстати.
      — Потом я уехал учиться в Неаль в военную академию и редко появлялся в Драгонии. После ещё тридцать лет проучился в геллионской школе магии. А вернувшись в Эсферон, не узнал в прекрасной молодой девушке ту непослушную курносую малышку, которой она была.
      — Разве Дорриэн и Эдель не должны были учиться как и все?
      — Наследники королевского рода учатся дома. Обучают их лучшие учителя Астена, Нельвии и Долины Звёзд. По настоянию Дора, Эдель тоже получила образование. Несколько раз она даже победила меня на тренировках. О Доре я вообще молчу. С ним согласится сражаться разве что самоубийца.
      — И ваши отношения с Владыкой остались прежними после долгой разлуки?
      Вампир улыбнулся.
      — По началу было сложно найти общий язык в некоторых вопросах. И он, и я сильно изменились. Если раньше Дорриэн был для меня просто другом, то теперь превратился в будущего Владыку Драгонии.
      — А Эдель?
      Было видно, что разговор о девушке давался эмпату с трудом.
      — Мы, как и прежде часто общались. Много гуляли, уже вдвоём без Дора, так как Шерэтт постоянно заставлял его присутствовать на советах или принимать гостей. Мы и не заметили, как полюбили друг друга. Вскоре я сделал Эдель предложение, и она согласилась. Дор не был против нашего союза, а Шеррэту было плевать. Он просто не обращал внимания на дочь.
      — Эдель знала, что папочка убил её мать и хотел уничтожить её саму?
      — Нет. Дорриэн запретил говорить солдатам, присутствующим при ссоре с Шеррэтом. А я и так собирался молчать. Мне незачем было заставлять Эдель страдать.
      — Но вы с ней не поженились…
      Эмпат прикрыл глаза.
      — Она сбежала ночью накануне нашей свадьбы, а я стоял возле алтаря, как дурак, и не мог понять, почему она со мной так поступила. После её бегства прошло уже пять лет. Некоторое время Дор разыскивал Эдель, но тщетно. Она словно растворилась в воздухе. Эдель была неплохо натренирована и могла водить нас за нос. Спустя три года Дорриэн прекратил поиски.
      — Не долго же вы её искали! Вот если бы у меня пропала горячо любимая сестрёнка, я бы никогда не прекратила её искать.
      — Если эмпатия сумела прятаться три года, то за это время одни боги знают, куда её могло занести. За Астеном начинается пустыня, а что дальше — никому не ведано. Мы думали, что Эдель отправилась осваивать новые земли — это вполне в её духе.
      — И ты так и не понял, почему она сбежала?
      Эмпат горько усмехнулся.
      — Нет. Знаю только, что накануне нашей свадьбы у неё состоялся разговор с Шеррэтом. Как сказал видевший её часовой, Эдель вылетела из кабинета отца со слезами на глазах. Я пытался поговорить с Владыкой, но он отказывал мне в аудиенции. А Дора заставил срочно ехать в Неаль знакомиться с будущей невестой.
      Через две недели Шеррэт уехал в Геллион, где его и убили. А я так и не узнал, что Владыка ей сказал.
      Вспомнив о ночном сражении, я поинтересовалась:
      — Вол, а что за магию использовала Эдель против демониц? Искры давали просто потрясающие результаты. Мои кинжалы были бесполезны, а Эдель стирала их с лица земли в прямом смысле слова.
      Эмпат потрепал меня по голове.
      — Нарин, Нарин. Как же мало ты знаешь о нашем мире, в частности об эмпатах. Это были не искры, а дар Эдель — аринерия.
      Что за ерунда?!
      — Прости, как ты сказал?
      — Аринерия. Не знаю, известно ли тебе, но все потомки Эрота, неважно чистокровные они эмпаты или полукровки, обладают врождёнными способностями. У всех они разные. Но эти дары направлены только на разрушение. Многие считают их противоестественными, в том числе Эдель и Дорриэн. А вот Шеррэт гордился своим даром. Он мог телепатически подчинять себе диких зверей и некоторых демонов. А Эдель, когда выплёскивает негативные эмоции, уничтожает всё живое и неживое. Она ненавидит свой дар, как и магию в целом, полагая, что никто не в праве обладать способностями, способными нанести вред другому. Я с ней согласен. Мы, эмпаты, должны помогать и созидать, а не разрушать. Поэтому я так не люблю забирать энергию у людей.
      — Но она всё же воспользовалась своим даром…
      — А что ей оставалось делать? Смотреть, как эти чудовища убивают тебя?
      Только сейчас я осознала в полной мере, насколько благодарна этой девушке. Если бы не Эдель, меня бы сейчас здесь не было.
      — А какой дар у Владыки?
      — Не скажу. Сама у него спросишь. А если выведешь, то сможешь и почувствовать… на себе.
      Я поёжилась. Каким бы даром не обладал этот эмпат, не хотела бы я испытать его на своей шкуре.
      Мы поболтали ещё немного, и я пошла досыпать. А Вол отправился будить Лориэна щекоткой, чтобы тот сменил его. По-другому до принца не добудиться.
 
      Следующий день оказался ничем не легче предыдущего. Было очень холодно, а унылые пейзажи ещё больше вгоняли меня в тоску и меланхолию. К тому же я постоянно боролась со сном. Несколько раз мы делали привалы, чтобы подкрепиться и дать отдохнуть лошадям. На бедных животных нельзя было смотреть без слёз. Тощие, замученные, уставшие, казалось, они вот-вот упадут. Один Феня чувствовал себя прекрасно, сидя на голове у кобылы.
      К концу третьего дня мы подъехали к границам Тёмного Королевства. Нас встречал сторожевой патруль из шести солдат.
      — Привет, Воллэн. Как съездил?
      Наш эмпат спешился и подошёл к темноволосому парню. Поприветствовав солдат, он объяснил им, что с ним едет посол Нельвии вместе со свитой.
      — Неужели королева отпустила единственного сына в Драгонию посланником? Не боится, что он может не вернуться? — вампиры весело расхохотались. — И чем же этот щенок сможет помочь Нельвии?
      Я посмотрела на Лора. Парень покраснел и сжал поводья. Пришлось вмешаться.
      — Думаю, сначала он поможет вам заткнуться, — я спрыгнула с лошади и подошла к Волу.
      — Вол, это она нам? — удивлённо спросил черноволосый.
      — Нет, пролетающей мимо бабочке!
      Воллэн дёрнул меня за край плаща. Куда там! Я вошла во вкус и пока не поставлю этого выскочку на место, не успокоюсь.
      — Да как ты смеешь, наглая дрянь!
      Знаете, в последнее время у меня сложилось впечатление, что словосочетание «наглая дрянь» — моё второе имя. Эльфы и принц подошли ко мне, но вмешиваться пока не стали.
      — Ну, во-первых, я не наглая дрянь, а посланница мира. А во-вторых, — я посмотрела на Воллэна, — у вас в Драгонии все такие кретины или Владыка специально посылает только таких на границу, чтобы отпугивать непрошенных гостей?
      Я нахально улыбнулась обалдевшим солдатам.
      — Илор, познакомься, это Нарин. Прошу тебя, не обращай внимания. Она просто шутит.
      — А можно я её убью? — Илор очнулся и сделал шаг в мою сторону.
      — А может лучше ты нас пропустишь, иначе я выскажу Владыке всё, что думаю о его солдатах.
      Илор, не привыкший к такому обращению, посторонился. Я с налётом гордого превосходства прошла мимо солдат, смотрящих на меня с неприязнью, и услышала, как Илор тихо спросил у Вола:
      — Она ненормальная?
      Я обернулась. Вол пожал плечами и, улыбаясь во весь рот, пошёл за мой. Не сдержавшись, я бросила напоследок:
      — Как будете в Эсфероне, мальчики, забегайте в гости. Только перед этим научитесь вести себя как подобает с наследниками королевских домов и молодыми девушками. Хоть я и не эмпатия, но ничем не заслужила такого хамского обращения.
      Воллэн тихо зааплодировал и сказал:
      — Добро пожаловать в Драгонию, Нарин. Надеюсь, ты задержишься здесь больше, чем на один день.
      Я неопределённо кивнула. Если нам будут попадаться только такие эмпаты, то я даже до Эсферона не доеду.

      К стенам Эсферона подъехали на закате. Уставшие, голодные и злые, мы к счастью не встретили протеста со стороны стражи и благополучно въехали в город. Я практически не обращала внимания на окружающие меня здания. Самым большим моим желанием сейчас, было наконец-то поспать в нормальной постели и принять горячую ванну. В деревнях, где мы останавливались на ночлег, о такой диковинке, как ванна, и знать не знали.
      Отложив на завтра осмотр города, я предалась мечтам о крепком сне…
      — Нарин, смотри, это — Ирриэтон — замок Владык. — Рэй легонько коснулся моего плеча.
      Я встрепенулась и открыла глаза. Пока мы ехали по городу, я успела задремать и не заметила нашего приближения к замку. Какой же это был замок! По сравнению с ним, нельвийский дворец казался кукольным домиком. Мрачный и таинственный, но от этого ещё более прекрасный, Ирриэтон завораживал и пугал одновременно. Башни замка возвышались над крепостными стенами, упираясь своими шпилями в небо. «Должно быть оттуда виден весь Эсферон», — подумала я в немом восторге взирая на могущественную цитадель Владык. Каждый камень Ирриэтона, казалось, хранил в себе многовековые тайны. От замка веяло той роковой силой, что способна уничтожить любого, кто посмеет причинить вред его обитателям.
      — В лучах солнца он выглядит не таким мрачным, как сейчас, — ко мне подошёл Воллэн и помог слезть с лошади.
      — Он — великолепен! — я не могла отвести от замка взгляд. В таком бы и я пожила пару сотен лет. В принципе, мне некуда спешить. Могу и повременить с возвращением домой.
      От приятных мыслей меня отвлёк тихий женский голос.
      — Пройдёмте за мной, госпожа. Я покажу Вам Вашу комнату.
      Я улыбнулась эмпатии и, пожелав ребятам спокойной ночи, отправилась за ней. Инэка, так звали мою служанку, оказалась очень приятной девушкой.
      «Странно, — подумала я, — по идее все эмпаты должны смотреть на меня по меньшей мере холодно и равнодушно, а тут такая забота и внимание».
      Инэка вела меня длинными коридорами. На вид девушке было около двадцати пяти по человеческим меркам, а там кто знает сколько ей уже стукнуло. Она была довольно симпатичная, с миндалевидными голубыми глазами и приветливой улыбкой, которая делала её лицо очень приятным. Даже лёгкая полнота не портила эмпатию, а придавала ей особый шарм.
      Мы поднялись на четвёртый этаж и, о чудо! очутились наконец-то возле моей комнаты.
      Эмпатия достала ключ и открыла дверь.
      — Инэка, а почему меня поселили так далеко от моих друзей? Я надеялась жить с ними в соседних комнатах.
      — Это крыло замка предназначено для особых гостей. Так как Вы — посланница Нельвии, то должны занимать подобающие вам по статусу покои.
      — А где поселились ребята?
      — Они заняли комнаты на втором этаже, в противоположной части замка.
      — Но среди них — наследник Нельвии! Разве он не заслуживает «особых» покоев?
      Девушка густо покраснела и произнесла, устремив взгляд в пол:
      — Прошу прощения, госпожа. Но нас никто не предупредил о прибытии принца Лориэна. Если позволите, я сейчас же решу эту вопрос.
      Я осмотрелась. Комната была роскошна, но вместе с тем уж очень не уютна. Огромная, холодная, с мрачными картинами на стенах, она могла вызвать приступ хандры, и у самого стойкого её обитателя. Даже зажжённый камин не добавлял комнате тепла и уюта.
      — В этом крыле живёт ещё кто-нибудь, кроме меня? — служанка отрицательно покачала головой. — К чёрту особое положение! Ведите меня в ту часть замка, где поселились мои друзья. И прикажите перенести туда мои вещи.
      Из красной Инэка превратилась в бледно-синюю.
      — Но, госпожа! Ваш отказ занять одну из самых лучших комнат замка, может оскорбить Владыку.
      — Ну, тогда к чёрту Владыку! — похоже, ещё немного и я зарычу. — Какой сумасшедший архитектор проектировал эту гигантскую спальню?! И что за псих повесил на стены эти картины?! От некоторых у меня сейчас икота начнётся. Одну такую ночью увидишь, навсегда заикой останешься. И передайте вашему Владыке, что если ему так нравится жить в этом каземате, то пусть сам сюда и перебирается!
      — Нет необходимости передавать ему Ваши пожелания, сударыня.
      Я резко обернулась. В дверях стоял молодой эмпат, а за его спиной маячил Воллэн, руками показывая что-то возле своей шеи.
      Ага, вот и сам Владыка Тёмного Королевства пожаловал. Инэка цветом лица стала напоминать тифозную больную. Что-то невнятно пробормотав, она выбежала из комнаты.
      А Вол кинулся ко мне и, больно ущипнув за одно мягкое место, произнёс:
      — Дорриэн, имею честь представить тебе посланницу Нельвии, Нарин. Нарин, это — будущий Владыка Драгонии, принц Дорриэн.
      Я поклонилась.
      — Для меня огромная честь познакомиться с Вами Ваше Вел…Высочество, — кажется, так меня учили приветствовать Владыку.
      — Что ж, я вижу Вы не в восторге от вашей спальни.
      — Зато Вы, похоже, от неё балдеете! — ай, ну зачем же так больно щипаться!
      Воллэн кинул на меня уничтожающий взгляд и обратился к принцу:
      — Дорриэн, Нарин очень устала и поэтому немного не сдержана. Я думаю, будет лучше, если вы поговорите завтра. А сейчас мы оставим её. Девушке необходим отдых.
      Вол сделал шаг к двери, но споткнулся о мою нарочно выставленную ногу.
      — Ваше Высочество, можно мне забрать Воллэна на пару слов?
      Владыка равнодушно пожал плечами. Отморозок какой-то!
      — Ты с ума со… — зашипел эмпат.
      — Если я через минуту не окажусь в комнате по соседству с ребятами, Владыка услышит всё, что я думаю о его хреновом гостеприимстве!
      Эмпат закатил глаза и направился к Дорриэну.
      — Может, мы переселим Нарин поближе к её друзьям? Она считает эту комнату великолепной, но уж слишком большой для неё. И к тому же, Нарин боится оставаться ночью одна.
      Дорриэн усмехнулся.
      — Ну, разумеется. Там у неё будет целых два эльфа и один принц под рукой…или под боком, чтобы спать было не так страшно и одиноко.
      Я подошла к Волу и положила руку ему на плечо.
      — Вы совершенно правы. Жаль только Воллэна не будет рядом. Я так привыкла находить именно ЕГО ночью у себя под рукой…и под боком.
      Нахально улыбнувшись, я прошла мимо Владыки, бросив при этом:
      — Доброй ночи, Ваше Высочество. Надеюсь, другая комната будет более уютной.
      — Инэка! — закричал повелитель. — Проведи гостью в Сиреневую гостиную.
      Девушка поклонилась и быстро зашагала по коридору. Я плелась за ней, еле успевая и не чувствовала ног от усталости. Отлично, вот мы и познакомились с Владыкой Драгонии. Надеюсь, он не прикажет придушить меня подушкой этой же ночью.

Дорриэн Тэр ашт’ Сэйн

      — Воллэн, это кто такая была? Посланница? Она вообще нормальная? — давно я не был в таком гневе. Теора решила поиздеваться надо мной, подослав в Эсферон эту истеричку. Комната, видите ли ей не понравилась! Да любая принцесса почла бы за честь остановиться в ней!
      — Дорриэн, мы все очень устали. А Нарин тем более. Она же человек. Вот девушка и ляпнула глупость.
      — Глупости! Из всех слов, которые произнесла эта маленькая нахалка, я не услышал ни одного, которым бы она проявила ко мне уважение.
      — Поверь мне, завтра ты её не узнаешь. — Вол прикрыл за собой дверь в кабинет и сел в кресло. — Я просто не думал, что тебе захочется увидеть посланницу этим же вечером.
      — Кенэт мне столько понарассказывал о его встрече с ней, что я просто не мог удержаться. — Я достал два бокала и наполнил их недавно приготовленным грогом. — Кстати, его изложение событий на ярмарке очень отличается от твоего.
      Приятель отмахнулся и уставился куда-то в потолок.
      — И Нарин не называла его гипертоником и не обещала, что больше десяти лет он не протянет.
      Воллэн пожал плечами.
      — Ну и что здесь такого? По-моему, десять лет — это слишком много для такой твари, как Кенэт.
      Я опустился в кресло и спросил:
      — А как там дела в Нельвии? В своих посланиях ты был не особо многословен.
      — Потому что ничего нового я не узнал. Теора, как и прежде отрицает свою причастность к смерти Шерэтта, а советники молчат, словно стадо запуганных овец. Может, всё-таки стоит проверить и эмпатов?
      Я посмотрел на друга. Мне показалось или Воллэн действительно изменился за то время, что находился в человеческом королевстве. Раньше он был уверен, что именно Теора убила отца.
      — Ты же не хотел никого проверять. Почему столь резкая смена позиций?
      Воллэн постарался сделать равнодушный вид. Не вышло.
      — Просто я решил, что нужно просмотреть все варианты. Ведь до свадьбы с Солеей ты всё равно не собирался объявлять Нельвии войну. Так что у нас ещё есть в запасе время, чтобы во всём удостовериться.
      Демоны! Свадьба! Ещё молодой супруги мне сейчас не хватало в Драгонии. Я попытался сменить тему.
      — Ты не сказал мне, что принц приедет с вами.
      — Прости, забыл. Лориэн догнал нас в первый же день после нашего отъезда из Геллиона. Кстати, с нами тогда произошло маленькое приключение. И оно было не единственным…
      Я внимательно слушал Воллэна. Получалась просто великолепная картина. Мало того, что в ближайшие две недели здесь будет шастать не нужная мне посланница, так ещё кто-то ведёт на неё охоту.
      — …не представляю, откуда могли взяться эти демоницы.
      Я пожал плечами. За последние столетия на Этаре развелось столько всякой нечисти, что чем-нибудь новым удивить было сложно. Вот только кто ей управляет? Теперешнее поколение магов не обучено контролю над существами Жуткой Тьмы.
      — Нужно спросить у Лесты. Возможно, что-то подобное она видела во времена последней войны. Ты ещё что-то хочешь сказать? — было видно, что приятель о чём-то не договаривает.
      Подумав пару секунд, Воллэн ответил:
      — Знаешь, кто спас Нарин?
      По-моему, так лучше бы не спасал, а оказал посильную помощь в умерщвлении этой гордячки.
      — Эдель.
      Я чуть не захлебнулся грогом.
      — Сестра?!
      Эмпат кивнул.
      — Но что она там делала?! Как она?
      Хвала гелланам, моя маленькая сестрёнка жива и здорова!
      — Сказала, что направляется в Долину. А в лесу около Лакийских гор оказалась совершенно случайно. Нашей встрече рада не была. Демоницы её ранили. И если бы Нарин не догадалась разбудить своего феникса, не знаю, как бы долго Эдель продержалась. Яд слишком быстро начал действовать.
      — Надо будет отправить в Неаль отряд.
      — Зачем? — Вол задумчиво изучал бокал с янтарной жидкостью. — Хочешь насильно притащить её в Драгонию? Она всё равно уйдёт, если захочет.
      Приятель был прав, но мне так хотелось увидеть сестру, обнять её, спросить, почему она тогда ушла.
      — Знаешь, мне кажется, в тот злополучный вечер Шерэтт сказал ей что-то такое, что перевернуло весь её мир. Ты не думаешь, что Владыка мог рассказать ей правду?
      Думал. Тысячи раз я спрашивал себя, что такого мог отец наговорить сестре, что заставило её решиться на подобный шаг. До этого она никогда не покидала пределы Драгонии.
      — Зачем Шерэтту нужно было открывать Эдель правду? Столько лет молчать и накануне свадьбы всё рассказать. Да и не бросила бы она тебя из-за этого! Ты ведь не имел никакого отношения к смерти Наины.
      Воллэн грустно усмехнулся и поднялся с кресла.
      — Я, наверное, пойду, Дор. Слишком утомительным был сегодняшний день. Прошу, распорядись, чтобы в мою комнату принесли кристалл энергии. Сил нет тащиться в хранилище за ним.
      Я кивнул и, похлопав приятеля по плечу, вспомнил, что хотел ещё кое-что спросить:
      — Ты сказал, что у Нарин есть феникс. Но откуда?
      Воллэн расплылся в довольной улыбке.
      — От Кенэта. Феня, так она назвала его, прилетел к Нарин на следующий день, да так и остался с нами. Я связал их. Теперь у человеческой девчонки есть красный феникс, — он, шутя, толкнул меня в бок. — Даже у Вас такого нет, Ваше Высочество.
      Ну и что? Меня и обычный феникс вполне устраивает. Главное, что мой Эрион послушен мне. Феня! Бедная птица! Две тысячи лет жить с таким именем!
      — Кстати, давно хотел спросить. Дор, ты не знаешь, куда подевался феникс Шеррэта? Никто после смерти Владыки его не видел.
      — Сам теряюсь в догадках. Наверное, когда отец умер, птица решила остаться на свободе. Хотя любимым местом феникса был Ирриэтон. Демоны его знают!
      Воллэн открыл дверь.
      — Взрослый красный феникс и на свободе… слишком опасно для окружающих… До завтра.
      Эмпат отправился спать. А мне предстояла долгая бессонная ночь. Нужно было как можно скорее отправить послание в Неаль. Эдель должна вернуться домой! И я сделаю всё возможное для этого!

Нарин

      Наконец-то я выспалась! Без кошмаров, бессонницы, насекомых и всего остального, что донимало меня во время пути.
      Я окинула комнату заинтересованным взглядом. Вчера моих сил хватило только на то, чтобы раздеться и упасть в кровать. Засыпая, я подумала, как же хорошо, что друзья рядом…
      Сиреневая гостиная, как назвал её Дорриэн, оказалась очень милой и уютной. Она представляла собой просторную комнату, стены которой были обтянуты светло-сиреневой тканью. Кровать размерами не уступала той, что стояла в предыдущей комнате. На окнах висели светлые занавески. За одной из таких занавесок оказалась дверь ведущая на маленький балкончик, заставленный горшками с цветами, точно такими же, как и в самой комнате. Помимо кровати, в Сиреневой гостиной, как и полагалось, находился сундук для белья, шкаф, два кресла и небольшой столик, куда Инэка уже успела выставить мои скромные туалетные принадлежности. В целом обстановка Сиреневой гостиной давала ощущение тепла и комфорта.
      Схватив лист бумаги и перо, лежащие на столике, я быстро написала Теоре письмо, в котором заверила королеву, что добрались и устроились мы относительно нормально. С Лориэном всё в порядке и глаз с него спускать никто не собирается. О шарках, демоницах, Кенэте и остальных неприятностях, я писать не стала. Зачем по пустякам беспокоить и без того сильно встревоженную женщину? Прикрепив письмо к лапке Фени, я попросила его быть осторожным и возвращаться как можно скорее. Радостно взвизгнув, от чего у меня чуть не лопнули барабанные перепонки, птенец вылетел в окно.
      В дверь громко постучали и, не дождавшись разрешения войти, в комнате появились ребята. Они уже были собраны, и по глазам было видно, что что-то задумали.
      — Вставай, соня, — Рэй как обычно бесцеремонно уселся на кровать. — На дворе уже день, а ты всё дрыхнешь. Бедная служанка тебе два раза стучала. Там Владыка Совет Старейшин решил на полдень назначить и поручил Инэке предупредить тебя.
      Я потянулась и спросила:
      — А сколько время?
      — Половина двенадцатого, — радостно улыбнувшись, просветил меня Стэн.
      Чёрт! Я вскочила с кровати и, прогнав мальчишек, начала звать Инэку. Девушка появилась через мгновение. Похоже, последний час она дежурила у моих дверей, чтобы, как только я проснусь, сразу же сообщить «приятную» новость о совете. Должна признать, дело своё она знала отменно.
      Пока я быстро принимала ванну и смывала с себя дорожную пыль и грязь, девушка принесла завтрак и приготовила платье.
      Купленное мною у Эрины тёмно-бордовое не имело смысла сейчас надевать. День выдался слишком жарким. Ладно, одену его, когда представится подходящий случай.
      Пока я завтракала, эмпатия заплела мои волосы в тугую косу, оставив свободными несколько кудряшек. Быстро натянув на себя светло-розовый наряд (ненавижу этот цвет!), я поспешила за Инэкой.
      Опоздала всего лишь на пятнадцать минут! А меня уже встречали мрачными физиономиями. Видимо, берут пример со своего Владыки. Молча кивнув, я села на стул, предложенный мне пожилым эмпатом. Воллэн сидел напротив, рядом с правителем, как и подобает Главному советнику. Не менее мрачный, чем все остальные в этом зале.
      — Вы опоздали, посланница, — Дорриэн бросил на меня высокомерный взгляд.
      — А Вы засекали?
      Послышался тихий шёпот. Вол поспешил подняться и представить меня старейшинам. Помимо них, в зале находились несколько придворных магов, в том числе и Кенэт. От старейшин их отличали мантии тёмно-зелёного цвета. Отсалютовав Верховному магу, я полностью переключила своё внимание на Владыку.
      Как ни странно, но я не испытывала страха перед всеми этими умудрёнными столетиями жизни эмпатами. Практически все старейшины были раз в пять старше Дорриэна и Вола. По правде говоря, я шла сюда, не зная ни что говорить им, ни как себя вести. Кое-чему меня научили в Нельвии, но на практике такие знания зачастую оказывались бесполезными.
      Дорриэн поднялся и прошёлся по залу.
      — Мы весьма польщены вниманием, проявленным королевой Теорой по отношению к Драгонии. Было очень любезно с её стороны отправить к нам посланницу мира…
      — Хоть и бесполезно, — решил вставить свои пять копеек Кенэт.
      — На сколько это бесполезно, мне кажется, ещё рано судить, — я повернулась к магу, — вы ведь всего лишь маг. Не провидец, не так ли?
      Как и в прошлую нашу встречу Кенэт начал медленно закипать. Совсем нервы не бережёт!
      — Я — Верховный маг Драгонии! Мне, между прочим, подчиняются все маги нашего великого королевства!
      — Это в том смысле, что сам вы ничего не делаете, а только отдаёте приказы. Халявная должность, однако.
      По залу пробежались сдавленные смешки. Видимо, здесь многие недолюбливали Верховного мага. Кенэт хотел ещё что-то добавить, но Дорриэн оборвал его.
      — Хватит, Кенэт. Я собрал вас не для того, чтобы слушать твою перепалку с посланницей! — затем он обратился ко мне. — С чем же Вы к нам пожаловали, сударыня?
      Я вздохнула и поднялась со своего места. Вот и пришло моё время.
      — Я приехала с официальным заявлением от правительницы Нельвии. Её Величество королева Теора заверяет Вас, что ни она сама, также как и никто из её подданных не был причастен к заговору против Шерэтта, покойного Владыки Драгонии.
      — Откуда же такая уверенность?
      Всё, этот выскочка меня достал!
      — От Санта Клауса! Не перебивайте меня! — я отмахнулась от Кенэта, как от назойливой мухи. — Судите сами. На протяжении многих лет своего правления, Теора пыталась сохранить дружеские отношения с Тёмным Королевством и возвести эти самые отношения на новый уровень.
      — Интересно, какой же?
      Я смерила мага уничтожающим взглядом.
      — Ваше Высочество, а у Вас не практикуются пытки против внешних раздражителей? — не знаю, понял ли он меня, но в ответ Владыка отрицательно покачал головой. — А жаль. Сейчас бы они помогли нам кое-кого заткнуть!
      Я собралась с мыслями.
      — Так вот, в планы Теоры входило начать сотрудничать с вампирами… э, простите, с эмпатами (ну, не любят они, когда их так называют). Она мечтала, да и до сих пор мечтает отправлять детей учиться в ваши школы. Ведь как известно, самые лучшие маги, воины, лекари и так далее, выходят из стен именно ваших учебных заведений. Стоит отдать должное драгонийским педагогам. — Я посмотрела на старейшин. Многие из них одобрительно кивали головами.
      — Вторая и наиболее важная причина — это попытка сотрудничества в торговле и как результат, восстановление товарно-денежных отношений. Мало того, что война забирает жизни сотен тысяч ни в чём не повинных людей и нелюдей, оставляя при этом сиротами детей, вдовами жён и бездетными матерей, она ко всему прочему подрывает экономику воюющих государств. Только-только наши королевства окрепли и встали на ноги после последней войны, как вы хотите вновь ввергнуть наше и ваше государства в пучину безденежья и финансового кризиса! — кажется, начинаю заговариваться. — А подумали ли вы, что если каким-то чудом Нельвия победит, вам придётся выплатить ей репарации в размере одного миллиона золотых! — может, надо было назвать цифру побольше?
      — Нельвии никогда не выйти победителем в этой войне! — воскликнул молоденький прыщавый маг.
      — И это ещё одно веское доказательство в пользу того, что нам ваша война уж точно не нужна. И последнее. Ну, подумайте, разве возможно так просто взять и убить эмпата. Да ещё и Владыку! Где в это время были его телохранители? Вы допросили их? Или внезапная смерть Владыки — это всего лишь повод к началу новой войны? Зачем она вам? Просто, чтобы удовлетворить своё тщеславие и гордыню или доказать всей Этаре, что вы самая сильная и великая раса. Но это и так все знают!
      Дорриэн перебил меня, не дав блеснуть очередной заумной фразой.
      — Ты сказала, что не так то просто убить Владыку. Ты на что-то намекаешь? Объяснись, пожалуйста.
      — Я не намекаю, а говорю прямо. Люди не способны убить эмпата, так же как и спланировать убийство. Неужели Владыка не смог бы почувствовать, что ему грозит опасность?! Бред! Нельзя вот так просто обвинять целое королевство в преступлении, не имея на руках доказательств.
      Мы устали от бесконечных конфликтов. И не хотим воевать против Драгонии. Но если вы всё же будете настаивать на войне, запомните, так просто люди не отдадут свои жизни. Возможно даже, эта война станет последней для вас и вашего королевства.
      Я замолчала, чтобы перевести дыхание. Оглядев старейшин и магов, я вдруг поняла, что многие уже давно приняли для себя решение и никакими словами их не переубедить. На лицах нескольких старейшин правда появилась тень сомнения, но это ещё ничего не означало.
      Не в силах больше находиться в обществе, где меня и мои слова ни во что не ставят, я покинула зал, хлопнув при этом дверью. Первый раунд был сыгран. Оставалось дождаться результатов.
 
      — Ну, и как прошёл совет?
      Выйдя из зала, я направилась в комнату эльфов. Ребята в полном составе играли в какую-то настольную игру, напомнившую мне так сильно любимую мною в детстве монополию.
      — А вы как думаете? Эти эмпаты просто непрошибаемые! Я использовала всё своё красноречие, привела, на мой взгляд, достаточно веские доводы, а они сидели с каменными лицами и молча таращились на меня. Один Кенэт никак заткнуться не мог.
      — Он тоже был на совете?! — удивился Стэн.
      — Ага. Он и ещё несколько магов. Мне показалось, что именно маги ждут войны с огромным нетерпением. Лор, всё забываю спросить, как был убит Шерэтт?
      — Его убили ночью, во сне. Задушили металлической цепью.
      — И Владыка не сопротивлялся?
      — Анастеос взял его кровь на анализ и обнаружил в ней вещество, по составу схожее с сильнодействующим наркотиком арритонином, но формула вещества была несколько другая. Нашим придворным магам так и не удалось её расшифровать. Что самое интересное, это вещество улетучилось из крови спустя несколько часов. Когда прибыл отряд из Драгонии, чтобы забрать труп, наркотика в крови уже не было.
      — И слава богам! — добавил Рэй. — Если бы Дорриэн узнал, что его отец был предварительно опоён и только потом задушен, мы бы уже давно воевали с Тёмным Королевством.
      — Вы не правы, — какая-то мысль не давала мне покоя, но я не могла понять какая именно. — Уверена, что Владыка не позволил бы себя убить, даже будучи в наркотическом опьянении.
      — Но Эрота же убили его собственные старейшины! — воскликнул Стэн.
      «Прямо, как сенат Цезаря» — пронеслось в голове.
      — Старейшины — это эмпаты, которые знали своего Владыку с пелёнок. Поэтому-то они и смогли избавиться от него.
      — Может быть, и в этот раз в убийстве замешаны старейшины? — внёс своё предложение Рэй.
      — Давайте не будем брать пример с Дорриэна и спешить с выводами. Для начала нужно проверить все варианты.
      — Пока у нас нет ни одного! — в один голос воскликнули близнецы.
      Может быть, и есть. Мне надо было всё хорошенько обдумать, встретиться с Лестой, чтобы она научила меня расшифровывать души эмпатов и наконец-то понять, что во всей этой истории никак не давало мне покоя…
      — Нарин, ты меня слышишь? — Рэй помахал рукой возле моего лица, — мы собирались пойти прогуляться по городу. До вечера ещё уйма времени.
      — А что будет вечером? — я схватила персик, лежащий в вазе с фруктами. От всех этих переживаний у меня разыгрался аппетит.
      — Торжественный бал в честь таких высоких и «долгожданных» гостей как мы. — Рэй вскочил со своего места и важно прошёлся по комнате. — Только представь, ты идёшь к Владыке, гордо вскинув голову. Впереди тебя закрывает собой Воллэн, сзади мы прикрываем тыл, а со всех сторон на нас шипят и брызгают слюной вампиры, выставив вперёд свои испачканные в крови когти. Осиновых кольев никто не захватил?
      Я засмеялась. Наверное, не следовало рассказывать ребятам так много историй о вампирах. Вечерами, когда я ещё была в состоянии ворочать языком, близнецы упрашивали меня рассказать им, как любил говорить Стэн, цитирую: «Ещё одну назидательную и поучительную историю об этих страшных существах, которые живут рядом с нами (на этой фразе он всегда бросал взгляд на Вола) и с которыми нам придётся ещё побороться. А информация о серебряных пулях и святой воде всегда пригодиться молодому и не опытному эльфу, не желающему закончить свою эльфийскую жизнь в лапах вампира и превратиться в такого же презренного кровопийцу».
      Обычно, после этих слов, эмпат давал затрещину Стэну и… тоже просил меня рассказать сказку.
      — Ну что? Мы идём гулять?
      Я кивнула и поднялась, чтобы пойти к себе в комнату собираться, когда дверь распахнулась. На пороге возник мрачный Воллэн. Интересно, он теперь всегда таким будет?
      — И что вы решили? — нарушил повисшее молчание Лориэн.
      Эмпат присел на край кровати.
      — Мнения разделились. В принципе, я и не рассчитывал, что старейшины с радостью переменят своё решение. Но некоторые начали сомневаться в необходимости военных действий. Хотя, такие, как Кенэт, будут стоять на своём до последнего. Они ни во что не ставят мнение посланницы Нельвии. К сожалению, таких много.
      — А что думает Дорриэн? — спросила я.
      — Не знаю. Он стал очень скрытным в последнее время. Нарин, — Воллэн посмотрел на меня в упор, — я же просил тебя вести себя с правителем осторожно. А Кенэту зачем было дерзить? Не можешь удержать язык за зубами?
      Я обиделась.
      — Я не дерзила ему, а всего лишь попросила не перебивать меня.
      — А я всего лишь прошу тебя держать себя в руках. Иначе, никакое твоё красноречие не поможет тебе. Своим поведением ты только настроишь эмпатов против себя, а значит и против Нельвии, — он помедлил. — В конце концов, почему я, эмпат, должен беспокоиться о вашей миссии? Делайте, что хотите.
      Вампир поднялся и вышел. Я тоже встала и направилась к дверям.
      — Ты куда?
      — В свою комнату. Идите без меня. Я что-то неважно себя чувствую.
      Еле сдерживая слёзы, я побежала к себе. Самое обидное, что Воллэн был во многом прав. Я упала на кровать. Хотелось зарыться под одеяло и так просидеть лет сто. Ну, почему я сначала говорю, а потом думаю? И не получается у меня стелиться перед сильными мира сего. Возможно, если бы я родилась здесь, то была бы с детства приучена почитать королей, королев и всяких там принцев с принцессами. Как же сложно мне с моими демократическими взглядами смолчать и не нахамить.
      Дверь тихонько отворилась. Ко мне подошёл Рэй. Присев рядом, он мягко сказал:
      — Ты ещё злишься на Воллэна?
      — Нет…да! — я вскочила и раздосадовано ударила ногой о спинку кровати. — Да как он смеет указывать мне, как себя вести! Хочу хамлю, хочу нет! Или я должна молча принимать оскорбления в свой адрес?
      — Не должна, — парень успокаивающе погладил меня по голове. — Просто постарайся быть более снисходительной к таким идиотам, как Кенэт. А Дорриэну не мешает порой сбить спесь.
      Я благодарно улыбнулась приятелю.
      — Знаешь, нам тут одна милая девушка посоветовала посетить кондитерскую на мосту Дриад. Говорят, там готовят самый вкусный в мире шоколад и миндальные пирожные.
      При слове пирожные у меня как у собаки Павлова, потекла слюна.
      — На улице жара, а ты собрался пить горячий шоколад?
      — Днём нет, но ночью будет прохладно и шоколад как раз будет кстати. Мы его потом просто разогреем с помощью магии. Я слышал, что лучшее лекарство от хандры — это убойная доза сладкого. И ещё, мы же должны пройтись по магазинам…
      Я чмокнула приятеля в щёку и, подбежав к зеркалу, бросила:
      — Не думаю, что у нас хватит времени на всё. Мне бы хотелось в первую очередь осмотреть город.
      — Одного дня нам точно не хватит, даже если мы будем бежать по Эсферону. Сегодня на повестке дня — мост Дриад и Фонтанная площадь.
      Плохое настроение улетучилось без следа. Подобрав юбки, я побежала за эльфом.

      Чтобы добраться до центра города, мы взяли наёмный экипаж. В королевской конюшне просить карету не хотелось. Так как Ирриэтон находился в восточной части города, практически на окраине, то путь к центру предстоял не близкий. А если учесть все пробки, в которые мы попадали (представляете, даже в то тёмное время невозможно было беспрепятственно добраться до пункта назначения), то на Фонтанную площадь мы попали в районе трёх. Всю дорогу я любовалась этим необыкновенным городом. Не знаю, есть ли у них кварталы бедняков, но эта часть города поражала своим великолепием. Трёх-, четырёх- и пятиэтажные дома были построены в готическом стиле, со стрельчатыми сводами и горгульями на крышах, резными башенками и маленькими, увитыми плющом балкончиками. Часто попадались одно- и двухэтажные магазины с замысловатыми вывесками, рассчитанными на привлечение покупателей.
      — Извини, Лор, Геллион, несомненно, красивый город, но до Эсферона ему далеко, — высказал своё мнение Стэн.
      — Зато лица людей на улицах Геллиона всегда приветливы, а на лица эмпатов и смотреть не хочется, — парировал принц.
      Он был прав. Эмпаты, которые попадались нам, выглядели не очень счастливыми. Зато на Фонтанной площади царило веселье. Группа молодёжи собралась возле фонтана и, весело смеясь, обрызгивала друг друга, черпая воду руками. Фонтан был сделан из светло-серого мрамора, прямоугольной формы. В центре него стояла статуя, изображающая молодых парня и девушку, с нежностью обнимающих друг друга. Так как на улице стояла жара, я решила присоединиться к общему веселью и облила ребят водой.
      — Зачем ты это сделала?! — Стэн обиженно смахивал с себя прозрачные капли. — С меня хватило купания в Норвике.
      — Все брызгаются, вот и я решила.
      Рэй снисходительно улыбнулся:
      — А ты не заметила, что эмпаты обрызгивают только вон тех парня и девушку?
      Я повернулась к веселящейся толпе. Действительно, капли брызг летели только в сторону молодых эмпата и эмпатии.
      — Это священный фонтан вампиров, — начал объяснять Стэнтон, — по легенде…
      — Он был построен на том месте, где Эрот принёс в жертву эльфийского юношу и человеческую девушку, — у них все легенды только так и заканчиваются.
      — Вовсе нет. Первые Владыки Драгонии венчались здесь. Раньше здесь стоял храм. Затем он был разрушен, а на его месте архитектор Нестос построил этот фонтан. И теперь есть такая традиция, обрызгивать новобрачных из фонтана Лиэлии.
      — Так звали супругу первого правителя Тёмного Королевства, — закончил Лориэн, — кстати, Нестос спроектировал большую часть домов на Фонтанной площади и на мосту Дриад.
      Мне вдруг вспомнилась кондитерская, о которой говорил Рэй, расположенная на том самом мосту.
      — Ну, так давайте быстренько забежим туда, а потом вернёмся к фонтану.
      Но на площадь мы так и не вернулись. Не рассчитали со временем. Я ожидала увидеть узкий мостик с двумя тротуарчиками по бокам, а вместо этого передо мной предстал широкий мост, с множеством зданий на нём. В основном это были магазины, таверны и различные мастерские. Как и на Фонтанной площади, жизнь здесь била ключом.
      Мы вошли в кондитерскую. В небольшом помещении стояло всего четыре столика, двое из которых были заняты. Устроившись у окна, мы начали изучать меню. Не заставив себя ждать, к нам приблизился эмпат средних лет, одетый в фартук и белую шапочку.
      Поприветствовав нас, хозяин начал расхваливать свои кондитерские шедевры. Заказав пирожные и холодный фруктовый чай, мы начали планировать будущий вечер.
      — Сегодня у нас будет отличная возможность повеселиться, друзья мои! — Рэй обнял меня и Лора за плечи.
      — Уверена, Воллэн проследит, чтобы мы ничего не натворили, — воспоминания о мрачной физиономии эмпата чуть не испортили мне настроение.
      — А мы ему не скажем.
      — А он с нас глаз не спустит, — я точно знала, что эмпат весь вечер будет начеку. — Хотя, этому выскочке Кенэту, я бы что-нибудь сделала.
      — Может, слабительное в чай?
      Я отмахнулась от Лора. Если мне и придёт в голову испортить вечер магу, то это будет изощрённый и чётко продуманный план, а не мелкая пакость.
      Принесли наш заказ. Сладости оказались волшебными. Съев штук десять пирожн, я предложила ребятам покинуть кондитерскую. В противном случае, я бы потом просто не пролезла в дверь. Поблагодарив хозяина за великолепные угощения, мы расплатились и взяли с собой бутыль шоколада.
      — Куда теперь? — спросил Лориэн, когда мы вышли на улицу.
      — Я обещал Нарин пройтись по магазинам, — Рэй произнёс это таким тоном, как будто только сейчас осознал, что совершил самую страшную ошибку в своей жизни, предложив мне заняться покупками.
      — Не хочу я идти ни в какие магазины. Давайте просто прогуляемся по мосту.
      Возражать, разумеется, не стал никто. День был уже в самом разгаре, и солнце палило во всю. Подойдя к перилам моста, мы какое-то время любовались рекой. «Намного чище, чем в моём родном городе. Счастливые, — с завистью подумала я. — Они даже не догадываются, что такое озоновые дыры в атмосфере, загрязнённая вода и выхлопные газы».
      Насмотревшись на тихую гладь воды, мы пошли дальше. Многие эмпаты, заметив нас, меняли весёлое выражение лица на презрительно-равнодушное.
      — Это они в общем, ко всем чужакам так относятся или только к людям, в связи с предстоящей войной? — поинтересовался Лор. Он, как и я был в Драгонии впервые. Только что в теории знал о ней больше, чем я.
      — Эмпаты очень преданы своим правителям, и поэтому никак не примерятся со смертью Владыки.
      — Но у них же есть новый Владыка! И он ничем не хуже, точнее не лучше своего отца, — я представила отмороженную физиономию Дорриэна. — По-моему, все эмпаты очень странные. Зачем принимать всё так близко к сердцу? Ну, умер один ненормальный, вот вам другой — такой же псих, помешанный на войне.
      Ребята захихикали.
      — Не забудь это сказать Дорриэну сегодня вечером, — предложил Рэй.
      — Нет, сегодня я никого трогать не буду. И так вчера послала Владыку к чертям. Боюсь, он услышал.
      Встретив недоумение на лицах друзей, я рассказала им о своём знакомстве с Дорриэном. Отсмеявшись, ребята предложили мне каждый день вот так вести себя с ним и тогда возможно, в ближайшем будущем Нельвии не с кем будет воевать.
      Я улыбнулась про себя, но отвечать ничего не стала. Мы как раз проходили мимо витрины с ювелирными украшениями. Драгоценности так переливались на солнце и так манили, что я, наплевав на своё обещание не заходить в магазины, открыла дверь, сказав ребятам, что не подобрала колье к своему бальному платью.
      — Но ты же купила одно в Норвике! — Лор попытался отговорить меня, на собственном опыте зная, что пяти минут мне там точно не хватит. Но я как наркоман, почуявший спасительную дозу, поспешила внутрь.
      — Я мерила. Не подходит.
      Подойдя к прилавку, я нажала на звонок. Из мастерской к нам поспешил пожилой гном, радостно улыбаясь новым клиентам. Должно быть, покупатели здесь — явление редкое.
      — Чем могу служить вам, сиятельные господа и…. госпожа? — он окинул меня внимательным взглядом, а затем обратился. — Я вижу, вы ищете что-нибудь особенное.
      — Как вы догадались? — Я сделала вид, что поражена его сообразительностью. Хотя по кислым физиономиям эльфов и принца не трудно было понять, кто здесь единственный потенциальный покупатель.
      — Вы ведь Нарин, посланница мира? — вот тут уж мы все удивились. Ювелир поспешил добавить. — Новость о вашем приезде облетела весь Эсферон и его окрестности. Мы, община гномов в Драгонии, искренне надеемся, что ваша миссия увенчается успехом.
      — Я тоже на это очень надеюсь. — Я решила перейти сразу к делу. — Мне нужно колье с чёрным или тёмно-бордовым камнем, или же кулон к сегодняшнему балу.
      Спустя мгновение на прилавке лежало несколько десятков всевозможных коробочек и мешочков. Ребята застонали и поплелись к креслам, правильно поняв, что больше сегодня мы никуда не попадём.
      Украшения в этом магазине стоили бешеных денег. Самый дешёвый кулон в форме звезды стоил десять! золотых. Предыдущий свой набор, состоящий из сережек, колье и перстня, я купила всего за восемь.
      Хотя, надо отдать должное драгоценностям. Каждое украшение было поистине произведением искусства. Причудливой формы камни горели у меня в руках, а крошечные узоры на металле поражали своей искусностью.
      Я уже было хотела остановиться на кулоне средних размеров в виде сердца, но тут вдруг услышала восторженные возгласы своих спутников. От нечего делать они начали рассматривать витрины и, похоже, заметили что-то интересное.
      — Нарин, подойди сюда. Тебе нужно на это посмотреть.
      Я подошла к друзьям и замерла в немом восторге. Никогда не испытывала сильной страсти к украшениям и не особо в них разбиралась. Но к этому колье невозможно было остаться равнодушной. Изогнутая в зигзагообразной форме цепь из эльфийского металла (я уже могла отличить его от простого серебра), на конце колье заканчивалась камнем в форме капли. На металле, как и на самом камне, были вырезаны переплетающиеся ветви какого-то диковинного растения. Не знаю, как такое можно было сделать на рубине, но каждая веточка и листик отлично просматривались, и не возможно было найти одинаковый узор. Так же как и моё платье, цвет камня из тёмно-бордового плавно переходил в чёрный.
      — Сколько стоит это колье? — я уже видела себя в нём, идущей по залу сегодня вечером и, провожаемой завистливыми взглядами придворных дам.
      Ювелир поспешил к витрине с сокровищем.
      — К сожалению, оно не продаётся, госпожа. Это выставочный экземпляр. Он был сделан для одной высокородной дамы. Но в семье произошла трагедия. Она умерла. С тех пор вот уже сто тридцать восемь лет это колье находится в моём магазине. Сначала я хотел продать его, но огромная стоимость и дурная слава отпугивали покупателей. Поэтому я решил оставить его в своей коллекции.
      — Вы его сделали? — я не могла отвести взгляд от прекрасного украшения.
      — Да, вместе с моим эльфийским коллегой. Мы использовали очень редкий камень, чёрный рубин. Несколько таких же, только не огранённых камней находятся в сокровищнице Владык и два или три рубина — в Неале.
      — Это колье, должно быть, предназначалось самой королеве. — Я пожирала чёрный камень глазами. — Можно примерить?
      Гном что-то пробормотал, но возражать не стал.
      — Вы правы, госпожа. Владыка Шерэтт заказал его у меня, чтобы подарить своей жене в благодарность за подаренного ему наследника. К сожалению, роды были слишком тяжёлыми и, спустя три дня королева умерла от потери крови. Лекари никак не могли остановить кровотечение, начавшееся после родов малыша.
      — Очень печальная история, — согласилась я. Ювелир как раз застёгивал украшение на моей шее. — И Владыка вернул его вам обратно?
      — Да. Заплатил сполна за товар — сто золотых, а через три дня вернул. С тех пор оно хранится в моей коллекции.
      Я с сожалением посмотрела в зеркало. Даже если бы гном решился продать колье, я бы не смогла купить его. У меня просто не было таких денег.
      — Как же оно вам идёт! Ваш цвет глаз и цвет камня полностью совпадают.
      Я улыбнулась комплементу. Никогда не думала, что мои глаза отливают тёмно-красным. Хотя гном был прав. Колье подходило мне идеально.
      — А не хотите заключить сделку?
      Мы вчетвером вопросительно уставились на гнома.
      — Я загадываю вам загадку и даю пять минут на то, чтобы вы её отгадали. Ответите — колье ваше. Ваши друзья могут помогать вам.
      — А если не отвечу? — обычно в таких ситуациях нужно ждать подвоха.
      — Не ответите, купите любое другое понравившееся вам украшение. И надеюсь, не будете на меня обижаться.
      Мы ударили по рукам. В случае проигрыша просто возьму тот кулон в форме сердца. Гном юркнул в свою мастерскую.
      — Нарин, ну зачем ты согласилась? — обиженно заворчал Стэн. — И так времени нет! Ведь ясно же, что нам не отгадать его загадку!
      — Почему? Считаете себя слишком тупыми для этого?
      — Не тупыми. Но загадывать загадки — любимое занятие всех гномов. За несколько тысячелетий они так поднаторели в этом деле, что выиграть у них практически невозможно, — пояснил Лориэн, — по крайней мере, я не слышал о подобном случае.
      Через минуту вернулся сияющий гном с потрёпанной книгой в руках.
      — Сюда он, небось, записывает самые трудные загадки, — шепнул мне на ухо Рэй.
      Открыв книгу, ювелир пролистнул несколько страниц, видимо, пытаясь найти конкретную загадку и с возгласом «О!» ткнул в неё пальцем.
      — Идите сюда.
      Мы столпились возле книги, с интересом изучая страницу.
      — Можете не искать. Ответов здесь нет.
      — А вы всё в голове держите? — Рэй посмотрел на гнома взглядом психиатра, осматривающего своего пациента. — Мигрень не мучает?
      Тот гордо вскинул голову.
      — Мы, гномы, заучиваем загадки и ответы на память. И помним их на протяжении всей жизни.
      — Зачем же сейчас притащили эту книгу?
      Ювелир замялся.
      — Иногда бывает, забываешь или не правильно произносишь одну строчку, и тогда теряется смысл загадки. Слушайте.
      Мы молча следили за бегающим пальцем ювелира.
 
Об этом мечтает каждый эмпат,
Любой человек, гном и эльф был бы рад,
Иметь в своём доме частицу её,
Для счастья прекраснее нет ничего.
Владея же ей, ты весь мир обойдёшь,
И с ней наконец-то себя обретёшь!
 
      — Не буду вам мешать, — с этими словами он покинул нас.
      Пару минут мы молчали, обдумывая услышанное. Потом Лор проговорил:
      — Может, это феникс. Многие мечтают об этой птице, но не каждый может её себе позволить. Слишком они дороги.
      — Ну конечно! Иметь в своём доме частицу её, — по памяти произнёс строку Стэн. — Ты будешь счастлив, если у тебя в доме будет лежать засушенная ножка феникса или его забальзамированная голова? Я считаю, что каждый нуждается в деньгах. Богатый эльф — счастливый эльф. То же самое можно отнести и к другим. «Владея же ей ты весь мир обойдёшь» — тут вообще всё просто. Если в кармане звенит золотая монета, можно отправиться в любой уголок Этары.
      — Ты — идиот, Стэн! — перебил брата Рэй. — Как можно найти себя? Только воплотив в жизнь свою мечту. А о чём мечтает большинство? Конечно, о власти! Имея власть, хоть небольшую её толику, можно получить всё остальное: деньги, фениксов, объехать весь мир и…
      — Это ты — идиот, Рэй! Деньги — вот ключ к власти…
      Я их не слушала. Казалось, ответ лежал где-то на поверхности, но я его не видела. В принципе, и деньги, и власть подходили. Но моё предчувствие подсказывало, что правильный ответ совсем другой.
      — Вы же сказали, что невозможно отгадать загадки гномов, а тут почти мгновенно нашли ответ.
      — Должно быть, ты понравилась гному, и он решил нам поддаться, — расплылся в широкой улыбке Рэй. — К тому же до этого их загадки не разгадывали такие гении, как мы.
      Я грустно улыбнулась.
      — Прав был Воллэн, когда говорил, что рано или поздно ваша самоуверенность вас погубит, — я посмотрела на раскрытую книгу, — Каждый из вас «примеряет» загадку на себя, что бы ему хотелось. Но, по-моему, нужно смотреть глубже.
      — Готовы? — это вернулся наш любитель головоломок. — Даже если нет, время ваше всё равно истекло.
      — Да, готовы, — начал было Стэн, — мы считаем…
      — Свобода, — тихо сказала я. — Ответ — свобода. Быть свободным хочет каждый человек, эльф, эмпат. Не имеет значения кто. Невозможно быть счастливым в неволе, так же как и убежать куда-нибудь, будучи привязанным к одному месту. И только когда ты свободен, ты можешь обрести себя, исполнив своё предназначение или осуществив свою мечту.
      — Браво, сударыня! — ювелир захлопал в ладоши и поцеловал мою руку. — Я безмерно рад, что остались ещё те, для кого моральные ценности стоят превыше земных благ. Колье ваше.
      Прощаясь с гномом, близнецы уговаривали его дать им на пару дней почитать книгу загадок, но старик был непреклонен.
      Перед возвращением я решила заскочить в аптеку купить энергетическую микстурку.
      — Зачем она тебе? — спросил Лор, — не хватило ночи в Норвике?
      — Хватило. Я хочу взять её про всякий случай. Вдруг кто-то из вампиров решит позаимствовать у нас немного энергии.
      — Ты же блокируешься. — Стэн опустил руку в карман за рецептом, выписанным лекарем. Ещё в Норвике я отдала его эльфу, зная свою забывчивость.
      — Запомните, — наставительно проговорила я, — лишним никогда и ничего не бывает. Мало ли, что с нами может приключиться.
      Опустошив свой мешочек ещё на три серебряные монетки, я купила две бутылочки эликсира.
      В Ирриэтон мы вернулись на закате. Бал должен был начаться в одиннадцать вечера, так что у меня ещё было около двух часов, чтобы отдохнуть и собраться. Всю дорогу в замок, я держала в руках коробочку со своим сокровищем, периодически её поглаживая.
      — Ты сильно не увлекайся. Так и фетишистом не долго стать, — съязвил Рэй.
      В комнате меня ждал горячий ужин и приготовленная ванна. Инэка успела достать и привести в порядок моё бордовое платье.
      — Как ты догадалась, что я захочу пойти именно в нём? — спросила я, с наслаждением уплетая овощное рагу с курицей.
      — Лучшего платья для сегодняшнего вечера трудно сыскать, — девушка улыбнулась ласковой улыбкой. Какая же она всё-таки хорошая! Совсем не похожа на других эмпатий.
      — Смотри, что я купила, — я взяла коробочку и протянула её девушке. — Ну, как тебе?
      — Очень красивое. А как Вы будете в нём смотреться… Мне кажется, я его уже где-то видела…
      Я пожала плечами.
      — Наверное, на какой-нибудь эмпатии. Подобной бижутерии сейчас пруд пруди.
      — Бижутерии?! — Инэка покрутила в руках колье. — Оно должно быть ужасно дорогое.
      — Не знаю, — как можно равнодушнее произнесла я, — это подарок.
      Служанка мечтательно закатила глаза.
      — И я догадываюсь от кого…от господина Воллэна. Все только о вас и говорят.
      Я закашлялась, подавившись куском мяса. О нас?!
      — И что говорят?
      — А разве Вы не знаете? — удивлённо воскликнула девушка.
      — Вот сейчас и узнаю. Рассказывай. — Я встала и подошла к туалетному столику.
      — Все думают, будто Вы с Воллэном, ну… в общем, что он наконец-то обрёл счастье после той не приятной историей с принцессой Эдель. Некоторые, правда, считают вас…
      — Не самой подходящей партией для эмпата? А Вол что говорит?
      Инэка покраснела и пожала плечами. Я отпустила девушку и попросила вернуться через час. Немного отдохнув, начала готовиться к балу. «Считают, что мы с Волом любовники? Что ж не будем их разочаровывать».

      Около одиннадцати я была готова. Инэка помогала застегнуть мне колье, когда в дверях появился Рэй.
      — Привет. Ты решила сразить всех эмпатов одним своим видом? — эльф вальяжно растянулся на кровати. Других предметов мебели он просто не замечал.
      — Что, всё так плохо?
      — Наоборот, всё слишком хорошо. Мало того, что тебя ненавидят маги и еле терпят старейшины с Владыкой, так ещё и эмпатии начнут локти кусать от зависти. Ты обрастаешь врагами, как кактус колючками.
      — Не обращай внимания на моего братца, — в комнату вошли Стэн с Лориэном и в отличие от наглого эльфа, скромненько сели в кресла. — Ты выглядишь потрясающе!
      — Благодарю, — я сбрызнула себя духами и повернулась к друзьям.
      Мы уже собрались выходить, когда дверь в который раз распахнулась, и перед нами предстал мой дорогой «любовничек».
      — Вы готовы?
      — Смотря к чему? — Рэй окинул советника ленивым взглядом.
      — К тому, чтобы вести себя тихо и никого не раздражать.
      Близнецы скорчили недовольные рожи. Я подошла к эмпату и улыбнулась.
      — Ну что, идём?
      Пробежавшись по мне быстрым взглядом, советник пристально посмотрел на колье.
      — Только не говори мне, что купила его у старого гнома на мосту Дриад!
      — Говорю: я не покупала колье… старый гном мне его подарил. И не смотри на меня таким взглядом! Ты думаешь, с моей стороны будет не вежливо появиться в нём перед Владыкой? Всё-таки оно предназначалось его матери.
      Эмпат усмехнулся.
      — Разве такие мелочи тебя когда-нибудь останавливали? Думаю, ничего страшного в этом нет. Королева Мина так и не успела его надеть.
      Шумной толпой мы последовали за эмпатом. Воллэн и на этот раз был чем-то недоволен.
      — Зачем ты сняла амулет?
      Как же он иногда меня выводит!
      — По-твоему мне нужно было обвеситься всеми своими украшениями и стать похожей на новогоднюю ёлку?
      — По-моему, тебе не следует быть такой беспечной! Ты здесь не самая популярная личность, Нарин.
      — Думаешь, на балу мне могут причинить вред?
      Вампир неопределённо пожал плечами.
      — Не должны. Но осторожность в любом случае не помешает. Попытайся просмотреть сегодня нескольких эмпатов. Тебе будет полезно потренироваться. Только не переусердствуй.
      Я решила сменить тему разговора. Загадочно улыбнувшись, я спросила:
      — Вол, ты что-нибудь слышал о нас с тобой?
      — О нас?!
      — Ага. Мне только что Инэка рассказала. Похоже, ты и я — единственные не подозреваем о нашей связи.
      — Какой связи?
      Фу, ну какой не догадливый!
      — Вол, не тупи! Они явно имеют ввиду не родственные связи.
      Мы подошли к бальному залу. Увидев перешёптывающихся придворных, с интересом поглядывающих на нас, эмпат попытался сбежать, но я вцепилась в него похлещи клеща.
      — Вол, душенька, ну порадуй же ты придворных свежими сплетнями, — я потянула упирающегося советника в зал. На глазах у заинтересованных зрителей заботливо поправила бедняге камзол и смахнула невидимую пылинку.
      — За что мне такое наказание? — простонал вампир.
      Я очаровательно улыбнулась ему и, повернувшись к Владыке, присела в реверансе. Лицо Дорриэна как и в первые наши встречи, сейчас ничего не выражало. Равнодушно кивнув, он дал знак слуге объявлять новых гостей.
      Я была раздосадована. Все находившиеся в этом зале эмпаты проявили хоть какую-то реакцию, увидев нас с Волом. Кто-то смотрел не скрывая своего любопытства, кто-то, как Кенэт, не скрывая презрения. А этот сухарь даже не взглянул в мою сторону! Это так у них принято приветствовать посланниц?!
      Воллэн повёл меня в дальний угол.
      — Повеселилась?
      Я кивнула.
      — А теперь, видишь тех двух магов. Попробуй просмотреть их.
      — Кто они? — я проследила за взглядом эмпата.
      — Вон тот темноволосый, племянник Кенэта, Мар. Это он посмеялся над Эдель в детстве.
      — И получил стрелу в задницу? — я улыбнулась. — Понятно.
      — Второй — его прихвостень Зеон. Всегда следует за Маром, куда бы тот не пошёл. Если Кенэт замешан в заговоре, племянник должен быть в курсе. Они очень близки. Мара тебе будет легче просмотреть, чем Верховного мага.
      Я уже сделала шаг к вампирчикам, когда Вол схватил меня за руку.
      — Только будь осторожна. Не попадись!
      — Вол, расслабься. Я туда и обратно. Только спрошу какой гад виновен в смерти Шерэтта и вернусь к тебе.
      Я зашагала к своим новым жертвам. По возрасту им было не больше чем эльфам и Лору, но искушённые и отмеченные пороками лица делали их намного старше. Заметив, что я приближаюсь именно к ним, Мар скривился в презрительной усмешке и неподвижно замер. То же самое сделал и Зеон.
      — Отличный вечер, мальчики. Не принесёте даме выпить? — я расплылась в сияющей улыбке.
      — Здесь где-нибудь есть дама? — Мар состроил удивлённое выражение лица и осмотрелся вокруг себя.
      — А у тебя проблемы со зрением?
      Скривившись, он кивнул Зеону. Последний сразу же скрылся в неизвестном направлении. Видимо, отправился на поиски выпивки.
      — Не думал, что буду иметь честь разговаривать с самой посланницей мира…
      Я на мгновение прикрыла глаза. Чёрт! Заблокировался! Нужно попытаться вывести его из себя. Возможно, тогда он забудет о блокировке.
      — Мне очень хотелось познакомиться с племянником Кенэта. Поэтому, как только тебя увидела, не смогла не уступить искушению.
      — И как впечатление?
      — Сразу видно одна кровь.
      Эмпат помрачнел ещё больше и хотел было что-то ответить, но тут вернулся Зеон с подносом в руках. Поблагодарив парня, я взяла бокал и, сделав маленький глоток, быстро просмотрела его душу. Ничего. Нет, он не блокировался, но я не ощутила ни чувств, ни эмоций. Прямо как чистый лист бумаги. Пиши что хочешь. Разумеется, если Мар и знает что-то, он никогда не доверит это приятелю. Кем-кем, а дураком племянник Кенэта не казался.
      — Не боишься, что оно отравленное? — Мар с издёвкой посмотрел на меня.
      — Думаю, если бы оно таковым было, ты бы не стоял сейчас мрачный, как средневековая чума.
      Вампир оскалил клыки в ядовитой ухмылке.
      — Ты всегда так нагло ведёшь себя с высокородными эмпатами?
      — Это зависит от самих эмпатов. В твоём случае я веду себя как никогда вежливо.
      Он начал медленно багроветь, чем ещё больше стал похож на своего дядю. Я опять попробовала просмотреть его. Почти получилось…
      — Привет, Мар, Зеон. Что за кислые лица?
      Проклятье! Из-за этого мальчишки я отвлеклась, и Мар успел заблокироваться вновь. Испугался подошедшего эмпата.
      — Вы должны радоваться, что такая прекрасная девушка обратила на вас внимание.
      Передо мной стоял молодой парень, на вид чуть младше Лориэна. Симпатичное и благородное лицо, открытая улыбка, весёлые искорки в синих глазах. Сразу стало ясно, что от такого ничего плохого ожидать не следовало.
      — А они и радуются. Только по-своему, — я приветливо улыбнулась и протянула руку молодому эмпату. — Меня зовут Нарин. Я — посланница Нельвии.
      Парень поклонился и поцеловал мою руку.
      — Моё имя Кетар. Много наслышан о вас, сударыня. Воллэну крупно повезло путешествовать вместе с вами.
      — И быть осмеянным всей Нельвией благодаря ней! — встрял в наш разговор Мар.
      Я повернулась к эмпату.
      — Ты прямо как твой любезный дядюшка, лезешь в чужие разговоры и думаешь, что так и надо!
      Кетар поспешил вмешаться в нашу перепалку.
      — Могу я забрать вас у этих двух любезных кавалеров и пригласить на танец?
      — С удовольствием, Кетар. Находиться здесь становится невыносимо.
      Эмпат увёл меня прочь. Оказывается, он был младшим братом Воллэна. Парень две недели назад вернулся из Долины Звёзд на каникулы и теперь наслаждался жизнью в обществе друзей и родных.
      Пока мы танцевали, он рассказал мне несколько анекдотов. Так громко я давно не смеялась. Характером молодой эмпат совсем не походил на старшего брата. Не было в нём той серьёзности и печали, что постоянно омрачали лицо Вола. Через десять минут я уже знала всё о родителях парня, его отношениях с братом и военной академии в Неале.
      — Я потом познакомлю тебя со своими друзьями. Они должны тебе понравиться.
      — Я в этом не сомневаюсь, — ответил эмпат и повёл меня на балкон немного передохнуть. Усадив меня на скамейку, Кетар побежал за прохладительными напитками. Натанцевавшись, я теперь изнывала от жажды, мечтая о глотке холодного чая.
      С балкона мне был прекрасно виден зал и танцующие придворные. Моих эльфов и принца нигде не было. Странно, куда они могли подеваться? Надеюсь, ещё не успели заложить под Ирриэтон бомбу с часовым механизмом…
      — Кого мы видим! Вот так встреча! — на балконе вместо Кетара появился Кенэт с двумя незнакомыми мне магами.
      — Лучше бы её не было, — я отвернулась и сделала вид, что поглощена изучением сада.
      — Что тебе нужно было от моего племянника? — маг внимательно посмотрел в моё лицо, будто желая прожечь в нём дырку.
      — О погоде хотела поговорить… плюс о вашем сволочном характере и жестоком обращении с птицами.
      Оскалившись, Верховный маг прошипел:
      — Да как ты смеешь так со мной разговаривать, наглая дрянь?!
      Я вскочила со скамейки как ошпаренная. Нет, ну сколько можно?! Мне уже надоело терпеть оскорбления от этого неуравновешенного выскочки!
      — Ещё раз так со мной заговоришь и я устрою тебе райскую жизнь в Ирриэтоне. Пока я здесь, спать ты спокойно точно не будешь.
      — И что же ты, посланница, для этого сделаешь?
      Даже без просмотра я чувствовала обжигающую ненависть мага.
      Поверь, тебе же лучше будет об этом не знать, Кенэт. Не хочу наживать себе врагов, но ты меня уже достал своим кретинизмом! Можете идти. Я вас не задерживаю.
      Я отвернулась и подошла к перилам балкона, рискуя получить удар в спину.
      — Кенэт, ты в своём уме?! — это был голос Вола. Я вздрогнула. Кажется, его что-то сильно напугало.
      Резко обернувшись, увидела советника. Сжав кулаки, он смотрел на трёх магов. Те в свою очередь пожирали эмпата прожигающими взглядами.
      — Не вставай на моей дороге, щенок! — срываясь на визг, прокричал Кенэт.
      Воллэн сделал шаг в сторону, давая пройти этой мрачной троице.
      — Слишком много на себя берёшь, Верховный маг.
      Злобно зашипев, маг махнул рукой своим спутникам и поспешил исчезнуть, столкнувшись по пути со спешащим к нам Кетаром.
      — Вол! Братишка! Как же я рад тебя видеть!
      Эмпаты радостно обнялись.
      — Кетар, извини. Мне сейчас надо поговорить с нашей посланницей, а потом я найду тебя, хорошо?
      Не дождавшись ответа брата, советник схватил меня за локоть и потащил через весь зал. Послышались тихие перешёптывания. Придворные решили, что у нас произошла «семейная» ссора и Воллэн решил со мной разобраться. Эмпат завёл меня в тёмную комнату и прикрыл за собой дверь.
      — Ты что делаешь? Жить надоело?!
      Странно. Что его так напугало? Эта была не первая моя стычка с магом и думаю не последняя.
      — Вол, Кенэт первым начал оскорблять меня. Не могла же я позволить ему так по хамски вести себя.
      Воллэн обречённо закатил глаза, не зная как ещё просить меня об осторожности.
      — Он чуть не сбросил тебя силовой волной с балкона. Какого демона ты вообще повернулась к нему спиной?!
      — Честно, не знаю, — я и сама не понимала, что на меня нашло. Эмпат прав, нельзя вести себя так безрассудно. Мой ответ не убедил Вола. Небось, стоит сейчас и думает, как такая дура как я могла свалиться ему на голову.
      Чтобы отвлечь эмпата, пришлось кратко пересказать ему разговор с Маром.
      — Я пыталась прочитать его душу. Но сначала Мар блокировался, а потом мне помешал твой брат. Что касается Зеона, то в его душе пусто как в холодильнике перед зарплатой.
      — Не удивительно, — пробормотал эмпат, — он же тупой как пробка. Если кто и знает правду о смерти Шерэтта, так это Мар. Чем больше смотрю на Кенэта и его племянничка, тем больше убеждаюсь, что они что-то задумали.
      Я была полностью согласна с советником. Интуиция подсказывала мне, что если потянуть ниточку со стороны Верховного мага, то она обязательно куда-нибудь да приведёт.
      — Пойдём в зал, — Вол хотел было открыть дверь, но его опередили.
      Перед нами предстал сам Владыка во всей своей красе. Как и прежде мрачный, бледный, с синевой под глазами. В общем, по всем признакам типичный наркоман со стажем. Ничего не выражающим голосом он спросил:
      — Вы не могли бы уделить мне несколько минут, Нарин?
      А у меня был выбор? Сегодня точно все сговорились и решили испортить мне такой чудесный вечер. Сначала Кенэт нагрубил, потом Вол отругал, а уж добить меня выпала честь нашему отмороженному гордецу. Недовольно хмыкнув и, показав всем своим видом, как я рада выпавшей мне чести, я покорно кивнула.
      — Тогда предлагаю вам пройтись по парку. В этой комнате слишком душно.
      Я прошла мимо Вола, скорчившего трагическую мину. Эмпат не хотел оставлять меня с правителем наедине, опасаясь, что я опять что-нибудь ляпну. А уж моё настроение сейчас как раз к этому и располагало.
      Мы спустились в сад. К вечеру немного похолодало, и моё муаровое платье с длинными рукавами было как раз кстати. Здесь и вправду легче дышалось. Воздух был наполнен ароматами тысячи цветов. То тут, то там слышались звонкие голоса птиц и…комаров, создавая некую романтическую обстановку. Вот только мне было не до романтики. Да и противные насекомые постоянно пытались попробовать мою кровь. Как будто здесь без них кровопийц мало!
      — Я хотел с вами поговорить, — действительно, не природой же мы сюда пришли любоваться. — Вам понравилась ваша комната?
      — Да, благодарю, она прелестна.
      Мы шли по аллейке ведущей в парк. Я мельком бросала взгляды на Дорриэна. Только сейчас у меня появилась возможность получше рассмотреть Владыку. Высокий, как и все эмпаты, с великолепной фигурой и правильными чертами лица, он всё время хранил маску надменности и спокойствия на своём лице. Светло-зелёные глаза смотрели сейчас неотрывно на дорогу, не выдавая никаких эмоций. Какой же он на самом деле этот эмпат? Цвет его глаз прекрасно гармонировал со светлыми волосами, уложенными в причёску а-ля «художественный беспорядок» и коротко стриженой бородкой, очень смахивающей на козлиную. Следит за собой, красавчик!
      Интересно было бы прочесть его. Я прикрыла глаза и уже настроилась на просмотр, как Владыка всё испортил.
      — С Вами всё в порядке?
      Я посмотрела на него недовольным взглядом. Мне что нельзя постоять с закрытыми глазами?!
      — Всё отлично!
      Немного помолчав, он добавил:
      — Нарин, зачем Вы приехали в Драгонию?
      — А Вы как думаете? Чтобы исполнить свою миссию. Я ведь посланница мира, если Вы ещё не забыли.
      — Не забыл. Я уже успел понять, что о Вашем присутствии, даже если очень захочется, забыть не удастся. Я думал Теора пошлёт Лориэна или хотя бы Зоррена.
      — А приехала я! Просто Её Величество сочла мою кандидатуру более подходящей для этой миссии. К тому же Лориэн здесь рядом, если Вам от этого легче.
      — Видно, что Вы не особенно разбираетесь в нашей политике.
      Нет, ну каков хам! Сначала прямо в глаза не стесняясь, спросил какого демона я сюда припёрлась, потом дал понять, что ждал вообще не меня, а теперь я ещё и в политике ни черта не смыслю!
      — Разве я сказала что-то не то на совете?
      — Если не считать вашей с Кенэтом перепалки, то всё то, — похоже, он надо мной издевается! — Я даже на какое-то мгновение засомневался в необходимости новой войны.
      — А потом снова подумали, сотру-ка я Нельвию с лица земли.
      Дорриэн шёл чуть впереди, и казалось, разговаривал сам с собой.
      — Поймите, всё указывало на людей. Никто из эмпатов не мог убить Шерэтта.
      — Почему? Разве так трудно допустить, что среди вас есть предатели?
      Он резко развернулся ко мне.
      — Разве Вы ничего не слышали о клятве эмпатов? Каждый подданный Драгонии на крови клянётся быть верным своему Владыке и защищать его ценой своей жизни. Не сдержать для эмпата кровную клятву — намного страшнее, чем быть похороненным заживо.
      — И что Вы решили? — спросила я, затаив дыхание. Вот, если сейчас скажет, что война всё равно состоится, а мне пора покидать Тёмное Королевство, так как в присутствии посланницы нет никакого смысла, я его укушу! У меня ещё планы в Драгонии и самый главный — встреча с Лестой.
      — Пока ничего конкретного. Но я, как и старейшины всё же больше склоняюсь к военным действиям.
      Мы обогнули высокий дуб и пошли по другой аллее, расположенной параллельно той, по которой только что шли. Парк представлял собой некий лабиринт. И заблудиться в нём чужаку не составило бы особого труда.
      — Даже не знаю, что может заставить меня поменять решение. Разве что ВЫ попробуете найти убийцу отца.
      — Я — посланница, а не ищейка! — холодно оборвала я Дорриэна. Достали! Скоро они свалят на меня все свои проблемы и сядут на голову, свесив ножки. Мир спаси, убийцу найди, врагов примери… А когда мне свои проблемы решать?! — Разве у вас недостаточно опытных эмпатов, способных разобраться в этом деле?
      — Я посылал нескольких магов в Геллион и все они уверены в причастности людей к заговору.
      — И Кенэт был среди них?
      Владыка кивнул. Ну, тогда всё ясно. Я почему-то была уверена, что именно маги очень хотели настроить Драгонию против людей.
      Правитель замолчал, и в который раз мне показалось, что он забыл о моём присутствии. Не зная, чем нарушить повисшее молчание, я молча брела за ним. Впервые я не знала как вести себя с собеседником и что ему говорить. И меня это раздражало. Ещё через несколько минут я мечтала оказаться в другом месте. Чтобы нарушить столь тяготившую меня тишину, я сказала:
      — Прошу простить мою нескромность, но я хотела спросить, когда приезжает принцесса Солея? Очень хотела бы с ней познакомиться. — Как сказала Инэка, эльфийская наследница была сейчас самой популярной личностью в Ирриэтоне, после меня, конечно. Всё-таки грядущая война занимала умы эмпатов больше, чем женитьба нового Владыки.
      Принц вздрогнул будто от прикосновения раскалённого металла.
      — Солея прибудет в Ирриэтон через три недели, а ещё через две состоится наша свадьба.
      Что-то радости в его голосе особо не наблюдалось.
      — Мечтаю познакомиться с принцессой
      — Думаю, вы не задержитесь так долго в Эсфероне.
      Определённо хам!
      — А я никуда не спешу. — Я широко улыбнулась и посмотрела на принца. Мы как раз вышли из парка. По-видимому, наша прогулка подходила к концу. Наконец-то!
      Дорриэн остановился рядом со мной. Впервые за весь вечер по его лицу скользнула тень заинтересованности.
      — Великолепное колье!
      Чёрт! Я думала он всё-таки скажет какая я сегодня красивая. А вместо этого он вперился взглядом в украшение и не сводил с него глаз.
      — Неужели Вы купили его у одного моего знакомого гнома?
      — Нет, я его украла! — не знаю почему, но я была зла на эмпата. Очень зла! В таком состоянии могла выдать что угодно, поэтому не мешкая поспешила к замку.
      За спиной раздался спокойный ничего не выражающий голос:
      — Вы очень необычная девушка, Нарин. Честно говоря, я не представляю, что можно от Вас ожидать.
      И это он считает комплиментом?! «Необычная» Дорриэн произнёс так, будто вместо этого хотел сказать «чокнутая». Я повернулась и, отступая назад к двери, кинула:
      — Вам от меня уж точно не стоит ничего ожидать!

Дорриэн

      Покинув парк, я поспешил к себе. Демоны! Все эти гости скоро доведут меня до крайностей!
      — Позвать советника! Быстро!
      Поклонившись, слуга побежал на поиски эмпата. В кабинете, налив себе полный бокал грога и выпив его залпом, я сел за стол. Мысли в голову лезли самые отвратительные. И зачем было напоминать мне о предстоящей свадьбе? Как только удаётся переключиться на что-нибудь другое, кто-то обязательно спешит напомнить мне.
      Ещё эта маленькая нахалка! Похоже, следующие три недели она решила провести в Ирриэтоне. На принцессу ей, видите ли, хочется посмотреть! Было бы на что смотреть! Бесспорно, Солея — очень красивая девушка, но её стервозность способна убить любые чувства. А уж те, которых никогда и в помине не было, тем более. Хотя, если сравнивать между ней и Нарин, то посланница со своим скверным характером лидирует.
      Я сжал виски. В голове начала медленно появляться тупая пульсирующая боль. Как же меня выводит эта девчонка! Как посмотрю в эти бесстыжие глаза, сразу руки тянутся к её хрупкой шейке.
      С детства привыкший к повиновению и почитанию окружающих, я не мог стерпеть её издёвок. И нужно ли?
      — Ты меня звал?
      Я указал другу на пустующее кресло.
      — Садись.
      — Как прошёл ваш разговор с Нарин?
      — Догадайся!
      — Она опять тебе нахамила?! — Воллэн побледнел. Интересно, запереживал за моё душевное состояние или за жизнь посланницы?
      Я машинально постукивал пером по столу.
      — Мне кажется, она просто не умеет по другому разговаривать.
      — И всё же, о чём ты хотел поговорить с Нарин?
      — Просто хотел понять, что из себя представляет наша посланница мира.
      Воллэн расплылся в злорадной ухмылке.
      — Ну что, узнал? Дор, это на тебя не похоже. Обычно ты не водишь гостей вечером в парк, чтобы просто понять, что они из себя представляют.
      Я внимательно посмотрел на друга. Что он имеет в виду?
      — Ты на что-то намекаешь?
      — Да так. Ни на что конкретно. — Он поднял голову к потолку и начал что-то тихонько насвистывать себе под нос. — Может, она тебе нравится?
      Пусть боги и гелланы хранят меня от этой ненормальной! Солеи с меня вполне достаточно.
      — А, по-моему, это у тебя к ней чувства.
      С лица советника сразу слетела довольная ухмылка. Так ему и надо!
      — С каких это пор ты стал слушать придворные сплетни?
      — С тех самых, как о вас только и говорят. Война и свадьба отошли на второй план. Теперь самая важная сенсация — это ты и Нарин. Все так радуются, что ты наконец-то обрёл своё счастье. Пусть даже и с человеком. Скоро придворные начнут ставить ставки на исход ваших отношений.
      Советник скорчил жалобную мину. Ничего, пусть помучается.
      — Нарин очень хорошая девушка, но я не готов терпеть её ещё тысячу лет.
      — Тебе не кажется, что прилагательное «хорошая» совсем ей не подходит. Кстати, откуда у неё колье матери? Неужели старик согласился отдать его?
      — Вот сам и спроси её об этом!
      — Спрашивал, но она только огрызнулась и убежала.
      Приятель пожал плечами.
      — Может, ты что-то не то сказал и тем самым обидел её.
      Я хмыкнул.
      — Такую обидишь!
      — Как прошла твоя поездка к Солее? — неудачно сменил тему разговора советник. — Она уже окончательно согласилась стать твоей женой?
      Проклятье! И этот туда же! Ни секунды не дают не думать об эльфийке!
      — Куда она денется? Отец приказал, Солея послушалась. К тому же она спит и видит себя правительницей Драгонии.
      — Ну, так не разочаруй принцессочку! — захохотал приятель.
      Наш разговор прервал стук в дверь.
      — Входите!
      — Ваше Высочество, там что-то происходит в бальном зале! Наверное, вам стоит вмешаться.
      Я кивнул и отпустил слугу.
      — Думаешь, опять Нарин? — осторожно спросил приятель.
      Я в этом не сомневался!
      — Иди, Воллэн, разберись. И если это всё-таки она, немедленно тащи её сюда!
      Не теряя ни минуты, Воллэн поспешил из кабинета.

Воллэн

      Я мчался по коридору. Ну ни на минуту нельзя оставить её одну! Проклятье! А попадать от Дорриэна всё равно будет мне!
      Вбежав в зал, я замер с открытым ртом. В центре событий к моему ужасу находились трое старейшин в невообразимых нарядах. Что они вытворяли! Один старейшина, в белом костюме, больше похожем на пижаму, громко крича, катался по залу на странной штуковине с тремя колёсами. Второй, почтенный старец в ярко-рыжем парике с красным накладным носом, жонглировал тремя персиками. Иногда ему не удавалось поймать фрукт, и тот падал несчастному на лицо и одежду, превращаясь в густую жижу. Тут же кто-нибудь из придворных «услужливо» кидал ему новый персик вместо упавшего. Толпа была в ударе! Увидеть степенных и всегда уравновешенных старейшин в таком комичном виде ещё не удавалось никому. При виде третьего, моя отвисшая челюсть свалилась на пол. Всеми любимый и почитаемый эмпат Арон показывал акробатические трюки высшего пилотажа. И как только смог в его почти две тысячи лет?! Прыжок, двойное сальто, шпагат, кувырок.
      Заметив в углу неразлучных друзей, я поспешил к ним.
      — Это ваших рук дело?! Где Нарин?
      Остроухие еле сдерживая смех, ответили:
      — Не знаем. Ты же её увёл. Больше Нарин здесь не появлялась.
      — А это кто натворил?!
      Близнецы и принц громко заржали.
      Несколько слуг в это время пытались остановить катающегося старейшину. Двое других, под недовольные возгласы придворных, старались забрать у «жонглёра» персики. Об Ароне я вообще молчу! Он с такой быстротой проделывал свои трюки, что остановить его не представлялось возможным. Ужаснее всего было то, что на лицах эмпатов застыло страдальческое выражение, как будто их резали без ножа.
      Я повернул голову влево. В дверях стояла Нарин и, зажав руками рот, неотрывно следила за происходящим. Глаза девушки были полны искреннего ужаса. Значит, она ни при чём…
      — Рэй! Я принёс антизаклятие. Скоро уже можно будет заканчивать. Если прочит…
      Я медленно повернул голову на звук до боли знакомого голоса. Кетар! Заметив меня, парень покраснел и попытался спрятать за спину лист бумаги.
      — И ты в этом замешан?! — прорычал я. — Давай сюда! Потом поговорим!
      Нужно было срочно снять заклятие. Я быстро прочёл несколько строк на ветхом драгонийском. Старейшины закрыли глаза и упали на пол. Через несколько минут они придут в себя. Слуги кинулись к жертвам заклятия, уже успевшим принять свой прежний вид.
      Я автоматически посмотрел в сторону посланницы. Демоны! Рядом с Нарин стоял Дорриэн. Бледный от гнева, он с силой сжимал кулаки, стоя за спиной девушки. Что-то шепнув ей, он грубо схватил посланницу за руку и потащил за собой.
      Похоже, впервые за всё время, что мы знакомы, Нарин достанется ни за что. Нужно было всё объяснить Дору, но сначала…
      — Идите за мной!
      Понуро опустив головы, четвёрка вредителей поплелась из зала.

Нарин

      После разговора с Владыкой, я решила прогуляться по замку. Не хотелось возвращаться в душный зал, да и видеть кого-нибудь тоже особо не хотелось. Побродив минут тридцать по пустым коридорам, я решила отыскать друзей. У эльфов в комнате стоял бутыль с шоколадом. Пора было его попробовать.
      Я как раз проходила мимо той комнаты, куда приводил меня недавно Воллэн. В одном из многочисленных коридоров, которые вели в бальный зал, послышался скрипучий голос Кенэта. Чёрт! А ему чего не сидится на месте?!
      Желая избежать ещё одной неприятной встречи с магом, я шмыгнула в комнату и прикрыла за собой дверь. Вместо того чтобы стихнуть, голоса нарастали. Кажется, они идут сюда, посетила голову довольно редкая здравая мысль. Оглянувшись в поисках укрытия я заметила старый шкаф. Чувствуя себя героиней многочисленных анекдотов о любовниках, застуканных на месте «преступления», я успела залезть в него, прежде чем Верховный маг вошёл в комнату. Присев на корточки, заглянула в щель. Кенэт был не один. Рядом с ним стоял мужчина в чёрном длинном плаще. Лица незнакомца не было видно из-за накинутого на голову капюшона.
      — Зачем господин так рискует, посылая тебя сюда? — прошипел Кенэт. — Я же написал ему, что всё под контролем. Мальчишка здесь!
      — Я видел, под каким у тебя всё контролем. После этой выходки Дорриэн выкинет их из Драгонии.
      — Откуда я знал, что такое произойдёт? — начал оправдываться Кенэт. Было видно, что он сильно нервничает и чего-то боится.
      Незнакомец протянул к нему свои руки и, сжав шею мага, леденящим душу голосом произнёс:
      — Лучше тебе не злить господина, Кенэт. Мальчишка должен быть здесь в день Начала.
      Кенэт замахал руками, умоляя отпустить его. Незнакомец разжал руки. Судорожно сглотнув, эмпат прохрипел:
      — Передай господину, что всё идёт по плану. Несмотря на проблемы с этой дрянью, Начало состоится.
      Заговорщики ушли. Я ещё какое-то время просидела в шкафу, боясь пошевелиться. Что всё это могло значить? Какое начало? Чего? Как я и предполагала, Кенэт был в чём-то замешан. Осталось только выяснить в чём.
      Тенью проскользнув в дверь, я поспешила в зал. Надо было срочно найти Воллэна и ребят. Ещё приближаясь к залу, я почувствовала, что что-то там было не так. Слишком громкие голоса, слишком много шума.
      Когда же увидела, что же всё-таки там происходит, не знала плакать мне или смеяться. Бесспорно, зрелище было комичное. Трое старейшин выступали не хуже матёрых клоунов. Да любой цирк захотел бы нанять таких артистов. Но с другой стороны у меня не было ни малейшего сомнения в том, кто это натворил. От этой догадки мне стало дурно. В который раз ругаю себя за то, что так много рассказывала близнецам о своём мире. Истории о столь любимом мною в детстве цирке запали эльфам в души, и они не упустили случая посмотреть на представление в реальности.
      Я поискала глазами ребят. Эльфы с принцем и моим новым знакомым Кетаром стояли возле разгневанного Вола. Тот что-то бормотал себе под нос, иногда бросая взгляд на лист бумаги, который держал в руках.
      — Очень остроумно. — Я вздрогнула и обернулась. Позади меня стоял Дорриэн. Проклятье! Теперь ребятам точно легко не отделаться.
      — Вы так считаете? А, по-моему, немного переборщили.
      — Неужели раскаиваешься?
      С каких это пор мы перешли на ты? Не дождавшись ответа, эмпат схватил меня за руку и потащил обратно по коридору. Я упиралась как ребёнок, не желающий идти на приём к стоматологу.
      — По какому праву ты… Вы так со мной обращаетесь?
      Правитель не обратил на мои возгласы никакого внимания. Пока Дорриэн вёл меня за собой (надеюсь не в свою спальню), я успела рассказать ему всё, что знала о защите прав человека. А также о правах женщины в эмансипированном обществе, и о том, что я подам на него в суд за моральный и физический (рука ныла от его цепкой хватки) ущерб. Вы думаете, подействовало? Как бы не так! Первый раз встречаю человека… тьфу! эмпата, спокойного как смертник перед терактом.
      Он привёл меня в просторный кабинет, больно похожий на кабинет Теоры. Тоже камин, два кресла, письменный стол и несколько книжных шкафов.
      Бесцеремонно кинув меня в одно из кресел, Дорриэн начал нервно прохаживаться по комнате. Неужели! Первые эмоции!
      — Ну, скажи мне, зачем ты здесь?
      Опять двадцать пять! Только полчаса назад об этом говорили! Надо будет поинтересоваться у Вола, не страдает ли их Владыка провалами в памяти.
      — Мне то же самое отвечать или придумать что-нибудь новое?
      Не обратив внимания на мой сарказм, он продолжил:
      — Вы решили, раз уж войны не миновать, то разрушим к демонам весь Ирриэтон и доведём до нервного срыва Владыку, магов и старейшин. Мелочь, а приятно.
      Теперь я поняла, почему он так разнервничался. Дорриэн подумал, что это я всё устроила. Кенэт всё-таки молодец! Сумел создать мне репутацию оторвы! Теперь попробуй докажи обратное.
      — Дорриэн, я…
      — Молчать!
      Я покорно заткнулась. Пусть выговорится. Мне что, жалко что ли?
      — Я пошёл навстречу Теоре и согласился принять у себя вашу делегацию. Хотя, сам не понимаю, зачем это сделал. В Ирриэтоне сейчас и без тебя куча проблем! Всё, хватит! Убирайтесь к демоновой матери! И передай королеве, что своего решения я не изменю!
      Нужно было что-то делать. Срочно! Теора нам никогда этого не простит.
      Я встала и подошла к принцу. Положив руки ему на плечи, с мольбой заглянула в его глаза.
      — Дорриэн, прости нас за это…хм, шоу. Обещаю, больше подобного не повторится. — Вру, конечно, но ему-то об этом не обязательно знать. — Не гони нас, пожалуйста. — Я состроила взгляд брошенного котёнка. — Я ещё надеюсь, что смогу помочь Нельвии. Просто дай мне немного времени.
      Я даже не заметила, как перешла с ним на ты. Не отрывая от меня своих холодных глаз, он спросил:
      — Ты и у Воллэна так прощение просишь?
      Я улыбнулась самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна. Оказывается даже таких бесчувственных чурбанов как этот эмпат можно разжалобить. Хотя в глазах его читалось всё что угодно, только не жалость.
      — Дор, я хотел бы всё объяснить по поводу сегодняшнего происшествия… — а это как всегда не вовремя появился Воллэн. У парня талант приходить тогда, когда я меньше всего хочу его видеть! — Простите, я, кажется не вовремя.
      Дорриэн отстранился от меня и повернулся к приятелю.
      — Мы уже всё выяснили.
      — Я вижу.
      Вот и настал удобный момент отвалить в комнату эльфов.
      — Нарин пообещала мне…
      — …что в следующий раз буду превращать в клоунов только магов.
      — Вон! — заорал Дорриэн. А у него неплохо получается выходить из себя.
      Дважды уговаривать меня не надо было. Шепнув Волу зайти ко мне завтра утром, я стрелой вылетела в коридор. В комнате близнецов меня до сих пор ждал шоколад.

Дорриэн

      — И что тут у вас было?
      Я отмахнулся от Воллэна. Объяснять что-либо другу не хотелось.
      — Мне показалось или ты её чуть не поцеловал?
      — Мне самому так показалось. — Сам себе удивляюсь, что со мной происходит.
      Воллэн присел на край стола.
      — Не забывай у тебя скоро свадьба.
      — С тобой забудешь!
      Вол задумчиво почесал подбородок и с хитрой улыбкой посмотрел на меня.
      — Похоже, Нарин тебе нравится, приятель.
      Вздор! Я и человеческая девчонка! Это до чего же надо докатиться, чтобы влюбиться в такую!
      — Не скажи. Она очень даже ничего, — улыбка Вола стала ещё шире. — Вот сейчас ты даже не заблокировался. Я помню всего лишь два раза, когда ты оставался открытым. И оба раза испытывал сильные эмоции.
      — Конечно, я в гневе! Так посмеяться над старейшинами!
      — Ну да.
      Советник во второй раз за вечер уставился в потолок, как будто пытаясь найти там секрет бытия.
      — Наверное, поэтому ты смотрел на неё взглядом волкодава в предвкушении трапезы. А Нарин положила руки тебе на плечи и что-то тихо шептала.
      — Она извинялась.
      Воллэн посмотрел на меня снисходительным взглядом. Так обычно смотрит мать на недогадливого ребёнка.
      — Она никогда не извиняется.
      Я и сам это уже понял. Ведь понял же, как только увидел её, что проблем от посланницы будет больше, чем пользы. Я скорее объявлю Нельвии войну во второй раз, обвинив Теору в продуманном посылании психологического убийцы, чем подпишу мирный договор.
      — Воллэн, уведи завтра свою подружку куда-нибудь из замка. Желательно на целый день. А то они мне тут камня на камне не оставят.
      Обречённо кивнув, советник вышел, оставив меня одного.

Неаль. Долина звёзд.

Эдель

      Приехав в Неаль, я сразу же потребовала аудиенции у короля. Ждать долго не пришлось. Результат возложенной на меня миссии, явно не давал правителю покоя.
      За те два с половиной месяца, что я отсутствовала, в столице многое изменилось. Горожане с нетерпением ждали отъезда принцессы Солеи. Причём у этого нетерпения было две причины: первая — все искренно радовались за эльфийскую наследницу (наконец-то сбывалась её мечта стать женой Дора и повелительницей эмпатов), вторая, наверное, наиболее веская причина заключалась в том, что все были безумно счастливы избавиться от несносной дочери правителя. По большей части это касалось королевского двора. Кто-кто, а уж они от неё такого натерпелись… Отъезд принцессы должен был стать самым знаменательным днём в их жизни. Бедный братишка! С его то характером и терпеть такую выдру. Интересно, кто кого достанет первым? Она его, или всё-таки Дор не выдержит и придушит Солею одной прекрасной ночью. Что касается короля Седрика, то он особой печали по поводу отъезда дочери не испытывал. Делал вид, конечно, что безмерно страдает, но на самом деле я уверена, был не менее счастлив своих придворных. Меня пригласили в покои Его Величества. Низко поклонившись, я приветствовала Седрика. — Слава богам, дитя моё, за твоё благополучное возвращение! Старый лицемер! Не вернулась бы я, послал кого-нибудь другого.
      — Как поживает почтенный правитель Астена Локтан? — король предложил мне устраиваться поудобней на небольшой софе. Сев напротив, состроил счастливую физиономию, стараясь показать, как же он всё-таки рад меня видеть.
      — В Астене всё благополучно. Я встречалась с Локтаном несколько раз и думаю, он согласится оказать поддержку нельвийским войскам, если возникнет такая необходимость.
      — А что он думает по поводу грядущей войны?
      — Правитель Астена, как и все мы против, но относится к ней более лояльно. Даже, если Дорриэн захватит Нельвию, на Астене это никак не отразится.
      — А он не боится, что после Нельвии Владыка захочет подчинить себе и королевство гномов?
      Я хмыкнула. Не лучшего же мнения Седрик о своём будущем зяте.
      — Зачем? Дорриэну не нужен небольшой клочок земли, где кроме копален и маленьких деревень ничего нет. И вам прекрасно известно, почему он решил воевать именно с королевством людей.
      Седрик задумался… Положение его было явно не из лучших. При любом раскладе он не выходил победителем. Даже, если гномы и не подведут, то Нельвии всё равно не выстоять против объединенной армии эльфов и эмпатов. А, подчинив себе людей Дорриэн станет самым могущественным правителем на Этаре. И тогда он, Седрик, будет всего лишь наместником Владыки в Долине Звёзд. Ведь в любой момент мой братец сможет скинуть его с престола. Этого король допустить не мог. Но и пойти против воли покойного Шерэтта, отказав новому Владыке в руке принцессы, он не посмел бы. Ещё задолго до всех этих событий был подписан договор о браке Дорриэна и Солеи.
      И теперь было невозможно его расторгнуть. Да и принцесса подняла бы такой хай, что Седрик сам себе был бы не рад. Все эти мысли так отчетливо отразились на его лице, что я не удержалась от вопроса.
      — Ваше Величество, ну почему вы боитесь отказать Дориэну в военной помощи? Ведь отдать в жены дочь и отдать свои войска совершенно разные вещи. Если уж Владыка так хочет воевать, то пусть воюет вместе со своей армией и не трогает вашу.
      Король замялся. Боится. Старый лис! Ищет наиболее выгодный для себя выход и не может найти. Трус! Хотя нужно признать я сама порой побаиваюсь Дора.
      — Я также была у Теоры. Она отправила в Тёмное Королевство делегацию во главе с неизвестной мне посланницей. Не думаю, что это поможет, но все же попытаться стоило. Королева пожелала вам долго здравствовать и не совершать ошибок. Она всё-таки надеется на ваше благоразумие.
      Седрик побагровел и попытался изобразить праведный гнев.
      — Ты мне дерзишь, Эдель?
      Я опустила голову, пряча смешинки в глазах.
      — Ни в коем случае, Ваше Величество. Но от вас многое зависит. Теора верит, что вы не подведёте.
      Седрик отмахнулся, давая понять, что ему плевать, во что там верит королева Нельвии. И нервно добавил:
      — Эдель, тебя ждёт ещё одно задание.
      Я интуитивно напряглась. Никогда не любила этот тон. Обычно после таких слов, меня посылали в какую-нибудь глушь решать государственные проблемы (вместо Седрика, разумеется).
      Вот и сейчас его глаза забегали, не зная, на какой точке остановится, только бы не смотреть на меня.
      — Ты должна поехать в Темное Королевство к брату.
      Проклятье! Только не это!
      — Вы же прекрасно понимаете, что я не могу этого сделать.
      — А должна! — король постучал по спинке стула костяшками пальцев, унизанными дорогими перстнями. Нервно вздрагивая, он продолжил. — Через семь дней Солея отправится к будущему мужу, и ты поедешь с ней.
      Я смерила правителя подозрительным взглядом. Он явно что-то не договаривал.
      — Разве у Её Высочества мало охраны? Зачем ей я? Вы же знаете, как мне сложно находить общий язык с вашей дочерью.
      Седрик печально вздохнул.
      — Сопровождать её — только одна сторона твоей миссии. А вторая… Ты же хочешь, чтобы эльфы не сражались на стороне эмпатов? Вот и убеди брата в том, что я при всём своём желании не смогу пополнить его войска своими солдатами. — Он на секунду замялся прежде, чем закончить. — Но только так, чтобы Владыка не прогневался на меня.
      — Как же я это сделаю? — и зачем только давала клятву верности этому трусу! Опять всю грязную работу скинул на мои плечи. — Дорриэн не послушает меня. Я для него всего лишь младшая сестра. Вы сами должны поговорить с Владыкой.
      Седрик вздрогнул и кинулся к столу. Достав небольшой свиток, он протянул его мне слегка подрагивающими руками.
      — Это для Владыки. Передашь ему сразу же, как только приедешь в Ирриэтон. Прощай моя девочка.
      Быстро обняв меня (лучше бы этого не делал), король вытолкал меня за дверь и захлопнул её. Демоны! И зачем я стала посланницей?

Нарин

      На следующее утро в моей комнате проходил «тайный совет». Присутствовали на нём, как не трудно было догадаться: близнецы, Лориэн и Воллэн. Эмпат до сих пор злился на мальчишек, поэтому предпочёл сделать вид, что их в комнате нет.
      Вчера я была слишком уставшая, чтобы рассказывать друзьям о подслушанном мною разговоре. Поэтому сегодня, умостившись на кровати, я в подробностях описала им своё приключение.
      — Кто-нибудь может мне сказать, что такое Начало? — в ответ ребята только пожали плечами.
      — Похоже, Кенэт планирует переворот. — Воллэн напряжённо смотрел в даль.
      — Сразу было видно, что маг что-то скрывает.
      — Воллэн, — я решительно повернулась к эмпату. — Мне нужно срочно встретиться с Лестой. Теора сказала, что она научит меня правильному просмотру. Потому что толку от того, что я вижу разноцветное сияние вокруг душ эмпатов — мало. Я должна научиться понимать то, что вижу. А без колдуньи у меня ничего не выйдет.
      «К тому же надо поскорее убираться отсюда», — проворчал внутренний голос. Я понимала, что чем больше я пробуду здесь, тем сложнее мне будет покинуть этот мир и своих новых друзей.
      — Я потренируюсь с тобой, Нарин, — услышала я в ответ от Вола.
      — А почему не Леста?
      — Лесты сейчас нет в Эсфероне. Она уехала за травами в Долину Звёзд и вернётся только к свадьбе Владыки. А это не раньше, чем через месяц.
      Демоны! Ждать колдунью целых тридцать дней! Это не входило в мои планы. По правде говоря, я рассчитывала за недельку найти убийцу Шеррэта, наказать всех негодяев и мирно отвалить домой (если получится). Нет, дорогие мои. Я так не играю!
      — Значит, я еду в Долину!
      В комнате повисла напряжённая тишина. Я посмотрела на друзей. Лориэн задумчиво уставился в окно немигающим взглядом. Рэй, облокотившись о спинку кресла, подкидывал в руках яблоко и делал вид, что всё происходящее его вовсе не касается. Стэн пытался отыскать что-то важное на носках своей обуви. Только эмпат с укором смотрел мне в глаза.
      — Быстро же ты забыла о своей миссии.
      Я тихо застонала.
      — Но целый месяц, Вол! Что мне делать ещё тридцать дней здесь в Ирриэтоне, когда Владыка только и ждёт момента, чтобы попросить нас отсюда? А Кенэт спит и видит мой труп, подвешенный на шпиле самой высокой башни.
      — Поступай, как считаешь нужным, подруга. В конце концов, это твоя судьба и заставить тебя остаться здесь никто не может, — Рэй кинул в вазу надоевшее яблоко и грустно улыбнулся мне. — Мы уж как-нибудь справимся сами.
      На душе сразу же стало гадко от собственной черствости. Какая же я эгоистка! Всю жизнь плевала на мнение окружающих и на их чувства, прислушиваясь только к своим желаниям. А здесь, окружённая по-настоящему любящими и верными друзьями, я вдруг осознала, что за двадцать три года своей жизни ни сделала ничего для других. От этого стало ещё противней.
      — Вы правы. Я вполне могу дождаться её здесь. Несколько дней ничего не изменят.
      Все облегчённо вздохнули. Напряжённая атмосфера постепенно начала спадать.
      — О каком мальчишке шла речь? — задал интересовавший всех вопрос Стэн.
      Вспоминая вчерашний разговор, я ответила:
      — Кенэт сказал, что мальчишка уже здесь, несмотря на то, что у них были какие-то сбои в плане. А незнакомец предупредил мага, что Дорриэн может в любой момент выкинуть парня вон.
      — Руку даю на отсечение, что он имел в виду кого-нибудь из нас! — Рэй встал и, подсев ко мне, начал сооружать замысловатую причёску из моих волос. — Кого ещё Владыка может выгнать?
      — А наглая дрянь по всей видимости — это я. Кого ещё Кенэт способен так «ласково» называть?
      Воллэн кашлянул.
      — Действительно больше некого. Но что магу может быть нужно от вас? Разве что ему зачем-то понадобился Лориэн. Всё-таки он наследник Нельвии.
      — Вероятно, он хочет убить меня, чтобы лишить людей будущего короля и тем самым расчистить Дорриэну путь к нельвийскому трону.
      — И тогда начнётся начало правления вампира. Всё очень логично получается.
      Не логично! Их версия и выеденного яйца не стоит!
      — Зачем какому-то хозяину радеть за благополучие Дорриэна? Из их разговора ясно видно, что Владыка не в курсе их дел. У Кенэта и его нанимателя есть свои цели.
      — Да и не может Дорриэн быть замешанным в убийстве собственного отца! А в том, что Кенэт участвовал в заговоре против Шерэтта, я уже не сомневаюсь! — уверенно вставил советник.
      — Значит, речь идёт о каком-то другом начале. Вол, а ты точно никак не можешь просмотреть мага?
      — Нет. Я же тебе говорил, что эмпаты друг от друга блокируются. Даже от близких друзей и родственников. Так уж у нас повелось. Мы хотим знать чувства окружающих, а сами открываться не желаем.
      — Наверное, тяжело постоянно быть заблокированным? — с сочувствием осведомился Стэн.
      — За столько тысячелетий мы привыкли. Единственное, это забирает много энергии. Но у нас практически всегда есть кристаллы под рукой… или люди.
      Я хмыкнула. Действительно, при таком раскладе можно постоянно прятаться, не боясь потерять энергию. Плевать, что от этого будут страдать другие.
      — Значит, только я смогу просмотреть Кенэта. Тогда не нужно тянуть с тренировками. Когда начнём?
      — Сегодня же и начнём. Вечером. А пока можете поехать посмотреть город. Вчера вы, как я понял, видели только ювелирный магазин. Экипаж возьмёте в конюшне.
      — У меня такое ощущение, что ты хочешь от нас избавиться, — предположил Лориэн.
      — Правильное ощущение. Советую вам побывать сегодня в старой части города. Там находится очень красивый парк с гробницами некоторых известных эмпатов. В том числе склеп Владык и могила Алии и Элая.
      — Всегда мечтала прогуляться по кладбищу. Только ночью, — проворчала я.
      — Это я тебе смогу устроить. — Обнадёжил меня советник. — Не задерживайтесь. Я приду в шесть, чтобы провести первый урок.
      Нам ничего не оставалось делать, как отправиться в город. Слоняться по замку без дела не имело смысла.
      Быстро собравшись. Мы отправились в конюшню клянчить у конюха лошадей.
      Старая часть города находилась на севере Эсферона. Здания здесь были ещё роскошней и великолепней. Каждый дом — настоящее произведение искусства. Скорее даже не дом, а маленький замок. Я снова подумала о не дававших мне покоя бедняках и решила спросить у близнецов. Всё-таки они бывали здесь не раз и имели больше представления о городе, чем мы с Лором.
      — В Эсфероне есть бедные кварталы?
      Эльфы дружно рассмеялись.
      — Во всём Тёмном Королевстве ты не найдёшь бедного эмпата. Владыки всегда заботились о благополучии своих подданных. К тому же здесь, в Драгонии, есть все благоприятные условия для этого: плодородная почва, богатые леса, налаженная торговля с эльфами и гномами…
      — Всех факторов и не перечислишь, — закончил Рэй. — Правда в годы войн с людьми, экономическая стабильность Драгонии, также как и Нельвии значительно пошатнулась. Но в отличие от людей, драгонийцы научились быстро восполнять свои финансовые потери.
      Мы вошли в парк. Вол не соврал, здесь действительно было чудесно. От кладбища веяло покоем и вечностью. Повсюду, куда не посмотри, виднелись надгробия из чёрного и белого мрамора. На тех могилах, что побогаче, стояли памятники. Я подошла и залюбовалась одним из них. На пьедестале, сложив руки возле лица и устремив взгляд в небо, стояла прекрасная девушка — ангел. Да, да, именно ангел. За спиной статуи виднелись крылья.
      — Вы тоже верите в ангелов? — спросила я, любуясь статуей.
      — Мы привыкли называть их гелланы или геллании — проводники света, — пояснил Лор. — Как тебе уже известно, Этару создала Триада богов. Но никто их никогда не видел. Вроде бы боги покинули наш мир после обряда Эрота и оставили после себя гелланов. Проводники должны защищать нас от демонов Жуткой Тьмы и сохранять баланс между силами добра и зла на Этаре. Поэтому многие поклоняются не бросившим нас богам, а гелланам.
      — Хотя странно, — вставил Стэн, — увидеть памятник геллану в Драгонии. Эмпаты кроме самих себя никого не почитают и никому не поклоняются.
      Я присела возле могилы, чтобы прочесть надпись на надгробии. На белом мраморе были выведены чёрные символы.
      — Что они значат?
      Рэй присел рядом.
      — Это ветхий драгонийский язык. Здесь написано:

       Пусть гелланы вознесут тебя к небесам. Туда, где найдёт покой твоя юная душа…

      — А кто были родители ребёнка?
      — Здесь не написано. Родственники покойного решили оставить его происхождение в тайне.
      Насмотревшись на памятник, мы пошли дальше. На некоторых деревьях листья уже начали желтеть. Кружась, они медленно опускались на землю.
      — Как странно, на улице жара, а осень уже вступила в свои права.
      Мы шли под ручку со Стэном. Лориэн что-то спросил у Рэя, и эльф отвёл его к небольшой могиле, заваленной листьями.
      — В тёмном королевстве погода непредсказуема. Особенно осенью. Несколько дней может быть солнечно, а затем целый месяц лить дождь, — сказал Стэн. — Нам ещё крупно повезло добраться сюда по сухим дорогам.
      Наша компания являлась не единственными любителями кладбища. Многие лавочки были заняты отдыхающими эмпатами. Пройдя по центральной аллеи, мы свернули влево, на более узкую тропку. От неё расходились ещё три такие же.
      — Здесь, так же как и в Ирриэтоне деревья посажены в форме лабиринта, — произнёс подошедший Рэй. — Эмпаты везде любят видеть сложности. Даже в природе.
      Побродив минут тридцать по устланным золотыми листьями тропинкам, я вдруг вспомнила, что где-то здесь находятся могилы эльфа и девушки.
      — Рэй, вы не знаете, где найти могилы несчастных жертв психопата Эрота?
      Эльфы кивнули и повели нас по лабиринту. По-видимому, они часто бывали в Эсфероне, раз так хорошо ориентируются в любой части города.
      — Такое ощущение, будто вы здесь жили.
      Близнецы утвердительно кивнули.
      — Мы учились в эсферонской школе магии.
      — Пока нас оттуда не выгнали.
      — А потом родители отправили нас в Геллион, — завершил Стэн.
      — Но почему бы вам не учиться у себя дома?
      Поразмыслив, Рэй ответил:
      — Детей из богатых семей принято посылать получать образование в других королевствах. Это считается престижным. К тому же таким образом мы узнаём и легче запоминаем культуру, историю и обычаи других народов.
      — Только дети из небогатых семей учатся дома… также как и наследники престола, — в голосе Лориэна послышались нотки сожаления. — А я так хотел учиться в Неале!
      Мы прошли вглубь парка к могилам Алии и Элая. Два простых надгробия без вычурных узоров и каких-либо надписей. Могилы несчастных влюблённых обвивало растение с замысловатой формы листочками.
      — Это — арделия. Растение, которое ты не увидишь больше нигде. Садоводы Драгонии пытались сажать его в других местах: в садах Владык, в теплицах, на других могилах… Но нигде оно не приживалось.
      — Зато здесь цветёт вовсю. — Я посмотрела на набухшие красные бутоны. — Кажется, скоро оно распустится.
      — Да. Это будет очень красивое зрелище. Если захочешь, мы сможем прийти сюда посмотреть, как садоводы будут собирать цветы.
      Я с улыбкой кивнула Стэну. Парень очень любил растения, и для него было настоящим удовольствием изучать и собирать их. Постояв в молчании несколько минут, мы решили возвращаться. Это место очень изменилось с тех пор, как здесь провели обряд, промелькнула мысль. Я прикрыла глаза. Видение отрывками возникло в подсознании. Как можно было быть таким жестоким и забрать две невинные жизни?
      Я уже начала пробираться через кустарники, окружавшие могилы, когда услышала глухой стук и стон Лора. Обернувшись, увидела приятеля распластавшимся на могиле.
      — Я зацепился за ветку арделии, — он попытался подняться, но скривившись от боли, упал обратно. — Демоны! Кажется, я повредил ногу!
      Эльфы кинулись на помощь другу. Пока они осторожно подымали Лориэна, я попыталась высвободить его ногу, запутавшуюся в сплетённых вместе ветвях. Для этого пришлось убрать их с надгробной плиты.
      От неожиданности я вскрикнула и выпустила растение из рук. Лориэн вновь застонал от боли, так как ветки ударили его по повреждённой ноге.
      — Прости, Лор, — пробормотала я не оборачиваясь к принцу. — Рэй, смотри!
      Я указала на небольшой символ украшавший могильную плиту Алии.
      — Та самая руна…
      Он быстро раздвинул мешающие ветви на могиле эльфа. Ещё одна. Мы переглянулись. Значит, пророчество о войне и «упавшая звезда» как-то связаны с событиями многотысячелетней давности.
      — Что за руна? — Лор на секунду забыл о своей боли.
      — Отведите Лориэна на ближайшую скамью, а потом вернётесь за мной. Я хочу получше рассмотреть надгробия. Возможно, удастся ещё что-нибудь отыскать.
      Приятели ушли, а я продолжила расчищать плиты от опавших листьев и засохших веток арделии. Однако кроме таинственных рун найти ничего не удалось.
      Внезапно поднялся сильный ветер и закружил пожелтевшую листву. Я посмотрела на небо. Чёрные тучи закрыли солнце. Резко потемнело. Я поёжилась от холодного пронизывающего ветра.
      «Сама же хотела погулять по ночному кладбищу. Наслаждайся теперь», — внутренний голос решил добить свою хозяйку окончательно.
      Грянул гром. От его раскатов у меня зазвенело в ушах. Где же ребята? Эльфы не возвращались, а мне всё меньше хотелось сидеть возле могил. Мало ли кто решит проснуться и прогуляться по парку. Рэй ведь рассказывал об упырях в подземном кладбище.
      Воспоминания о воскресших мертвецах придали мне сил, точнее прибавили прыти моим ногам. Вскочив, я побежала по той тропинке, по которой как мне казалось мы пришли. Нигде не было ни души. Демоны вас раздери, где можно столько шляться?! Я несколько раз позвала друзей, но ответом мне была тишина. Чем больше я петляла по лабиринту, тем больше уходила вглубь. В голове поселилась уверенность, что иду в неправильном направлении, но как добраться к выходу, я не знала. Ещё раз крикнув, но как и прежде безрезультатно, я ускорила шаг. Гром, молнии, могилы, ворох листьев, кружащий вокруг — всё это гнало меня, словно затравленного зверя и не давало остановиться и спокойно подумать, где же всё-таки выход.
      Сзади что-то щёлкнуло. Я обернулась, но не увидела ничего, кроме успевшего уже примелькаться пейзажа. С воплем «Помогите!» я рванула вперёд. Ещё один щелчок и… стрела с серебристым наконечником угодила в дерево в нескольких сантиметрах от меня. Кто-то стрелял, и его мишенью была я. Лихорадочно смахивая набегающие на глаза слёзы, я повернула вправо и замешкалась. Дорогу мне преградила ещё одна статуя ангела. Этого мгновения хватило убийце, чтобы выстрелить…и попасть. Я медленно сползла вниз. Очередная стрела всё-таки нашла свою мишень. Тело начало каменеть от ужасного сковывающего холода. Я попыталась крикнуть, но не смогла даже пошевелить губами. Перед глазами начали появляться разноцветные пятна. «Надеюсь, первым кого я увижу после смерти, будет не Хранительница», — проскользнула последняя мысль, прежде чем я закрыла глаза.
 
      Аттеа стояла в огромном зале, напоминающем грот, и неотрывно смотрела перед собой на кусок льда, помещённый в нишу. Со всех сторон веяло холодом и пустотой.
      — Наконец-то! — Хранительница с жестоким упоением наблюдала за разворачивающейся внутри ниши картиной. Темноволосая девушка, коротко вскрикнув, опустилась на ковёр из мягких листьев. — Десятая!
      — А вы уверены, что она умерла, моя госпожа? — жалкого вида существо, больше смахивающее на шарик на тоненьких ножках, с опаской приблизилось к своей хозяйке. — Последний раз вы вот точно также прошипели: «десятая!» а у неё даже царапины не осталось. Повелителю не понравится ваш очередной промах!
      — Пошёл прочь, мерзкая скотина! — она щелкнула пальцами, и видение исчезло. — Передай господину, что я готова встретить нашу гостью.

      …Битва. Молодая темноволосая девушка в доспехах, сидя на коне мчится в самую гущу сражения. Выпущенная стрела попадает в круп лошади. Скатившись с мёртвого животного, девушка выхватывает меч и пронзает им первого напавшего на неё воина. Увернувшись от второго, она в повороте ранит ещё двух. На встречу уже спешит новый противник. Замахнувшись, воительница готовится сразить его, но слишком поздно реагирует на отчаянный крик «Обернись!» Острое лезвие входит в тело. Упав на колени, она тихо шепчет: «шестая»…
 
      Я приоткрыла глаза. В размытых силуэтах, склонившихся надо мной, узнала Воллэна и Рэя. Рядом стоял невысокого роста мужчина.
      — Спите, сударыня. Вам это сейчас необходимо, — прошелестел голос уже где-то вдалеке. И я снова окунулась в пучину сновидений…
 
      …Ночной лес. Юная девочка, ещё совсем ребёнок, бежит, спотыкаясь о сухие ветки и корни деревьев. Позади слышится стук приближающихся копыт. Задыхаясь от бега, она словно раненое животное спешит найти убежище. Внезапно дорогу преграждает всадник с мечом в руках. Зажмурив глаза и прижав руки к груди, она шепчет: «Ещё одна. Восьмая»…
 
      …Авария. Машина падает с обрыва и летит вниз, разлетаясь на куски. Взрыв. Огни. Темнота. Белая комната….
 
      Я очнулась и сразу же почувствовала ноющую боль в плече. Несколько минут лежала не шевелясь вслушиваясь в тишину. Привыкнув к темноте, различила силуэт сидящего в кресле возле кровати мужчины. Глаза сильно пекло, поэтому я не могла понять кто это.
      Дверь осторожно отворилась, пропустив в комнату луч света и Воллэна.
      — Дор, ты опять здесь?
      Владыка вздрогнул и прошептал, откинувшись на спинку кресла.
      — Я просто зашёл проведать посланницу и, по-видимому, задремал.
      Зажмурив глаза, я притворилась спящей. Интересно же узнать о чём они будут говорить!
      — Ты в этом кресле дремлешь уже третью ночь! — советник подступил к Владыке. — У Нарин есть сиделка, и тебе нет необходимости заменять её.
      Быстро поднявшись, Дорриэн пригладил растрёпанные волосы.
      — Я всего лишь беспокоюсь о состоянии своей гостьи. Не хотелось бы, чтобы она умерла здесь, в Драгонии.
      — Ну да, и только поэтому ты сидишь ночи напролёт, а с утра ходишь злой как демон и на всех кричишь. Эта твоя кислая физиономия уже всех достала. Даже Кенэт по сравнению с тобой выглядит счастливым ребёнком. Хотя рожи мрачнее, чем у него, я не встречал. — Советник опустил руку на плечо другу и подтолкнул того к выходу. — Не забывай, со дня на день приедет Солея. Придворные и так мозоли на языках понатерали, обсуждая твои ночные посиделки в комнате посланницы. Дор, если эльфийка узнает, тебе не выжить.
      Раздражённо сбросив руку приятеля, Владыка вышел из комнаты. Воллэн последовал за ним, плотно прикрыв за собой дверь.
      Я попыталась потянуться, но резкая боль в плече помешала мне. Вздохнув, закрыла глаза и с блаженной улыбкой начала погружаться в сон. Всё-таки не так уж плохо в этом мире. И может Солея свалится в глубокую канаву по дороге в Драгонию и превратится в мерзкую жабу. Тогда Дорриэн не захочет на ней жениться и возможно…
      Далее сознание заволокло туманом. Вслушиваясь в звуки мерно постукивающих по стеклу капель, я в который раз улетела в страну Морфея.
 
      Что-то прохладное и гладкое коснулось моей щеки. Осторожно поднявшись на подушках, я посмотрела на разбудившего меня негодника.
      — Феня?
      Птенец потёрся о щёку клювом и, взмахнув крыльями, сел на спинку кровати у моих ног.
      — Ты давно прилетел? — возвращение феникса было самой приятной новостью за последние дни.
      Дверь приоткрылась и в проёме показалась голова улыбающегося Лора.
      — Ты проснулась?
      Я указала приятелю на кресло возле себя.
      — Сейчас, одну минуту, — принц выглянул в коридор и что есть мочи заорал. — Стэн, Рэй, она очнулась!
      Дальше началась полная неразбериха. Прибежала Инэка, неся поднос с едой, при виде которой я окончательно утвердилась в мысли, что жизнь в этом мире довольно таки приятна. Следом стрелой влетели близнецы и, расцеловав меня в обе щеки, начали расспрашивать о моём самочувствии. Спустя ещё некоторое время появился Воллэн с незнакомым мне мужчиной, назвавшим себя доктор Морт. Кажется, с французского слово «mort» переводится как «смерть». Не лучшая фамилия для лекаря.
      Когда уже в моей комнате не было свободного места, зашёл Владыка. Бледный, с тёмными кругами под глазами, но всё такой же спокойный и уравновешенный. Настоящий вампир!
      — А где же Кенэт? — обратилась я к присутствующим. — Я думала он первый прибежит проведать меня.
      Воллэн улыбнулся.
      — Наступит ли такое время, когда ты перестанешь шутить и острить?
      Я взяла в рот ложку паштета и пережевывая ответила:
      — Не переживай, наступит. Вот, как только убийца получше прицелится и попадёт мне не в плечо, а в сердце, так сразу шутки и прекратятся.
      Почему-то никто не засмеялся. Чёрт! Форму теряю.
      — Я надеюсь, вы себя уже лучше чувствуете? — Дорриэн подошёл и сел в придвинутое к кровати кресло. — Инэка, можешь идти. Доктор Морт тоже. Зайдите немного позже.
      Поклонившись правителю, эмпаты вышли.
      — Ты не ответила на мой вопрос! — Вот опять он на ты! — Как ты себя чувствуешь?
      — А разве не видно? Плечо болит, глаза пекут, от раны несёт какой-то вонючей дрянью. Запах похлещи нашатыря. А ты спрашиваешь как я! — мне пришлось заткнуться, заметив укоряющий взгляд Вола. — Отлично себя чувствую, Ваше Высочество! Негодяя, который хотел отправить меня к праотцам, нашли?
      Владыка отрицательно покачал головой.
      — За этим я и пришёл. Ты случайно не видела, кто в тебя стрелял?
      — А я думала, вам действительно хотелось узнать о моём состоянии. — Теперь уже Дорриэн смотрел на меня с укором.
      — Нет, не видела. Когда ребята увели Лориэна и не вернулись, я начала нервничать. Быстро стемнело от набежавших туч. Грянул гром, молнии… Мне стало страшно. Я побежала, как мне тогда казалось, к выходу, но заблудилась. И тут стрела попала в дерево, возле которого я остановилась, чтобы перевести дыхание. Увидев её, я рванула за ближайший поворот и наткнулась на статую геллании. Всё! Больше ничего не помню. А как вы меня там нашли? — я посмотрела на эльфов.
      — Мы отвели Лора к выходу. Нам повезло. Именно в этот вечер доктору Морту приспичило прогуляться со своей супругой по парку. Он помог отвести Лора к скамейке и пообещал позаботиться о нём. Мы вернулись к могилам, но тебя уже не было, — Стэн замолчал.
      — Потом мы услышали твои крики и не на шутку перепугались, — продолжил вместо брата Рэй. — К счастью, Стэн и я часто гуляли по кладбищу, ещё когда учились в Эсфероне и не плохо ориентировались в нём. Нашли мы тебя уже когда ты лежала возле памятника пронзённая стрелой.
      — Я тогда очень испугался за твою жизнь, Нарин! — все чувства Стэна отразились на его лице. — Стрела была отравлена неизвестным мне ядом. Яд попал в кровь и начал быстро тебя убивать. Ты уже практически не дышала, когда мы принесли тебя к доктору Морту.
      — Слава богам, у лекаря под рукой была дорожная аптечка. Приостановив действия яда, мы помчались в замок.
      — Я… мы боялись, что ты не доживёшь до утра, — сказал Дорриэн. — Слишком быстро яд распространялся по телу и слишком поздно мы нашли противоядие. У кого-то очень много денег, раз он может позволить себе покупать яд стоимостью в двести золотых за маленькую бутылочку.
      Я призадумалась. Это как же надо ненавидеть меня, чтобы потратить такую огромную сумму на отраву.
      — Я не пойму, почему ты осталась у могил? — спросил хранивший до сих пор молчание Воллэн. — А не пошла вместе с ребятами?
      Советник вместе с Владыкой в упор посмотрели на меня.
      — Я заинтересовалась цветами арделии. Вот и задержалась, чтобы лучше рассмотреть их. — Я опустила глаза на одеяло не в силах выдержать взгляд советника.
      Дорриэн молча следил за нашим разговором. Не нужно, чтобы ещё и Владыка начал что-то подозревать.
      — Как долго я спала?
      — Четыре дня. Всё это время мы не были уверены, справится ли твой организм с ядом. Дорриэн поднялся с кресла. — Воллэн, пойдём. Не будем больше утомлять посланницу.
      Вол бросил на меня последний взгляд и вышел вслед за правителем. Когда за ними закрылась дверь, близнецы и Лор прыгнули на кровать и начали изображать из себя заботливых нянек.
      Только сейчас я заметила, что с ногой принца всё в порядке.
      — Лор, ты ходишь?
      — Да, у меня был перелом. Но доктор Морт наложил мазь, которая ускорила процесс срастания костной ткани. И я уже второй день не чувствую боли.
      — Рада за тебя. — Хоть кому-то сейчас не больно. — Может, выйдем прогуляемся? Не хочу всё время сидеть в комнате.
      Я опустила ноги на пол и попыталась опереться руками о кровать. Плечо пронзил очередной приступ боли. Близнецы уложили меня обратно, не обращая внимания на мои протесты.
      — Тебе не хватило последней прогулки? — строгим тоном произнёс Стэн. — К тому же посмотри на улицу. Уже пятый день дождь льёт не прекращая. Дороги размыты. Так что поехать мы бы при всём желании не смогли. Придётся нам веселить тебя здесь.
      Я смиренно улыбнулась и погладила задремавшего Феню.
      — Он прилетел на следующее утро после того, как тебя ранили. — Сказал Рэй.
      — Мы его еле успокоили. Когда Феня почувствовал, что с тобой случилась беда, он так завизжал! Сбежавшиеся на шум эмпаты решили было, что это вернулся феникс Шеррэта.
      — Его голос слишком силён для птенца. Мне кажется, Феню ждёт большое будущее.
      Я была горда за своего птенца и в то же время приятно удивлена его заботой.
      — Он принёс какое-нибудь послание?
      — Да! — Лориэн достал небольшой лист бумаги. — Мама желает тебе удачи в твоей миссии и надеется, что у нас всё получится. А ещё, — парень густо покраснел, — она обещала хм… как написала, надрать мне задницу, когда я вернусь домой.
      Я рассмеялась и пробежалась глазами по бумаге. И откуда только Её Величеству известны такие выражения? Ничего интересного. Теора просила сообщить ей, как только узнаем что-нибудь новое. Но посылать Феню по такому ливню я не собиралась. Был полдень, но у меня появилось ощущение, будто уже наступил вечер. Глаза сами по себе начали закрываться.
      — Нарин, — тихо сказал Лориэн, — ты объяснишь нам, о какой руне вы говорили? Рэй на отрез отказался нам что-либо рассказывать без твоего разрешения.
      Я широко зевнула.
      — Потом. Я сейчас хочу поспать, — и повернулась на бок. — Приходите вечером и тогда я всё расскажу… а ещё лучше, пусть Рэй вам расскажет. Буду ждать вас…позже.
      Больше всего на свете мне хотелось заснуть. Все эти разговоры ужасно утомили. А сил в моём ослабленном организме было ещё так мало.
      Кто-то заботливо накрыл меня одеялом и спустя пару секунд послышался стук захлопнувшейся двери. Комната погрузилась в полумрак.

Дорриэн

      Я смотрел на огонь в камине. Последние пятнадцать минут Воллэн заверял меня, что даже не догадывается, почему Нарин осталась на могилах одна. Что она искала? И искала ли вообще что-нибудь? Я не довеял этой девчонке, но повода не доверять другу у меня не было. Хотя за последний месяц Вол сильно изменился. То ли на него подействовала встреча с Эдель, то ли сказывалось влияние Нарин и её неугомонной шайки.
      — Не могу понять, зачем кому-то понадобилось убивать обычную человеческую девчонку? — я перевёл взгляд на советника. — Какой в этом смысл?
      — Может кто-то очень не хочет, чтобы посланница Нельвии добилась мира между нашими королевствами.
      — Ерунда! Изначально было ясно, что её приезд в Драгонию — чистая формальность. Ей ни за что не найти убийцу отца. Лучшие маги пытались и след привёл их в Нельвию. Так что здесь искать не имеет смысла.
       —А если эмпаты ошиблись? Если кто-то хорошо постарался, чтобы сбить их с пути?
      Я отмахнулся. Следопыты Драгонии — лучшие во всей Этаре. Обмануть их невозможно.
      Я оглядел полутёмный кабинет. Дождь так и не перестал лить. Еле сдерживая зевоту, я произнёс:
      — Надо приставить охрану к её комнате. Распорядись, Воллэн.
      Приятель кивнул и спросил:
      — Можно дать тебе дружеский совет? — услышав моё осторожное «да» он продолжил, — иди ляг поспи. И пару дней ни с кем не встречайся. За это время в королевстве ничего не случится, а ты сможешь набраться сил перед приездом делегации из Долины Звёзд. Они тебе ещё пригодятся.
      Я вскочил с места.
      — Меня достали твои постоянные намёки на свадьбу! Не бойся, я не забыл! И разрывать помолвку из-за какой-то девчонки не собираюсь!
      Советник подошёл ко мне.
      — Вот видишь. Ты сам признался. Я не сказал ни слова о Нарин. Просто посоветовал тебе отдохнуть. Это не похоже на тебя, Дор. Надеюсь, ты скоро опомнишься. — Эмпат вышел, хлопнув дверью.
      Я опустился обратно в кресло и сжал голову руками. В висках снова появилась тупая пульсирующая боль. Сам не знаю, что со мной творится. Как только увидел её раненой, сразу захотелось найти эту тварь, решившуюся убить посланницу и разорвать в клочья. А потом несколько ночей не мог заснуть, сидя возле неё. Нарин очень часто кричала во сне. Какие-то цифры, Хранительница, смерть… Что же скрывает эта ходячая беда в юбке? Друзья её точно посвящены в тайны посланницы. Воллэн что-то знает, но молчит. Придётся самому всё выяснять. Но рано или поздно я, так или иначе, докопаюсь до истины. Главное, чтобы приезд Солеи не отвлёк меня от разгадки тайн посланницы. От мыслей об эльфийке настроение испортилось окончательно. Допив бокал грога, я отправился спать. С завтрашнего дня начну воплощать свои планы в жизнь!

Нарин

      К семи вечера я уже успела поужинать и принять доктора Морта. Он поменял мне перевязку и заверил, что как только последние частицы яда выйдут из крови, он наложит быстрозаживляющую мазь со сложным названием «гиларино…» тьфу, не выговорить!
      Следом за лекарем явился Воллэн и потребовал рассказать ему всю правду. Хорошо хоть на его месте оказался не Владыка. Я рассказала. А что мне было делать? Эмпат и так знал про меня больше, чем все мои школьные подруги вместе взятые. Одной тайной больше, одной меньше — уже не имеет значения. Я поведала ему о встрече с илларами, о камне с руной, об открытии на кладбище.
      Чтобы добить его окончательно, призналась, что могу видеть отрывки из прошлого. Эмпат смачно выругался и осмотрел камень, но, так же как и я ничего не смог понять. Пообещав подумать, он сообщил, что завтра с утра начнём наши отложенные занятия.
      Весь день пока я спала, дождь лил как из ведра. Приходилось постоянно поддерживать огонь в камине, чтобы согреться и осветить комнату.
      Вошедшие под вечер друзья, принесли с собой большую коробку. Я поинтересовалась что это.
      — Это наша любимая школьная игра «Этара». Мы всегда так убиваем время в плохую погоду, когда приходится сидеть взаперти.
      — А я думала, вы только унижая окружающих, развлекаетесь.
      Ребята уселись на кровать и расчистили место для карты. Я уже видела, как они в неё играют, когда заходила как-то в комнату к близнецам.
      — Игра рассчитана от двух до четырёх игроков, — начал объяснять Рэй. — На карте изображены четыре наших королевства: Нельвия, Драгония, Долина Звёзд и Астен.
      Эльф раскрыл карту. «Этара» была чет-то вроде нашей монополии, но намного круче. На моих глазах… карта увеличилась в размерах, поэтому нам пришлось перенести её на пол.
      — Карта сама решает, какой размер принять, — просветил меня Лориэн, — в прошлый раз, когда мы играли, она поместилась на столе.
      — Значит, сегодня будет не шуточная игра, — довольно продолжил Стен, — смотри!
      Перед моими глазами карта приняла объёмные формы: выросли замки, горы, леса. В городах сновали туда сюда маленькие человечки. Наверное, такими видят нас гелланы с небес. Я попыталась просунуть мизинец в крошечный домик. Оттуда выбежал седобородый человечек (гном, по-видимому) и начал возмущённо браниться, грозя мне кулачком. Я умилилась и пощекотала гнома. Что-то выкрикнув на последок, он сплюнул и ушёл обратно.
      — Ты его обидела, Нарин! Не повезёт тебе, если получишь во владение Астен. Этот гном — староста гильдии копейщиков, имеет большое влияние при дворе и может настроить против тебя твоих же подданных.
      Я рассмеялась. Лориэн говорил серьёзно, как будто это был настоящий гном, а карта — настоящая Этара.
      Однако, начав играть, я с головой окунулась в сказочный мир, позабыв о реальности. Правила были просты, поэтому научиться играть в «Этару» не составило особого труда.
      По жеребьёвке мы определили кто правитель какого королевства. Мне досталась Драгония, Лору — Долина, Стэну — Нельвия, а Рэю — Астен. Парень потом долго злился на брата, не понятно почему обвиняя того в мошенничестве.
      Каждый правитель должен был радеть за своё королевство, в котором жизнь шла полным ходом. Во дворцах плелись интриги, на улицах городов устраивались мятежи, а дети росли и ходили в школы.
      Мы по очереди тянули карточки с заданиями. Справившийся с заданием игрок получал очки в виде выгодного договора с соседним королевством, хорошего урожая за год, весёлого праздника и тому подобное. Каждый пройденный круг считался прожитым годом. Один раз мне попалось задание примирить враждующие Астен и Нельвию. Я должна была отправить посланника мира в эти королевства и попытаться уговорить правителей не начинать войну. Не знаю каким образом, но игра сама решала, выполнил ли ты свою миссию или провалил. Мне не очень хотелось тратить время на уговоры, поэтому я просто-напросто предостерегла Стэна и Рэя, что если они не перестанут конфликтовать, эмпаты объявят Нельвии и Астену войну и перебьют всех жителей как трусливых котят. Правителям пришлось послушаться меня. При этом эльфы злорадно ухмылялись и перемигивались между собой. В итоге игре не понравилось, как я разрешила назревающий конфликт. Поэтому в наказание люди и гномы сплотились и объявили Драгонии войну. Следующие пять кругов у меня ушли на реконструкцию разрушенных катапультами зданий, лечение раненых и подавление ропота придворных. Для этого пришлось проявить всю свою смекалку и изворотливость.
      — Но я же примирила вас! — я никак не могла успокоиться из-за проигрыша в войне.
      — Но какой ценой? — Стен снова улыбнулся. — Ты действовала напором и угрозами, а надо было применить другую тактику.
      — В детстве я ненавидел эту игру. — Сказал Лориэн, вытягивая очередную карточку. — Мама каждый день заставляла меня часами играть в неё вместе с учителями. Я терпеть не мог искать компромиссы, избегать конфликтов, проявлять терпение. Проще всего было заставить других силой подчиняться мне. Но игра такой тактики не принимала. И мне приходилось расплачиваться очками: подданными, землями, неурожаем за свои ошибки.
      — Зато сейчас Лор — один из лучших игроков в нашей школе, — похвалился за друга Рэй. — В прошлом году мы устроили соревнования между нашим курсом и несколькими старшекурсниками. Наш Лор занял первое место!
      — Ты будешь хорошим правителем, приятель, — добавил Рэй.
      — Как жалко, что в реальной жизни никакая игра не может сказать нам: «Стоп!» и уберечь от худых поступков.
      — Может. — Лориэн с детской уверенностью посмотрел мне в глаза, — рано или поздно все интриги и коварство окружающих выплывают наружу. Просто нужно проявить терпение и дождаться правды.
      Я ничего не ответила. Может быть на Этаре, всё действительно обстоит таким образом. Люди… и нелюди здесь намного проще, открытие, честнее. Даже Кенэт в моём искушённом мире казался бы совершенно обычным. С обычными пороками и слабостями присущими практически каждому человеку. Слишком много лжи, зла, коварства хранит мой мир, чтобы просто так сесть, как говорит Лориэн, и дождаться правды. Нет! У меня дома эту самую правду нужно выгрызать зубами, порой рискуя без них же и остаться.
      — Нарин, очнись! Твой ход.
      Я вздрогнула и достала карточку…
      Закончили играть далеко за полночь. Победил не Лор, как я и ожидала, а Рэй со своими гномами. Радостно проскакав по моей комнате некий победный танец, эльф чмокнул меня в щёку и убежал к себе в комнату спать. Стэн и Лор тоже не стали задерживаться и, собрав карту, пожелали мне спокойной ночи.
      Я подбросила дров в камин и нырнула под одеяло. Дождь так и не прекратился. А что может быть прекраснее, чем уходить в страну сладких грёз под громкий шум дождя и далёкие раскаты грома.

Эдель

      Уже третий день я слонялась по Неалю без дела. Уговорить Седрика не отправлять меня в Тёмное Королевство так и не удалось. Этот старый хрыч явно что-то задумал, но забыл об этом сообщить МНЕ! От скуки я не знала куда себя деть и уже хотела отправиться поохотиться в загородное поместье, пожалованное мне королём за несколько удачных миссий, как услышала от эльфов о том, что Леста сейчас в Катоне, небольшой деревеньке поблизости Неаля. Каждый год колдунья приезжала в Долину собирать травы для своих зелий и каждый год я приезжала к ней в гости. После побега из Драгонии она была единственной, с кем я поддерживала связь. И сейчас у меня был двойной повод навестить колдунью. Нужно было расспросить её о напавших на посланницу демоницах.
      Собрав всё необходимое, я спустилась вниз в конюшню и приказала мальчишке сделать коня. До Катона был всего день пути, поэтому слишком много вещей брать не имело смысла. Скинув на лошадь свою поклажу, я повела её к воротам.
      Уже возле самого выхода меня окликнула Солея. Демоны! А ей чего от меня надо?!
      — Эдель, ты далеко собралась? Не забывай, через четыре дня мы уезжаем в Драгонию.
      Всё это было сказано противным тоном избалованной девчонки. Мало Седрик лупил её в детстве!
      — Почему молчишь? — Солея обиженно топнула ножкой обутой в нежно-голубую атласную туфельку. — Отвечай!
      — Не хочется, — я отвернулась и повела коня к мосту, раскинутому надо рвом. Таким способом обычно защищали замки от вражеских нападений.
      — Не поворачивайся спиной, когда с тобой разговаривают!
      Я медленно развернулась к принцессе. Как же ты меня достала за последние четыре года! Бедный Дорриэн! И эта истеричка станет моей родственницей?! Да я сама прибью её раньше брата.
      С не предвещающей ничего хорошего улыбкой я подошла к эльфийке. Нахально смотревшие на меня фрейлины как-то сразу сникли и опустили глаза на землю.
      Принцесса же задрала нос и следила за мной надменным взглядом.
      — Солея, — тихим голосом произнесла я, — если ещё хоть слово услышу от тебя в таком тоне, всю дорогу до Эсферона будешь ехать в повозке с провиантом, посудой и остальной рухлядью. Я лично сооружу тебе трон из кастрюль и сковородок.
      Представив принцессу сидящей посреди кочанов капусты с кастрюлей на голове, вместо короны и поварёшкой в руках вместо скипетра, я улыбнулась. Это была самая приятная мысль за последние дни. Вскочив на коня и помахав эльфийкам на прощанья, я наконец-то выехала за ворота. Очень надеюсь, что сейчас она разревётся и побежит просить папочку отрубить мне голову. Конечно, он её не послушает, но возможно передумает отправлять меня в Драгонию. Когда я бывала в Неале, Солея обращалась к королю с этой просьбой чаще, чем с вопросом: «Когда же я поеду к моему душке Дорриэну, чтобы стать лучиком света в его безрадостной и скучной жизни?» Я усмехнулась. По мне так уж лучше тьма, чем такой свет.
 
      Если ехать без остановок, то до Катона можно было добраться за восемь — девять часов. Поэтому я решила не тратить время на привалы и попасть к колдунье на следующее же утро. Хотелось хотя бы один день побыть с ней. Мне всегда было интересно общаться с этой необыкновенной женщиной. Ещё с раннего детства, я маленькой девочкой убегала к Лесте на окраину Эсферона, чтобы услышать очередную сказку о злых чудовищах и прекрасных рыцарях, спасающих этарцев от сил зла. Как я потом поняла, все демоны оказались реальными. Просто Леста в сказке учила меня способам борьбы с нечистью. Она заменила мне мать и сейчас я с нетерпением ждала встречи с ней.
      Проведя в седле всю ночь, я с огромной радостью увидела знакомую крышу маленького домика на окраине Катона. Колдунья всегда выбирала отдалённые места, предпочитая одиночество надоедливым соседям.
      Подъехав к забору, я улыбнулась машущей мне эмпатии.
      — Леста, ты как обычно встречаешь меня у порога. До сих пор не могу понять, как тебе удаётся узнавать когда я приеду?
      Женщина зажмурилась от слепящего глаза солнца и ласково улыбнулась.
      — Не забывай, я колдунья, — она крепко обняла меня. — К тому же я не могу не почувствовать, где находится моя дочка.
      Я давно привыкла называться её дочерью и поэтому не удивилась тому, как она ко мне обратилась. Мы вошли в дом. На все мои протесты лечь поспать, Леста ответила категорическим отказом. Напоив успокаивающим отваром и дав кристалл энергии, она уложила меня в расстеленную постель.
      Выспавшись, я почувствовала себя превосходно. Усталость и переживания последних дней как рукой сняло.
      — Проснулась? — спросила Леста не оборачиваясь.
      Она как раз заканчивала накрывать на стол. От горячих блюд исходил умопомрачительный аромат.
      — Как в старые добрые времена, — я поцеловала колдунью и села за стол. За обедом мы говорили обо всём на свете. Леста рассказала мне последние новости из Драгонии (хотя шпионы Седрика уже успели донести их в Неаль) и похвасталась новой, приобретённой на ярмарке книгой заклинаний. Я же в свою очередь поведала о жизни в Неале, Седрике, Солее и других мелочах.
      Пообедав, колдунья поднялась из-за стола.
      — Я хотела пойти в лес. Сейчас как раз время собирать земную энгарию. Не хочешь со мной?
      Я кивнула и поднялась следом.
      — Да. По пути и поговорим. Утром я буду вынуждена уехать.
      Колдунья всплеснула руками.
      — Но почему?! Ты же всегда приезжаешь на неделю, а то и на две. Эдель, тебе надоело общество старой Лесты?
      Я обняла её и повела на улицу.
      — Ты же знаешь, если бы моя воля, я бы жила здесь, вместе с тобой. Но через три дня мы с Солеей уезжаем в Драгонию.
      — Как? — эта новость не могла оставить её равнодушной. — Ты же поклялась больше никогда не переступать границы Тёмного Королевства? И тут такие перемены!
      Мы вышли за калитку и неторопливо побрели к опушке леса. Солнце ласково играло в золотых волосах колдуньи, делая её похожей на молоденькую девушку. Взяв её под руку, я ответила:
      — Дело не в том, чего я хочу. Седрик приказал мне. А ты же знаешь, я дала ему клятву верности.
      — И чем он объяснил своё желание отправить тебя в Драгонию?
      — Сказал, что если я не хочу допустить начала войны, то должна убедить в этом брата. Но и дураку ясно, что Дорриэн ни за что не послушает свою младшую сестру.
      Мы подошли к лесу, где росла земная энгария.
      — Думаешь, Седрик сказал правду? — осторожно поинтересовалась эмпатия.
      — Наоборот, думаю, соврал. Но я всё равно хочу попытаться убедить Дора отказаться от этой дурной затеи с войной… А потом уеду.
      Леста с грустью посмотрела на меня. Раньше она пыталась уговорить меня вернуться в Тёмное Королевство навсегда, но поняв бессмысленность своих попыток, оставила эту затею.
      — Леста, — вот и настало время рассказать колдунье о последних событиях, — я приехала не только навестить тебя. Кое-что случилось, когда я возвращалась в Долину Звёзд.
      Она слушала не перебивая. Когда я дошла до разговора с Воллэном, мой голос дрогнул. Это не ускользнуло от пожилой женщины.
      — Я хотела бы встретиться с этой девушкой… Как ты сказала, Нарин?
      — Да, она должна была уже приехать в Драгонию. Если, конечно, Дорриэн вообще впустил посланницу… Леста, ты знаешь, кто были эти твари?
      Она задумчиво сорвала ещё один корешок и осторожно положила его в корзину.
      — Нет. Я читала, что во времена войны Эрота с другими королевствами было оживлено много всякой нечестии, но таких тварей не было. Кстати, их называют гарпиями.
      Я радостно вскрикнула.
      — Так ты слышала о них?
      — Я читала об этих существах. Они принадлежат к демонам высшего ранга, и я не представляю, кто мог их вызвать. Гарпии — посланницы смерти. Своим криком они вытягивают жизнь из всего живого.
      — Но мы же остались живы! — я сорвала корень земляной энергии и подала его колдунье. — Но надо признать, крик их определённо действует на нервы.
      — Не могу точно сказать, почему вы остались живы. Вероятнее всего их силы слабеют в чужой для них среде. Этара не создана для таких существ. Но всё-таки определённое воздействие на вас их крик оказал. Мальчики заснули беспробудным сном, а ты просто подошла позже. Наверное, твоё стремление спасти девушку, придало тебе сил. Поэтому ты и не заснула.
      — Но Нарин тоже не спала. Почему?
      — А вот на этот вопрос я смогу ответить тебе только когда встречусь с этой девочкой. Ты говоришь, её спутников разбудил крик красного феникса?
      — Да.
      Мы вышли на ромашковое поле и сели в цветах, как две подружки решившие посекретничать наедине, вдали от чужих ушей.
      — Поразительно! — продолжила колдунья. — Красный феникс — необыкновенное существо. Его нельзя причислять к рангу простых птиц. Любой феникс, пусть даже не красный — это борец. Я думаю, если бы феникс Нарин был постарше, он бы с лёгкостью справился с этими тварями без твоего вмешательства. — Она усмехнулась и задумчиво протянула. — Крик света против крика тьмы.
      Некоторое время мы сидели, наслаждаясь ароматом исходившим от цветов. Я сплела венок и надела его на голову колдуньи. Леста весело рассмеялась, а потом вдруг став серьёзной, произнесла:
      — Знаешь, красные фениксы — самые непокорные из своего семейства. Я знаю лишь одного эмпата, которому его феникс подчинялся беспрекословно. Это был Эрот. Угдар был для него верным слугой и ни разу не проявил ни протеста, ни неповиновения. Шерэтт тоже неплохо справлялся со своим. Но иногда его феникс наотрез отказывался подчиняться своему хозяину. Это очень злило Владыку, и порой он бывал слишком жесток с птицей. — Она сорвала цветок и повертела его возле носа. — А тут красный птенец и подчиняется человеческой девушке. Неслыханно!
      Пробыв в лесу до заката, мы отправились в деревню.
      — Эдель, а как ты собираешься вести себя с Воллэном?
      Вот она и спросила о нём!
      — Как он заслуживает. Буду считать пустым местом.
      От воспоминаний о советнике брата, я вновь почувствовала прилив злобы.
      — Дети, — Леста погладила меня по голове. — И нравится же вам причинять друг другу боль. Нет бы сесть, и спокойно во всём разобраться.
      — И так всё ясно, — проворчала я, желая как можно скорее закончить неприятный разговор. — Он предал меня! Предал нашу любовь! Наше будущее! К тому же он неплохо себя чувствует рядом с этой посланницей.
      — Ты ревнуешь, — Леста с лукавым блеском в глазах глянула на меня. — Эдель, когда ты перестанешь принимать несуществующее как существующее?
      Мы приблизились к дому и остановились возле калитки.
      — Ты не пойдёшь в деревню?
      Я отрицательно покачала головой.
      — Нет, хочу отдохнуть. Как только приеду в Неаль, придётся сразу же начинать собираться в дорогу.
      — Тогда иди ложись. А я пока заварю облепиховый чай.
      Забравшись на кровать, я с нетерпением стала ждать свой любимый напиток. Взяв в руки кружку, вновь почувствовала себя маленькой девочкой. Мне вдруг захотелось вернуться в детство, когда мир казался прекрасным, окружающие добрее, а ужасные чудовища из рассказов колдуньи — просто сказочными персонажами.
 
      На следующее утро меня разбудил аппетитный аромат свежей выпечки. Быстро собравшись, я отправилась помогать Лесте. Однако как оказалось, колдунья в моей помощи не нуждалась. Когда я вышла к столу, всё уже было готово. А она тем временем складывала в сумки свои сокровища — мешочки с травами.
      — Зачем ты собираешься? Ты же хотела пробыть в Катоне ещё три недели.
      Я подошла к столу и налила себе чая.
      — Собиралась. Вот только боюсь, посланницы к этому времени в Драгонии уже не будет, а мне обязательно надо с ней встретиться.
      — Значит, когда я приеду в Эсферон, ты уже будешь дома, — начала рассуждать я. — Можно пожить у тебя? Не хочу оставаться в Ирриэтоне.
      Колдунья приблизилась ко мне и коснулась губами моего лба.
      — Нет, Эдель, даже не проси. Ты же знаешь, я люблю тебя больше всех на свете, но ты должна побыть с братом. Дорриэн места себе не находил, когда ты исчезла. И он ведь ни в чём не виноват.
      — Он не открыл мне правды! — внутри появился горький привкус былых обид.
      — Только потому, что не хотел причинять тебе боль. После смерти отца, ты и Воллэн стали для него самыми близкими эмпатами.
      — К тому же я не хочу сталкиваться с советником!
      Леста усадила меня за стол и заставила проглотить горячую сдобу. После мыслей о Воллэне аппетит куда-то пропал. Вместе с настроением.
      — Кроме него в Ирриэтоне ещё живёт около пятисот эмпатов. Будешь сталкиваться с ними.
      Я вздохнула. В такие моменты спорить с Лестой было бесполезно.
      — Но заходить ты можешь ко мне хоть каждый день. Да и я сама буду часто появляться в замке Владыки. С этой предстоящей свадьбой связано столько хлопот…
      — Одна хлопота, — проворчала я с набитым ртом. — Солея. Не будет её, не будет остальных проблем.
      Колдунья ласково улыбнулась.
      — Какое же ты ещё дитя, Эдель. Смирись с этим браком. Ведь Дорриэн смирился. Это выгодный союз для обоих королевств. К тому же, Солея — очень красивая девушка.
      — Жалко, что не немая.
      Я допила чай и, поцеловав Лесту, отправилась за вещами.
      Провожая меня, она сказала:
      — Береги себя, дочка. И прошу, не обижай принцессу. Всё-таки она — будущая повелительница Драгонии.
      Я пожала плечами, давая колдунье понять, что до свадьбы всякое может случиться. А у меня ох как чешутся руки избавить Драгонию от новой Владычицы.
      Попрощавшись, я направила коня к южному тракту. Впереди меня ждали долгие часы пути.

Нарин

      Следующие четыре дня были самыми скучными за всё время моего пребывания в Драгонии. С утра приходил доктор Морт и вливал в меня добрую дюжину лекарств. И хотя на вкус они были хуже полыни, результат был потрясающий. Плечо практически перестало ныть, и я понемногу начала шевелить им. Погода оставалась всё такой же мерзкой. День особо не отличался от ночи. Инэка постоянно поддерживала огонь в камине, так как сильно похолодало, и ветер постоянно норовил пролезть в щели.
      После доктора Морта забегал Вол. От недосыпания советник исхудал и стал ещё бледнее. С собранными в хвост волосами, в чёрном костюме и с мрачным выражением лица он необычайно походил на графа Дракулу. А когда улыбался, показывая свои клыки, сходство становилось практически идентичным.
      Два дня назад из Долины Звёзд пришло послание, в котором говорилось, что принцесса собирается осчастливить нас своим приездом уже очень скоро. Если быть точной, через неделю. Поэтому советнику приходилось носиться по всему замку, контролируя подготовку к приезду наречённой Дорриэна. Что касается Его Высочества, то он не представал перед моим ясными очами уже третий день. Видно, был занят. Или просто морально готовился к появлению эльфийки. А мог бы хотя бы поинтересоваться моим самочувствием!
      Каждый день мы с советником занимались тренировками моих способностей. Всё было просто, но многое приходилось заучивать на память. Если эмпаты впитывали эти знания с молоком матери, то мне приходилось познавать азы просмотра душ с самого начала. На первом занятии Воллэн объяснил, что существуют три уровня просмотра души.
      Первый — душу каждого живого существа окружает цветное сияние. Очень часто цвет неоднороден. Но тот, что доминирует, является цветом исходным. То есть если человек или какое другое живое существо родился с тёмным цветом души, следовательно, его всегда будет тянуть ко всякого рода отрицательным поступкам, неправильному образу жизни и искажённому восприятию мира. Если в тёмной душе имеются «светлые пятна», значит он борется с собой и не даёт отрицательной природе полностью завладеть его сознанием.
      Базовых оттенка было два — светлый и тёмный. Но всех остальных (собственно цветов чувств и эмоций) миллионы. Эмпат учил меня понимать только основные.
      Как-то я у него спросила:
      — Вол, вот скажи мне, как можно быть такими недогадливыми? Стоило только проверить душу Теоры и понять, что она и мухи не обидит.
      Вампир закатил глаза (он всегда так делал, когда я задавала очередной глупый вопрос) и ответил:
      — Душа Теоры — это отдельная история. Она научилась её прятать. Ты вообще знаешь, кто она и как пришла к власти? Ведь Теора не благородных кровей. А у нас с этим строго.
      — Ну и как же это случилось?
      Воллэн неопределённо махнул рукой.
      — Потом сама у неё спросишь. К нашему делу это не относится. Ну что? Продолжим?
      Я не возражала. В конце концов, это история королевы и спрашивать нужно у неё.
      Второй этап подразумевал понимание и толкование чувств. Наука эта оказалась намного сложнее. Если цвета души и их значение я могла просто запомнить, то тут нужно было научиться улавливать изменения в эмоциональном плане.
      Для этого следовало находиться в непосредственном контакте с тем, кого нужно просмотреть. То есть общаться с ним. Задавая вопросы, можно понять, когда собеседник искренен, а когда лжёт. В общем, психология смешанная с телепатией.
      Тренировалась я на советнике и ребятах. С первым этапом проблем не возникло. Например, у эльфов в душе преобладали только яркие и светлые оттенки. И дураку ясно, что они совершенно безвредны для общества. Душа Лора светилась нежно-розовым цветом на фоне базового светлого. Что тут скажешь? Романтик. У Вола как и прежде доминировал светло-сиреневый цвет — цвет разочарования. Не трудно догадаться из-за чего. Точнее из-за кого. Просмотрела я также доктора Морта. Ничего интересного. Сплошной холодный серый цвет — признак сосредоточенности и уверенности в себе.
      Со вторым этапом всё обстояло намного сложнее. Но постепенно я научилась расшифровывать чувства друзей. Хотя и не всегда верно.
      С третьим же этапом я никак не могла справиться. Нужно было научиться передавать и получать мысленные послания. Сколько не пыталась — ничего не выходило.
      — Но у меня же получилось тогда на арене связаться со Стэном! Почему сейчас ничего не выходит?
      Я упала на кровать не в силах больше концентрироваться на передаче.
      — Тогда тобой двигало желание спасти друга, и все твои рецепторы были настроены на передачу. — Тоном профессора читающего лекцию просветил меня Воллэн. — И меня ты услышала, потому что нуждалась в помощи и твоя душа готова была к восприятию информации извне.
      — Может, не будем проходить этот этап? Я ведь уже умею просматривать эмпатов. Этого вполне достаточно для моей миссии.
      Но Воллэн был непреклонен. Уже второй день он вдалбливал в меня азы телепатии. Без толку! С ней как и с магией отношения у меня не сложились. Я особо по этому поводу не расстраивалась. А эмпата злило моё нежелание учиться.
      — Вол, а когда я начну просмотр? Я и так уже очень много времени потеряла. Со дня на день Дорриэн может попросить меня и тогда все твои уроки пойдут псу под хвост.
      — Не попросит. Подольше притворяйся больной. Владыка никогда не выгонит раненую гостью. Завтра я сделаю так, что ты сможешь просмотреть Мара. И ещё нескольких придворных. Я много думал о разговоре Кенэта. И решил, что первым делом следует просмотреть его приближённых.
      — То есть ВСЕХ магов Ирриэтона?!
      Вспомнив количество эмпатов, носящих тёмно-зелёные мантии, мне сразу расхотелось начинать просмотр.
      — Не всех. Но работы предстоит действительно много. Кенэт пока куда-то уехал, но как только вернётся, нужно будет сразу же им заняться. А сейчас отдыхай.
      Он поднялся и собрался уже уходить, когда я спросила:
      — Как там приготовления к встрече принцессы?
      — Уже почти всё готово. — Вол загадочно усмехнулся. — Выйди прогуляйся по замку. Ты его не узнаешь. Всё в стиле Солеи. Как она заказывала.
      Я забралась на кровать и поманила к себе Феню. Вспорхнув со спинки кровати, он приземлился возле моей руки, ожидая, что хозяйка его чем-нибудь угостит.
      — Хотела бы я на неё посмотреть.
      — Ты единственная во всём замке, кто этого хочет.
 
      На следующий день мы с Волом отправились прогуляться по Ирриэтону. Я шла с открытым ртом, не веря, что ещё несколько дней назад это была величественная цитадель Владык Драгонии. А теперь… Сразу и не скажешь на что он стал похож.
      — Вол, вы во что Ирриэтон превратили? В домик для Барби?
      Вампир скривился.
      — Не знаю кто такая Барби, но замок выглядит отвратительно. Дорриэн боится показать нос из своего кабинета.
      Я присвистнула и ещё раз глянула на красочные пейзажи, изображённые на картинах.
      — Так вы быстро потеряете имидж грозных повелителей Этары.
      На всех окнах замка теперь висели весёленькие занавески. Вдоль стен стояли горшки с цветами. А полы были устланы белыми пушистыми коврами. Выглядело не практично и дёшево.
      Мы вошли в зал, где обычно собирались придворные на дневное чаепитие и передачу друг другу последних сплетен. Я тоже любила бывать здесь в это время, веселя эмпатов своими шуточками, добрая половина которых касалась или магов или Владыки.
      Боже! Сколько портретов! И все одной девушки. Точнее девочки. На картинах была запечатлена Солея в первые годы своей счастливой жизни. Хорошенькая. Вот Солея малышкой сидит на пони, вот она играет с собачкой, а вот она сидит сложив руки и устремив на нас свой чарующий взгляд, словно Мона Лиза Леонардо да Винчи.
      — Воллэн, пошли отсюда. Меня сейчас стошнит. — Я потянула эмпата за рукав.
      — Стой, — советник легонько толкнул меня в бок и кивнул в сторону двери напротив.
      В зал вошёл Мар с двумя магами.
      — Вот у тебя и появился шанс просмотреть его.
      — О’кей. Только убери от меня своего брата. А то он во второй раз всё портит, — за магом маячил Кетар. Когда я пришла в себя после ранения, молодой эмпат ходил проведывать меня каждое утро и вечер, как на работу. — Лучше б Владыка проявлял такое рвение, — пробурчала я.
      — Ты что-то сказала? — спросил нерасслышавший Воллэн.
      — Я сказала, иди, уведи этого Ромео, пока он не помешал одному приятному разговору.
      Я подошла к разговаривающим магам и, рявкнув: «Привет!», положила руку на плечо стоящего ко мне спиной Мара.
      Эмпат подскочил и перепуганными глазами уставился на меня.
      — Ты?!
      — И я рада тебя видеть!
      Остальные маги возмущённо засопели, недовольные прерыванием их беседы.
      — Я думал, ты валяешься при смерти в кровати.
      — Уже навалялась. Можно тебя? — я схватила Мара за руку и потащила в коридор. Краем глаза заметила Кетара, шагнувшего ко мне на встречу. Вол одним рывком вернул парня на место и что-то тому шепнул.
      — Что тебе от меня надо? — мы шли по устланным белыми коврами коридорам. Какой же всё-таки у Солеи ужасный вкус!
      — Понимаешь, Мар, ещё несколько дней назад я была при смерти, и многое переосмыслила в своей жизни, — я села на подоконник у небольшого окна. Эмпат встал рядом. — В общем, я хотела извиниться перед Кенэтом за все те грубости, что наговорила ему. Но он уехал. Да и с тобой я вела себя по-хамски.
      Я заставила себя покраснеть. Выглядело это, как будто я долго собиралась поговорить с эмпатом и, наконец, нашла в себе силы, но каждое слово давалось мне с трудом.
      Мар недоверчиво посмотрел на меня. Не дав ему и слова вставить, я выпалила на одном дыхании:
      — С детства не могу с собой ничего поделать. Как только понимаю, что парень мне нравится, начинаю дерзить ему и оскорблять. Вот так же было и с Воллэном. Но это уже в прошлом, — я заметила, как брови эмпата поползли наверх, и поспешила добавить, — с Кенэтом был другой случай. Мне просто было жаль птицу, а на совете я ему нагрубила, потому что сильно нервничала.
      Мар сразу выпрямился и гордо вскинул подбородок. Красивое с печатью порока лицо скривилось в довольной улыбке.
      — И что же ты хочешь? — его руки легли на подоконник возле моих коленей.
      — Чтобы ты простил меня и… — я ещё больше покраснела, — не отказался хоть иногда в эти дни, пока я здесь, гулять со мной. Например, сейчас…
      Убрав мешающие мне встать руки вампира, я вскочила с подоконника и, взяв его под локоть, повела дальше по коридору.
      — Твои извинения приняты, посланница. Я смогу к тебе зайти сегодня вечером.
      Я застенчиво опустила глаза, борясь с желанием двинуть этому идиоту. Это чем же он решил со мной заняться вечером?!
      Я начала расспрашивать его о семье, школе, Кенэте, попутно восхищаясь его подвигами и храбростью. Пока Мар, нахохлившись, словно индюк, рассказывал какой он всесторонне развитый мальчик, я успела не спеша проверить его душу. Сплошное дерьмо! (извините за грубость). Другого названия цвету его души я не нашла. Хотя бы одно светлое пятнышко!
      — … а потом я сказал Дору, что хоть он и Владыка, не позволю ему разговаривать со мной в таком наглом тоне. Его Высочество сразу стушевался и начал извиняться, а я…
      Я восторженно смотрела на мага, при этом томно вздыхая.
      — Мар, может, ты мне объяснишь, почему вы обвиняете Теору в убийстве Владыки Шеррэта? Воллэн и Дорриэн наотрез отказались мне что-либо объяснять.
      Я посмотрела на эмпата умоляющим взглядом. Немного помолчав, видимо что-то обдумывая, он ответил:
      — Дядя Кенэт и другие маги были на месте преступления в Геллионе. Всё указывает на людей. В частности, на королеву.
      Дурак! Он говорит так, будто Теора собственноручно душила Владыку. На секунду я прикрыла глаза.
      Лжец! Знает, что маги ничего не нашли и попросту обманули Дорриэна. А если и нашли, то явно не человеческие следы.
      — А может, это всё-таки был кто-нибудь из приближённых Шеррэта?
      Мы повернули назад и отправились в зал, откуда начали нашу прогулку.
      — Нет. Никто из эмпатов не причинял вред Владыке! — твёрдо сказал Мар.
      Меня подмывало спросить, а кто же тогда причинял, но я побоялась спугнуть эмпата. Во второй раз прикрыла глаза. Странно. Может, я ошиблась. Нет. Без сомнения, он сказал правду.
      Одно из двух, или Мар слепо верит в благородство и верность эмпатов своему Владыке, или знает, кто убил Шеррэта. Я больше склонялась ко второй версии.
      Мы завернули за угол. Возле самой двери в зал, столкнулись с Дорриэном и Волом, которые о чём-то оживлённо спорили. Фу, наконец-то я избавлюсь от общества этого морального урода.
      Воллэн улыбнулся мне.
      — А я всё гадал, куда ты убежала…
      Высвободив свою руку из руки Мара, я подбежала к советнику и, прижавшись к нему, положила голову на плечо.
      Мар с недоумением застыл, пытаясь понять, что это такое сейчас было.
      — Ваше Высочество, Мар мне только что рассказывал, как Вы его безосновательно обвинили в проникновение в запрещённое хранилище. Знаете, я считаю, он был совершенно прав, пристыдив Вас, — я повернула голову к Мару. Бедняга был в предобморочном состоянии. — Как ты сказал? Ах, да: «Плевал я на твоё высокое положение, Дорриэн. Мой род ещё древнее твоего, так что больше никогда не смей мне указывать, где мне находиться и что мне брать!» Хорошо, что Вы хоть осознали свою вину и извинились перед Маром.
      Кажется, я переборщила. С выпученными глазами маг смотрел то на Дорриэна, то на дверь.
      Будущий Владыка усмехнулся и спокойно произнёс:
      — Интересно, чем ещё я оскорбил высокородного племянника Кенэта? Мар, ты только скажи. Я извинюсь.
      Пробормотав что-то о срочных делах, эмпат дёрнул на себя ручку двери и рванул в зал.
      Я облегчённо вздохнула. Слишком уж меня тяготило присутствие мага.
      — Не думал, что вам приятно общество Мара, — Дорриэн пробежался по мне спокойным равнодушным взглядом. Вот, опять это официальное обращение!
      — Я решила извиниться за всё перед эмпатом. На меня очень повлияло происшествие на кладбище.
      Воллэн хмыкнул и уставился в потолок, чтобы избежать вопросительного взгляда Владыки.
      — Что-то я не заметил изменений в лучшую сторону.
      — А зачем Вы решили сделать из Ирриэтона пряничный домик? — перебила я Владыку. — Теперь не возможно по коридорам ходить, не боясь испачкать эти нарядные коврики. А зал на что похож? Прямо портретная галерея.
      — Ты так говоришь, — перешёл со мной на ты Владыка. — Будто это всё сделали с твоим родным домом, Нарин. Тебе то какая разница? Всё равно ведь скоро уедешь.
      Разговор явно не клеился. Ещё немного постояв с эмпатами, я пошла к себе в комнату, показав взглядом Волу, что мне есть, что рассказать.
      Снова начался дождь, и небо заволокло тучами. Слуги поспешили зажечь факелы в коридорах. Бесшумно ступая по толстому ковру, я направилась в комнату близнецов на очередную партию в Этару. Каждый вечер мы проводили, играя в неё. Несколько раз мне даже повезло выиграть.
 
      Однажды в моей комнате появился Владыка. Мы тогда только распределяли государства. Играли втроём, так как Лориэн убежал куда-то с Кетаром. После того злополучного бала парни быстро сдружились и часто уходили куда-то вместе.
      Карта развернулась на всё свободное пространство. Значит, игра обещала быть долгой и интересной.
      — Я вижу, вы заняты. — Дорриэн присел возле карты и взял на руку маленького человечка, чтобы лучше рассмотреть. Топнув ножкой и что-то возмущённо пропищав, он спрыгнул обратно на карту. Волшебные обитатели «Этары» не любили, когда кто-то отвлекал их от дел насущных.
      — Не хотите с нами, Ваше Высочество? — я подняла глаза на принца, ожидая, что он сейчас ответит, что у него дела, и он зайдёт попозже. Но Дорриэн уходить не собирался.
      — С удовольствием. Сто лет в неё не играл.
      — А сколько тебе лет?
      — Сто тридцать восемь.
      — Мне бы так выглядеть хотя бы в сорок!
      Мы кинули жребий. Долина Звёзд и Астен достались эльфам, Дору — Нельвия, а мне как всегда Драгония. Только однажды мне выпал Астен. Все остальные игры я управляла эмпатами. Услышав о том, кто у них королева, вампиры повыбегали из своих домов и подняв вверх свои маленькие головки, начали возмущённо кричать. И так каждый раз! Я была у них явно не в фаворе. Так что первый круг ушёл на усмирение междоусобных бунтов и восстаний.
      Где-то на десятом кругу, когда у меня уже было достаточно средств в казне, чтобы начать торговлю с людьми и выдать за нельвийского принца «свою дочь», я решила резко поменять ход событий и… объявила Нельвии войну. При этом я рисковала получить штраф от игры в виде ополчения со стороны Астена и Долины Звёзд или очередного бунта в Драгонии. Мои эмпаты были очень ленивы и не особо обрадовались известию о грядущей войне. Что началось в Нельвии! Люди забегали, засуетились и, прибежав к замку короля, потребовали немедленного разрешения конфликта.
      — Зачем ты объявила нам войну?! — Дорриэн так увлёкся игрой, что все события воспринимал, как будто они происходили на самом деле. — Мы же собирались подписать торговое соглашение! А как же наши дети?
      Рэй опустил глаза и захихикал.
      — У вас ещё нет детей.
      Получив пинки с обеих сторон, он примолк.
      — Дор, я решила. А объявлю-ка я войну людям. Чего с ними торговать? Для этого у меня есть Астен и Долина. Да и эльфийский принц более подходящая партия для моей дочери.
      Дорриэн недовольно покосился на меня, но промолчал. Так ему и надо! Пусть хоть в игре почувствует, каково это вести свою малочисленную армию людей против огромной армии вампиров.
      Самое интересное, что игра «поддержала» моё решение, дав хороший урожай, продав который мы купили всё необходимое для войны; благоприятную погоду (да, иногда над картой шёл дождь, и тогда запрещалось выводить игроков «на улицу») и союзников в лице эльфов.
      Владыка локти кусал от досады, не зная, какие шаги предпринять дальше. Гномы на помощь не спешили.
      И вот когда шла последняя битва за Геллион, и город готов был сдаться, в дверь постучали. Чёрт! Воллэн! И почему он является тогда, когда его совсем не ждут?!
      — Дорриэн, я тебя везде ищу, — он запнулся и, посмотрев на меня каким-то странным взглядом, продолжил. — Там Леста приехала. Просит тебя об аудиенции.
      Я хотела было вскочить, но почувствовала сдерживающую меня руку Стэна.
      — Так рано? Она же собиралась прибыть только к свадьбе.
      — Она сказала, что срочно хочет с тобой поговорить.
      — Вол, доиграй за меня. Нарин уже практически развалила моё королевство, но может у тебя получится что-нибудь сделать. Разрушать королевства, должно быть, её призвание.
      — Всегда рада вам помочь! — крикнула я вслед уходящему правителю.
      — Что ты сделала с его королевством? — Воллэн занял место друга.
      — Ничего особенного. Просто объявила Нельвии войну.

Дорриэн

      Войдя в кабинет, я увидел пожилую эмпатию, внимательно разглядывающую портрет моего отца. Леста.
      — Ты смотришь на него, как будто видишь впервые.
      Колдунья обернулась и, подойдя ко мне, нежно обняла.
      — Дорриэн, мой мальчик. Как же я рада тебя видеть.
      Я был рад не меньше. Слишком редким гостем она была в Ирриэтоне. Эмпатия снова перевела взгляд на портрет.
      — Такое ощущение, будто он вовсе и не умирал… смотрит на нас своим пронзающим жёстким взглядом, — она подошла к креслу и села. — Знаешь, Шеррэт очень напоминал мне Эрота. Те же глаза, нос, хищная улыбка…
      — Ты хотела поговорить о чём-то срочном, — напомнил я колдунье. Не люблю, когда она начинает предаваться воспоминаниям.
      — И хочу до сих пор. Я видела Эдель. Через три-четыре дня она будет в Эсфероне. Думаю, ты в курсе.
      — А Эдель знает, что это я приказал Седрику отправить её домой?
      Колдунья горько усмехнулась и ответила.
      — Домой? Эдель давно перестала считать Драгонию своим домом. Дорриэн, ты же прекрасно понимаешь, что удержать насильно её не удастся. Она опять сбежит… К тому же в прошлом году она присягала на верность Седрику.
      Демоны! И кто её за язык тянул?!
      — Советую тебе разрешить, наконец, все ваши конфликты с сестрой.
      — Думаешь, я этого не хочу! Знать бы, что ей тогда наговорил отец!
      — Правду. О её рождении. Ну и ещё чего-нибудь от себя добавил.
      — Добавил? — последние годы я ломал себе голову, зачем Шеррэт разрушил счастье собственной дочери.
      — Ты же знаешь, как он относился к Эдель. Шеррэт всегда ненавидел полукровок, пусть даже в ней и течёт его собственная кровь.
      Я сел рядом с Лестой. После смерти отца она была одной из немногих, к кому я мог обратиться за советом.
      — Как мне вести себя с сестрой?
      — Просто покажи ей, как ты её любишь и не удерживай насильно. Возможно, тогда Эдель сама решит остаться.
      — А Седрик? Она ведь теперь его подданная?!
      — До сих пор ты успешно манипулировал им. Надавишь и на этот раз. Кстати, ты готов к встрече будущей супруги?
      Я немного помолчал, чтобы не наорать на колдунью. Она ведь не виновата, что уже не первая достаёт меня этим вопросом. Вот о ком мне хотелось меньше всего думать, так это о Солее. В голову лезли совсем другие мысли о некой разрушительнице королевств…
      — О чём мечтаешь, Дорриэн? Вижу, ты не рад предстоящему браку.
      Я посмотрел на колдунью таким несчастным взглядом, что она не сдержалась и рассмеялась.
      — Ты выглядишь сейчас, будто заключённый перед казнью. Если не хочешь жениться, откажись.
      Это был первый глупый совет, который я слышал от колдуньи. Разорвать помолвку! Даже страшно представить, какие последствия повлечёт за собой подобное решение. Старейшины мне точно не простят.
      — Ты же знаешь, что я этого никогда не сделаю. Это была последняя воля отца. Уже перед самым отъездом в Нельвию он потребовал поклясться ему, что я женюсь на Солее. К тому же меня не коронуют, пока я не предоставлю Драгонии новую Владычицу.
      Леста безразлично махнула рукой, как будто мы обсуждали какую-то ерунду.
      — Ну, так возьми в жёны эмпатию. Старейшины будут даже рады.
      — Не хочу я эмпатию!
      Глаза колдуньи заблестели. Нет, определённо, иногда она бывает невыносима.
      — А кого же ты хочешь, мой мальчик? Уж не связано ли это с кем-нибудь из твоих гостей?
      Я отвёл взгляд. Леста могла без слов и просмотра догадаться, что творится у меня в душе.
      — Я слышала, Теора отправила к тебе посланницу, — как можно равнодушнее бросила она. — До чего-нибудь договорились?
      — Нет. Старейшины и я уже решили после коронации объявить войну людям.
      Колдунья встала и пошла к двери.
      — Не становись похожим на своего отца, Дорриэн. С каждым годом ты всё больше напоминаешь мне его. Наверное, это наше проклятие…
      — Какое проклятие?
      Колдунья не ответила и вышла, оставив меня одного наедине со своими безрадостными мыслями.

Нарин

      — Вол, ну Волчик, миленький, когда ты устроишь мне встречу с Лестой? Может, мне подождать её возле кабинета Владыки, пока она не освободится, — я поднялась с колен.
      — Сидеть!
      И от неожиданности снова на них опустилась.
      — Ты не подумала, что Дорриэн может поинтересоваться, зачем тебе так срочно понадобилась колдунья?
      — Скажу, что хочу купить у неё крем от морщин.
      — Не смешно. Как только погода наладится, я отвезу тебя к ней.
      — Но почему я не могу поговорить с ней сейчас?!
      — Потому что Леста с дороги устала, а к Владыке у неё было что-то срочное, вот она и приехала в Ирриэтон, не заезжая домой.
      Наш спор прервало появление Инэки. Эмпатия держала в руках лист бумаги.
      — Слуга попросил передать Вам, госпожа.
      Я взяла из рук девушки сложенный вдвое листок. Открыв и быстро пробежавшись по нему глазами, торжествующе улыбнулась.
      — Леста приглашает меня завтра к себе домой.
 
      На следующий вечер я и Воллэн, незаметно покинув Ирриэтон, отправились на окраины Эсферона. Погода была отвратительная. Переставший ночью лить дождь, с утра зарядил с новой силой, превратив дороги в жидкое месиво. Разбрызгивая грязь по сторонам, лошади неслись вперед, управляемые ловкой рукой кучера.
      — Вол, и долго ещё будет такая мерзкая погода? — спросила я, когда мы пересекли Фонтанную площадь.
      — Возможно неделю или две. В худшем случае — месяц. Мы все боимся, что дождь может отложить свадьбу Дорриэна.
      А эта падающая с неба водичка начинает мне нравиться!
      — Почему отложить?
      — Венчание должно проходить на развалинах храма любви. Может, заметила белую лестницу? Мы её только что проехали.
      Заметила. Высокая крутая лестница метров двадцать в высоту, оканчивающаяся круглой площадкой с полуразрушенным алтарём в центре. Долго же придётся Солее шкандыбать по ней в своих свадебных туфельках. Ещё ненароком споткнётся и упадёт. Вот трагедия будет…
      — Ты чего улыбаешься? — привёл меня в чувство Вол.
      — Прости, задумалась.
      Через полчаса мы стояли возле ворот огромного старого дома. Я присвистнула. Почему-то ожидала увидеть избушку на курьих ножках, а колдунья, оказывается, жила в царских условиях.
      Дверь нам открыла молоденькая эмпатия, служившая, как оказалось, экономкой в доме Лесты.
      — Входите. Госпожа ждёт вас.
      Мы последовали за служанкой. Помимо того, что снаружи дом напоминал мини-версию Ирриэтона, внутри он так же ничем ему не уступал. Мрачный и тёмный, но в то же время такой манящий и загадочный. Казалось, эти стены таят в себе множество секретов. Размытые очертания мебели, утонувшей в полумраке, как бы давали понять гостю, что у этого дома богатое прошлое.
      Я зажмурила глаза, чувствуя, что сейчас опять что-то увижу. За последние недели я настолько привыкла к этой своей особенности, что иногда переставала замечать, где заканчивается реальность и начинается видение…
 
      Вечер. Так же как и сейчас льёт дождь. Молодая эмпатия, завёрнутая в алый плащ, входит в дом, освещенный тысячами свечей. Скинув плащ, она отдаёт его подбежавшей служанке и подходит к зеркалу, поправляя несколько выбившихся из причёски золотистых локонов. Улыбнувшись своему отражению, женщина оборачивается на звук звонкого детского голоса.
      — Мама, смотри, что мне подарил отец, — в дверях стоит белокурый малыш и держит в руках коробку с деревянными солдатиками, аккуратно выложенными в ряд. — Когда я выросту, папа даст мне большую армию, и я завоюю всю Этару для тебя, мамочка.
      Эмпатия подхватывает ребёнка и кружит по комнате.
      — Мне не нужна Этара, Эрот. Я лишь хочу, чтобы ты вырос достойным правителем Королевства Света, и тогда я буду тобой гордиться. Поменьше слушай глупости отца о войне. Договорились?
      Малыш послушно кивнул и замахал ножками, требуя, чтобы его поставили на землю. Женщина погладила сына по голове и ещё раз прижала к себе.
      — Вам что-нибудь нужно, госпожа? — на зов эмпатии появилась девушка с подносом в руке.
      — Да. Отведи Эрота наверх. Сегодня мы ночуем здесь. Не хочу возвращаться по такой погоде в Ирриэтон.
      Пожелав сыну спокойной ночи, она взяла у служанки поднос и удалилась в другую комнату…
 
      Я почувствовала лёгкий толчок в бок и открыла глаза.
      — Мы пришли, — шепнул Воллэн и, открыв дверь, пропустил меня вперёд.
      Колдунья сидела возле зажжённого камина, поглаживая рыжего кота, устроившегося у неё на руках. Подняв сонную морду, кот недовольно посмотрел на нас, будто спрашивая, что мы делаем в его доме.
      Увидев на моём плече феникса, кот жадно облизнулся, чем заставил моего питомца усесться на самый высокий шкаф и уже оттуда наблюдать за происходящим.
      Сбросив животное на землю, Леста поднялась и поприветствовала нас. Я замерла, глядя на женщину. То же лицо, глаза, фигура… Только что в своём видении я видела женщину, очень похожую на Лесту. Значит, она тоже королевских кровей?
      — Воллэн, и ты пришёл? — по голосу эмпатии я поняла, что она рассчитывала только на мой приезд.
      — Я побоялся отпускать Нарин одну. Недавно с ней произошёл неприятный случай, — он повернулся к двери. — Она Вам сама расскажет. Не буду вам мешать.
      Леста окликнула советника.
      — С тобой я тоже хотела поговорить. Зайди потом.
      Воллэн кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь.
      Колдунья улыбнулась ласковой улыбкой.
      — Как только услышала о тебе от Эдель, сразу же захотела поговорить.
      Я села в предложенное мне кресло и посмотрела на Лесту.
      — Вы видели Эдель? Как её рана? Она, должно быть, рассказала Вам о случае в лесу.
      Леста расположилась напротив и взяла на руки ластившегося кота. От прикосновений хозяйки кот блаженно замурлыкал, забыв о присутствии нежелательной гостьи.
      — С ней всё в порядке. А вот тебе, я думаю, грозит серьёзная опасность. Не хочешь рассказать мне о себе?
      Улыбнувшись, я полезла в сумку за письмом Теоры и, достав его, протянула эмпатии.
      — Королева Теора сказала, что если кто-то и сможет мне помочь, то только Вы. Так вот, я умерла…
      Говорила я долго, боясь упустить мельчайшую подробность. Не было смысла скрывать от Лесты свои дары, также как и пророчество илларов и многое другое.
      Женщина слушала внимательно, не перебивая. Только когда я начала рассказывать о том, что видела, как Эрот проводил обряд, эмпатия вздрогнула и изменилась в лице.
      Когда я закончила, Леста вскрыла послание и быстро пробежала по нему глазами.
      — Значит, Теора ещё на что-то надеется. Упрямая женщина, — колдунья скомкала лист бумаги и бросила в огонь. Ярко вспыхнув, письмо навсегда исчезло в жёлтых языках пламени. — За это я её и уважаю.
      — Вы мне поможете?
      Леста поднялась с кресла и подошла к окну. Дождь усилился. Капли, падающие с неба, отстукивали мерную дробь, словно тысячи деревянных солдатиков били по своим игрушечным барабанам.
      — Смотря в чём… — нервно постукивая по столу костяшками пальцев в такт дождю, эмпатия посмотрела в ночную тьму и продолжила. — Видишь ли, мне не много известно об иных мирах. До определённого момента считала, что Этара — единственное место, населённое живыми существами. Но я не буду говорить тебе сейчас «нет». В конце концов, если твоё желание вернуться домой так велико, ты обязательно найдёшь дорогу. — Она отвернулась от окна и прошлась к книжному шкафу. Достав оттуда книжку в тёмно-зелёном переплёте, колдунья полистала её и что-то тихо прочла на незнакомом мне языке. — Вот только захочешь ли ты вернуться… Хотя, это уже другой вопрос. Для начала, Нарин, ты должна исполнить волю пророчества и разобраться со своими дарами. Возможно, если мы узнаем, откуда они у тебя, то поймём, кто на тебя охотится и зачем.
      Я взглянула на колдунью. Её последняя фраза оставила неприятный осадок в душе. Чувствовать себя мишенью какого-то психа (или психов) не самый лучший способ сберечь нервы. Плюс ко всему этому, мне постоянно напоминают о спасении Этары. Но я так и не поняла, почему именно я должна её спасать. Есть более подходящие кандидатуры на должность Спасителя мира. Например, Вол. Благородный, сильный, умный, с добрым сердцем и чистыми помыслами… В общем, типичный герой приключенческих романов. Или Лориэн. Не такой прозорливый и сильный, но зато великодушия и доброты в нём хоть отбавляй. Его ещё посадить на белого коня и дать ему в жёны какую-нибудь принцессочку, хотя бы даже Солею, и happy end нашей сказке обеспечен. А я пока, даже если не вернусь домой, смотаюсь куда-нибудь на острова: загореть, покупаться, фиников поесть. Может, Владыку с собой прихвачу, если научится делать лицо попроще. Ему солнечные лучи не помешают.
      — А в своём мире ты никогда не замечала за собой этих способностей? — оторвала меня от размышлений Леста.
      — Нет. Я всегда считала себя обыкновенной. Жила как все, ни на чём особо не заморачиваясь.
      Леста снова подошла к книжным полкам и, надев очки, принялась что-то искать.
      — Ну что ж, — сказала она, не оборачиваясь. — Пока сосредоточимся на спасении Этары. Потом отыграем свадьбу Дорриэна и посмотрим, что можно сделать… — она вытащила ещё одну книгу и, пролистав, поставила обратно, тихо бормоча, — где же я её видела?
      — Вы что-то ищете?
      Колдунья сняла очки и потёрла глаза. Интересно, сколько ей лет? Черты лица вроде бы молодые, но у меня возникло впечатление, что этой даме лет и лет. Теора же сказала, что она нянчила самого Эрота. А тот жил как минимум несколько тысячелетий назад.
      — Точно не помню, но где-то я читала о Хранителях Судеб… или душ? Нет, не помню. — Она отошла от шкафа и позвонила в колокольчик. — Это было так давно, а с возрастом память, к сожалению, лучше не становится… Да и о гарпиях (напавших на вас демоницах) я слышала…
      Вошла служанка и осведомилась, чего хотела её госпожа.
      — Принеси нам чаю, Майя. И поинтересуйся, не желает ли чего-нибудь господин советник.
      — Так вот, — продолжила она, — сейчас ты должна сосредоточить всё своё внимание на эмпатах. Учить мне тебя смысла нет. Воллэн рассказал всё самое важное. Но будь осторожна. Если Дорриэн узнает, что ты просматриваешь его приближённых, он не будет разбираться, с какой целью ты это делаешь. Владыка просто убьёт тебя.
      — Знаете, глагол «убить» в свой адрес я слышу чаще, чем слово «привет». Боюсь, мне будет тяжело остаться в живых при таком количестве недоброжелателей.
      Леста улыбнулась загадочной улыбкой.
      — Кое в чём я всё-таки смогу тебе помочь. Завтра мне нужно заехать в Ирриэтон. Никуда не уходи.
      Принесли чай. Какое-то время мы болтали ни о чём. Леста рассказала, что каждый год в начале осени она отправляется в Долину за травами, так как там растут самые лучшие растения. Я спросила, почему её называют колдуньей. Эмпатия весело рассмеялась, сказав, что никакими особыми магическими способностями не обладает, только теми, что приобрела ещё в школьные годы. Она очень хорошо знается на травах, и лечит ими многие недуги. Поэтому-то эмпаты и прозвали её колдуньей.
      — Леста, пока мы шли по Вашему дому, я видела видение.
      Эмпатия напряглась. Весь налёт весёлости вмиг исчез с её лица.
      — И что же ты видела?
      — Молодую женщину, очень похожую на Вас и маленького мальчика по имени Эрот. Её сына. Это была Ваша родственница?
      Леста не ответила. Застыв на диване, словно статуя, она неподвижно смотрела сквозь меня. Следующий мой вопрос был прерван появлением Воллэна. По-видимому, эмпату надоело сидеть в гостиной, и он решил нас поторопить.
      Колдунья встрепенулась и кинулась навстречу Волу.
      — Да, Воллэн, проходи. Мы уже закончили.
      Она чуть ли не вытолкала меня, заговаривая мне зубы всякими там, «очень рада была познакомиться», «береги себя», «завтра зайду в гости» и так далее, и тому подобное.
      Не ожидавшая такого напора, я позволила выставить себя за дверь и от нечего делать решила пройтись по дому. Спросив разрешения у служанки, поднялась наверх, прихватив с собой массивный подсвечник.
      И как Лесте не страшно жить одной в таком доме? Идеальное место для всякого рода привидений и другой нечисти.
      Проходя по слабо освещённому коридору, я обратила внимание, что на стенах не висело ни одного портрета. Только простенькие пейзажи. Странно… И во дворце Теоры, и в Ирриэтоне стены были увешаны портретами королевской семьи и всех ближайших родственников: графов, баронов, герцогов… Как-то, ещё в Геллионе, Лориэн решил провести мне экскурсию по дворцу. В одном из залов мы находились около двух часов. Всё это время Лор водил меня от портрета к портрету, просвещая по поводу своих предков. После десятой по счёту герцогини, умершей от руки ревнивого супруга, я, тихо постанывая, сползла по стене и, сев на холодный пол, закрыла уши руками. На недоуменный взгляд принца, сказала, что история графини… тьфу, герцогини, так тронула меня, и теперь моё единственное желание — отправиться в комнату оплакивать судьбу несчастной. Лориэн согласился со мной и признался, что сам долго переживал, узнав, как умерла его любимая пра-пра-пра…бабушка. Какой чувствительный!.. или это я здесь очерствела.
      Не знаю почему я решила открыть именно ту дверь. Толкнув её, оказалась в совершенно пустой комнате. Ни мебели, ни картин (впрочем, как и везде) здесь не было. Лишь светлая занавеска развивалась на сквозняке.
      Сделав шаг к окну, я почувствовала привычное нарастающее внутри тепло. Бессмысленно было сопротивляться новому видению. Прислонившись к стене, я закрыла глаза…
 
      …В полутёмной комнате, устроившись в кресле, сидел эмпат. Выдвинув ящик стола, он достал небольшой нож с зигзагообразным лезвием и высеченной на рукояти руной. Эмпат задумчиво вертел оружие в руках, любуясь бликами света, играющими на лезвии. Несколько раз он провёл по нему рукой, как бы проверяя, достаточно ли оно острое.
      Потом он внезапно нахмурился и со злостью кинул нож в висевший напротив портрет пожилого эмпата.
      — Ты оказался слишком слаб, отец. Драгонии нужен новый сильный Владыка. И она его получит…
 
      — Вот вы где. А я вас повсюду… Что с Вами? Вам плохо?
      Я поднялась и слабо улыбнулась служанке. Заверив её, что со мной всё в порядке, поспешила вниз, на ходу приводя себя в порядок.
      Опять Эрот. Если так пойдёт и дальше, то вскоре я буду видеть его чаще, чем собственное отражение в зеркале.
      Я быстро спустилась вниз, стараясь по дороге взять себя в руки. Не хотелось, чтобы Вол заподозрил меня в очередном видении. У меня просто не было сил что-либо ему сейчас рассказывать. Да и много ли от этого толку? То, что я вижу картины прошлого, вряд ли поможет мне изменить грядущую картину будущего.
      Слишком много загадок и тайн окутывают Драгонию. Если сами эмпаты не разобрались во всём этом за тысячи лет, едва ли я смогу изменить что-то за один месяц. К тому же Дорриэн уже всё решил для себя, и отступать, не намерен.
      — Ты мне ничего не хочешь сказать? — голос советника вывел меня из задумчивости. Оказывается, мы уже ехали в Ирриэтон. Я и не заметила, как попрощалась с Лестой и села в карету.
      Дождь усилился. Время от времени небо рассекали блестящие молнии и слышались громкие раскаты грома. На улицах не было ни души. Не удивительно. В такую погоду и нос не захочется высовывать из дому.
      — А что говорить? Я просто решила прогуляться по дому колдуньи. — Советник посмотрел на меня с недоверием, но лезть в душу не стал. — Почему у Лесты на стенах не висит ни одного портрета? Она же не может быть совершенно одинока? Хоть какие-то родственники должны же иметься.
      Эмпат неуверенно покачал головой.
      — Сколько себя помню, никогда не слышал ни о каких родственниках Лесты. И она сама всегда избегала говорить на эту тему.
      — Колдунья очень похожа на мать Эрота. — Чёрт! Опять проболталась! И что мне делать со своим языком?
      Воллэн расплылся в довольной улыбке и сказал:
      — Ты всё-таки что-то видела.
      — Ну, видела! Ничего особенного. Опять отрывки из жизни Эрота. С такими успехами я о нём скоро буду знать больше, чем о самой себе и своём прошлом. Как ты думаешь, Леста могла быть его матерью?
      — Нет, это не возможно! — Воллэн с такой силой затряс головой, что я было забеспокоилась, как бы она у него не отвалилась. — Эмпаты хоть и живут долго, но не настолько. Эрот умер около десяти тысяч лет назад. Поэтому Леста, какой бы долговечной старухой она ни оказалась, никак не может быть его матерью.
      — Но ведь Теора сказала мне, что колдунья нянчила вашего сдвинутого Владыку!
      Эмпат состроил привычное выражение лица — закатил глаза и произнёс грустное «ах».
      — Просто так говорится. Никто точно не знает, сколько ей лет. Но жить десять тысячелетий, не дано никому. Самому старому эмпату, занесённому в наши летописи сейчас девятьсот девяносто семь лет. Он до сих пор жив. Если ты помнишь, это старейшина Арон — очередная жертва твоих неугомонных друзей.
      Я улыбнулась про себя. Долго же потом после случая на балу Вол уговаривал Владыку не казнить эльфов и Лора. Хотя особых переживаний по этому поводу я не испытывала. Ни близнецов, ни принца Дорриэну не было смысла трогать. А вот если бы в этой затее была замешана я…
      — Что тебе Леста говорила? — спросила я, вспомнив, как меня бесцеремонно вытолкали из кабинета.
      Воллэн на секунду задумался, а потом слишком быстро произнёс:
      — Попросила приглядывать за тобой. И кстати просила напомнить тебе, что завтра она приедет в Ирриэтон.
      Специально заговаривает мне зубы! Голову даю на отсечение или любую другую часть своего тела, что говорили они не обо мне. Небось, Леста рассказывала ему об Эдель. Девушка ведь приезжала к ней, когда колдунья находилась в Долине Звёзд. Теперь, после того как Вол признался мне в своих чувствах к Эдель, он старался избегать этой темы и всегда, когда я спрашивала о девушке, начинал нести всякую чушь.
      Подъехав к замку, эмпат быстро простился со мной и, сославшись на неотложные государственные дела (ночью!), поспешил исчезнуть. Я помахала ему вслед своим грозным кулачком. Негодяй! Как я ему, так всё должна рассказать, а как он мне, так дулю с маком! Ну, ничего, завтра я устрою Лесте допрос с пристрастием.
      С этими зловещими мыслями я побежала в комнату кормить Феню, который на протяжении всего вечера не издал ни звука и терпеливо ждал, пока его хозяйка наговориться с колдуньей. Умничка! В последнее время он бедненький начисто лишился моего общения, тепла и ласки.

      Утром меня разбудил громкий визг Фени. Перепуганная, я резко вскочила и посмотрела на птицу. Последний раз мой питомец кричал так, когда будил ребят в лесу около Лакийских гор.
      — Феня! Ты решил меня в гроб вогнать своими воплями?!
      Птенец, сжавшись в комок, сидел на подоконнике и виновато смотрел на меня. Потом он повернул свою мордочку к двери. Я проследила за его движением и, не сдержавшись, заорала похлеще птицы. Возле двери, привалившись к стене, стоял Дорриэн и окидывал меня ленивым взором. Помню, однажды он точно так же смотрел на моё колье. Внимательно, изучающее, заинтересованно. Ещё бы тут не заинтересоваться! Я стояла возле кровати, одетая в тонкую полупрозрачную сорочку белого цвета, с копной чёрных волос торчащих в разные стороны, как после неудачной завивки, и сумасшедшим глазами смотрела то на Феню, то на Владыку. Птенец взглянул на моё одеяние и осторожно взвизгнул, напоминая своей хозяйке о её внешнем виде. Я подскочила к кровати и, схватив одеяло, быстро завернулась в него.
      — Какого демона Вы здесь делаете?! Дверью не ошиблись?
      — Не ошибся. — Дорриэн отошёл от стены и уселся в кресло, закинув левую ногу на колено. Погладив моего птенца и услышав в ответ недовольный визг, он продолжил. — Зачем ты ездила к Лесте?
      Я уже набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы рассказать Владыке как я рада видеть его в своей комнате, да ещё и в такую рань, но при упоминании о колдунье стушевалась. Как он узнал о нашей вчерашней поездке? Ведь Вол провёл меня тайными коридорами к конюшне, а оттуда мы сразу же покинули замок.
      — Так и будешь молчать? — насмешливые зелёные глаза посмотрели в мою сторону.
      Я подошла к спинке кровати и, облокотившись, скрестила руки на груди.
      — А я должна перед Вами отчитываться за каждый свой шаг?
      Дорриэн подался чуть вперёд и, сощурив глаза, издевательским тоном произнёс:
      — Должна, если не хочешь уехать из Драгонии сегодня же…или стать пленницей в менее комфортабельных условиях, чем эта комната. — Он схватил из вазы яблоко и, несколько раз подкинув его в воздухе, кинул мне.
      Поймав, я надкусила фрукт, и бросила в ответ:
      — По какому поводу ты собираешься отправить меня в тюрьму? — эмпат уже привык к моему фамильярному обращению к его светлейшей персоне, иногда проскальзывающему в наших «милых» беседах и не обращал на это особого внимания.
      — А мне не нужно повода. Ты сейчас находишься в МОЁМ замке и обязана МНЕ повиноваться!
      Я сжала руки в кулаки. Ненавижу, когда кто-то пытается мною командовать. А уж тем более этот самоуверенный кровопийца-отморозок!
      — Ты не ответила на мой вопрос? Зачем тебе нужна была Леста?
      Он посмотрел мне в глаза, и я поняла. Всё, сейчас начнёт просматривать. Обычно при Владыке я старалась не блокироваться, так как понимала, что это может вызвать лишние подозрения с его стороны. К счастью, Дорриэн не пытался меня просматривать. Только один раз во время нашей прогулки по парку на балу. Но тогда я не врала ему. Точнее говорила не всю правду.
      Я начала лихорадочно соображать. Положение было не самое приятное. Заблокируюсь, посыпятся новые вопросы. Скажу, что ездила попить чаю к колдунье, поймает на лжи.
      — Ну… — в глазах Владыки заиграли опасные огоньки.
      — Нарин просила отговорить тебя объявлять Нельвии войну. — Мы одновременно повернули головы на звук женского голоса. — И с каких это пор ты вот так просто заходишь в спальни к молоденьким девушкам?
      Дорриэн резко поднялся и приблизился к колдунье. Не обратив внимания на её последний вопрос, он требовательно спросил:
      — А сейчас ты пришла, чтобы продолжить ваш разговор?
      Леста сняла тёмно-красные перчатки и подняла голову к Владыке. На какое-то мгновение я залюбовалась ею. Сколько бы ни было колдунье, выглядела она потрясающе. Высокая, стройная (может даже слишком) с длинными светлыми волосами и такими же, как у Дорриэна зелёными глазами. Казалось, колдунья совсем не боится Владыки. Скорее наоборот. Вся эта ситуация её крайне забавляла.
      — Я так понимаю, Воллэн вместе с вами чай пил и обсуждал мою политику? — глаза эмпата превратились в две узкие щёлочки.
      — Нет, он сопровождал Нарин, опасаясь за её безопасность.
      — Как бы ему не пришлось опасаться за свою жизнь!
      С этими словами Владыка вышел из комнаты, громко хлопну дверью. Так, что даже стены задрожали. Что за моду взял всех смертью пугать? Сначала меня и ребят, теперь Вола. Всех всё равно не убьёшь!
      — Готова?
      Леста уже успела скинуть плащ и занять место Владыки. Я попросила дать мне десять минут на сборы и побежала одеваться.

Дорриэн

      Я решил допросить Нарин с утра пораньше, пока её демоны куда-нибудь не унесли. Как же хорошо было, когда она валялась в постели без сознания! Тишина и благодать. Теперь же, когда девчонка могла шляться по Ирриэтону и Эсферону и творить свои тёмные делишки, ко мне вновь вернулось чувство, будто вокруг меня плетётся паутина интриг. И что самое страшное, в этом был замешан Воллэн! Я не сомневался, что мой лучший друг что-то скрывает. Слишком много отговорок и нелепых объяснений я слышал от него за последние дни. Демоны! Что эта парочка задумала?! Как не спрошу где Воллэн, слуги отвечают «у Нарин». Один! Может, они просто влюблены и хотят больше времени проводить друг с другом? Наедине! Но мне от этого почему-то не легче. В то время, когда Нарин запиралась с советником, эльфы и принц слонялись по замку, внося в мою и без того не лёгкую жизнь полную атмосферу хаоса. В который раз думаю, что идея отправить эту компашку ко мне в Эсферон — изощрённая месть Теоры. Что ж, она не прогадала.
      Я шёл по коридору мрачный и злой. Вчера мне донесли, что Воллэн с посланницей отправились к Лесте. Хоть какой-то толк от Мара есть! Неужели Нарин решила завербовать в союзники ещё и колдунью? Ну, здесь то она точно останется в проигрыше. Леста никогда не будет ничего плести за моей спиной. Слишком уж она меня любит.
      Я открыл дверь без стука, полагая, что девчонка уже встала. Последние дни она просыпалась рано, как мне докладывали, и убегала куда-то с Волом. Опять с ним!
      На кровати, свернувшись калачиком, лежала спящая посланница. Ещё дрыхнет, промелькнула мысль прежде, чем красный феникс разразился в демоническом крике. Молодец! Хорошо сторожит свою хозяйку.
      Нарин вскочила, как вскакивает солдат в казарме при появлении своего командира, и уставилась на бедную птицу бешеными глазами. Я решил получше рассмотреть девчонку, пока она меня не заметила. Как и ожидал, у неё была красивая изящная фигурка. Возможно, слишком худощава, но это поправимо. Длинные вьющиеся волосы шелковистыми волнами струились по плечам и груди, прикрывая самые интересные части тела, которые прозрачная ткань сорочки была скрыть не в силах.
      Феникс повернулся к двери, выдавая моё присутствие.
      — Какого демона Вы здесь делаете?! Дверью не ошиблись?
      Уж я то попал по адресу. Не сводя с девушки глаз, заверил её, что не ошибся. Она покраснела и кинулась за одеялом. Значит, Волу можно смотреть, а мне нет!
      Всё, хватит наблюдений. Нужно переходить к делу.
      Стоило только упомянуть имя Лесты, как её гнев будто рукой сняло. Нарин начала теребить край одеяла, в которое только что завернулась и нервно покусывать губы.
      — Так и будешь молчать?
      Посланница постаралась взять себя в руки и, прислонившись к спинке кровати, начала заниматься своим любимым делом — задавать глупые вопросы, когда от неё ожидали умных ответов.
      «Я что должна перед вами отчитываться?» А как же иначе? Моя б воля, я бы посадил её на цепь, да так и держал. Или вышвырнул из Драгонии. Но для этого у меня не было веских причин. А если выгоню без повода, признаю, что боюсь девчонки и её присутствия в Ирриэтоне. Демоны! Зачем она вообще здесь появилась?! Угрозы сделать Нарин своей пленницей ни к чему не привели. Только ещё больше её разозлили.
      — По какому праву ты собираешься отправить меня в тюрьму?
      Мы ещё права качать решили! Не то у тебя положение, девочка.
      — А мне не нужен повод. Ты сейчас находишься в МОЁМ замке и обязана МНЕ повиноваться!
      Девчонка притихла. Впервые я наслаждался своей победой над ней. Сжав руки в кулаки, она разъярённым взглядом смотрела на меня, не в силах ничего поделать и мечтала оставить от Владыки кучку пепла. Что же такого ей нужно было от Лесты, что она боится мне открыться? Я напомнил, что до сих пор жду от неё ответа.
      Сейчас узнаем, что ты скрываешь, посланница. В первый раз, когда я просматривал её, девушка не лгала. Правда у меня сложилось впечатление, будто она поняла, что я читаю её, и неохотно позволила, как будто сопротивляясь. И цвет души у Нарин какой-то странный. Обычно преобладают или светлые, или тёмные тона. А тут целая радуга: жёлтый, синий, белый… У меня от этого цветового многообразия аж в глазах зарябило.
      — Ну… — если сейчас не ответит, прикажу выпороть. Раз сто, не меньше!
      Только девчонка решилась хоть что-то ответить, как нас прервали. Проклятье! Колдунья!
      — Нарин попросила отговорить тебя объявлять Нельвии войну.
      Я внимательно посмотрел на Лесту. Понять врёт она или всё-таки говорит правду, было невозможно. А что же Воллэн тогда с ними делал?
      — Он сопровождал Нарин, опасаясь за её безопасность.
      Они меня за дурака держат?! Значит, и Леста с ней заодно!
      — Как бы ему не пришлось опасаться за свою жизнь.
      Посланница стояла, опустив голову, не в силах скрыть радостную улыбку. Если б не Леста, я, наверное, придушил бы её. Но колдунья встала, преградив мне дорогу. Выругавшись про себя, я покинул комнату. Значит, сейчас будет влетать Волу.
      Встретив в коридоре Инэку, я прорычал, доведя служанку до обморочного состояния:
      — Где советник?! Быстро приведи его ко мне!

Нарин

      Леста привела меня во внутренний дворик замка, служивший тренировочной площадкой для солдат. Здесь я вместе с Волом последние дни практиковалась в метании ножей. Хотя плечо ещё побаливало, но больше оттягивать тренировки стало невозможным. Я и так растеряла все свои навыки за те несколько недель, что провела в пути и валялась без сознания после ранения.
      К счастью сегодня утром дождя не было. Зато вчера я приползла к себе в комнату мокрая и замёрзшая. Уже думала, что опять слягу в кровать, на этот раз с простудой, но советник побеспокоился обо мне и прислал доктора Морта на помощь. Какой же Вол всё-таки заботливый! Хотя на последней тренировке, гад, и пяти минут не дал передохнуть! За целых два часа! Сам уселся в беседке, спрятавшись от дождя. А я стояла мокрая и злая со связкой ножей в руках, не видя мишени из-за то и дело попадающих в глаза капель. Развалившись на скамье, советник начинал подтрунивать надо мною всякий раз, когда я промазывала. А в кусты я попадала чаще, чем в мишень, потому что как уже сказала, не видела ничего из-за стекающей по лицу воды. На мои угрозы заменить деревянную мишень живым (пока!) эмпатом, сидящим в ближайшей беседке, советник нравоучительным тоном ответил, что собранность и хладнокровие — главные качества хорошего метателя. А так как я больше ничего делать не умею, то мне просто грех жаловаться на плохую погоду, ранний подъём и уж тем более на него, несчастного, тратящего своё драгоценное время на такую бездарь как я. Ну, я и проявила хладнокровие, запустив ножом в беседку и угодив в доску, прямо над головой вампира. Больше мы тему о моих недостатках не поднимали…
      Хотя сегодня дождя не было, зато сильно похолодало. Одетая в тонкие чёрные бриджи и лёгкую льняную рубашку, я дрожала от холода и сырости, мечтая оказаться возле горящего камина. Мелкие противные капли, падавшие с деревьев, так и норовили упасть именно на меня.
      — Зачем мы сюда пришли? Я думала, вы будете учить меня телепати. Но для этого не обязательно выходить в такой холод на улицу.
      Леста встала напротив меня и широко улыбнулась. От этой её улыбки мне стало как-то не по себе. Замёрзшей колдунья не выглядела совершенно. Хорошо ей. Одетая в тёплый плащ и платье с длинными рукавами, эмпатия не ощущала холода. А вот я чувствовала себя ещё хуже, чем на тренировках с Волом. Конечно, тут была и заслуга Владыки, которого демоны приволокли в мою спальню в такую рань. Зачем было являться без спроса и доставать дотошными вопросами?!
      — Я не собираюсь учить тебя ни просмотру душ, ни телепатии. Ты уже сама всё знаешь. — Леста обошла меня по кругу, не отрывая своего пристального взгляда от моей фигуры. — Гораздо важнее научить тебя сейчас защищаться и предчувствовать опасность. — Она подошла ко мне и взяла в руки кулон Теоры, висевший у меня на шее. — Эльфийский амулет — это хорошо, но не многим он помог тебе на кладбище. На тебя охотятся, Нарин.
      Я уже и сама до этого как-то додумалась. Не самая приятная была мысль.
      — Воллэн рассказал мне, что в бою и магии ты хуже пятилетнего ребёнка. Слаба и беззащитна.
      Я зашипела. Ну всё, Воллэн. Сегодня мы поиграем в игру «найди и пристрели эмпата». Попрошу Лора. Он неплохо стреляет из лука, да и не особо благоволит к советнику.
      — О чём ещё просветил вас Вол?
      Колдунья вновь остановилась и загадочно улыбнулась.
      — Сказал, что у тебя слишком необузданный темперамент, и ты в любой момент можешь нахамить эмпату, даже не задумываясь к каким последствиям это приведёт. А если такое, не дай боги, случится и тебя вызовут на бой, кровью смывать нанесённое оскорбление, то тебе, Нарин, придётся принять вызов и сражаться. В противном случае тебя просто казнят, не разбираясь, кто кого задел первым. А против эмпата, пусть и не опытного, выстоять и остаться в живых очень сложно. Особенно тебе. Как сказал советник «завалить тебя, что котёнка обидеть».
      Если вы думаете, что во мне проснулся боевой дух и желание доказать всем на что я способна, то глубоко ошибаетесь. Захотелось плюхнуться в ближайшую лужу, больше похожую на бассейн для крокодила и, поднимая тучи брызг, разреветься как малолетняя девчонка, у которой отобрали любимую куклу. Мне, конечно и раньше говорили о моих слабостях и недостатках. Но чтоб так резко и откровенно…
      Я даже не успела, как следует пожалеть себя, как вдруг заметила огненный шар, несущийся в мою сторону. Едва успев отпрыгнуть, я заорала:
      — Вы в своём уме?! Вы же меня только что чуть не убили!
      — Но не убила же. — Леста пожала плечами, искренне удивляясь, чего это я так разнервничалась. — Это простейшее заклинание огня. Любой ученик, окончивший пять курсов обучения, способен отразить его, даже не концентрируясь на формуле. А маг — самоучка во время сражения может запустить в свою жертву несколько шаров подряд. Я не прошу тебя творить антизаклятие. Просто научись уворачиваться от огня.
      Легко сказать «просто»! Следующий час я бегала по двору то падая, то пригибаясь. Представляете, на кого я стала похожа, катаясь в грязи! К тому же несколько раз колдунья в меня попала. Было больно и обидно. А на тех местах, куда угодили огненные шарики, остались ошмётки одежды и синяки. Обжечь они не могли, так как Леста посылала только «холостые», но покалечить запросто.
      Через час, упав на колени, я взмолилась о перерыве.
      — Своего врага ты тоже будешь умолять сделать перерыв? — произнесла эмпатия с издёвкой.
      Я скривилась от сильной боли в руке. Один из шаров угодил мне прямо рану.
      — Думаю, врагу не понадобиться столько времени, чтобы убить меня. Я так понимаю, существуют более изощрённые заклинания?
      Леста кивнула и пошла к замку. Я поплелась следом, и уж было подумала, что на сегодня с пытками покончено, но не тут то было. Кинув мне полотенце, чтобы я могла вытереть лицо, колдунья сказала, что скоро мы вернёмся обратно продолжать тренировку. Пока я вроде как отдыхала, она рассказывала мне, как можно предотвратить нападение, доверившись своим инстинктам. С каждой новой фразой эмпатии я чувствовала себя ещё глупее и бездарнее. Как, например, можно определить по шелесту листьев или пению птиц угрожает твоей жизни опасность или нет?
      — Если вы говорите, что это так просто, почему же Воллэн не предвидел нападение шарков или гарпий?
      Леста снисходительно посмотрела на меня, недоумевая, зачем спрашивать и так очевидные истины.
      — Шарки — демоны Жуткой Тьмы, также как и гарпии. Я сейчас учу тебя защищаться от живых существ: людей, эльфов, гномов…
      — …эмпатов, — добавила я.
      — И от них тоже. Если бы на вас тогда решили напасть, допустим, эльфы, то советник, задолго до их появления почувствовал бы опасность и предотвратил нападение. А шарки — демоны-тени. Мало кто может их почувствовать. Для этого нужен особый дар.
      Кстати, о дарах. Мне так и не удалось выяснить, каким же даром обладал Дорриэн. Воллэн отказывался говорить на эту тему, а спросить у самого Владыки я побаивалась.
      — Какой же дар у Дорриэна? Советник рассказал мне, что все потомки Эрота наделены врождёнными способностями. На что способна Эдель, я уже видела.
      Лицо колдуньи посерело. Также как и при первой нашей встрече, когда я спросила, не является ли она родственницей королевской семьи. Леста подошла к креслу и, схватив плащ, бросила:
      — Пойдём. Пора продолжать наши занятия.
      — Вы не ответили на мой вопрос! — закричала я вслед эмпатии.
      — Если захочет, Дорриэн сам тебе потом расскажет. А я не могу об этом говорить.
      Она посмотрела на меня таким взглядом, что все дальнейшие вопросы отпали сами собой. Следующий час я пыталась разрушить действие различных заклятий, например, иллюзии страха. Или уничтожить антизаклятием летающего ящера, намеревающегося клюнуть меня в голову.
      Из замка начали выходить воины на утреннюю тренировку. Заметив нас, они садились в беседки и с интересом наблюдали за мной, скачущей по площадке, как пьяный кузнечик. Когда народу стало слишком много, Леста повела меня обратно в комнату, где ещё часа два пыталась вдолбить мне, как правильно концентрироваться на самозащите, чтобы вовремя почувствовать эту треклятую опасность. Единственное, что мне удалось почувствовать, так это мышь, скребущуюся где-то в стене.
      — Завтра начнём пораньше, чтобы избежать любопытных глаз, — сказала Леста мне на прощание.
      Я со стоном завалилась на кровать, желая лишь одного — провалиться под землю. Тело ныло, глаза слезились и, похоже, я таки подхватила простуду.
      Позвав Инэку, попросила её сходить к доктору Морту взять мне какое-нибудь лекарство, желательно наркотического действия, чтобы как говорится напиться и забыться.
      Как только девушка вышла, дверь снова распахнулась и передо мной предстала счастливая троица.
      — У меня что сегодня приёмный день?! — Я приподнялась на локтях и с раздражением посмотрела на ребят.
      Друзья присвистнули.
      — Кто тебя так? Неужели Владыка? — и с каких это пор Лориэн стал надо мной подшучивать? Совсем страх потеряли!
      — Мы только что встретили Вола. Эмпат был такой же злой и смотрел на нас, прямо как ты сейчас смотришь — затравленно и обречённо.
      Я ничего не ответила. Душевное состояние советника меня сейчас заботило меньше всего. В него хоть огнём не кидали и змей не насылали.
      — Пойдём в парк. Наконец-то солнышко показалось. — После слова «солнышко» в Рэя полетели две подушки и маленькая статуэтка с прикроватного столика. — Эй, ты чего?
      Отправив ребят гулять без меня, я поспешила в ванную счищать с себя куски засохшей грязи. Было всего лишь девять утра, а я чувствовала себя работником металлоплавильного цеха, отпахавшего двенадцатичасовую смену у печи.
      На следующее утро, точнее позднюю ночь, меня грубо стащили с кровати и усадили на пол. Ничего не понимающим взглядом я посмотрела на свою мучительницу. Рядом с Лестой стоял Воллэн. Такой же сонный как я, но собранный и к чему-то готовый. Знать к чему, не хотелось.
      — Пойдём. — Леста кинула мне одежду и приказала Волу выйти. Громко хмыкнув, как бы говоря, что я там не видел, эмпат прикрыл за собой дверь. — Сегодня помимо моих уроков с тобой будет тренироваться Воллэн. Должна же ты хоть какие-то приёмы самообороны знать.
      — Уже знаю. — Я нехотя поднялась и взяла в руки рубашку. — В Нельвии меня обучили нескольким приёмам защиты и нападения. Да и дома я пару лет занималась восточными единоборствами.
      — Вот сейчас нам и покажешь.
      Показывать не хотелось. Я видела, как Воллэн расправился с двумя шарками: быстро, жестоко и хладнокровно. Его меч мелькал в воздухе, словно лопасть включенного вентилятора и чтобы различить все его выпады, нужно было поставить сцену «сражение с демонами» на замедленный просмотр.
      Мы вышли на улицу. Несмотря на то, что вчера целый день светило солнце, земля всё ещё оставалась сырой и вязкой. Ночью температура опустилась ещё ниже. И теперь я чувствовала себя папуасом, непонятно каким образом очутившимся на северном полюсе.
      — Готова?
      Я встала по стойке смирно и, подняв руку к голове, отсалютовала своим командирам-мучителям. Последние никак не отреагировали на мою боевую готовность.
      И всё началось сначала. Первые полчаса я бегала от огненных шаров, быстро превращаясь в свинью, вывалявшуюся в корыте с грязью. Время от времени Вол выкрикивал мне или показывал (когда я совсем не соображала) как правильно просчитать полёт шара и куда лучше отпрыгнуть, чтобы не напороться на следующий, летящий за ним.
      Иногда, когда в меня попадал очередной сгусток пламени, Леста хмурилась, иногда довольно кивала, наблюдая, как я ловко уворачиваюсь от огня. В этот день мой рекорд составили восемь шаров, не нашедших свою цель, правда девятый угодил мне прямо в грудную клетку. Было больно. Очень больно.
      После пятнадцатиминутного перерыва колдунья принялась учить меня некоторым самым простейшим заклинаниям, которые обязаны были знать все ученики младших курсов, не зависимо от того, кем они потом должны были стать: воинами, магами, лекарями… Базовые заклинания были основой для дальнейшего обучения. Моей мишенью на некоторое время стал Воллэн. Но как мне показалось, он себя ею не чувствовал. Те несколько энергетических волн, которые мне удалось послать, советник отразил одним взмахом руки, при этом даже не глядя в мою сторону и что-то увлечённо читая.
      Пробормотав что-то вроде «оставим это на потом», эмпатия перешла к блокировке заклятия. Теперь насылал их Вол, а мишенью была я. Бегала я от всякой сотворённой им гадости быстрее, чем от огненных шаров. Ведь знает же, что безумно боюсь крыс, пауков и тараканов. Так нет же! Стоило мне немного зазеваться или отвлечься на что-нибудь постороннее, как вокруг меня начинали копошиться крысы, черви и другая живность. Для того чтобы разрушить или блокировать заклинание, нужны были в первую очередь собранность и концентрация, а потом уже знания магических слов и формул. Слова то и формулы я выучила, но толку от них было не много. При виде очередного надвигающегося монстра или какой-нибудь мерзости, я, проговорив скороговоркой слова, начинала визжать и бежать в кусты. Разумеется, ни о какой собранности и концентрации не могло быть и речи.
      Последним моим испытанием стала тренировка с Волом. Мечи мы сразу оставили до лучших времён (конечно, если эти самые времена когда-нибудь наступят). Я в руках его едва держала. Настолько эта железная палка была тяжёлой и неудобной.
      К моей великой радости Воллэн оказался хорошим и терпеливым учителем. Те приёмы, что я выучила у нельвийских воинов, были неплохи, но ни в какое сравнение не вставали со способностями эмпата. Так что пришлось начинать учить всё с начала.
      Около восьми утра я вернулась в комнату. Точнее только моё тело, потому как душа и дух, казалось, улетели далеко, решив, что возвращаться в это покалеченное тело не имеет смысла.
      После завтрака Леста продолжила обучать свою бесталанную ученицу концентрироваться на опасности. Целый час я просидела не шевелясь, фокусируя мысли лишь на одном, но, как и вчера ничего не ощутила. Возможно, если мне будет угрожать реальная опасность, я что-нибудь и почувствую, но пока все мои попытки оказывались безрезультатными.
      Так прошло ещё несколько дней, прежде чем наступило знаменательное событие, которое прервало моё обучение и поставило на уши весь Ирриэтон. Все эти дни до двенадцати я тренировалась, а затем, придя в себя, отправлялась с друзьями или в город, или гулять по замку и его окрестностям. Сидеть в четырёх стенах и не высовывать нос наружу, опасаясь быть убитой, было глупо. Если захотят лишить меня жизни, то достанут где угодно.
      За эти дни мне удалось просмотреть почти всех приближённых Кенэта. Ничего подозрительного я не заметила. То, что маги говорили не всю правду, было ясно и без просмотра. Но я не чувствовала как тогда с Маром, что они скрывают что-то действительно важное. Сам Верховный маг в Драгонию не спешил возвращаться. А где его демоны носили, никто не знал.
      Порой, когда становилось совсем уж скучно, мы начинали играть в прятки. Хоть это и детская забава, но время она помогала убить. Затеряться в Ирриэтоне не составляло особого труда, а вот отыскать «пропажу» было делом не из лёгких. К сожалению, и здесь не обошлось без эксцессов…
      …Однажды Рэя угораздило спрятаться в гардеробной, как потом выяснилось, одной придворной дамы. Как раз в это время зашёл её муж проведать любимую супругу и услышал тихое шуршание в комнате. Посчитав, что это кто-то из семейства грызунов забежал в гардеробную к жёнушке, заботливый супруг взял первый попавшийся под руку предмет — щипцы для углей — и направился умертвлять несчастную «мышь». Не знаю, кто кричал громче, супруг, не ожидавший увидеть такого грызуна или Рэй, заметивший в руках эмпата раскалённые щипцы, но мне было отлично слышно оба голоса. А досталось как вы думаете кому? Разумеется ни в чём не повинной жене. Обвинённая в адюльтере, она с истерическими воплями носилась по комнате за супругом, клянясь в верности до гробовой доски. Эмпат сразу же пообещал снабдить её этой самой гробовой доской. Рэй в это время сидел на кровати (где ж ему ещё быть?), боясь пошевелиться, и с опаской поглядывал на щипцы, которые ревнивый супружник и не думал выпускать из рук. За всем этим наблюдали мы, толкаясь и переругиваясь у двери, стараясь занять самую выгодную позицию возле замочной скважины. В общем, кричали все: Рэй, муж, супруга и… Дорриэн, который прибежал на шум и застал нас столпившихся возле двери. Владыка почему-то орал громче всех и грозился, что в следующий раз лично меня подстрелит, чтобы отдохнуть несколько дней. Я обиделась и ещё долго потом не реагировала на него, чем похоже очень обрадовала. Больше в прятки мы не играли…
      Так вот, как я уже сказала, мы вели спокойную, размеренную жизнь, пока ход её не был нарушен одним великим событием — приездом принцессы Солеи…

      Я стояла на небольшом балкончике, выходящем на ворота замка. Рядом со мной пристроились ребята и Кетар, непонятно зачем увязавшийся за нами. Феню я отправила к Теоре ещё несколько дней назад, когда окончился дождь, написав королеве о подслушанном мною разговоре Кенэта с незнакомцем.
      На центральном балконе, расположенном параллельно нашему, стоял Владыка с Воллэном и несколькими старейшинами. Счастливой физиономию правителя назвать было трудно, хотя и опечаленным он тоже не выглядел. Воллэн, занявший место слева от друга, казался напряжённым и взволнованным. Ещё бы! Как я потом всё-таки выпытала у эмпата, Леста рассказала ему о приезде Эдель в свите принцессы. И теперь он не находил себе места.
      Затрубили трубы, оповещая окрестности о приезде наследницы Долины Звёзд. Ворота Ирриэтона распахнулись, и перед нами предстал кортеж эльфийки во всей своей красе.
      Шесть белых единорогов! ехали впереди. Какие же они красавцы! Я восторженно вздохнула.
      — Единороги — священные животные эльфов, — пояснил Стэн, отреагировав на мой восторг. — Стоят они ужасно дорого. Все шесть животных — часть приданого Солеи.
      Я присвистнула. Хорошо же король собрал в дорогу свою дочурку. Это чтоб у Дорриэна наверняка не возникло желания отправить невесту обратно. Близнецы рассказали мне несколько историй о своей принцессе. Честно говоря, портрет сложился не самый привлекательный.
      За единорогами следовали четыре крепких эльфа, держащих в руках паланкин, украшенный узорами в восточном стиле и воздушными, развевающимися по ветру тканями. Там то и сидела долгожданная наша, спрятавшись от любопытных взглядов посторонних. Интересно, подумала я, с жалостью смотря на четырёх слуг, они её на своих горбах с самого Неаля тащат или успели навести лоску, подъезжая к Ирриэтону?
      Замыкал торжественную процессию небольшой конный отряд воинов, среди которых я заметила знакомый силуэт девушки с каштановыми волосами. Эдель. Не сдержавшись, я посмотрела на Вола, ожидая увидеть его реакцию, но вместо этого напоролась на пристальный взгляд холодных зелёных глаз Владыки. Смутившись, я повернула голову обратно и продолжила наблюдать за процессией.
      — Почему Дорриэн не вышел встречать невесту? — спросила я зачем-то шёпотом.
      Наклонившись ко мне, Рэй точно так же ответил:
      — Есть у Владык Драгонии такая традиция приветствовать будущую супругу стоя на главном балконе Ирриэтона. Таким образом, они как бы дают понять, что всегда будут выше своей избранницы. Она будет всего лишь женой Владыки, но никогда Владычицей.
      — Дурацкая традиция, — сказала я поморщившись.
      Не хватает им тут духа феминизма. Впервые я посочувствовала Солее. Смотреть снизу вверх на гордую и самодовольную рожу Владыки — удовольствие не из приятных. Кстати, об этой самой роже. Сейчас Дорриэн стоял и улыбался. Всё-таки рад её приезду, гад!
      — А увидит принцесса Владыку на сегодняшнем балу, устроенном в её честь, где и будет официально представлена эмпатам как будущая супруга Дорриэна.
      Процессия остановилась. Поставив паланкин на землю, слуги склонились на колени перед своей принцессой. Рискуя свалиться вниз, я подалась вперёд, чтобы посмотреть на Солею. О её красоте ходило столько легенд, что мне не терпелось проверить, на сколько они правдивы. К моему великому разочарованию принцесса появилась с накинутой на лицо шёлковой вуалью, не позволяющей мне «полюбоваться» её красотой. Единственное, что успела заметить, прежде чем ребята затащили меня обратно, это то, что эльфийка была среднего роста и имела не дурную фигурку.
      — Пойдёмте. Здесь больше делать нечего. — Мы последовали за Лориэном в комнату к близнецам. До бала оставалась куча времени, и мы решили провести её с пользой — поиграть в «Этару».

Дорриэн

      Я стоял на балконе и с тревогой ждал приближения того момента, когда порог Ирриэтона переступит моя будущая жена. Что-либо менять уже было поздно. Её кандидатуру выбрал отец, а старейшины поддержали. Мне ничего не оставалось делать, как согласиться. Нарушить волю Шерэтта я не мог, да и без супруги меня не коронуют на престол Драгонии. В общем, откуда ни посмотри, Солея — лучший вариант.
      Я глянул туда, где стояла Нарин. Почувствовав на себе мой взгляд, посланница обернулась. Пора ей покинуть Драгонию. Так будет лучше для всех нас.
      Увидев в свите принцессы Эдель, я радостно улыбнулся. Наконец-то смогу поговорить с сестрой. Настало время покончить со всеми этими тайнами. Рядом стоял Воллэн, бледный как смерть и не сводил с неё глаз. Бедняга! Хотя у него ещё был шанс вернуть Эдель и жениться по любви. У меня же такого не имелось.
      Показалась Солея из своего паланкина и, посмотрев вверх, низко поклонилась мне. Ну что я за идиот?! Женюсь на самой прекрасной девушке Этары с не менее прекрасным приданым, а из головы не выходит нахальный взгляд сумасбродных карих глаз!
      Когда с церемониями было покончено, я подозвал одного из слуг и, приказав привести ко мне Эдель, отправился в кабинет. Вола попросил не попадаться пока сестре на глаза, чтобы она снова не сбежала.
      Вскоре Эдель стояла в моём кабинете. Всё такая же гордая, спокойная и прекрасная. Хотя она и презирала своё происхождение, но крови Тэр ашт’ Сэйн в ней было больше, чем крови матери — эльфийки.
      Я поднялся на встречу сестре, чтобы обнять её. В ответ Эдель нежно улыбнулась. Хвала богам! Хоть на меня она не обижается.
      — Я так рад, что ты снова здесь, со мной.
      Улыбка сошла с её лица так же внезапно, как появилась. Подойдя к подоконнику, сестра села на него точно так же как раньше в детстве, когда нас приводили к Шерэтту слушать очередные нравоучения.
      — Не на долго, братишка. Как только состоится свадьба, я уеду. Я теперь служу Седрику.
      Проклятье! Зря рассчитывал на лёгкий разговор.
      — Не хочешь мне рассказать, почему тогда уехала? И до сих пор не давала о себе знать.
      Я присел рядом.
      — Шерэтт рассказал мне всё. Я не могла больше здесь находиться!
      Демоны! Неужели отец мог так поступить?! Зачем? Я всегда знал, что Шерэтт бывал порой жесток и слишком деспотичен, но чтобы испортить счастье собственной дочери на кануне свадьбы. Это уже слишком!
      — Мы с Волом не рассказывали тебе, потому что не хотели делать больно.
      — С Волом?! — она вскочила с подоконника и полным ненависти взглядом посмотрела на меня. Как будто это не я, а он сейчас находился рядом. — Даже не смей упоминать при мне имени этого мерзавца! Или я сейчас же покину Ирриэтон, и ты меня больше не увидишь. Ни-ко-гда!
      Я смотрел на сестру и не мог понять, что же такого сделал ей советник. Ведь не он же убивал Наину!
      — Что между вами произошло?
      Эдель снова села, но тот барьер, который возник после упоминания об эмпате, рушить не стала.
      — Можешь говорить на любые темы. Только не спрашивай ничего о своём советнике.
      Бедный Вол! Я надеялся их помирить, но, похоже, Эдель никогда не прости его. Знать бы за что. К сожалению, моя младшая сестрёнка всегда блокировалась, и просмотреть её не представлялось возможным.
      — Ты рад приезду своей невесты? — в глазах Эдель появились озорные огоньки.
      — А ты бы радовалась неминуемой смерти? — честно говоря, в глубине души я надеялся, что эльфийка сюда не доедет. Мало ли что могло случиться в дороге.
      Девушка взяла с подоконника книгу и задумчиво начала вертеть её в руках.
      — А Солея надеется обрести здесь своё счастье, Дор. Хоть я её и не переношу, но понимаю, что любая девушка, даже такая выдра, как наша принцесса, заслуживает счастья в браке. И от тебя зависит сделать её счастливой или заставить страдать.
      Я привлёк к себе сестру не зная, что ответить. Наверное, если бы у меня был младший брат, я бы отказался от престола в его пользу. Только бы не жениться!
      Эдель отстранилась и посмотрела на меня долгим изучающим взглядом. Так сестра обычно смотрела, когда хотела просмотреть меня, но не могла.
      — Почему ты так противишься этому браку? Что-то произошло, пока меня не было? Раньше ты спокойно относился к союзу с принцессой.
      Я и сам не знал. В последние дни у меня появилось чувство, будто я загнан в ловушку, из которой больше никогда не выберусь. Да ещё и Нарин!
      — Может, ты влюбился?
      Я стряхнул грустные мысли и весело улыбнулся.
      — В кого? Ты же знаешь, в моём сердце царит только младшая сестрёнка.
      В ответ Эдель рассмеялась и, обняв меня, направилась к двери.
      — Мне нужно немного передохнуть, Дор. Солея вытрепала мне все нервы за время путешествия. У нас ещё будет время поговорить.
      Я махнул ей, позволяя выйти. Представляю, чего она натерпелась за последние дни! А мне придётся терпеть это всю оставшуюся жизнь!

Нарин

      Мы так увлеклись игрой, что не заметили, как наступил вечер. И если бы не Инэка, вовремя напомнившая нам о празднике, я бы так и осталась в комнате друзей.
      Договорившись встретиться через час у меня, я последовала за служанкой. Идти на бал, посвящённый невесте Дорриэна, совершенно не хотелось. Может остаться у себя? Высплюсь, наконец.
      — Инэка, я что-то себя неважно чувствую. Передай ребятам, что я никуда не пойду.
      Девушка остановилась посреди коридора и с недоумением посмотрела на меня.
      — Но это невозможно!
      — Кто сказал? В вашем мире не бывает ничего невозможного! Даже я это уже поняла. Инэка, я очень устала и хочу спать.
      Девушка не сдвинулась с места. Она что здесь корни решила пустить?
      — Вы ведь посланница Нельвии! С вашей стороны будет большим оскорблением Владыке не явиться на бал принцессы Солеи.
      Принцессы Солеи! У меня скоро аллергия начнётся на эти два слова! Выхватив из рук служанки ключи, я поспешила к себе. Всё, не пойду! Им и без посланницы там будет не плохо!
      Схватив со стола томик древнеэльфийской поэзии (сплошной белый стих, хочу вам сказать), которым я развлекала себя последние вечера, я развалилась на кровати даже не снимая обуви.
      Странно! Где же Инэка с мольбами и уговорами одуматься и не рисковать собственной головой. Эмпатия не появлялась. Я постаралась сосредоточиться на очередной поэме, которую эльф — менестрель когда-то посвятил своей возлюбленной.

      …В пучине глаз твоих бездонных и морских…

      Должно быть его возлюбленной была русалка. У кого ещё могут быть морские глаза? Но это ещё ничего. А вот послушайте строчка…

      …Огонь любви потоком хлещет из глазниц…

      Ну и фантазия была у поэта! Я представила девушку, из глаз которой вырывались языки пламени. Жуткое зрелище!

      …Эльфийка, ты куда? Постой! Вернись!
      Прекраснее тебя я не встречал!..

      Я с раздражением кинула книгу на пол. И здесь прекрасная эльфийка! Сегодня просто эльфийский день какой-то! Главное, чтобы он не превратился для меня в дежавю! Заложив руки за голову, я уставилась в потолок, думая, чем бы таким заняться. Просить ребят остаться со мной не хотела. Они же так любят балы! Где ещё можно получить столько халявной выпивки и поглазеть на красивых девушек?
      У меня же почему-то пропало желание смотреть на Солею. Потом как-нибудь…
      Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену. Я спокойно взглянула на Вола, очень напоминавшего сейчас эльфийку с огнём в глазищах. Правда, у советника ещё и пар валил из ушей. Инэка, испуганно прижимая к себе какой-то свёрток, маячила за спиной эмпата.
      — Ты идёшь на бал!
      Я приподнялась на локтях и осведомилась:
      — Это вопрос или просьба?
      — Это приказ!
      После моего равнодушного «хм», Воллэн подлетел ко мне и, резко рванув за руку (больную!) заставил сесть.
      — Собирайся!
      В ответ я отрицательно помотала головой и, скрестив ноги по-турецки, начала приводить в порядок ногти.
      — Я ни-ку-да не пойду!
      Размахивая и жестикулируя руками, как гаишник на перекрёстке, Воллэн прокричал:
      — Да что с вами всеми происходит?! Дорриэн не хочет идти на бал, отнекиваясь срочными делами, ты плохим самочувствием! А уговаривать вас должен Я!
      Я равнодушно пожала плечами, не сводя глаз со своих ногтей.
      — Не уговаривай.
      Советник зашипел.
      — К тому же мне нечего надеть.
      — Если через полчаса не будешь готова, я потащу тебя в чём есть!
      — Ага, ещё скажи, в чём мать родила.
      — Тоже не плохой вариант, — кинул Воллэн уже выходя.
      Инэка с опаской приблизилась к кровати и разложила платье, которое всё это время держала в руках. Забыв на какое-то время об обиде, я залюбовалась нарядом. Белоснежного цвета, пошитое из блестящего атласа, платье присобиралось сверху под грудью, свободно расширяясь к низу. К белой ленте, подчёркивающей глубокий вырез платья, была пришита белая прозрачная ткань, больше похожая на паутину, усыпанную мельчайшими камешками. Спереди «паутинка» расходилась, открывая атласную юбку, а сзади оканчивалась коротким шлейфом. К платью прилагалась пара перчаток.
      — И вот это. — Сказала эмпатия, положив рядом с бальным одеянием серебряную диадему в форме двух змеек, переплетающихся вместе. Точно такие же змеи были на королевском гербе Владык и на воротах Ирриэтона.
      Я ещё раз взглянула на платье и отвернулась.
      — Всё равно не пойду! В нём я буду похожа на невесту. А двум невестам нет места на одном празднике!
      — Но почему на невесту? — Инэка присела на корточки возле кровати и посмотрела на меня ласковым взглядом. «Ей бы гипнотизером работать», — подумала я. Каждый раз, когда эмпатия вот так смотрела на меня, я успокаивалась и чувствовала себя защищённой от всех бед. — Свадебный наряд Владычиц Драгонии — красного цвета. Вот на прошлом балу вы действительно выглядели как повелительница эмпатов.
      — Где ты его взяла? — интересно, где они вообще их берут? Теора, скорее всего, заимствовала для меня одежду у своих фрейлин. А сейчас? Неужели какая-нибудь эмпатия согласилась поделиться со мной такой красотой?!
      — Его Высочество приказали принести его вам. Это платье когда-то принадлежало королеве Мине, матери теперешнего Владыки.
      Я осторожно коснулась мягкой ткани. Наверное, Дорриэн подумал, раз уж я завладела колье бывшей Владычицы, значит, мне можно скинуть весь её гардероб. В принципе я не против. Похоже, у эмпатии был не плохой нюх на шмотки.
      Я едва успела собраться, как в дверях показался Воллэн. Удовлетворённо кивнув, советник попросил поторапливаться. Не успел он уйти, как в коридоре послышался весёлый хохот эльфов и Лора.
      — Я сейчас расплачусь, — сказал Рэй, при виде моей скромной персоны, — если бы не знал, кто ты, подумал, что одна из прекрасных гелланий спустилась на землю, чтобы одарить нас, смертных, неземным счастьем лицезреть её красоту.
      — Где ты такое вычитал? — Лор подошёл ко мне и поцеловал мою руку. — Обычно все твои предложения не превышают и десяти слов.
      Не дав разгореться очередной перепалке, я схватила друзей под руки и поспешила с ними в зал.
      Возле дверей, как обычно во время балов, толпились приглашённые. Мы пристроились с краю, терпеливо ожидая своей очереди войти.
      — А Солея тоже должна стоять в дверях?
      Стэн, услышав мой тихий вопрос, ответил:
      — Нет. Принцесса первая входит в зал. А за ней уже представляют остальных.
      Очутившись внутри, я сразу же обнаружила эльфийку, восседающую на троне по левую руку от Дорриэна. Приближаясь к ним, чтобы поприветствовать, я не могла оторвать от Солеи взгляд. Неужели можно быть настолько красивой? Я по сравнению с ней казалась облезлой серой мышью. Даже великолепное платье мне не помогло.
      Бездонные голубые глаза, пухлые, как после поцелуев, алые губы, лежащие блестящей волной золотые локоны, украшенные нежными цветами. Это всего лишь моё скромное описание. Словами такую красоту не передать. Принцесса была одета в лёгкое, почти невесомое платье розового цвета. Хоть я и не люблю этот цвет, должна признать эльфийка в нём выглядела бесподобно. И зачем боги наделили эльфов красотой? Могли бы дать им что-нибудь попроще.
      Низко наклонившись к Солее, Владыка что-то с улыбкой ей нашёптывал. Та в свою очередь восторженно кивала и смотрела на него с благоговейным трепетом. Милуются голубки! Я сжала в руках ткань платья, не понимая, что же со мной происходит.
      — С тобой всё в порядке? Ты выглядишь бледной. — Откуда ни возьмись, появился Воллэн и, взяв меня за руку, подвёл к трону.
      — Неудачно выбрала тон пудры, — процедила я сквозь зубы, склонив голову перед сильными мира сего. Падать перед ними в глубоком поклоне я не собиралась. Больно много чести. И вообще, эльфы и эмпаты скоро станут врагами Нельвии, так что особого почтения я не обязана к ним испытывать.
      Слегка кашлянув, Вол заставил меня вернуться к реальности.
      — Принцесса Солея, — произнёс он тоном диктора на спортивных соревнованиях, — имею честь представить вам Нарин, посланницу мира королевства Нельвия.
      Я выпрямилась и посмотрела на Солею. Та скривилась, будто прожевала целый лимон, и мельком взглянув на меня, продолжила прерванный нашим появлением разговор. Владыка коротко кивнул мне и переключил всё своё внимание на невесту.
      Я ещё сильнее сжала платье и почувствовала, как кто-то потянул меня за руку.
      — Нет, ты видел Вол?! Хамы и гордецы все ваши правители, повелители, Владыки! — я чуть ли не бежала за советником, ведущим меня подальше от толпы. Щёки горели от гнева, обиды и ещё чего-то там, очень похожего на ревность. — Жаль демократии у вас ещё не изобрели или на крайний случай коммунизм.
      Не обращая внимания на моё бурчание, Вол подвёл меня к окну и, остановившись, внимательно посмотрел.
      — Никак не могу понять, что с тобой сегодня происходит? Ещё вчера ты была весела и благодушна, а сегодня напоминаешь сорвавшегося с цепи голодного пса!
      — Критические дни у меня, вот что!
      Немного успокоившись, я начала осматриваться в поисках слуг с подносами.
      — Что-то потеряла? — советник не спешил оставлять меня одну. Видимо боялся, что в таком состоянии я начну нарываться на неприятности. И правильно делал.
      — Где у вас тут столы с закусками и выпивкой?
      Услышав мой вопрос, Воллэн скривился похлеще Солеи.
      — Только не говори мне, что Владыка экономит на продуктах!
      Тут как раз мимо проходил слуга. Щёлкнув пальцами, я подозвала его и, забрав у обалдевшего эмпата поднос с бокалами, поставила на подоконник.
      — Зачем тебе шесть бокалов вина?!
      Кажется, так низко я ещё не падала в его глазах!
      — Вол, ты иногда бываешь таким… таким… — не найдя что ответить, я залпом осушила один бокал и принялась за второй. Вино сразу же ударило в голову. За целый день я проглотила всего пару фруктов и теперь чувствовала, как алкоголь быстро распространяется по организму, попадая в кровь.
      Когда знакомство с гостями окончилось, Солею представили как будущую королеву эмпатов. К сожалению, я прослушала торжественную речь одного из старейшин. Как раз в этот момент я тихо переругивалась с советником, пытавшимся вырвать у меня из рук третий бокал. Ему это удалось.
      — Ты в своём уме?! Решила напиться на глазах у сотен придворных?
      — Но ведь ты же не дал мне напиться у себя в комнате! Лориэн вполне мог сыграть офи-ци-ального (какое же сложное слово!) представителя Нельвии на балу!
      Ударив по моей руке, тянущейся к очередному бокалу, эмпат ответил:
      — Посланница у нас здесь ты! А Лориэн находится в Драгонии как частное лицо.
      Он был прав. Я должна была присутствовать на балу, и я пришла. Но быть примерной девочкой не обещала!
      Объявили первый танец будущих супругов. Дорриэн вывел Солею в центр зала и, поклонившись, подал руку. Я встала на цыпочки, чтобы получше разглядеть эту парочку.
      — Забыл сказать, ты выглядишь потрясающе!
      Я отмахнулась от эмпата.
      — Если ты решил задобрить меня комплиментами, то ничего не выйдет. Иди, говори их Солее.
      Воллэн усмехнулся.
      — Ей есть от кого принимать комплименты.
      Скорее всего, я бы ему вмазала, но тут ко мне подошел молодой эльф и пригласил на танец. «Должно быть, он из свиты Солеи», — подумала я, следуя за парнем в круг танцующих. Красивый, как и все эльфы, он был чуть ли не на голову выше меня. Стройный, широкоплечий, с длинными светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. Вообще я заметила, многие эльфы носили длинные волосы, собранные в хвост. Среди эмпатов с такой причёской ходил только Воллэн.
      — Меня зовут Уэйн. Я приехал сюда вместе с принцессой.
      Я кокетливо улыбнулась и пропела нежным голосом:
      — Я это уже поняла. Если бы ты был в Ирриэтоне раньше, я бы непременно тебя заметила. А моё имя…
      — Нарин. Я слышал, как тебя представляли Солее. И видел сегодня утром стоящей на балконе, когда проезжал мимо. Та была так красива…
      — А сейчас я стала похожа на мерзкую пупырчатую жабу?
      Эльф громко расхохотался, привлекая к нам лишнее внимание.
      Танцующие выстроились в два ряда — дамы напротив кавалеров. Сделав несколько бальных па, мы поменялись партнёрами. В принципе, ничего сложного в этих танцах не было. Наоборот, они мне казались слишком скучными. В общем, типичная средневековая дискотека.
      Я сделала спиной шаг назад и поравнялась со своим новым партнёром.
      — Ты сегодня прекрасна! — произнёс Владыка, медленно обходя меня по кругу.
      Какие же они все одинаковые! Хоть бы один сказал что-то новенькое.
      — А я думала, ты кроме Солеи никого не замечаешь!
      Он взял мою руку и повёл за впереди стоящей парой. Я вздрогнула от прикосновения горячих пальцев к своей коже. Демоны! Это вино так действует или я действительно влюбилась?
      — Тебе очень идёт это платье.
      — Лучше бы оставил его Солее. Я слышала, она любит подарки.
      — Ты самая красивая девушка в этом зале. — Чуть прищурив глаза и не прекращая смотреть на меня, сказал Уэйн, когда мы с ним вновь оказались в паре.
      Я изобразила жалкое подобие улыбки. Комплименты начали раздражать. К тому же в зале стояла невыносимая духота, несмотря на распахнутые окна и двери.
      — А как же ваша принцесса? Разве она не прекрасна?
      Уэйн закружил меня по залу, отчего мне стало ещё хуже. В глазах заиграли цветные огоньки.
      — Ты её просто не знаешь…
      — Не знал, что ты знакома с Уэйном. — Я снова оказалась в паре с Дорриэном.
      — Знакома. Очаровательный юноша, не находишь?
      Внезапно Дорриэн до боли сжал моё запястье.
      — Не связывайся с ним, Нарин! Этот парень может быть очень опасен!
      Я посмотрела в зелёные глаза Владыки. Мне показалось или тень беспокойства проскользнула в них? Решить для себя, что же всё-таки это было я не успела, так как меня перехватил Уэйн и предложил передохнуть. Я не сопротивлялась. Голова начала раскалываться от шума. Захотелось найти ребят и пойти с ними в парк. Одна я не решалась гулять по лабиринту, так как ещё плохо в нём ориентировалась.
      — Не хочешь выйти подышать свежим воздухом? — елейным голосом спросил эльф и подал мне бокал вина.
      Я взяла его и, оглядываясь по сторонам, машинально сделала несколько глотков. Друзей нигде не было. Куда же они опять могли подеваться? Неужели решили продолжить проведение диверсионных работ в замке Владыки? Тогда почему без меня? Я сейчас готова была камня на камне не оставить от Ирриэтона, похоронив под его развалинами Дорриэна вместе с его принцессочкой.
      — Нарин, ты со мной?
      Я вздрогнула и позволила вывести себя на улицу. Лицо приятно освежала ночная прохлада. Вот только темно было слишком. Звёзды спрятались за набежавшими тучами. Да ещё и туман начал сгущаться. Наверное, поэтому в парке не было гуляющих придворных. Уэйн повёл меня вглубь сада, петляя по лабиринту. Я как сомнамбула следовала за ним, не запоминая дороги. Усадив меня на скамейку, он присел рядом.
      — Мне показалось или ты чем-то расстроена? Может я смогу помочь? — эльф придвинулся ближе и взял мою руку.
      Слегка отстранившись от него, я покачала головой.
      — Думаю, сейчас мне никто не поможет.
      — И всё-таки я попытаюсь тебя утешить. — Юноша наклонился к моему лицу.
      Меня обдало жаром внезапно нахлынувшего чувства опасности. Только сейчас поняла, что оказалась одна с совершенно незнакомым мне эльфом в ночном лабиринте. Ощутив запах его приторных духов, смешанных с запахом пота, я содрогнулась.
      — Будет лучше, если мы вернёмся в замок. — Я резко вскочила и ощутила сильное головокружение. Не пройдя и десяти шагов, почувствовала, как меня грубо потянули обратно и кинули на лавку.
      — Пусти! — Я попыталась вырваться из цепких рук эльфа. Не тут-то было! Подняв на него глаза, я вскрикнула. Вместо приятного милого юноши, сейчас надо мной склонился безумец, осматривающий моё тело жадным голодным взглядом.
      — Да ты благодарить меня должна за оказанную тебе честь!
      Не сдержавшись, я плюнула в мерзкую рожу, получив в ответ увесистую пощёчину. Попыталась закричать, но Уэйн зажал мне рот левой рукой, а другой принялся шарить по спине в поисках развязки на платье.
      Впервые в жизни я ощутила себя попавшим в капкан животным. Эльф был намного сильнее меня, и к тому же его сила была умножена жаждой обладания.
      Понимая, что никто мне не поможет, я собрала в кулак последние силы и, резко ударив насильника коленкой в живот, одновременно с этим укусила зажавшую мне рот руку. Не ожидавший сопротивления, на секунду он замешкался, ослабив хватку. Воспользовавшись спасительным мгновением, я выскочила из-под Уэйна и рванула за поворот. Яростно выругавшись, эльф побежал за мной. Я задыхалась от страха, чувствуя настигающие шаги за спиной. Шлейф платья мешал бежать, то и дело попадая под ноги.
      Как же поздно я почувствовала опасность! Я кляла себя за неосторожность и наивность, смешанные с глупость и беспечностью. Уэйн настигал. Озлобленный, он что-то кричал мне, но я не могла разобрать что. Да и не пыталась. Чем дольше я бежала, тем дальше уходила вглубь лабиринта, как тогда на кладбище.
      Если бы ребята или Воллэн были здесь! К несчастью, я была один на один со своим кошмаром. Воллэн! На какой-то миг сердце озарил луч надежды. Сконцентрировав всю свою энергию, насколько это было возможно при таком бешеном беге, я послала сигнал о помощи эмпату. Если бы он каким-то чудом оказался поблизости и услышал меня! Шаги сзади затихли. Слава Богу! Оторвалась!
      Я свернула направо и закричала от неожиданности. Передо мной стоял Уэйн, прожигая полным ненависти и ярости взглядом. По его левой руке тоненькими струйками стекала кровь, падая на траву. Не обращая на это внимания, эльф вытер рукой вспотевший лоб, испачкав лицо кровью. На фоне красных потёков, его голубые глаза казались острыми осколками льда, проникающими вглубь моего сознания.
      Расплывшись в жуткой усмешке, он прошипел:
      — Вот ты и попалась, дрянь! Даже не думай кричать. Ты завела нас в такую глушь, что никто тебя здесь не услышит.
      Я сделала несколько шагов назад и, не успев понять, что происходит, оказалась на мокрой траве. Я даже не пыталась сопротивляться. Тело сковало страхом, будто тысячами цепей. Почувствовав, как его руки начали жадно шарить по моей груди, я сделала слабую попытку вырваться и снова ощутила обжигающую боль на лице. Не в силах больше сопротивляться, я утонула в охватывающей разум тьме.

Дорриэн

      Я сидел на троне рядом с Солеей и рассказывал ей о пребывающих в зал гостях. Нарин до сих пор не появилась. Интересно, понравился ли ей мой подарок? Солея что-то там лепетала, то ли жаловалась на трудное путешествие, то ли на плохую погоду в Драгонии. Я её не слушал. Чем дольше я находился рядом с принцессой, тем отчётливей понимал, в какую ловушку попал, поклявшись жениться на ней.
      Заметив только что вошедшую Нарин, я указал на неё Солее. Даже не взглянув на посланницу, принцесса продолжила городить какую-то чушь. Солея как всегда в своём репертуаре. Кроме себя любимой не замечает других девушек.
      Нарин уже почти подошла к нам, когда её перехватил Воллэн и, взяв под локоть, повёл к трону. Только сейчас я обратил внимание, что с посланницей что-то не так. Бледная, как сама смерть. А этот бешеный огонь в глазах! Кто же её так довёл? Склонив в лёгком, почти пренебрежительном поклоне, хорошенькую головку, украшенную диадемой матери, она непокорно тряхнула чёрными волосами и выпрямившись, застыла на месте. Что-то шепнув посланнице на ухо, Воллэн увёл её прочь.
      — А потом мы целые сутки провели в старом жутко вонючем трактире, так как из-за дождя невозможно было проехать. А я так хотела…
      Я не понял, чего она там хотела. Схватив из вазы огромное яблоко, я несколько раз подкинул его в руке, мечтая запихнуть фрукт Солее в глотку. Демоны! Когда же она заткнётся!
      Наконец её словесный поток прервал голос старейшины. Ореус громогласно объявил о нашей скорой свадьбе и представил принцессу как будущую правительницу Драгонии. Солея засияла. Вот и всё. Назад дороги теперь уже точно не будет.
      Настал черёд первого танца. Тяжело вздохнув, я повёл невесту в центр зала. Вокруг нас начали собираться танцующие пары. О боги! Я увидел, как хрупкую фигурку моей посланницы лапает какой-то эльф! Уэйн?!
      Перехватив её, пихнул Солею эльфу. Пусть развлекаются.
      — Ты сегодня прекрасна! — я окинул Нарин беглым взглядом. Натянутая как струна, она чуть ли не с ненавистью смотрела на меня. До сих пор бледная, если не считать играющего на щеках румянца и шального блеска в глазах. Когда она уже успела выпить?
      — А я думала, ты никого кроме Солеи не замечаешь!
      Я только что слышал сарказм в её голосе или это были нотки ревности? Взяв девчонку за руку, я почувствовал холод её пальцев.
      — Тебе очень идёт это платье. — Я помнил маму на портрете в нём. Но даже она не выглядела так гармонично в этом наряде
      — Лучше бы оставил его Солее. Я слышала, она любит подарки.
      Я ничего не успел ответить. Вместо Нарин передо мной уже стояла эльфийка. Посмотрев в сторону, я заметил хищный взгляд Уэйна, неотрывно скользящий по платью Нарин. Сволочь! Придушу гада!
      Перехватив посланницу во второй раз, я быстро проговорил.
      — Не знал, что ты знакома с Уэйном.
      Девчонка дерзко улыбнулась, будто кидая мне вызов.
      — Знакома. Очаровательный юноша, не находишь?
      Сейчас мне уже хотелось придушить её!
      — Не связывайся с ним, Нарин! Этот парень может быть очень опасен!
      Я давно знал Уэйна. Он был сыном герцога де Ора, одного из самых богатых и влиятельных подданных Седрика. Поговаривали, что король давно находится под влиянием де Ора. Герцог даже хотел сделать своего старшего сына преемником Седрика, женив того на Солее.
      За Уэйном закрепилась дурная слава. Я слышал несколько историй о девушках, посмевших отказать ему. Вроде бы кого-то он покалечил, а кого-то даже убил. Но это были всего лишь слухи. Доказательства отсутствовали.
      Подведя Солею к трону, я осмотрелся. Нарин видно не было. Уэйна тоже. Проклятье! Её неразлучной троицы вместе с Волом и след простыл.
      — Ваше Высочество, — ко мне приблизился Арон, — вернулся гонец. Там что-то срочное.
      Я последний раз осмотрел зал. Возможно, она встретила друзей и убежала с ними. Не может быть, чтобы Нарин отправилась одна с незнакомым эльфом.

Воллэн

      — Ты не пришла на бал. — Я подошёл к старому дереву, растущему на окраине парка. Как и ожидал, Эдель была здесь. Спрятавшись среди листвы, она сидела на ветке, свесив ногу, и лениво ею покачивала.
      — Воллэн, ты всегда поражал меня своей сообразительностью.
      Я взобрался на соседнюю ветку и сел напротив девушки. Сколько вечеров мы провели здесь, строя планы на будущее. Наше будущее.
      — Помнишь, как я сделал тебе здесь предложение? Возле этого самого дуба.
      Эмпатия горько усмехнулась.
      — Я уже давно всё забыла. — Она подняла на меня свои янтарные глаза. — И не хочу вспоминать.
      Я попытался приблизиться к Эдель, но, как и прежде она не позволила.
      — Мне казалось ты сейчас на балу…вместе с посланницей. Все только о вас и говорят.
      Я недоумённо посмотрел на девушку. Неужели она тоже верит в эту чушь?
      — Рада за тебя, Вол. Честно. — Она спрыгнула с дерева и направилась в сторону лабиринта.
      — Ты опять убегаешь. Не надоело?
      Эдель обернулась и резко бросила:
      — Мне незачем от тебя убегать, советник. Но и ты не смей ко мне приближаться! — она сделала несколько шагов на встречу и прошипела. — Иначе я тебя уничтожу.
      Не дав мне опомниться, Эдель скрылась в густых зарослях кустарника. Никогда прежде не слышал в её голосе такой злобы, смешанной с чем-то ещё, непонятно с чем. Что же мне сделать, чтобы узнать, что тогда сказал ей Шерэтт? У меня вдруг возникло желание догнать её и ЗАСТАВИТЬ всё рассказать. Но тут я услышал крик о помощи. Нет, наверное, показалось. Вокруг царила тишина. Даже пения птиц слышно не было. Должно быть, это всё из-за нервов. Крик повторился, перейдя в тихие мольбы. Кто-то телепатически просил меня о помощи и этот кто-то… о, боги! Нарин! В одно мгновение я почувствовал весь её страх и боль. Что же такого могло случиться за те полчаса, на которые я покинул её. Сконцентрировавшись на послании, я устремился в лабиринт. Впереди маячила тонущая в густом тумане фигура Эдель.
      — Эдель! — заорал я что есть мочи. — С Нарин что-то случилось! Она в лабиринте, но я не могу понять где!
      Дважды повторять эмпатии не было необходимости. Пригнувшись к земле, Эдель прислушалась.
      — Сюда! — она тенью метнулась влево. — Кто-то бежит к летнему фонтанчику.
      Мы молча бежали вперёд. Я чувствовал ужас Нарин и боялся опоздать. Неужели очередное покушение?
      — Я слышу их! — девушка перепрыгнула через кусты, не желая терять время на обход лабиринта. Я последовал её примеру и увидел Нарин, лежащую без сознания на траве. Над ней склонился молодой эльф и трясущимися руками пытался разорвать лиф её платья. Демоны!
      Эдель меня опередила. Прыгнув на эльфа, она оттолкнула его от бесчувственного тела посланницы и с яростью ударила в грудь. Не ожидавший нападения, он не сопротивлялся, но опомнившись, кинулся на Эдель. Теперь настала моя очередь. Подскочив, я схватил его за шкирку и развернув к себе, с силой ударил в живот. Парень попытался нанести ответный удар, но промахнулся и был впечатан моей ногой в землю.
      — Быстро беги за Мортом и предупреди Дора! — бросил я Эдель, склоняясь над посланницей.
      — Не стоит сейчас беспокоить Дорриэна.
      — Не спорь! — впервые в жизни я кричал на Эдель. Отвернувшись она побежала по аллее. Неужели я только что видел слёзы в её глазах?
      Я коснулся бесчувственной руки Нарин. Она до сих пор была без сознания. Тело не пострадало, если не считать синяки на лице и руках. Мразь! Мог бы убить, убил бы!
      Девушка слабо застонала. Решив не ждать, пока придёт доктор, я поднял её с сырой земли и понёс в замок. Эльф никуда не денется. Всё равно бежать ему некуда.

Дорриэн

      Вести от гонца оказались бесполезными. В который раз они потеряли след Кенэта. И куда он постоянно исчезает? Последние месяцы я следил за магом, но всякий раз тот ускользал от меня. Точно знал, Кенэту известно имя убийцы отца. Но если он не в сговоре с Теорой, то с кем тогда?
      Я вернулся в зал. Солея сидела, надув губки и чуть ли не плача следила за веселящимися придворными. Придётся её развлекать. Я сел возле принцессы и улыбнувшись, спросил, что её могло расстроить. Эльфийка уже было раскрыла рот, чтобы высказать всё наболевшее, когда в зал вбежала Эдель. Одетая в свой любимый охотничий костюм, с распущенными волосами и полными тревоги глазами, она сразу же побежала ко мне. Музыка стихла. Все взгляды устремились на эмпатию. Приблизившись, она быстро заговорила запыхавшимся голосом.
      Демоны! Я вскочил с трона и, приказав музыкантам играть, поспешил за сестрой. Возле комнаты Нарин нас встретил доктор Морт.
      — Что с ней?
      — Я дал ей успокоительное смешанное с веальским снотворным в надежде, что она заснёт, и завтра ей всё будет казаться неясным и далёким. Но Нарин сидит и не шевелится. У неё сильный шок. Думаю, не стоит её сейчас беспокоить, Ваше Высочество.
      Я молча отодвинул доктора и вошёл. В комнате было темно. Только свет от потрескивающих в камине поленьев слабо освещал кровать и стоящую рядом мебель.
      Нарин сидела на кровати в разорванном платье. Прижав колени к груди, она неотрывно смотрела на играющие языки пламени. Рядом находился Воллэн и молча наблюдал за девушкой.
      — Выйди!
      Советник встал не смея мне перечить. Я занял его место возле посланницы. Казалось, она даже не заметила моего прихода.
      — У неё шок, — тихо произнёс Воллэн у самой двери. — Она никого не хочет ни видеть, ни слышать.
      Когда за ним закрылась дверь, я вновь повернулся к девушке. Какое-то время мы сидели молча. Нарин не двигалась и вообще не подавала никаких признаков жизни.
      — Нарин. — Я попытался взять руку девушки. Почувствовав моё прикосновение, она вырвала её и ещё сильнее прижалась к спинке кровати.
      — Уходи. — Голос посланницы казался глухим и безжизненным.
      — Не уйду, пока ты не перестанешь вот так сидеть и неотрывно смотреть в одну точку! — наконец-то она перевела взгляд с камина на меня. Больше никогда после этого случая я не видел её в таком состоянии. Казалось, все жизненные силы покинули её тело.
      — Дорриэн, я хочу побыть одна.
      — Зачем ты пошла с Уэйном? Я ведь предупреждал тебя.
      Жестоко было с моей стороны говорить сейчас об этой мрази, но нужно было вернуть её к жизни. Заставить хоть что-то почувствовать. Пусть даже страх и ненависть к эльфу.
      Посланница резко вскочила на кровати и кинула на меня яростный взгляд.
      — Предупреждал?! А почему не остановил?!
      Я встал возле Нарин. Подняв к ней голову, холодно произнёс, наблюдая, как по лицу девушки начинают медленно катиться первые слёзы.
      — Но, по-моему, ты была не против общества эльфа?
      Сжав руки в кулаки и зашипев, словно кошка, она кинулась на меня. Я позволил несколько раз ударить себя (так, для снятия напряжения) и, схватив в охапку, поставил на пол. Нарин попыталась вырваться, но я не ослабил объятий. Несколько раз всхлипнув, она притихла. Подняв полные слёз глаза, девушка молча смотрела на меня, не отводя взгляда. Смахнув с лица несколько слезинок, я наклонился к ней и поцеловал. Не сопротивляясь, Нарин приникла ко мне и, тяжело вздохнув, потеряла сознание. Снотворное наконец-то начало действовать. Завтра, проснувшись, всё пережитое будет казаться ей неясным сном.
      Уложив девушку на кровать и укрыв одеялом, я вышел из комнаты, приказав Инэке никого не впускать к ней до утра.
      Теперь нужно было разобраться с этим любителем женских прелестей. После сегодняшнего случая никто не посмеет обидеть МОЮ посланницу!

Воллэн

      Рано утром следующего дня меня разбудил слуга, передав приказ Дорриэна спуститься в тюрьму. Заставлять ждать Владыку я побоялся, поэтому быстро собравшись, спустился в подземелье. Как же я не любил там бывать! В основном камеры пустовали, так как эмпаты больше смерти боялись оказаться в тюрьме Ирриэтона. Страхи эти были не беспочвенны. Те пытки, которым подвергались в наших тюрьмах заключённые, были ужаснее всякой смерти. Многие такие орудия изобрёл ещё Эрот. Всегда поражался этому мрачному гению. В нём было столько талантов, и все он направлял на созидание зла. Шерэтт, как и некоторые другие Владыки, усовершенствовал изобретения своего предка. Честно говоря, я никогда не думал, что Дорриэн воспользуется ими. Но то, во что палач по его приказу превратил эльфа, заставило меня содрогнуться.
      Я вошёл в слабоосвещённую камеру. Дорриэн стоял возле скорчившегося на полу юноши и, заложив руки за спину, со спокойной жестокостью наблюдал за узником.
      — Через несколько дней, как только оклемается, отвезёшь его в Неаль.
      Этот голос! Я привалился к стене. О боги! С каждым годом Дорриэн всё больше и больше становился похожим на своего отца. Раньше, ещё задолго до смерти Шерэтта, я знал другого Дорриэна. Доброго и справедливого эмпата. Я посмотрел на приятеля. Казалось, он получал от всего происходящего здесь странное, скрытое от моего понимания, удовольствие.
      Эльфийский юноша поднял на меня своё лицо, больше напоминавшее сейчас кровавое месиво, как в прочем и всё его тело.
      — Дорриэн! — я чуть не задохнулся от осознания увиденного ужаса. — Неужели ты воспользовался эгнотонезией?!
      Я посмотрел в белые без зрачков глаза эльфа. Парень ослеп, как и все кому не посчастливилось пасть жертвой способностей Дорриэна.
      — Ты же обещал больше никогда этого не делать!
      Владыка пожал плечами, давая понять, что все обещания в прошлом. С презрением тронув тело пленника ногой, он приказал тюремщику кинуть того в угол на солому и позвать доктора Морта. Хотя эльфу уже нельзя было ничем помочь. Парень ослеп и навсегда потерял разум.
      — Пойдём в кабинет.
      Я последовал за Дорриэном, не зная, что ему сказать. Да и был ли в этом смысл? Раньше он прислушивался ко мне, к Лесте… Эдель, в конце концов. Сейчас же я не представлял как вести себя с ним.
      — Собери всех придворных и гостей. В частности свиту Солеи. Я хочу, чтобы все знали, что будет с каждым, кто посмеет причинить вред моему гостю.
      Мы вошли в кабинет. Налив себе полный бокал грога, он сел в кресло.
      — Зачем нужно было поступать так жестоко? Уэйн ведь теперь живой труп.
      Владыка прищурился, и залпом осушив бокал, прошипел:
      — А зачем было трогать Нарин? Ты видел, в каком она вчера была состоянии?
      — Нарин справится. У неё сильная психика. А вот ты, Дор, покалечил ещё одну судьбу. Ведь знаешь же, что твой дар как наркотик. Чем чаще его используешь, тем сильнее будет хотеться сделать это ещё раз.
      Дорриэн бросил бокал в камин. Послышался звон разлетевшегося на осколки хрусталя.
      — Я тебя позвал не для того, чтобы выслушивать нравоучения. Собери всех и не забудь позвать Солею. Пусть знает, какую мразь привезла с собой.
      Он отвернулся от меня не желая больше ничего говорить.
      — Знаешь, Дорриэн, иногда я действительно начинаю тебя бояться.

Дорриэн

      Всю ночь я не мог уснуть, вспоминая перепуганную Нарин, сжавшуюся в комок на кровати. Уэйн был наказан. Его подвергли пыткам, которые он заслужил. Так и не уснув, под утро я решил спуститься к пленнику. Ожидал увидеть раскаявшегося, молящего о пощаде юношу. А вместо этого на меня смотрел обозлённый, всё такой же несломленный эльф.
      — Сегодня же попросишь на глазах у всех придворных прощения у посланницы Нельвии.
      Парень усмехнулся и, сплюнув сгусток крови, процедил:
      — Я младший сын герцога де Ора и должен просить прощение у какой-то шлюшки? Лучше сдохнуть, чем опуститься до такого!
      Он не сдох. Я просто подошёл к нему и, приложив руки к голове эльфа, забрал все жизненные силы из его организма. Стоя в углу, палач в страхе опустил голову, боясь даже пошевелиться. Не знаю, что тогда на меня нашло. Редко, очень редко я пользовался своим даром, понимая, что его последствия хуже всякой смерти. Теперь на полу передо мной валялся слепой сумасшедший юноша. Ещё долгие годы он проведёт на границе между ужасной реальностью и миром сумасшедших кошмаров.
      Зашёл Вол и с не меньшим страхом посмотрел на пленника. Тогда я не раскаивался в содеянном. Придя в кабинет, приказал советнику собрать всех гостей и придворных, находящихся в замке.
      С укором и печалью посмотрев на меня, приятель вышел.
      Пока я говорил, в зале стояла давящая тишина. Я обвинил Уэйна в покушении на жизнь посланницы Нельвии и доходчиво объяснил, что будет с каждым, кто посмеет обидеть гостя Драгонии.
      Солея выглядела расстроенной и напуганной. Я усмехнулся. Не такими она представляла первые дни в своём новом доме. Закончив речь, поднялся с трона и направился к выходу, провожаемый склонёнными в почтении (или страхе) придворными. У самой двери заметил Эдель. Та стояла и с горечью смотрела на меня. Точно так же как смотрел Воллэн несколько минут назад и Леста, в первую нашу встречу после её приезда из Долины Звёзд. Они все считают меня похожим на Шерэтта. Что ж. Всё-таки я его сын и этого не изменишь.
      Я приблизился к комнате Нарин. Возле двери как верный пёс сидела Инэка. Вскочив на ноги, она предупредила меня, что сударыня уже встала и с ней сейчас её друзья. Я улыбнулся служанке и, поблагодарив, отпустил отдыхать.
      Открыв дверь, нашёл нашу незабвенную троицу, обложившую кровать Нарин. Стэнтон с принцем сидели в ногах посланницы, а другой эльф (кажется, его звали Рэй) устроившись на подушках и обняв девушку, показывал ей какую-то книгу.
      — Рад, что ты уже пришла в себя.
      Они вздрогнули и подняли головы. Поняв по моему взгляду, что лучше убраться, мальчишки покинули комнату, утащив с собой и книгу.
      — А я думала ты будешь счастлив, увидев меня в постели без сознания.
      Сарказм! Это уже лучше. Значит, первый шок прошёл. Нарин встала с кровати и подошла к кувшину с водой. Наполнив бокал, она сделала несколько глотков.
      — Ты что-нибудь помнишь?
      — Всё до того момента, как потеряла сознание в лабиринте. А потом очнулась уже утром, у себя в постели. Мне очень жаль за порванное платье. — Она подошла к столику и, взяв диадему, протянула её мне. — Вот, возьми хотя бы это. Платье починить уже не удастся.
      Я взял руку посланницы и зажал в ней диадему. Она не сопротивлялась. Было видно, что сил в теле девушки ещё не так много. Однако выглядела она совершенно спокойной, как будто ничего и не произошло. Только бледность и едва заметный синяк на щеке свидетельствовали о вчерашнем нападении. Но что-то в ней изменилось. Если раньше она казалась мне непослушной взбалмошной девчонкой, то теперь я видел перед собой молодую и серьёзную женщину.
      — Оставь её себе. Это был мой подарок, также как и платье. Мама была бы рада узнав, что её наряд для помолвки с отцом достался такой девушке как ты.
      Нарин грустно улыбнулась и присела на край кровати.
      — Не долго же я его носила.
      — Это не твоя вина. Уэйн наказан за своё злодеяние.
      Она подняла на меня свои бездонные карие глаза и изменившимся голосом спросила:
      — Что ты с ним сделал?
      — Ничего такого, чего бы он не заслужил. Его подвергли пыткам, как и любого другого на его месте.
      Посланница резко поднялась и, подойдя к окну, тихо произнесла:
      — Я бы хотела побыть одна, Ваше Высочество.
      Чем она опять недовольна?! Могла хотя бы поблагодарить!
      — Я что-то не то сказал?
      Девушка отвернулась от окна, и не пытаясь скрыть скользящей в её голосе неприязни, бросила:
      — Не то сделал! Я не просила калечить Уэйна. Да, он мерзавец и извращенец, но даже такой как он не заслуживает подобной участи. — Она помедлила. — Мне кажется, все ваши беды, эмпаты, происходят из-за вашей жестокости. И гордыни. Нельзя построить светлое будущее на страданиях и крови других.
      Я ожидал чего угодно, но не того, что она будет защищать эту тварь! Что ж, я ей в этом не союзник! Если хочет жалеть эльфа, пусть жалеет. К демону всё!
      — В следующий раз, если с тобой что-нибудь случится, я просто закрою на всё глаза. И потом не реви ночами о произошедшем!
      И я ушёл. Если такая добрая и чувствительная, то пусть катится отсюда подальше! Из моего замка и из Драгонии!

Нарин

      …Я бежала по ночному лабиринту на кладбище, чувствуя, что вот-вот он меня нагонит. Уэйн был совсем близко. Ещё немного и он схватит меня. И что самое ужасное никто меня не слышал. Попыталась крикнуть, но не смогла выдавить из себя ни звука. Я завернула за дерево и наткнулась на статую геллана. Сложив руки возле лица, неземное существо с тоской смотрело в небо. Холодная рука коснулась моего плеча. Я развернулась и закричала что есть мочи. Вместо Уэйна на меня смотрел незнакомый эмпат. Безжизненный взгляд приковал моё тело к статуе, не давая мне пошевелиться.
      — Вот мы и встретились, посланница.
      В руках его сверкнул кинжал с зигзагообразным клинком. Я зажмурилась, не желая видеть, как меня вновь убивают…
 
      — Нарин!
      Я села на кровати. Слава Богу, это был всего лишь сон! Рядом, склонившись надо мной стояла Инэка. Выглядела она встревоженной.
      — Вы кричали. И я решила разбудить Вас. — Она развернулась к выходу. — Я только сбегаю за доктором Мортом и вернусь.
      — Не надо никакого доктора Морта. Лучше поскорее приготовь мне ванну. И дай зеркало.
      Я посмотрела на своё отражение. Великолепно! Морда распухла как у хомяка. А левая щека приобрела тёмно-сиреневый оттенок. Здорово же он вчера меня ударил! Я застонала и схватилась за голову. Как же отвратительно я себя чувствовала, и как же мне хотелось всё забыть!
      Через час пришли мальчики. Доктор Морт всё-таки появился не задолго до их прихода и, дав мне травяную настойку и жидкость для снятия боли в щеке, попросил менять компресс каждые пол часа.
      Поблагодарив доктора, я спросила его, что будет с эльфом. Мне не хотелось о нём ни думать, ни говорить, но всё же… Пробормотав что-то вроде «он вас больше не потревожит», эмпат поспешил удалиться.
      Ребята вошли, понуро опустив головы, боясь посмотреть на меня. Они чувствовали вину за то, что со мной приключилось.
      — Вы не обязаны были всё- время находиться рядом со мной.
      Сев вокруг меня они наперебой начали извиняться.
      — Наша задача — охранять тебя и мы с ней не справились. — С твердостью в голосе выговорил Стэн.
      — Ты как? — Лориэн осторожно коснулся моей руки.
      Я попыталась изобразить бодрую улыбку и… разревелась. Слёзы текли по щекам не переставая. Рэй привлёк меня к себе и так мы сидели какое-то время. Молча, без вопросов и ответов.
      Наревевшись, я почувствовала себя лучше. Железный комок внутри начал постепенно таять, уступая место умиротворению.
      — Смотри, что мы нашли в архивах ирриэтонской библиотеки. — Рэй протянул мне потрёпанную книгу. Сверху на обложке были нарисованы две змейки сплетающиеся вместе.
      — Это копия, — сказал Стэн, помогая открыть книгу. — Оригинал написан на ветхом драгонийском, так что показывать тебе его не имеет смысла.
      — К тому же никто не позволит нам на него взглянуть, — добавил Лориэн.
      Я пролистала первые страницы. Многие уже успели пожелтеть от времени и разорваться по краям. Я спокойно смогла прочесть написанные в книге слова. Только сейчас мне пришла в голову мысль, что я понимаю речь этарцев, как будто свой родной язык. Надо будет добавить этот вопрос в свой список.
      — Смотри сюда! — Рэй открыл нужную страницу.
      На ней был нарисован кинжал с зигзагообразным клинком. Точно такой же, какой я видела в видении и во сне.
      — Они отличаются от твоих кинжалов, — задумчиво добавил он. — И всё же это та самая руна. Этим кинжалом Эрот убил своих пленников.
      Я медленно провела пальцами по картинке. Интересно, где он сейчас хранится? Кинжал напомнил мне о недавнем сне. Захлопнув книгу, я поведала друзьям о своём ночном кошмаре.
      — … но на месте Уэйна стоял другой эмпат и угрожал мне этим кинжалом.
      — Опять Эрот?
      — Нет. Этого я никогда прежде не видела. Но что-то мне показалось в нём знакомым.
      Рэй забрал книгу и снова открыв её, начал листать.
      — Может, ты видела его среди придворных?
      Я отрицательно покачала головой. Такое лицо я бы запомнила.
      — Вот. — Эльф ткнул пальцем в страницу. — Эта глава посвящена описанию той роковой ночи, когда были убиты Элай и Алия. — Но что самое интересное, книга указывает на существование манускрипта, из которого Эрот вычитал…
      — Что и как нужно было делать с несчастными, — закончила я за приятеля. — Вот бы взглянуть на этот манускрипт. А ещё лучше на его перевод. Если таковой конечно имеется.
      — К несчастью для нас, он хранится в закрытом архиве Владык, — досадливо произнёс Стэн. — Нам туда не пробраться. Только Дорриэн имеет к нему доступ.
      — Надо будет поговорить об этом с Волом. Может, он что-нибудь придумает.
      Я вернулась на страницу с кинжалом и вновь подумала о своём сне. А может, это был и не сон вовсе? Я уже перестала различать грани между видениями и простыми снами. До приезда в Драгонию у меня было не так много видений, а здесь, в Эсфероне, это случается со мной чуть ли не каждый день. Или ночь.
      — Рад, что тебе уже лучше.
      Мы подняли головы на непрошенного гостя. Ребята сразу встали и поспешили исчезнуть, ободрительно улыбнувшись мне на прощание. Дорриэн проводил их равнодушным взглядом и переключился на меня.
      — А я думала, ты будешь счастлив, увидев меня в постели без сознания.
      Владыка улыбнулся. Сейчас он выглядел не как всемогущий правитель, а как эмпат, встревоженный состоянием своего друга.
      — Ты что-нибудь помнишь?
      Ага, вот, значит чем он встревожен. Стоит сейчас и гадает, помню ли я, как он вчера ко мне зашёл и что потом было. Я то помнила, но говорить об этом Владыке не собиралась. Не хватало ещё заниматься выяснением отношений. Всё равно это ни к чему бы не привело.
      Он не захотел взять диадему. Что ж, его право. Жаль, что платье испорчено безвозвратно.
      — Не долго же я его носила.
      Я с грустью вспомнила вчерашний вечер. Танец с Дорриэном. Зачем он всё это для меня делает?
      — Это не твоя вина. Уэйн наказан за своё злодеяние.
      Наказан?! От этого невозмутимого тона у меня мурашки пробежали по коже. Совершенно спокойно, будто мы говорили о погоде, Владыка заверил меня, что палач о нём «позаботился».
      Мне сразу стало не уютно находиться рядом с ним. Вот почему его боялись. Дорриэн действительно мог быть ужасен.
      — Я бы хотела побыть одна, Ваше Высочество.
      Я стояла лицом к окну и боялась обернуться. Что угодно, только бы не смотреть сейчас на него.
      — Я что-то не то сказал?
      Он ещё спрашивает! Я даже боюсь представить, что могли сделать с эльфом!
      Отвернувшись от унылого пейзажа, я заставила себя посмотреть вампиру в глаза.
      — …мне кажется, все ваши беды, эмпаты, происходят из-за вашей жестокости. И гордыни. Нельзя построить светлое будущее на страданиях и крови других.
      Дорриэн потемнел. Если ещё минуту назад в его голосе слышались забота и тревога, то сейчас он вновь примерил на себя образ Владыки. Образ, которого я опасалась.
      — В следующий раз, если с тобой что-нибудь случится, я просто закрою на всё глаза. И потом не реви ночами о произошедшем!
      Я ничего не ответила. Только отвернулась от него и впившись ногтями в ладони, наблюдала за степенно плывущими по небу облаками. Демоны! Зачем только согласилась приехать сюда?!
      Владыка ушёл. Я вернулась к кровати и без сил упала на подушки. Захотелось заснуть глубоким сном и никогда больше не проснуться.

      После обеда ко мне заглянула Эдель. Не успела она переступить порог комнаты, как в дверях показался Воллэн. Я улыбнулась. Так интересно было за ними наблюдать. Стушевавшись, эмпат и эмпатия смотрели то на меня, то друг на друга.
      — Я зайду позже. — Вол развернулся, собираясь уйти.
      — Подожди, — я приняла сидячее положение. Последние пару часов я читала всё тот же томик эльфийской поэзии, больше смахивающий на сборку анекдотов и видимо не заметила, как задремала. — Что вы застыли в дверях будто на приёме у доктора. Если пришли проведывать меня, так проведывайте вместе. Не хочу я отвечать по десять раз на одни и те же вопросы. Присаживайтесь. — Произнесла я тоном семейного психотерапевта. «Заклятые враги» переглянулись и молча сели.
      — Мы… я пришла узнать, как ты себя чувствуешь. И передать привет от Лесты. — Эдель старалась смотреть куда угодно, только не на советника. — Я была сегодня у неё. Колдунья немного приболела, но как только поправится, заедет проведать тебя.
      Я поблагодарила девушку. Неудивительно, что Вол полюбил её. Помимо красоты, Эдель обладала добрым сердцем и открытой душой. Хотя слово «открытая» не применимо ко всем эмпатам.
      — Выглядишь неплохо. — Попытался нарушить Вол затянувшееся молчание.
      Я рассмеялась.
      — А синий цвет на левой щеке добавляет мне некоего шарма.
      Какое-то время мы просто болтали. В основном говорила я, а эти двое односложно отвечали. Когда мой словесный поток иссяк, и я не представляла что бы такого ещё спросить, Эдель тихо сказала:
      — Нарин, Леста рассказала мне о твоей миссии.
      Мы с Волом в ужасе уставились друг на друга.
      — Не бойся. О твоей тайне никто не узнает, — поспешила добавить эмпатия, видя, что я уже готова грохнуться в обморок.
      — «Никто» явно не подходит к нашей ситуации, — усмехнулся советник, — помимо тебя и колдуньи ещё как минимум четверо знают о задании — эльфы, принц и Теора.
      — А Лесту не учили держать язык за зубами? — пробурчала я, не в силах скрыть досаду на колдунью.
      Эдель подсела ко мне и произнесла ласковым тоном:
      — Она сделала это из добрых побуждений. Я, как и вы не хочу начала войны и сделаю всё возможное, чтобы вам помочь.
      — Кстати о возможном, — я вспомнила о хранилище. — Мне нужно увидеть манускрипт Эрота.
      Эмпатия и советник снова переглянулись.
      — Зачем тебе это?
      Я посмотрела вниз и с усердием начала расправлять складки на одеяле.
      — Хочу попытаться понять его. Понять, что тогда им двигало. Простая жажда власти или же Владыка считал, что таким образом помогает своему королевству и своему народу.
      — Не думаю, что мне удастся проникнуть в хранилище. — Вол задумчиво потёр подбородок. — Но обещаю сделать всё что смогу.
      На том и порешили. Эдель и Воллэн должны были найти способ проникнуть в хранилище, а я в это время решила заняться очень важным делом — лечь поспать.
      К сожалению, на следующий день советник заглянул ко мне, чтобы разочаровать. Им всё-таки удалось попасть в хранилище правителей Драгонии, однако никакого манускрипта там не оказалось. Куда он мог деться ни Воллэн, ни Эдель понятия не имели. Вот и оборвалась ещё одна ниточка, которая могла привести меня к разгадке тайны Владык. Боюсь, она была последней…
 
      В последовавшую за этими событиями неделю я возобновила тренировки. Леста пока не появлялась, но заниматься со мной было кому. Эдель любезно согласилась помочь Волу тренироваться со мной. Не знаю, почему, но я вдруг поменяла своё отношение к нашим занятиям. Я стала, как сказал потом эмпат, одной из его самых прилежных учениц. Возможно, мною двигала ненависть (когда я целилась в мишень, то представляла на её месте Уэйна… или Владыку), возможно — желание научиться защищать себя. Так или иначе, я по нескольку часов на день проводила во внутреннем дворике, практикуясь в метании ножей, самозащите и антимагии. Эдель продолжила вместо колдуньи обучать меня самым простейшим заклинаниям. И она, и я остались довольными результатами.
      Правда, несмотря на приветливость и радушие, эмпатия ставила невидимый барьер между нами. Несколько раз я пыталась заговорить с ней о Воле, но это делало её ещё более замкнутой.
      Дорриэн больше не заходил. Пару раз я видела его прогуливающимся по саду с Солеей, одних или в окружении придворных.
      Принцесса — это вообще отдельный разговор. Каждый раз, когда я с ней сталкивалась, у нас возникали скандалы. То ли эльфийка со всеми себя так вела, то ли я ей чем-то не угодила, но наши стычки впору было записывать в летописи эмпатов. Зато придворные были в восторге. Наблюдать чуть ли не каждый день кто кого «сделает» стало одним из излюбленных их занятий. Инэка даже как-то заикнулась, будто эмпаты делают на нас ставки. Самое приятное, что многие ставили на меня.
      Эльфы были противоположного мнения о нельвийской посланнице. После случая с Уэйном, они затаили на меня злобу и стремились её всячески выказать, чем порой доводили меня и моих ребят до крайностей. Это значит, что в долгу у них мы никогда не оставались.
      С эльфийкой же у нас не сложились отношения с самого её приезда в Ирриэтон. Однажды, во время моей утренней тренировки с Эдель, к нам подошла эта «сладкая парочка» в окружении кучки придворных.
      Владыка что-то шепнул Солее, пытаясь увести ту прочь, но эльфийка упрямо мотнула головой и приблизилась ко мне. Эдель решила остаться поблизости на случай, если придётся выдёргивать из моих рук эти прекрасные косы.
      — Скажите, пожалуйста, зачем это нашей посланнице тренироваться в такую погоду… в грязи? — презрительно скривившись, она стряхнула грязь со своей туфельки. Не помогло. Густая жижа прочно прилипла к обуви, намереваясь никогда больше с ней не расставаться. — Боитесь, что в следующий раз Вас не спасут? Так, по-моему, это лишнее.
      А, по-моему, кто-то здесь нарывается!
      — Уэйн, должно быть, был пьян, раз обратил на Вас внимание. Только в нетрезвом состоянии можно увлечься подобной красотой.
      Несколько эльфов довольно захихикали. А Владыка молча стоял и ждал, что же я отвечу. Дождался. Я набрала в лёгкие побольше воздуха и со своей привычной нахальной улыбкой ответила:
      — Стало быть, Ваш будущий супруг всё время пьёт не просыхая.
      Дорриэн посерел. А Солея застыла с открытым ртом. До неё не сразу дошёл смысл сказанного. А когда она всё-таки поняла, что я имела в виду, то устроила ТАКОЙ скандал. Посыпались вопросы (не знаю, к кому она обращалась — ко мне или Владыке), периодически прерываемые предобморочными вздохами и наигранными всхлипами.
      Вот пара вопросов, которые запомнились мне больше всего. Цитирую: «Дорриэн, это правда? Неужели ты решил изменить мне ещё до нашей свадьбы?!» или «Как Владыка мог обратить внимание на такую тощую облезлую кошку, как эта курица?!»
      В отместку я спокойно ответила, что эльфийка своей стройностью мне никоим образом не уступает. А совсем наоборот, если я кошка, то она — котёнок — дистрофик в поздней стадии развития болезни. Я также посоветовала ей не выяснять отношения с женихом при посторонних. Пока она, шокированная моими любезными советами, стояла и глотала ртом воздух, я грациозно поклонилась и, улыбнувшись всей мужской половине придворных (кроме Дорриэна, разумеется), скрылась вместе с Эдель в стенах замка. Та тихо посмеивалась, следуя за мной.
      Спустя десять минут в комнату прибежал Владыка и, наорав на меня, вышел прочь. Что ж, сам виноват. Его никто не просил подводить ко мне свою неуравновешенную невесту.
      А однажды принцесса чуть не накинулась на меня с кулаками, рискуя быть впечатанной моей тонкой ранимой натурой в пол. Всё-таки я теперь могла постоять за себя и не посмотрела бы на то, что она — наследница эльфийского королевства.
      Я спокойно себе прогуливалась с ребятами и Эдель по замку. Воллэн куда-то свалил. Они вообще общались со мной по очереди. Если рядом находился советник, эмпатия никогда не подходила. И наоборот.
      Так вот, мы не спеша бродили по Ирриэтону, пока не очутились возле гостиной. Той самой, что была увешана портретами эльфийки. В просторном помещении было довольно шумно. Вокруг обшитой узорчатой тканью софы столпились придворные. Мы решили подойти поближе и узнать в чём же дело. Удобно устроившись, на софе словно на троне восседала Солея со своими фрейлинами. Эльфийка рассматривала эскизы свадебных платьев, присланные лучшими портнихами Эсферона.
      У меня зарябило в глазах. Рюши, бантики, воланы — и всё красного цвета.
      — Не боитесь в подобном наряде стать похожей на перезревший помидор? — упс, опять ляпнула не подумав!
      Эдель дёрнула меня за руку, но поздно. Эльфийка подняла свои прекрасные очи на мою скромную персону и зло бросила:
      — А тебя злит, что не ты, а я стану женой Дорриэна?
      Да больно надо! Эти два психа друг друга стоят!
      — Никак нет, Ваше Высочество, — я нагло умостилась между принцессой и одной из её фрейлин, бесцеремонно спихнув последнюю на пол. Какие же все эти эльфийки неуклюжие!
      — Вот, поглядите-ка на это платье, — я указала на первый попавшийся под руку рисунок. — В нём вы будете напоминать мартышку, не понятно с какого ляду решившую нацепить на себя костюм космонавта.
      — А это, — мой палец вновь ткнулся в один из эскизов. — Сплошная безвкусица! Какие идиотки сейчас носят банты на задницах? — половина присутствующих дам обернулись и посмотрели вниз на свои платья. Мужская часть придворных сдавленно захихикала. По глазам эмпатий и эльфиек я поняла, что сейчас будут бить. Причём всем скопом. С криками и базарной руганью. Несмотря на это, я продолжила критиковать вкус принцессы.
      — Ой, какое смешное! Это платье превратит вас в болонку. Такую же лохматую и с бантиком на шее.
      Солея онемела и только одни глаза выдавали её крайнюю степень бешенства. Я кинула очередной листок на пол, за ним другой.
      — Это не подходит… и это тоже. А вот это подойдёт для похорон. Вы будете прелестны! Всё! Других вариантов нет?
      Придворные притихли, ожидая начала урагана. И он не заставил себя ждать.
      Эльфийка поднялась и, оглядев присутствующих затуманенным взором… кинулась к только что вошедшему Дорриэну и заревела во весь голос. Она часто всхлипывала, при этом не забывая поносить меня как только могла.
      Я украдкой взглянула на мрачного Владыку и опустила глаза в пол. Куда интереснее изучать носки своих туфель, чем быть испепелённой его пронзительным взглядом.
      — Идём со мной.
      Надеялась, что эти слова адресованы не мне, а принцессе. Но Дорриэн уже передал всхлипывающую Солею фрейлинам и, схватив меня за руку, вывел из зала.
      Несколько эмпатов грустно вздохнули, сочувствуя участи посланницы.
      — Скажи, за что ты меня так ненавидишь?
      Дурак! Так ничего и не понял!
      — Да она притворялась! Увидела тебя и решила разыграть эту комедию! А потом, когда ты потащил меня за собой, ликующе улыбалась.
      — А мы значит белые и пушистые!
      Я удивлённо распахнула глаза.
      — Ты о ком?
      Дорриэн продолжал тянуть меня за руку, уводя прочь от придворных, которых сегодня было слишком много в коридорах Ирриэтона.
      — Почему ты не можешь оставить Солею в покое? Чем она тебе так не угодила?
      Я резко затормозила и вырвала руку из руки принца.
      — Ну почему ты всегда делаешь МЕНЯ крайней?! Она первая начала ко мне лезть со своими плоскими шуточками! Разве Ваше Высочество не слышали о вздорном характере своей будущей супруги?
      Владыка ещё больше помрачнел и привалился к стене. Ага! Задела за больное место!
      — Всё, иди. Сил моих больше нет с тобой разговаривать.
      Я сделала реверанс и обворожительно улыбнувшись, поспешила скрыться прочь с глаз Владыки.
      Сделав несколько шагов остановилась, услышав усталый голос эмпата.
      — Знаешь, иногда я мечтаю, чтобы в Ирриэтоне никогда не появлялись ни ты, ни Солея, — он помедлил. — Жаль, что это всего лишь мечты…
      Я глубоко вдохнула холодный воздух и убежала. Кажется, мы его действительно достали.
 
      Что-то мягкое и шелковистое коснулось моего лица. Феня. Я повернулась на левый бок в надежде, что птенец от меня отстанет. Да зачем же в нос лезть?!
      Пришлось разомкнуть глаза.
      Вместо Фени опустившись на корточки возле кровати, сидел Рэй и с налётом творческого вдохновения на лице, щекотал меня пером. Совсем с ума сошёл!
      — Делать больше нечего?
      Я отмахнулась от пера, намеревавшегося теперь залезть мне в рот.
      — Прекрати!
      Эльф убрал перо, но уходить не собирался. Почувствовав, что сейчас в моей комнате появится свежий труп, он поспешил объясниться.
      — Я будил тебя, кричал, но ты ни в какую не хотела вставать. Пробормотала только: «Иди к лешему в…»
      Я оборвала приятеля.
      — Тогда почему ты ещё здесь? И вообще, какого демона ты будишь меня в такую рань?!
      Рэй расплылся в жизнерадостной улыбке и уже хотел ответить, но я решила высказать ему всё.
      — Или ты забыл, во сколько мы вчера, то есть сегодня легли?! А всё из-за вашего желания устроить очередную «облаву» на эльфов!
      — Но ведь было весело!
      Я скептически усмехнулась.
      — Кому? Им то уж точно было не до смеха. В частности Солее. И, Рэй, я хочу спать!
      Я снова повернулась на бок, настраивая себя на продолжение так нагло прерванного сна.
      — У нас сегодня праздник!
      — И кто этот несчастный кому вы хотите его устроить?
      — Вол. У него сегодня День Рождения.
      — Ага, День Рождения.
      День Рождения!
      Я окончательно проснулась. Вскочив с кровати, кинулась к сундуку, где хранила свои скромные сбережения.
      — Что ты там ищешь?
      Чёрт! Один золотой и три медяка. За такие деньги хватит разве что оплатить ему ужин в трактире.
      — Смотрю сколько осталось. У тебя есть какие-нибудь деньги?
      Эльф виновато развёл руками.
      — Если ты ещё помнишь, последний свой золотой я потратил на твой… как ты говорила? Энергетик. Вот. У Лора и Стэна денег нет. — Поспешил добавить приятель.
      Я со вздохом опустилась на кровать. Совсем забыла, что выклянчила у ребят последние монеты на бутылочку с энергетической жидкостью ещё три дня назад. Наверное, не стоило быть такой расточительной и оставлять все свои (и их) сбережения в магазинах Эсферона.
      Эльф робко предположил:
      — Может, попросишь у Владыки? Тебе он не откажет.
      — С чего бы это? После вчерашнего он мне разве что в белых тапочках и осиновом коле не откажет.
      Я невольно улыбнулась, вспоминая полуночный инцидент. Вчера поздно вечером нам с ребятами пришло в голову попортить нервы Солее и её фрейлинам. Мы вошли в «портретную галерею» эльфийки. Принцесса в окружении своих верных подруг играла в карты с несколькими эмпатами. Видимо игра шла уже не первый час, так как придворные нервно поглядывали на двери в надежде, что найдётся добрая душа и избавит их от общества эльфийки. Как мне сказали, выигрывать у её светлейшей персоны считалось дурным тоном. Вот эмпаты и расставались со своими кровными сбережениями, не в силах что-либо с этим поделать. Моё появление они встретили чуть ли не стоя, с аплодисментами. Согнав с ближайшего места симпатичную белокурую фрейлину, я умостилась поудобней и приказала раздать мне карты. Эмпаты опустили глаза, изо всех сил стараясь скрыть счастливые улыбки. Уж я то поддаваться Солее не собиралась. Через час всё выигранное принцессой плавно перекочевало в мои руки. Чего там только не было: украшения, монеты, какие-то светящееся шарики, бутылочки с цветной жидкостью…
      На моё предложение сыграть на раздевание, принцесса фыркнула и надменно произнесла, что она — не я и никогда не опустится до подобных игр. Я пожала плечами, мол, как знаешь и кинув карты на стол, подошла к друзьям, внимательно изучавшим в это время портреты эльфийки. Придворные, воспользовавшись моментом, поспешили скрыться в неизвестном направлении.
      Солея уходить не собиралась. Делая вид, будто увлечена беседой с подругами, она всё же следила за нашим разговором. Мои эльфы то и дело вставляли свои замечания по поводу написания очередного портрета и его натурщицы. Чего они только не говорили! Даже мне стало обидно за эльфийку. Если хотели, ребята могли быть очень коварными.
      Я кинула на неё осторожный взгляд. Глаза принцессы начали медленно наливаться слезами. Лориэн хотел было шикнуть на друзей, но поздно. После фразы Рэя о женской красоте, которая столь редко сочетается с наличием хотя бы малой толики ума (при этом он многозначительно посмотрел на принцессу), эльфийка поднялась и, прошипев какое-то проклятие на незнакомом мне языке, сделала шаг в нашу сторону.
      И тут как всегда не кстати мимо проходил Владыка с одним из старейшин. Услышав сбивчивый рассказ молоденькой фрейлины (остальные в это время обмахивали веерами «вовремя» грохнувшуюся в обморок принцессу), Дорриэн пришёл в страшный гнев. Проводить со мной очередную воспитательную беседу Владыка отказался. Наконец-то понял, что толку от этих самых бесед, как лысому от расчёски.
      Обозвав нас кровопийцами, которые уже успели высосать из него все жизненные соки, он убедительно попросил нас убираться в свои комнаты. И пригрозил, что если мы в ближайшие дни попадёмся ему на глаза, то он прикажет устроить по Ирриэтону охоту на четырёх несносных демонят, превративших его жизнь в кромешный ад.
      Пожелав всем присутствующим спокойной ночи, и позабыв о выигранном добре (жаль, оно бы сейчас нам пригодилось), мы заперлись в комнате близнецов вместе с прихваченной с кухни едой и ещё долго веселились, пересказывая диалоги фрейлин и принцессы.
      А всё эта микстурка! Только после неё хочется сходить с ума и не спать ночь напролёт…
      — Надо что-то придумать. — Я сосредоточенно уставилась в пол, гадая чем бы таким порадовать нашего вампира.
      Словно прочитав мои мысли, Рэй произнёс:
      — Может, подарим Волу Эдель? Украсим бантиком и приведём в его комнату.
      — Нет, лучше запихнём в торт. А когда Вол задует свечи, эмпатия из него выпрыгнет.
      Сдвинув брови, эльф покачал головой.
      — Нет. Не практично как-то. Торт испортим, и Эдель испачкается.
      — Это была шутка.
      — А, я понял.
      Вошли Стэн и Лор, у которых мыслей по поводу подарка было ещё меньше. То есть они в принципе отсутствовали.
      — Откуда хоть узнали, что Вол именно сегодня стал на год старше?
      — Так, одна эмпатия проболталась. — Стэн мечтательно прикрыл глаза.
      Ну вот, ещё одна девушка не избежала чар эльфа.
      — Советник не любит отмечать день своего рождения, поэтому предпочёл о нём забыть, — закончил приятель.
      — А вы решили ему напомнить? — я поболтала в воздухе ногами. Конечно, проще всего отморозиться и забыть о советнике. Я так всегда поступала со своими малочисленными подругами. Но это будет как-то не по-дружески.
      Поломав головы добрые полчаса, мы таки придумали, как его поздравить с минимум времени и финансовых затрат. Главное, чтобы Эдель согласилась и не испортила нам вечер.
      Я выглянула в окно. К счастью погода благоприятствовала нашей задумке. Надеюсь, к вечеру она останется прежней.

Эдель

      Нарин снова что-то задумала. Просунув голову в мою комнату, она хитро улыбнулась и начала задавать странные вопросы. Как жизнь? Почему у меня всегда такой грустный вид? Что я думаю по поводу её маникюра?.. И что такое «маникюр»? Заходить не спешила. Я попробовала просмотреть девушку, но как всегда тщетно. Она хоть когда-нибудь бывает не заблокирована? Мы, эмпаты, черпаем энергию из кристаллов, а посланница? Она ведь ни из чего её не черпает. Я улыбнулась собственной догадке. Наверное, всё-таки черпает. Из Дорриэна. Посланница выводила его похлеще Солеи. Эльфийка же, как это ни странно, вела себя с Владыкой почтительно и любезно. Она действительно любит его. Жаль, что братец не может ответить ей взаимностью. И опять же причина в нашей посланнице! С её появлением в Ирриэтоне, жизнь всех эмпатов изменилась. Кто-то её ненавидел, кто-то обожал, но все сходились в одном — до посланницы Ирриэтон был другим.
      И сейчас она толкала меня на очередную авантюру. Видите ли ей нужна женская помощь в сугубо интимном вопросе. Интересно, что ж это за вопрос такой, который нужно решать поздно вечером, да ещё и в саду. Спросить её я не успела, так как посланница поспешила скрыться за дверью, предварительно взяв с меня обещание, что я не подведу. И теперь приходилось идти в лабиринт решать её сугубо интимные вопросы.
      Я накинула плащ и спустилась вниз. Вечер выдался на удивление тёплым. Высоко в небе светила луна, освещая мне путь к летнему фонтанчику. Надеюсь, на долго она меня не задержит.
      Уже подойдя к фонтану, я почувствовала, что что-то здесь не то. Нет бы развернуться и уйти. Но я решительно направилась на свет огней и негромкие звуки музыки.
      Обогнув старый дуб, увидела Воллэна, сидящего за непонятно откуда взявшимся в лабиринте столом. Он меланхолично рассматривал выставленные перед ним блюда, не обращая внимания на окружающую его красоту. А посмотреть было на что. В фонтане плавали лепестки роз и маленькие свечи в форме сердец. Земля также была усыпана лепестками и мерцающими звёздами, будто упавшими с небес. Высоко в воздухе зависли музыкальные инструменты, издавая мелодичные звуки. Магия.
      Услышав мои шаги, советник поднял голову.
      — Где Нарин?
      Ответить он не успел.
      — Туточки я.
      Из-за ближайшего дерева показалась довольная физиономия посланницы.
      — Желаю вам приятно провести вечер и весело отпраздновать День Рождения нашего любимого советника!
      Я кинулась к девчонке, но наткнулась на невидимую стену.
      — Не старайся, — Вол поднялся со своего места и отодвинул соседний стул, приглашая меня сесть. — Я уже пробовал. Они заколдовали фонтан и уйти отсюда мы сможем только когда эти демоны его расколдуют.
      Я погрозила посланнице кулаком. В ответ та снова улыбнулась и скрылась в лабиринте. Ну всё, Нарин. Поймаю, живой не отпущу!
      Я села на предложенный мне стул и замерла. Положение было не из приятных. Совсем забыла о Дне Рождении эмпата, а даже если бы и вспомнила, ни за что бы не отправилась его поздравлять.
      — Так и будешь молчать?
      Вол протянул мне бокал с красного цвета жидкостью. Решил меня напоить?
      — И сколь мы будем здесь сидеть? Я ведь замёрзну.
      Эмпат поспешил снять с себя куртку. Я выставила вперёд руку и отрицательно покачала головой.
      — Не надо, Воллэн. Я лучше замёрзну…
      — Чем примешь что-либо от меня. Эдель, может хватит?
      Я кинула на советника сердитый взгляд. Похоже, его эта ситуация ни сколько не напрягала.
      Решив, что лучше уж есть, чем говорить, я навалила полную тарелку еды и принялась медленно её поглощать, намереваясь растянуть трапезу на всю ночь.
      Советник подпёр подбородок руками и принялся следить за тем, как я ем. Аппетит сразу пропал.
      — Может, хоть сегодня забудем о наших ссорах и просто поговорим?
      — О чём?
      Я провела рукой сквозь пламя свечи. Наверное, стоит устроить маленький пожар в спальне посланницы.
      — Например, о том что тебе тогда наговорил твой отец.
      Снова он за своё! Никак не может успокоиться!
      — Нет. Всё что угодно, только не это!
      Эмпат хитро прищурился и вновь поднявшись, опустился возле меня на одно колено.
      — Тогда смею пригласить Вас на танец, прекрасная эмпатия.
      Я осторожно поднялась и подала ему руку. Они что, опять его чем-то опоили? Этой четвёрке не привыкать. Вспомнив рассказ эльфов о похождения советника к одной нельвийской даме, я улыбнулась. Эмпат расценил мою улыбку по-своему.
      — Вот видишь, улыбаться не так уж сложно.
      Мы медленно закружились по парку. Давно же я с ним не танцевала! Мне вдруг вспомнился один вечер. Точно также как сейчас, мы танцевали, а потом он повёл меня к нашему дереву, где и сделал мне предложение.
      — Ты думаешь о том же о чём и я?
      — Воллэн, не надо…
      — Прости, не стоило этого говорить.
      Он выпустил меня и вновь вернулся к столу. Жаль. Я была бы не против продолжить наш танец.
      — И как тебе на службе у Седрика?
      Я пожала плечами.
      — Ни хорошо, ни плохо. Я просто делаю то, что мне говорят.
      — Собираешься вернуться в Неаль после свадьбы?
      — Да. Я ведь присягала ему.
      Советник наполнил наши бокалы.
      — Наверное, папочка никак не нарадуется за свою дочурку.
      — Скорее за то, что от неё избавился.
      Представив Солею, мы невольно рассмеялись.
      — Жаль, что Дору некому её сбагрить.
      Эмпат щёлкнул пальцами, и волшебные инструменты заиграли новый мотив.
      — Мне кажется, Нарин этот вопрос волнует не меньше.
      Вспомнив о посланнице, мы с наслаждением принялись перемывать той косточки, выдумывая всё новые и новые пакости, которые можно будет ей устроить.
      За такими разговорами мы и не заметили, как наступила глубокая ночь. На какое-то время я помимо своей воли забыла о ненависти к советнику. Мы говорили, смеялись, как старые добрые друзья. Потом снова танцевали. Всё-таки в вино было что-то добавлено!
      Во время танца мы не сразу поняли, что пересекли невидимую преграду. Значит, магия рассеялась.
      — Наверное, я пойду.
      Воллэн всё ещё держал меня за талию, не желая отпускать.
      — Останься.
      — С Днём Рождения… и спасибо за вечер.
      Не в силах побороть искушение я поцеловала его и не оглядываясь поспешила по тропинке к замку. Воллэн не пошёл за мной, оставшись стоять у фонтана. И хвала гелланам! И зачем я его поцеловала?! Завтра же найду Нарин и покусаю! Ведь не зря же я вампир!

      — У меня снова было видение.
      Мы сидели в комнате эльфов, проводя время за чаепитием. С самого утра погода из просто плохой превратилась в хуже некуда. За окном разрывался ветер, намереваясь за ночь превратить парк Владык в поле сражения демонов. Я поежилась, вдруг вспомнив страшный взгляд эмпата из сна. Этой ночью мне вновь снилось кладбище, эмпат, сжавший в руке кинжал и я, беспомощная и одинокая в своём кошмаре.
      — Мне всё время кажется, что он мне кого-то напоминает.
      Лориэн раскрыл «Этару» и, не отрывая от карты глаз, спросил:
      — А ты уверена, что это всё-таки не Эрот? Раньше ведь ты видела только его в своих видениях.
      Нет, это был не Эрот. Не те черты лица, не тот голос. Возможно, что-то общее и было, но всё же… Пока я вот так раздумывала, Стэн достал четыре кубика и подал нам. Я взяла деревянный предмет и повертела в руках. Карта выросла, заполнив всё свободное пространство. Опять лягу под утро, подумала я и бросила кубик. Наконец-то! Мне досталась не Драгония, а Нельвия! Сил больше не было выслушивать возмущённые вопли мини-эмпатов по поводу их отношения к новой правительнице. Стэн стал Владыкой, Лор — королём гномов, а Рэй — эльфов.
      Мы прошли первый круг. Как обычно он ушёл на то, чтобы усмирить непокорное население четырёх королевств. И чем они вечно недовольны? Живут себе в игрушечном мирке вдали от реальной опасности и ещё возмущаются. Вот если бы у этих эмпатов при загадочных обстоятельствах умер Владыка, а нельвийцам грозила, возможно, последняя для их королевства война, тогда…
      Я со странной улыбкой уставилась на карту. Ребята настороженно переглянулись. Бред конечно, но всё же попробовать стоит.
      — Нельзя ли в игре воссоздать все события, произошедшие на Этаре за последние пять лет?
      Теперь пришла очередь друзей улыбнуться.
      — Для чего? Тебе мало проблем в реальности, чтобы переносить их ещё и в игру?
      — Предостаточно. Но всё же, если попробовать проиграть их и таким образом попытаться узнать, кто убил Шерэтта.
      Долго эта догадка не радовала моё воображение.
      — И как, по-твоему, мы это узнаем? — с издёвкой полюбопытствовал Рэй. — Для того, чтобы «правильно» убить Шерэтта, нужно знать имя убийцы. Иначе события могут сложиться иначе.
      Я молитвенно сложила руки и защебетала:
      — Давайте хотя бы попробуем. Возможно, убийца сам покажется. Просто не будем вмешиваться в игру. Пусть она сама решает, кого сделать убийцей, а кого жертвой.
      И мы перешли на второй круг. Как я и надеялась, события начали развиваться независимо от нашего вмешательства. Мы только направляли игру, стараясь выполнять условия карточек. Вот Стэн (читай Владыка Шерэтт) вошел в свои покои в геллионском дворце. Вот налил себе бокал вина и добавил в него зеленоватого цвета жидкость.
      — Зачем он это сделал?! — Стэнтон попытался остановить своего игрока, но было поздно. Владыка лёг в постель и уснул. Навсегда. — Неужели Шерэтт убил сам себя?
      — Может, ему жить надоело? — равнодушно предположил Рэй. — Все достали. Служба правителя не из лёгких, сын не удался, отношения с соседями не заладились. Вот Владыка и решил укоротить свой век.
      — Перестань! — шикнула я на приятеля. — Вы же говорили, что в крови Шерэтта было найдено снотворное, а не яд. Вполне возможно, эмпата ночами мучила бессонница, и он принимал лекарства, чтобы уснуть. Тогда легко объяснить то, что его задушили во сне.
      — Глупо с его стороны, — Лориэн сидел, подперев рукой подбородок, и задумчиво рассуждал. — Во-первых, мы не уверены, действительно ли это было снотворное. Формулы схожи, но я почему-то уверен, что это был наркотик. Во-вторых, каким надо быть идиотом, чтобы принимать сильнодействующее лекарство (если всё-таки это было оно) и спать мёртвым сном в замке врага.
      — Смотрите! — прервал приятеля Стэн.
      Мы переключились на спальню Владыки. К нему в комнату как раз вошёл неизвестный в чёрной маске и принялся душить эмпата. Не самое приятное зрелище, даже если всё это происходит не на самом деле.
      — Жаль нельзя понять кто убийца, эмпат или кто-то другой. — Рэй раздосадовано хлопнул по карте, нечаянно задев пару домов в гномьей деревеньке. Вернув их на место, он продолжил. — И что тебе это дало? Ну, посмотрели мы как его убивали. Теперь придётся продолжать игру со всеми вытекающими из убийства последствиями.
      Я виновато пожала плечами. Действительно, на что надеялась? Увидеть лицо убийцы? Это оказалось невозможным.
      Стэн стал управлять новым Владыкой. Его следующим заданием было отправить магов в Геллион для расследования. На его выполнение ушёл ещё один круг. Ребята широко зевали, давая понять, как же им не интересно заново переживать все пережитые в реальности события.
      — Смотри, даже ты появилась. — Стэн ткнул пальцем в маленькую фигурку именуемою посланницей Нельвии. Она как раз знакомилась с новым Владыкой. — А это кто? — мы проследили за рукой эльфа. Чуть позади Владыки стоял ещё один эмпат точно в такой же короне, как и игрок Стэна. Не двигаясь, он следил за процедурой знакомства посланницы и правителя Драгонии.
      — Бред какой-то! — Рэй раздосадовано бросил на пол только что вытянутую карточку. — Я же предупреждал, нельзя вмешиваться в игру. Теперь вместо одного Владыки их стало двое. Вся игра насмарку! — он поднялся и, не обращая внимания на карту, прошёлся по ней к столику с пустыми чашками. — Надо позвать Инэку. Чай остыл.
      Остальные последовали примеру друга и, побросав карточки, начали складывать их в коробку. Рэй был прав. Игра не любит, когда вмешиваются в её ход, вот и произошёл сбой.
      Я хотела позвать Инэку, но не успела. Без стука открыв дверь, служанка взволнованно проговорила:
      — Госпожа, Его Высочество просит вас к себе в кабинет. — Она замялась. Опустив взгляд в пол, и теребя край передника, добавила. — Там что-то срочное.
      По поведению служанки я поняла, что Дорриэн опять не в духе. Значит, придётся выслушивать очередные нотации.
      Попрощавшись с друзьями красноречивым взглядом, последовала за эмпатией. И что ему могло понадобиться от меня в такой час? Было уже далеко за полночь. В замке царила гнетущая тишина, нарушаемая раскатами грома и барабанной дробью дождя.
      Проводив меня до самых дверей (как будто я могла куда-нибудь смыться), Инэка растворилась в тёмном коридоре.
      Дорриэн стоял возле окна, заложив руки за спину. Его любимая поза, не к стати подумала я. Не оборачиваясь, он предложил мне войти. Я присела на край кресла, не решаясь нарушить повисшее молчание. Что-то было не так. Не смотря на то, что ничего не предвещало новой ссоры, я чувствовала опасность, исходящую от эмпата каждой клеточкой своего тела. Даже когда он бал крайне зол на меня, я его не боялась. Но сейчас…
      — Скверная погода у нас в Драгонии, не правда ли? День светит солнце, неделю идёт дождь.
      Он повернулся и приблизился к столу, где стоял графин наполненный янтарного цвета жидкостью. Налив в бокал, протянул его мне. Я окинула вампира беглым взглядом. Одетый во всё чёрное, с художественным беспорядком на голове и лёгкой синевой под глазами, Дорриэн выглядел поистине устрашающе. А этот опасный огонёк в глазах! Почему все эмпаты, кроме Вола, вот так на меня смотрят? Почувствовав себя птицей пойманной в клетку, я покорно взяла бокал в руки, но пить не стала. Кто его знает, что он там намешал.
      — Пей. Грог не отравленный. Если бы захотел тебя убить, воспользовался более надёжным способом.
      — Эгнотонезией, например? — с вызовом бросила я. Эдель рассказала мне, что сделал Дорриэн с Уэйном.
      — Вполне возможно.
      Он решил меня запугать? Боится, что опять начну ссориться с Солеей? Да больно надо! Пусть сам с ней отношения выясняет.
      — И дело не в Солее. Больше ты с ней не пересечёшься.
      Черт! Он меня просматривает!
      Прогнав из головы все лишние мысли (о которых вампиру знать не следовало), я позволила ему продолжить допрос. И просмотр.
      — Ты всё-таки решил меня прогнать. Мог бы потерпеть ещё несколько дней. До свадьбы осталось не так уж много.
      Владыка прислонился к подоконнику и, залпом осушив бокал с обжигающей на вкус жидкостью, поставил рядом.
      — Ах, да, ты ведь хотела посмотреть на нашу свадьбу. — Он замолчал, с неприкрытым интересом наблюдая за моей реакцией.
      Нашу свадьбу! Я бы с удовольствием посмотрела на твои похороны!
      — Вынужден лишить тебя этого удовольствия. Вчера вернулся Кенэт, и на Совете Старейшин было принято окончательное решение по поводу Нельвии.
      Врёт! Ни вчера, ни сегодня не было никакого совета. Воллэн рассказал бы мне. Или Эдель. Он просто хочет от меня избавиться! Или Солея попросила его об этом. Ещё бы! Как не прислушаться к своей обожаемой невесте!
      — Очень скоро мы объявим Нельвии войну.
      — Что?! — я вскочила с места и, заломив руки, начала нервно прохаживаться по комнате. До последнего мы надеялись, что Владыка передумает. — Что тебе опять наговорил маг? Будь он неладен!
      — Ничего кроме правды, посланница. — В кабинет бесшумно вплыл Кенэт. Я скривилась при виде эмпата, стремясь показать всем своим видом, как он мне осточертел. — Я был в Нельвии. Теора призналась в составлении заговора и в претворении его в жизнь. Вот её письмо нашему новому Владыке.
      Дрожащими руками я схватила распечатанный свиток и пробежалась по нему глазами.

      «Дорриэн, я как могла пыталась скрыть от тебя правду, заранее зная какими последствиями она обернётся для моего королевства. Да, это я приказала убить Шерэтта, предварительно заменив его лекарство сильнодействующим снотворным. После этого уничтожить его не составило особого труда. Хочешь знать, зачем я это сделала? Шерэтт требовал, чтобы Нельвия стала вассальным королевством Драгонии. В противном случае он обещал разрушить её. Угрожал войной, новыми проклятиями. У меня не было выбора. Ваши старейшины не предпринимали никаких шагов, чтобы остановить его. Поэтому это пришлось сделать мне.
      Прости меня.
Теора»

      Я сжала лист бумаги в руках. Без сомнения, писала королева. Точно таким же подчерком было написано послание Лесте. Но это не могло быть правдой! Неужели она подставила меня, отправив на заранее провальное задание.
      — Дорриэн, — я шагнула к Владыке. У меня был последний шанс хоть что-то изменить. — Признание может оказаться подделкой. Неужели ты веришь ему? — я повернула голову в сторону мага и встретилась с его злым насмешливым взглядом.
      Дорриэн с ледяным безразличием внимал моим словам. Сейчас передо мною стоял прежний Владыка. Тот, которого я увидела в первую нашу встречу.
      — У меня нет причин не доверять ему, Нарин. Кенэт был верен моему отцу, и все эти годы служил мне, беспрекословно выполняя любые приказы. Завтра же отправишься с моим ответом в Нельвию.
      Я в отчаянии зажмурилась. Какими ещё словами повлиять на него? Неужели всё это происходило на самом деле? И больше нельзя ничего изменить? За то, что совершила потом, я ещё много дней проклинала себя. Заранее зная, что Владыка заблокирован, я попыталась покопаться в его душе, чтобы понять, что же на самом деле подвигло его принять фатальное решение, означающее крах моей миссии.
      — Сука!
      Не успев осознать, что произошло, я отлетела к двери и оказалась у ног мага.
      — Кенэт, зови стражу! Быстро!
      С неприязнью ткнув меня носком в бок, маг исчез за дверью.
      Мгновенно по правой щеке расползлась противная боль. Он ударил меня! Размазывая по лицу выступившие от обиды и страха слёзы, я подняла голову на правителя.
      — Значит, это правда! Всё это время ты просматривала меня, моих эмпатов и докладывала Теоре. Тварь!
      Я застонала. Ну что за дура?! Опять так глупо выдать себя.
      — Дорриэн, я не хотела…
      Не в силах больше хранить хладнокровие, эмпат взревел как разъярённый шарк.
      — Ты обманывала меня, использовала! Даже не смей говорить, что ты там хотела!
      Бросив в его сторону робкий взгляд, я онемела. Столько боли, презрения и разочарования. Даже Кенэт казалось не испытывал ко мне такой лютой ненависти. Не в силах справиться с потоком слёз, я лишь смотрела на него. Вампир отвернулся к окну и замолчал, казалось, позабыв о моём существовании.
      Появилась стража в сопровождении Кенэта.
      — Уведите её. А ты, найди мне Воллэна.
      Протянув руки, я позволила надеть на себя железные кандалы. Браслеты больно впились в руки, раня нежную кожу. Толкнув к выходу, стражники повели меня в подземелье.
      Дорриэн даже не обернулся. На ватных ногах я шла за эмпатами, с ужасом представляя, что может случиться с моими друзьями. Особенно с Волом. Он ему не простит! А Лориэн! В таком состоянии Владыка способен причинить вред наследнику Нельвии!

Воллэн

      Я шёл за Кенэтом к кабинету Дора. Маг весь светился и был на удивление спокоен и вежлив. От этого мне сделалось не по себе. Увидеть Кенэта чем-то довольным значило узнать в скором времени о беде.
      — Не пойму, с чего бы это тебе быть таким счастливым? Неужели опять принёс в жертву своим идолам очередного человеческого младенца?
      Кенэт одарил меня сияющей улыбкой и довольно произнёс:
      — Терпение советник. Сейчас ты сам обо всём узнаешь.
      Демоны! Я отчётливо понимал, что что-то случилось. Хорошо хоть Нарин не могла быть в этом замешана. Как доложили мне слуги, девушка целый вечер провела в компании эльфов и ни в каких злодеяниях уличена не была.
      — Заходи. Кенэт, оставь нас.
      Маг попытался возразить, но, увидев бешеный взгляд правителя, пятясь, вышел, прикрыв за собой дверь.
      Дорриэн сидел за столом и дописывал письмо.
      — У тебя десять минут на сборы. Лошади оседланы, пленник ждёт в карете. Отвезёшь его в Неаль. А это отдашь Седрику.
      Струсив порошок с письма, Владыка свернул его и, прикрепив печать, подал мне.
      Проклятье! По такой погоде ехать в Неаль!
      — Дор, но почему сейчас? Нельзя отложить поездку на несколько дней? Я ведь не успею вернуться к твоей свадьбе!
      Он поднял голову и, прищурившись, угрожающе спросил:
      — Ты, кажется, забыл как надо вести себя с правителем. Я приказываю — ты выполняешь.
      Я был поражён! Никогда! Никогда прежде Дор не обращался со мной как со слугой. А сейчас возникло ощущение, будто мне наплевали в душу.
      — Да что с тобой?! Я в последнее время тебя не узнаю. Ты уже не тот, что был раньше!
      — Мне всё равно, Воллэн, кем ты меня считаешь. Лучше не трать время на пустые разговоры и иди собираться. У тебя его не так уж много.
      Я еле сдержался, чтобы не броситься к нему и не вытащить из-за стола, за которым он спрятался будто гусеница в коконе. Дорриэн как это не прискорбно осознавать был моим правителем, а я его подданным.
      — Могу я хоть попрощаться?
      — С кем? Эдель ты не интересуешь, — он расплылся в злорадной усмешке. — Может, хочешь увидеться с Нарин? В этом нет необходимости. Я сообщу ей завтра о твоём отъезде.
      На зов Владыки появился слуга.
      — Проводи советника в его комнату.
      — Боишься, что заблужусь?
      — Нет. Забредёшь не туда куда надо.
      Я вышел, не сказав больше ни слова. Ну и демон с тобой! Дорриэн захотел разрушить нашу дружбу окончательно — ему это удалось!
      Побросав в сумку только самое необходимое и приказав принести десять кристаллов (ровно столько, сколько должно было хватить для поездки туда и обратно), я спустился вниз.
      Уэйн сидел в карете. Точнее полулежал, прислонившись к дверце. Не шевелясь и вообще не подавая никаких признаков жизни. Одно лишь хриплое дыхание свидетельствовало о том, что в этом больном теле ещё теплится искра жизни.
      — Уезжаешь? — откуда-то из темноты вынырнула Эдель и, одарив меня короткой улыбкой (столь редкой на её лице), продолжила. — Не думала, что Дор так скоро решится отправить Уэйна домой. Эльф ещё слишком слаб и, скорее всего не протянет и половины пути.
      — Я вообще не понимаю, что происходит с твоим братом! Его будто подменили.
      Эдель легко ступая, приблизилась к карете и заглянула внутрь. Увидев эльфа, поспешила задёрнуть штору.
      — Передай это Седрику. — Она вложила в мою руку свиток. — Не хочу посылать феникса по такой погоде. А раз уж ты едешь в Неаль…
      Конечно! Феникса посылать нам жалко! А меня ей не жаль?! Десять дней провести в дороге, из которых пять — служа нянькой полуживому трупу.
      — Ты чем-то расстроен?
      Я махнул, рукой не желая ничего объяснять, и вскочил на коня. Лучше промокнуть до нитки, чем трястись в одной карете с Уэйном.
      — А ты бы на моём месте радовалась такой поездке?
      Эдель снова улыбнулась, чем привела меня в ещё большее недоумение.
      — Будь осторожен. И не забудь передать моё послание Седрику.
      Это было последнее, что я услышал, уже оказавшись за воротами. И как на это реагировать? Радоваться переменам в её поведении или же думать, что она окончательно охладела ко мне и теперь не чувствует ни ненависти, ни любви.

Нарин

      Не знаю, сколько прошло времени с тех пор как меня привели в камеру. Я сидела на сырой подстилке из соломы и часто вздрагивала. То ли от холода, то ли от страха. Боль в щеке утихла, но горечь обиды от удара осталась. Все только и делают, что пытаются или убить меня, или посильнее ударить. Я для них кто, боксёрская груша? Что же теперь со всеми нами будет? Зря я недооценивала нрав Дорриэна.
      В подземелье было тихо как в склепе. Кажется, я была единственной пленницей, если не считать его постоянных обитателей — крыс и мышей. Интересно, где же Уэйн? Его ведь тоже держат в камере. Но я не чувствую присутствия кого-либо живого. Что меня ожидает? Дорриэн устроит публичную казнь или прикажет по тихому перерезать глотку посланнице? Я в который раз содрогнулась. Одна мысль «приятней» другой.
      Я прикрыла глаза и опустила голову на колени. Пережитые волнения не давали уснуть. Мысли путались в голове, сменяя одну за другой страшные картины маячившего на горизонте будущего. Точно так же как сейчас я, несколько тысячелетий назад здесь ждали своей участи Элай и Алия.
      Я вдохнула сырой липкий воздух. Столько времени прошло с тех пор! Но мне казалось, будто они и сейчас здесь, где-то рядом. Здесь и началось проклятие Владык, которое теперь ничем хорошим точно не закончится.
      В который раз спрашивала себя, как можно было так по-идиотски попасться. На меня надеялись Нельвия, иллары, друзья, а я взяла и в одно мгновение превратила в руины их надежды.
      Одинокая слезинка скользнула по щеке. Было больно, обидно и страшно. Больно из-за удара, обидно из-за грубости, а страшно просто, потому что я не представляла, что нас всех ожидает.
      — Нарин!
      Из коридора донёсся настойчивый шёпот. Я подняла голову. Возле решётки из железных прутьев стояла Эдель и тихо меня звала.
      Попыталась подняться, но почувствовав головокружение, села обратно. Со второй попытки мне всё же удалось устоять на ногах и доплестись до решётки.
      — Как тебе удалось проникнуть сюда? Я думала Дорриэн запретит со мной разговаривать?
      Прислонив палец к губам, Эдель зашептала чуть слышно:
      — Он не знает, что я здесь. Инэка видела, как тебя уводила стража и предупредила меня. Что между вами произошло?
      — Ничего хорошего. — Со злостью процедила я. — Он раскрыл меня и теперь считает предательницей.
      Эмпатия подавила невольный крик. Она ведь тоже надеялась на меня!
      — Что с ребятами? Где Вол?
      — Мальчиков заперли в разных комнатах, а Воллэна брат поспешно отправил с пленником в Долину Звёзд.
      — Я думала Вол будет следующим кого Владыка прикажет схватить.
      У Эдель нашёлся ответ и на этот вопрос. Для меня как всегда означающий только худшее. Стараясь говорить как можно спокойнее, она промолвила:
      — Боюсь, Дорриэн решил наказать тебя самым жестоким образом. А для этого ему нужно было как можно скорее удалить со двора советника. Ты что-нибудь слышала об апрэ? Так издревле эмпаты прозвали поединок с Владыками. Это один из видов публичных казней. Заключённый принимает бой и… погибает. Победить Владыку практически невозможно.
      Я ухватилась за решётку и до боли сжала пальцы. Вол рассказывал мне о нём. Быть убитой на глазах у сотен вампиров считалось одной из самых позорных казней Тёмного Королевства. И Дорриэн обрекал меня на подобную смерть.
      — Разве нельзя ничего сделать? Значит, я скоро умру? — мой голос задрожал не в силах справиться с подступившим к горлу комком. Эдель положила свою руку поверх моей и ласково прошептала:
      — Возможно, я ошибаюсь, и тебе не грозит опасность. Утром я попытаюсь поговорить с братом. Скорее всего, он, будучи в гневе отправил тебя сюда. Уверена, он остынет и на всё посмотрит другими глазами. Не переживай.
      Я знала, что её слова — всего лишь слабая попытка меня утешить. Дорриэн прекрасно понимал, что Вол — моя единственная надежда на спасение. И он намеренно меня её лишил!
      — Если бы я могла, то выступила вместо тебя. Но я всего лишь полукровка. А по законам апрэ только чистокровный эмпат имеет право заступиться за осуждённого. — Эмпатия опустила голову и машинально начертала на земле какой-то символ. — Кетару не позволят родители… а Леста слишком стара для сражений… Прости.
      Вдалеке послышался звук приближающихся шагов. Слабо улыбнувшись на прощание, Эдель направилась в противоположный коридор.
      — Каковы мои шансы выжить в этом поединке?
      Она не ответила. Но по её безнадёжному взгляду я поняла, что обречена.
      Как только она скрылась в темноте, я вернулась к подстилке и притворилась спящей. Сквозь полуприкрытые веки увидела стражника, подошедшего проверить наличие пленницы в камере. Я его не разочаровала. Несколько секунд потоптавшись на месте, он повернул обратно.
 
      Утром от тревожного сна меня разбудил знакомый визг феникса. Взлетев на узкое окно-бойницу, он методично стучал клювом по решётке и жалобно повизгивал. Прутья решётки были слишком частыми, а мой птенец изрядно покрупневшим, так что проникнуть в камеру ему не представлялось возможным.
      — Феня, слава Богу! Ты вернулся!
      Услышав голос своей хозяйки, феникс ещё громче завизжал. Пришлось быстро успокоить его, пока на пронзительный звук не сбежалась вся стража Ирриэтона.
      — Королева передала мне письмо?
      В ответ он разорвал клювом верёвку на лапке, к которой было прикреплено послание, и протолкнул его между прутьев. Где-то с пятой попытки мне таки удалось допрыгнуть до окна и схватить письмо.
      В нём содержалось всего несколько фраз. Теора сообщала о своём решении самой приехать в Драгонию и поговорить с Владыкой.
      — Давно пора, — проворчала я недовольно. К тому времени как она переступит границы Тёмного королевства, мой труп успеет превратиться в симпатичный скелетик.
      Птенец тихонько взвизгнул, напомнив о себе.
      — Феня, сейчас ты отнесёшь это письмо близнецам. Или Лориэну. Но только так, чтобы тебя не заметили.
      В знак согласия птенец взмахнул крыльями.
      Я начала осматривать камеру в поисках чего-нибудь, чем можно было бы писать. Нужно успокоить друзей. Вряд ли Дорриэн удосужился сообщить им где я, а Эдель возможно не удастся к ним попасть.
      Найдя в мусоре небольшой уголёк, я написала ребятам несколько слов на обратной стороне письма Теоры. Закинув его наверх, подтолкнула свёрток к Фене. Истошно закричав на прощание, он улетел.
      Тот день тянулся для меня мучительно долго. Два раза заходил тюремщик и приносил поесть. Ни Эдель, ни Феня так и не вернулись. Может, у ребят не было возможности ответить мне или стражники заметили феникса.
      Когда тюремщик зашёл во второй раз, я упросила его принести мне одеяло. Было ужасно холодно. К вечеру я не чувствовала ни рук, ни ног. В ответ на просьбу захватить с одеялом свечу и книгу, стражник покосился на меня как на полоумную. Видимо, заключённые у них никогда и ничего не просили. Что-то пробурчав себе под нос, он вышел, но вскоре вернулся с двумя одеялами и остальными выклянченными мною предметами. На моё беспокойство, не влетит ли ему за нарушение тюремных правил, стражник коротко ответил, что получил разрешение у начальства.
      Постелив одно одеяло на солому, а другим укрывшись, я устроилась поудобней и облегчённо вздохнула. На душе сразу стало спокойнее и теплее. Быть может, я всё драматизирую? Вполне возможно Дорриэн действительно остынет и отпустит меня. Даже если погонит из Драгонии, расстраиваться не буду. Что могла сделать, я уже сделала. Если он хочет разрушить свой мир, то это его дело.
      Решив не думать о плохом, сосредоточилась на чтении. Книга оказалась обычным женским романом. В ней рассказывалась история любви молодого эмпата к прекрасной эльфийке. Фу! Как же меня достали эти эмпаты и эльфийки! Даже не дочитав первую главу, я отбросила книгу и, накрывшись одеялом с головой, крепко заснула.
      Разбудил меня звук отпирающегося замка. Сперва не сообразив, что это происходит не во сне, я ещё больше натянула на себя одеяло, не желая возвращаться в реальный мир.
      Но, услышав голоса, вынуждена была подняться. Протерев заспанные глаза, посмотрела на своих гостей. Точнее гостя.
      — Свободен.
      Тюремщик с поклонами удалился, оставив меня один на один с самым опасным и не предсказуемым вампиром Драгонии.
      Владыка внимательно осматривал меня, не спеша говорить, зачем пришёл. Я села на подстилке, не собираясь вставать и кланяться ему, как того требовали правила этикета. Не заслужил. Некоторое время мы изучали друг друга, словно два врага, готовые сойтись в смертельном поединке. Пока только в словесном.
      — Ты решил навестить меня и поинтересоваться моим самочувствием? — мне надоело терпеть на себе этот пронзительный взгляд светло-зелёных глаз.
      — Твоё самочувствие волнует меня меньше всего.
      Кто бы сомневался!
      — Тогда какого черта ты здесь делаешь?!
      Эмпат изменился в лице. Если он думал, что я начну лить слёзы и молить о помиловании, то глубоко заблуждался. Что-что, а унижаться перед этим тираном я больше не собираюсь. Решил убивать, так пусть убивает!
      — Ты забываешься, посланница! Не я, а ты сейчас находишься в плену и обвиняешься в предательстве. Не хочешь ничего сказать в своё оправдание?
      Он сделал несколько шагов мне навстречу.
      — Я не присягала тебе в верности, чтобы предавать. И оправдываться не собираюсь. Ты ведь всё равно веришь только себе и басням Верховного мага.
      Дорриэн не спешил продолжать разговор, решая как бы ещё на меня надавить. Я ему в этом помогла.
      — Что с моими друзьями?
      — Ничего. Пока. — Ответил он просто, словно мы говорили о бытовых неурядицах. — Я ещё не принял решения относительно их судьбы. Сначала разберусь с тобой.
      В тот момент я его ненавидела. Он играл со мной как кошка с мышкой, заранее зная, что мышка проиграет.
      Не в силах больше сдерживаться, я вскочила и прошипела, вкладывая в слова всю силу своих эмоций.
      — Даже не думай причинять им вред! Слышишь?! Они ничего не знали о моём задании и не должны нести наказание вместе со мной.
      Дорриэн жестоко рассмеялся.
      — Лгунья! Думаешь, их ещё не допросили? Твоим друзьям пришлось во всём признаться.
      Он подошёл ещё ближе.
      — Как же ты меня разочаровала, посланница. Я уже подумывал оставить тебя здесь. Так, на некоторое время. — Эмпат коснулся рукой моей щеки. — Всё-таки ты симпатичная девочка и могла бы занять меня ненадолго.
      Я сбросила его руку и, не желая больше терпеть этот издевательский тон, процедила:
      — Думаешь, я бы согласилась стать твоей любовницей? Да мне находиться рядом с тобой противно! Не то, чтобы… Я лучше предпочту сгнить в этой камере, чем быть с таким монстром как ты, который способен с лёгкостью убить или сделать сумасшедшим!
      Он с силой схватил меня за плечи и резко встряхнул, как будто хотел вытрясти из моего тела последние жизненные силы.
      — А ты не боишься, что я могу прямо сейчас сделать из тебя больного человека, обречённого на адские муки до конца своих дней? Уэйн уже так договорился.
      — Если пришёл, чтобы покончить со мной, так не тяни! Я уже устала от тебя.
      Вампир ещё сильнее впился руками в мои плечи.
      — Ну же, Дорриэн, — почти ласковым тоном тихо произнесла я. — Чего же ты ждёшь? Решил наказать меня за то, в чём я не виновна? Давай. Кроме жизни мне в этом мире терять нечего.
      Было видно, что в нём происходит борьба. Он поднял руку и уже почти коснулся моего лица. Тяжело нести бремя проклятия, осознавая, что никуда от него не деться. Справившись с желанием применить эгнотонезию, он ослабил хватку, позволив мне отойти.
      — За то, что ты не оправдала моего доверия и доверия всех эмпатов, Совет Старейшин приговаривает тебя к апрэ. Завтра утром или ты, или я умрём.
      Развернувшись, он вышел, оставив меня поражённой стоять возле стены. Значит, они всё-таки решили устроить публичную казнь. На то, что у меня появится шанс спастись, надеяться было глупо. Дорриэн ненавидит меня и без сожаления убьёт. И даже если по какой-то невероятной случайности я убью его, меня всё равно казнят, обвинив в смерти Владыки. При любом раскладе мне не выжить.

Дорриэн

      Поздним вечером ко мне заявились старейшины с настойчивой просьбой выслушать их. Пришлось. Пока я не официальный Владыка и должен считаться с их мнением.
      За день Кенэт успел сообщить радостную для него весть всем магам и настроить против Нарин Совет Старейшин.
      И теперь они стояли и требовали срочной казни посланницы и незамедлительного начала войны с Нельвией. Мне ничего не оставалось делать, кроме как согласиться. Я и сам понимал, что просто выгнать её из Драгонии не достаточно. Демоны! Надо было сделать это раньше!
      Заверив эмпатов, что завтра же казнь состоится, я убедительно попросил их оставить меня в покое. Поспешили исчезнуть все, кроме Арона. Старик решил добить меня окончательно.
      — Дорриэн, там Леста и Эдель целый день пытаются попасть к тебе, чтобы поговорить. Может, уделишь им несколько минут?
      Я откинулся на спинку кресла и потёр воспалённые веки. С того самого момента как Кенэт сказал мне о Нарин, я так и не смог сомкнуть глаз. Посланница уже сутки сидела в подземелье, ожидая своей участи. А я все эти сутки не находил себе места.
      — Я занят. Ты ещё что-то хотел?
      Арон кивнул и осторожно сев в кресло (последнее время возраст давал о себе знать), ответил:
      — Может, отложишь казнь девушки? Ты ведь даже не допросил её. Нельзя вот так просто лишать жизни. Не совершай ошибок прежних Владык, Дорриэн.
      Мне не хотелось ничего отвечать. Нарин обманула меня, предала! Использовала, в конце концов! А теперь я безнаказанно должен простить её?
      — Хватит сравнивать меня с моими предшественниками. Девчонка заслужила наказание и будет казнена!
      Старейшина ушёл, оставив меня наедине со своими демонами. Завтра я убью её. Другого исхода быть не может. Или поддамся и позволю убить себя. Но и в этом случае Нарин будет казнена. Заступиться за неё некому. Эдель не позволят старейшины. Она полукровка. Воллэна нет. Да и не согласился бы я сражаться с сестрой или лучшим другом. Хотя насколько он мне друг нужно было ещё проверить. Ничего, когда Воллэн вернётся, я с ним разберусь.
      Сегодня рано утром в комнате эльфа поймали феникса. Мальчишка как раз дописывал послание Волу, умоляя того как можно скорее возвращаться в Эсферон. Догадываюсь, кто им сказал об отъезде советника. Эдель, проныра! Она тоже пыталась взять в почтовой башне феникса. Хорошо, что я предугадал её действия и приказал не выпускать из Ирриэтона ни одной птицы. В замке их около двадцати. Вместе с моим. И даже если бы кто-то отправил феникса за советником, тому ни за что не успеть вернуться вовремя.
      Я потушил камин. Нужно выспаться. Иначе завтра я просто не встану. Но уснуть так и не удалось. Мысли о девчонке не давали покоя.
      Спустившись в сад, я прошёлся по лабиринту, наслаждаясь ночной прохладой. Нужно было сообщить ей о решении старейшин. Может Арон прав и мне следует допросить девчонку. Она ведь тогда хотела объясниться, но я не позволил.
      Войдя в камеру, увидел спящую Нарин закутавшуюся в одеяло. Рядом валялась открытая книга. Чем больше узнаю посланницу, тем труднее мне становится её понимать. Ей грозит смерть, а она книжки читает и спокойно дрыхнет. Ненормальная!
      Проснувшись, Нарин глянула на меня как на кошмарный сон. Я шёл с одной целью — сообщить о вынесенном приговоре и задать пару вопросов. Но при виде неё все мысли будто вымело из головы. Мы были знакомы всего несколько недель, а мне казалось, я знал её целую вечность. Но как видно плохо знал. Из оцепенения меня вывел её голос. Решила мне дерзить?! По правде сказать, я не ожидал подобного. Слёзы, мольбы, заверения в невиновности, но вот так нагло спрашивать, что я здесь делаю. На такое способен только разочаровавшийся в жизни самоубийца или сумасшедший. Нарин определенно принадлежала ко вторым.
      — Не хочешь ничего сказать в своё оправдание?
      Она и не собиралась оправдываться. Избрала тактику нападения и упорно ей следовала.
      — Что с моими друзьями?
      Только сейчас я заметил в её голосе тревогу. Решив сбить с неё спесь я ответил, что их судьба ещё не решена. Девчонка заскрипела зубами, не в силах что-либо с этим поделать.
      — Даже не думай причинять им вред! Слышишь?!
      Она ещё и угрожать решила!
      Мне вдруг стало смешно. Принимает меня за полного идиота. Они ничего не знали. Да по их перепуганным лицам всё было ясно видно, а после просмотра я узнал много чего другого о нашей посланнице! Хотя мальчишки и пытались очистить сознание во время допроса.
      Меня охватила злость. Какого демона я должен выслушивать этот бред!
      — Как же ты меня разочаровала, посланница…
      Она дернулась, будто её обожгло огнём. Извернувшись, Нарин попыталась высвободиться, но ей это, разумеется, не удалось.
      — Думаешь, я бы согласилась стать твоей любовницей?
      А её бы спрашивали? Или она забыла, что здесь в Драгонии находится полностью в моей власти!
      — …который способен с лёгкостью убить или сделать сумасшедшим!
      Монстр! Зачем она это сказала?! Думает я не трону её? Я ненавидел, когда кто-нибудь напоминал мне об эгнотонезии. И сейчас у меня возникло непреодолимое желание поднести руки к её голове и покончить с девчонкой раз и навсегда. Тогда не понадобится устраивать этот спектакль с апрэ. Понимая, что ещё мгновение, и я не смогу себя контролировать, я разжал руки и выпустил её. Пусть лучше умрёт своей смертью, чем будет мучиться долгие годы.
      Посланница отпрянула и дрожа всем телом прислонилась к стене. Полностью совладав с собой, я вынес ей приговор и поспешил уйти, будучи не в состоянии находиться рядом. Сердце рвали на части противоречивые чувства. И я не мог понять, чего во мне было больше, чувства ненависти или того другого, в котором я боялся признаться себе. Судьба её была решена. Также как и моя. И в ней не было места для посланницы.

Нарин

      Меня вели тёмными коридорами подземелья на встречу последнему дню. Ни страха, ни надежды в сердце не осталось. Их унесли потоки слёз. Я шла не чувствуя своего тела, готовая ко всему. Даже к смерти.
      Остаток ночи просидела, закутавшись в одеяло, и вспоминала прошедшие недели. Та жизнь, в моём мире, осталась где-то далеко, словно окутанная плотной завесой тумана. Ни о чём случившемся я не жалела. Что было, то было. Только горечь от предстоящей разлуке с друзьями сдавливала грудь. Мне даже не дали возможности попрощаться с ними! А Воллэн! Он ведь ни о чём не знает. А когда вернётся в Драгонию, меня уже не будет. Стоило признать, я сильно привязалась к ним. Да и к этому миру. Не знаю, если бы мне выпал шанс вернуться домой, смогла бы я покинуть Этару?
      Мы вышли из подземелья. Я полной грудью вдохнула свежий воздух и размяла затёкшие мышцы. Как же всё-таки хорошо в Драгонии! Не смотря на то, что солнце здесь не частый гость, природа королевства эмпатов забирала себе все страхи и переживания, унося их прочь с лёгким осенним ветерком. Дождя не было, но клубившиеся тучи могли в любой момент послать на землю очередной ливень.
      Меня привели на небольшую поляну, окружённую тонкой полосой деревьев. Значит, по подземелью мы прошли за городские стены и сейчас находились недалеко от Эсферона. Вдали маячили грозные башни Ирриэтона, разрывая своими острыми шпилями небо.
      Величественный и могущественный Ирриэтон! Жаль, что так не долго я была твоей обитательницей!
      От философских размышлений меня отвлекли перешёптывания ирриэтонцев, пришедших посмотреть на казнь посланницы.
      Я заглянула в уже успевшие примелькаться лица эмпатов. С некоторыми успела подружиться, другие предпочитали держаться от меня подальше. К моему глубочайшему удивлению ни ненависти, ни осуждения в их глазах я не находила. Скорее что-то похожее на сожаление. Даже Кенэт и тот сменил привычное гневно-презрительное выражение лица на довольно-блаженное. Мар маячил сзади и с гадкой ухмылочкой поглядывал в мою сторону. После нашего последнего разговора племянник Верховного мага старался обходить меня стороной. Что ж, сегодня его счастливый день.
      На противоположном конце поля я заметила моих ребят. На них было жалко смотреть. Особенно на Рэя. Он стоял, сжав кулаки, готовый в любую минуту броситься ко мне навстречу. Но сзади находились стражники и неотрывно следили за каждым его движением.
      Я улыбнулась, как мне казалось бодрой улыбкой, отчего выражения их лиц приобрели ещё более трагичный характер.
      На мой вопрос могу ли я поговорить с друзьями, ведущий меня стражник ответил:
      — Запрещено. Да и не время сейчас думать о них, посланница. Лучше свыкайся с мыслью, что скоро умрёшь.
      Смешно! Умирать мне не впервой, так что как-нибудь справлюсь.
      Я вышла на середину поля. С другой стороны уже спешил Владыка. До этого он стоял с Солеей и о чём-то с ней разговаривал. Принцесса, как и не многие из здесь собравшихся, особой печали не испытывала. Как только Дорриэн отвернулся, она помахала мне рукой и радостно улыбнулась. Ну конечно! Теперь некого будет ревновать к своему ненаглядному!
      Владыка остановился в паре метров от меня. Подозвав кивком головы одного из старейшин, он что-то сказал ему на ветхом драгонийском.
      Эмпат поклонился и, развернувшись к «зрителям», громогласно объявил вину посланницы Нельвии и вынесенный ей приговор.
      Я прищурилась и искоса посмотрела на Владыку. Какой же ты всё-таки гад! Согласиться сражаться со слабой беззащитной девушкой! Плевать, что у вас такие традиции и нет разделения на сильный и слабый пол. Ты же правитель и идёшь на поводу у глупых законов! Или тебе на самом деле не терпится меня уничтожить?
      Из белого его лицо превратилось в каменно-серое. Значит, просматриваешь меня. Вот и знай всё, что я о тебе думаю, вампир!
      Нам раздали оружие. Я взяла в руки тяжелое копьё с металлическим наконечником. Видела, как Вол тренировался с таким оружием. Но со мной сражался на самых обычных деревянных палицах.
      Мне вдруг стало интересно. Попробовать сразиться с самим Владыкой. Он, конечно, победит, но перед тем я заставлю его попотеть. Чему-то же я научилась за эти недели. А после случая с Уэйном, Вол и Эдель только и делали, что нахваливали меня. Главное, чтобы ему не пришло в голову применить магию. Как предупредил меня тюремщик, апрэ включало в себя единственное правило — это отсутствие любых правил. Поэтому от противника можно было ожидать чего угодно.
      Мы разошлись и начали медленно передвигаться по кругу, концентрируя всё своё внимание друг на друге. Колебание во взгляде вампира сменилось холодной решимостью.
      Демоны! Опять я себе жизнь усложняю. Вместо того, чтобы изобразить страх и про себя молить о пощаде, я позволила ему увидеть своё бесстрашие. Вернее безрассудство. И теперь он утвердился в решении прикончить посланницу.
      Какое-то время мы вот так кружили по полю, присматриваясь друг к другу. Я вертела в руках оружие, напоминая сама себе анимационного персонажа из японских мультфильмов.
      Внезапно Дорриэн сменил тактику и молнией полетел на меня, выставив перед собой смертоносное оружие. От неожиданности я встала и как зачарованная неотрывно следила за острием, спешащим на встречу моему телу. Только в последний момент инстинкт самосохранения проснулся, заставив свою хозяйку пригнуться и изловчившись отпрыгнуть в сторону. Выпрямившись, я снова еле успела уклониться от очередного удара.
      Вот тогда мне стало ОЧЕНЬ страшно. Ещё минуту назад хотела похвастаться перед всеми чему научилась, а сейчас едва сдерживалась, чтобы не завизжать и не побежать искать защиты за спинами друзей.
      Почувствовав превосходство, Дорриэн расплылся в самодовольной усмешке. Гаденькой такой, отчего у меня начали дрожать коленки и громко стучать челюсть. Должно быть, этот звук слышали все. Мне, по крайней мере, он разрывал барабанные перепонки.
      Заставив себя собраться, я попыталась напасть, но чуть не заорала от боли. Лезвие острия прошлось по ребру, разорвав тонкую ткань. Светлая материя окрасилась в багровые тона.
      В глазах эмпата зажглись опасные огоньки. Сейчас он во мне видел всего лишь жертву, которую нужно добить. И как можно скорее. Это было ещё одно побочное явление даров Владык. Во время боя они теряли над собой контроль, и место здравого рассудка занимал инстинкт охотника.
      Я уже порядком устала кататься по земле и уворачиваться от его атак. Один раз мне правда удалось обойти Дорриэна и ударить наотмашь по спине. Спросите, почему я не проткнула его? Не смогла. Несмотря ни на что, я бы скорее позволила убить себя, чем нанести вред эмпату. Проклятые чувства!
      После моего манёвра он окончательно рассвирепел и выпады последовали один за другим с такой частотой, что я оставила всякую попытку атаковать и едва успевала с горем пополам отбиваться.
      Ещё один прыжок и Дорриэн уже стоял возле меня. Лёгким, скорее даже ленивым движением руки, он выбил копьё из моих рук и направил лезвие своего мне в грудь. От неожиданности я упала на землю и начала на локтях отползать назад, неотрывно следя за эмпатом.
      А он стоял и радовался победе, готовый в любой момент покончить с этим фарсом. Закричал Рэй, не в силах сдержаться, но его быстро заткнули.
      В последний раз я заглянула в глаза Владыки. Теперь он казался мне совсем чужим. Безжалостный убийца, жаждущий лишь одного — победы.
      С горечью я опустила голову и приготовилась встретить смерть. Вот так бесславно заканчивалась жизнь посланницы мира.
      — Остановись!
      По полю прокатилась волна удивлённых возгласов. Там, откуда послышался крик, стоял Воллэн, поддерживая Эдель. Девушка выглядела больной и с трудом держалась на ногах. Ухватившись за руку эмпата, она с волнением смотрела на нас.
      — Воллэн, не лезь! Это не твоё дело!
      Советник передал Эдель подбежавшей Лесте и направился к нам. Я уже успела подняться и отряхнуть запыленную юбку, когда он поравнялся с нами. Дальше передаю диалог в лицах:
       Дорриэн:
      — Как ты посмел нарушить приказ?!
      Кажется, Владыку разочаровало появление советника. Ещё бы! Теперь не удастся прикончить меня!
       Воллэн:
      — Уэйн умер этой ночью. Труп эльфа могут доставить в Неаль и без меня. Прикажи увести Нарин. Я принимаю бой вместо неё.
      Как романтично! Два благородных рыцаря будут сражаться за сердце прекрасной дамы! (Точнее за то, чтобы оно осталось у неё в груди).
       Дорриэн:
      — Поздно, бой уже начался.
      Как же ему не терпится от меня избавиться!
       Дорриэн:
      — Я не хочу с тобой драться, Вол!
      А со мной хочет! Было бы в руке копьё, точно вмазала бы!
      Дальше Вол громко выкрикнул короткую фразу, смысл которой был опять же мне не понятен. Но Владыка понял. Он хотел ещё что-то сказать, но, услышав слова советника, замолк и пошёл занимать боевую позицию.
      — Воллэн! — я кинулась к другу.
      — Потом. — Коротко кинул он и отправился вслед за Дорриэном.
      Я побежала к друзьям. Леста подвела к ним Эдель и усадила её на постеленный Лориэном плащ. С девушкой было что-то не так. Как будто она не спала целую вечность и сейчас едва сдерживалась, чтобы не упасть.
      Обняв всех по очереди, я остановилась возле Лесты. Стража не пыталась надеть на меня оковы. Все просто-напросто позабыли обо мне, сосредоточив внимание на Владыке и его сопернике.
      — Что с Эдель?
      — Потом! — так же как и Вол минуту назад отрезала колдунья.
      Бой начался. Если я только и делала, что убегала от вампира, то Вол не стал тратить силы на манёвры, а сразу перешёл в наступление. Бой был жестоким. Движения эмпатов — экономными и просчитанными. Если бы видела их впервые, никогда бы не поверила, что там, на поле сражались лучшие друзья. И Вол, и Дорриэн были одинаково быстры, ловки и сильны. Но советник всё же проигрывал Владыке. Сказывались две бессонные ночи пути. К тому же не зря Дорриэн считался лучшим в Тёмном Королевстве.
      Я посмотрела на Эдель. Девушка сидела не двигаясь, не обращая внимания на стекающие по лицу слёзы. Не трудно было представить, что сейчас творилось в её душе. В любой момент мог погибнуть или её брат, или любимый.
      Я присела рядом и попыталась хоть как-то успокоить её. Она меня не слышала. Одни только пальцы судорожно сжимали ткань плаща, намокшего от утренней росы.
      — Леста! — я подскочила к колдунье. — Надо остановить бой. Они же поубивают друг друга!
      — Это невозможно. Поединок закончиться либо смертью одно из них, либо серьёзным ранением, после которого раненый не сможет продолжить бой. — Ответила колдунья, не сводя глаз с места сражения. — Но ни Воллэн, ни Дорриэн не промахнутся.
      — Да они и так уже залили друг друга кровью! — я встала перед Лестой, заставив её отвлечься от боя. — Посмотри на Эдель! У неё сейчас сердце от горя разорвётся.
      Секунду эмпатия молчала. Потом, схватив мою руку, быстро вложила в неё кинжал.
      — Целься в одного из них! Всё равно в кого. Ранишь — бой закончится.
      — А если убью?!
      Я, конечно, хотела поскорее покончить со всем этим, но целиться во Владыку и друга было выше моих сил. — Они же мечутся как две молнии! Я и прицелиться толком не смогу!
      — Быстрее, — процедила колдунья сквозь зубы, — пока стражники не заметили.
      Проклиная своё желание всюду влезать, я кое-как прицелилась и метнула кинжал… зажмурившись. Да, струсила! Но не могла же я хладнокровно наблюдать за тем, как мой нож летит в эмпатов!
      Сзади послышался отчаянный крик Эдель. Меня окатило волной ужаса прежде, чем я открыла глаза. На земле лежал Воллэн. Я убила его! Сорвавшись с места, я на бегу оттолкнула пытающегося преградить мне дорогу стражника и помчалась к другу. С разбегу упав возле него на колени, я с ужасом отметила, что он практически не дышит. Дорриэн застыл, всё ещё не понимая, что здесь только что произошло.
      — Да очнись же! Прикажи послать за врачом!
      Стряхнув оцепенение, он отдал соответствующие приказания.
      То, что происходило далее, напоминало комедию абсурда. Эдель увели ребята. Леста, Морт и двое других лекарей занялись Волом. А меня оттащили и увели в темницу стражники, несмотря на всё моё сопротивление и проклятия, которыми я их осыпала. Дорриэн провожал нас ничего не выражающим взглядом, не желая осознавать, что всё случившееся было явью.
 
      Бесцеремонно втолкнув меня в камеру, эмпаты удалились. От бессильной злобы я ударила ногой по решётке и взвыла не своим голосом. Теперь к ранению добавилась ещё и ушибленная нога.
      Все мысли были только о советнике. Господи, пусть он останется жив! Я зашептала молитвы, понимая, что ничем другим ему сейчас помочь не в силах. Вопросы о том, как он здесь очутился и почему Эдель была в таком состоянии, решила оставить на потом.
      Вскоре в камеру вместе с Инэкой вернулся тюремщик. Эмпатия со слезами на глазах кинулась обнимать меня. Схватив за руку, повела меня прочь из подземелья, взахлёб рассказывая о том, что было после поединка.
      Самое главное Воллэн был жив. Пока. Морт боялся ставить точные прогнозы, но делал всё возможное, чтобы спасти его. Меня освободили, так как за преступление было заплачено. Но покидать Ирриэтон запрещалось. В общем, из одной тюрьмы я перебралась в другую. На мой вопрос об Эдель, Инэка ответила, что госпожа сейчас без сознания и ей нужно как минимум два дня, чтобы набраться сил и восстановить запас энергии.
      Она всё говорила и говорила, но я уже не способна была воспринимать тот поток информации, который она на меня выливала. Я нуждалась во сне. Иначе как Эдель могла упасть обессиленной.
      Я безропотно позволила себя раздеть. Девушка посадила меня в ванну и дала чашку с горячим отваром. Затем наложила на рану повязку и, укрыв одеялом, разожгла камин. Я свернулась калачиком под одеялом и провалилась в глубокий сон.
 
      Следующий день я провела с друзьями и своим пернатым любимцем. Кроме Инэки нас никто не тревожил. Да и она забегала только чтобы сменить повязку и сообщить последние новости. Вол до сих пор не приходил в себя. Его сильно лихорадило, но жизни больше ничего не угрожало. Услышав это, мы все с облегчением вздохнули. Эдель спала. Леста разрывалась между девушкой и советником, не желая оставлять их ни на минуту.
      Дорриэн как всегда предпочёл избежать последствий и заперся у себя. Желающих пообщаться с правителем, он посылал далеко и надолго. К счастью безумцев, решившихся потревожить Владыку, не находилось.
      Битый час мы обсуждали пережитые события. Оказывается, через несколько минут, после того, как Дорриэн потребовал меня к себе, к ним пришла стража. Толком ничего не объяснив, их развели по разным комнатам. Вплоть до утра ребята не находили себе места, не зная что со мной и зачем их заперли.
      На рассвете к Стэну прилетел Феня. С трудом разобрав мои каракули и пораскинув мозгами, эльф решил отправить феникса к Волу. Как раз в этот момент на пороге комнаты появился Владыка с Рэем и Лором. Поняв, что собирается сделать эльф, и без того обозлённый эмпат, пришёл в ярость. Феню заперли в клетке, так же как и других фениксов.
      Усадив троицу на стулья, Владыка устроил допрос с пристрастием, добавив к нему ещё и просмотр. Ребята изо всех сил старались выкинуть из головы все «лишние» мысли. Однако нервы и страх перед вампиром не давали им сосредоточиться. Владыка узнал не всё, но что именно ему удалось обнаружить в их подсознании, осталось неизвестным.
      Я выругалась про себя. Давно заметила, все события, которые происходят в моей жизни имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему. Если он узнал, что я не из этого мира, то вполне мог решить, что посланница очутилась на Этаре с единственной целью — разрушить её к чертям! С Дорриэна станется.
      — Что ты так погрустнела?
      Я с кислой физиономией глянула на Рэя. Он что, прикалывается?
      — А мне, по-твоему, от счастья прыгать надо? Дорриэн узнаёт обо мне всё больше и больше. Смею тебе напомнить, он не входит в число моих единомышленников.
      — Я не это имел в виду. — Рэй сел возле меня и погладил по руке, пытаясь успокоить. Куда там! Я после этих «весёленьких» дней дёрганная ходить буду ещё не один месяц. — Возможно, то, что он узнал, поможет Владыке понять твои мотивы. Наши. Хвала гелланиям, твоей жизни больше ничего не угрожает.
      — Если не считать шарков, гарпий, Кенэта и других врагов, о которых мы пока что не догадываемся. — Лориэн уселся по правую руку от меня. И вот так вот мы сидели, храня гнетущее молчание. Не подумайте, сказать было что. На обсуждение одного поединка могла уйти уйма времени. Но та опустошенность, которая царила в душе каждого из нас, отбивала всякое желание открывать рот. Миссия оказалась не выполнимой. Когда приедет Теора, уже будет подписан приказ о начале военных действий и королева окажется бессильна что-либо изменить. Я представила, как подхожу к ней и говорю: «Извините мол, дура я беспросветная. Так безрассудно вела себя. Так что воюйте теперь и разгребайте сами всё то, что я здесь заварила».
      — Как вы думаете, кто мог выдать меня? Ведь Дорриэн нарочно разыграл этот спектакль с письмом, чтобы вывести меня на чистую воду.
      — Ты ведь говорила, что Кенэт был с вами в тот момент.
      — Был. — Я медленно прокручивала в памяти ту ночь. — Но я почти уверена, что ему кто-то рассказал о моих способностях. Мага я пыталась просмотреть всего раз, да и то меня отвлекли.
      — Кто угодно из просмотренных тобою эмпатов мог ему об этом рассказать. Мар, например. Ты просматривала его несколько раз. Он вполне мог это почувствовать.
      Я упала на кровать. Искать сейчас виновных не имело смысла. Лучше было бы придумать, что со всем этим делать.
      Наше безрадостное времяпровождение нарушило появление Лесты. Несмотря на усталость, колдунья старалась держаться бодро.
      — Надеюсь, вы уже пришли в себя после всего пережитого?
      С похоронным выражением лица я заверила её, что чувствуем мы себя превосходно. На вопрос Лора: «Как там Воллэн?» Леста убеждённо ответила, что он идёт на поправку.
      — А Эдель? Она на ногах вчера еле стояла.
      Пожилая эмпатия села в кресло напротив нас и принялась объяснять.
      — Вам известно, что эмпаты владеют телепатией. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Это сложная наука и не все могут постичь её до конца. Ты, например, её так и не освоила. — Она снисходительно улыбнулась мне и продолжила. — Мы можем обмениваться мыслями только на небольших расстояниях. Связаться с эмпатом, находящимся от тебя в нескольких километрах, а тем более милях, не возможно.
      Однако, иногда между эмпатами может возникнуть очень сильная душевная связь и при желании они способны слышать мысли друг друга, даже находясь в разных концах Этары. Правда чем больше расстояние разделяющее их, тем рискованнее становится такая связь. Она забирает слишком много энергии, порой приводя к трагическим последствиям.
      Эдель понимая, что только один Воллэн способен спасти тебя, решилась связаться с ним. Для этого ей пришлось воскресить в душе давно похороненные чувства. Они и помогли ей достучаться до сознания советника.
      — Она столько лет старалась внушить себе, что разлюбила его, а потом появилась я и всё испортила! Как всегда! — я с досадой ударила ногой по ножке кровати. Ну почему моё присутствие всегда приносит одни несчастья! Бывают люди, которых называют ангелами-хранителями. А я кто?! Демон-разрушитель?!
      — Не вини себя. Эдель не могла поступить иначе. Другого способа связаться с советником у нас не было. К тому же, — она ласково погладила мои волосы. — Всё что ни делается, всё к лучшему. Возможно, теперь у них появился шанс вернуть утраченное друг к другу доверие. И всё благодаря тебе.
      Я с благодарностью обняла эмпатию. Она говорила искренне, и от этого на сердце становилось теплее.
      — А Дорриэн? Он уже решил, что с нами будет?
      С лица колдуньи исчезло безмятежное выражение. Значит, не решил. По-видимому, он хочет замучить нас неизвестностью.
      — Я до сих пор не переговорила с ним. Дорриэн не подпускает к себе никого, в том числе и меня. Сейчас у него все предатели и лжецы. — Леста с тревогой посмотрела вдаль. — Больше всего я боюсь за Воллэна. Сможет ли Владыка простить его?
      Мы молчали, полностью разделяя мнение эмпатии. Единственное в чём я была уверена, так это в том, что Владыка способен на многое.
      Леста ушла. Ребята тоже не стали задерживаться. Я была только рада этому.
      Потушив свечи, забралась в кровать, в надежде сразу же заснуть. Но сон не шёл. Снова и снова я видела перед глазами рассвирепевшего, потерявшего над собой контроль Дорриэна.
      Владыка. Что же на самом деле я к нему испытывала? До сих пор старалась не думать об этом, прекрасно понимая, что такие мысли ни к чему хорошему не приведут. Вынуждена признать, до поединка я медленно, но верно в него влюблялась. Что же теперь творилось в моей душе? Там на поле и в камере я видела совершенно другого Дорриэна. Ту тёмную его сторону, которую он прежде скрывал от меня. Озлобленный, беспощадный вампир, не желающий слышать никого кроме собственного «я». Такой Дорриэн меня пугал. А того, что вызывало во мне страх, я избегала.
      Я повернулась на бок и посмотрела в окно. Ещё одна пасмурная ночь. Как же эта погода гармонировала с моим теперешним состоянием. Сплошная тьма и ни одного лучика света.

 
      Следующий день был похож на предыдущий. Высовываться из комнаты не хотелось, поэтому мы сидели у меня и занимались ерундой. Лор читал. Близнецы пытались развеселить меня магическими фокусами и нескончаемыми историями из школьной жизни. Так за бездельем незаметно наступил вечер, а за ним ночь.
      Около полуночи в комнату постучалась Эдель. При виде девушки эльфы издали радостные крики и кинулись обнимать её. Я и Лор были не менее рады видеть её здоровой и полной сил, но не стали выражать свои эмоции дикими воплями.
      Усмирив близнецов, я позвала Инэку, чтобы та принесла ужин. Уже третий за сегодня. Эдель практически не притронулась к еде, сославшись на недомогание.
      Подождав пока я закончу чревоугодничать, она позвала меня прогуляться по Ирриэтону. Лор, умничка, настоял на том, чтобы близнецы остались в комнате и дали нам спокойно поговорить.
      Мы медленно брели по коридорам, вслушиваясь в тишину. К счастью в это время мало кто предпочитал слоняться по замку.
      — Тебе не кажется, что Ирриэтон стал каким-то другим? — она взяла меня под руку и повела вниз по лестнице. — Будто в нём умерла душа.
      Я тоже это чувствовала. Гнетущая атмосфера казалось, пропитала всё вокруг: стены, залы, самих эмпатов. Повсюду царили мрак и тишина.
      — Возможно, ещё удастся всё исправить.
      Эдель повернулась ко мне и подмигнула, пряча смешинки в глазах. Она всегда так делала, когда что-то задумывала.
      — Ты должна поговорить с Дорриэном.
      Должна! Ненавижу это слово!
      — Уже прошло достаточно времени. Он остыл и обо всём хорошенько подумал.
      — И придумал очередной изощрённый способ, которым можно будет от меня избавиться.
      Эдель повела бровью и загадочно улыбнулась.
      — Мой брат — не дурак. Он вспыльчив, но отходчив. Сомневаюсь, что он действительно хотел причинить тебе вред.
      Нет, конечно! Апрэ — это всего лишь спектакль, и мне в нём случайно выпала главная роль.
      — Ты куда-то торопишься?
      Эдель всё время поглядывала на двери, мимо которых мы проходили.
      — Нет…то есть да. Я обещала проведать Воллэна.
      А меня вытащила из тёплой комнаты, чтобы идти не было скучно!
      — Прости, что из-за меня ты вынуждена была связаться с ним. Леста рассказала нам.
      — Никто кроме меня, его бы не позвал, — тихо ответила девушка. — Да и не жалею я ни о чём. И тебе не советую.
      Легко! Уже всё забыла!
      Она осторожно открыла дверь в комнату советника.
      — Дор сейчас в парке. Только там вы сможете спокойно поговорить.
      Спокойно? Не факт. Мы и в «мирные» времена с трудом ладили, а теперь, с началом «холодной войны» лабиринту грозил надвигающийся тайфун.
 
      Я нашла Дорриэна на другом конце парка, там, где начиналась дубовая аллея. Он стоял, прислонившись к дереву, и смотрел вверх на небо. Не понятно, что он хотел там найти. Звёзды спрятались за тучами, не желая освещать грешную землю.
      — Не знал, что ты любишь гулять по такой погоде.
      Началось!
      — Не одному же тебе может нравиться дождь.
      Я подошла к нему и застыла в нерешительности.
      — Ты ведь его не выносишь, — он пробежался по мне беглым взглядом, задержавшись на том месте, где была рана. — Как впрочем, и Драгонию. Думаю, будет лучше, если завтра же утром ты уедешь.
      Эмпат прошёл мимо, намереваясь затеряться в лабиринте.
      — Дорриэн, я… — Черт! Что я вообще здесь делаю? Стою как идиотка, мокну и пытаюсь что-то исправить, сама не зная что.
      — Ты слишком долго злоупотребляла моим гостеприимством. Тебе давно следовало уехать из Драгонии.
      Его слова больно задели меня. Последние дни я слышала от него одни оскорбления. Глубоко внутри начало подниматься заснувшее чувство гордости. Если этот упрямец не хочет понять, зачем я сюда приехала, то и я не собираюсь перед ним распинаться!
      Я догнала эмпата и на ходу проговорила:
      — Знаешь в чём твоя проблема, Владыка? Ты не желаешь видеть дальше собственного носа. Ты решил для себя, что я — твой враг, война — единственный выход из положения, а на то, что за этим последует тебе плевать! И ты ещё собираешься стать хорошим правителем? Да в тебе гордости и тщеславия больше чем во всех твоих эмпатах вместе взятых! А ещё, — я набрала побольше воздуха в лёгкие и выпалила. — Ты — идиот!
      Надеялась быстро прошмыгнуть между деревьев, но он схватил меня за руку и резко развернул к себе.
      — Да! Я — идиот! Идиот, потому что позволил тебе вмешаться в ход своей жизни, разрушить мой мир, сжечь меня изнутри. А теперь ты решила начать меня учить, как править Драгонией? Сначала научись управлять своими словами и поступками, а потом вмешивайся в жизни других! — он наклонился ко мне и зло прошипел, обжигая своим горячим дыханием. — Ты из той породы женщин, которые приносят одни несчастья, уничтожая всё на своём пути. Прошу тебя уезжай! Исчезни из Драгонии, чтобы я смог вздохнуть спокойно.
      Сказав это, он оттолкнул меня. Я опустила голову, не желая показывать слёзы обиды.
      — Дорриэн, прости… — слова застряли в горле.
      Он был непоколебим. И даже не пытался скрыть отвращения, которое скользило в его взгляде.
      — Убирайся, Нарин. Ничего не говори. Просто исчезни из моей жизни. Это лучшее, что ты можешь сделать.
      Уже не пряча стекающие по лицу слёзы смешанные с потоками дождя, я развернулась и побежала прочь. Прочь от всего того, что причиняло мне боль. Прочь от Дорриэна.
      Будь проклят тот день, когда я переступила порог Ирриэтона!

      — Что вы делаете, госпожа? — Инэка как перепуганный страус скакала вокруг меня, пытаясь понять, что так разозлило её госпожу.
      — Предупреди эльфов и принца, что я уезжаю. Если хотят, могут поехать со мной.
      — Но…
      — Инэка, — я угрожающе зашипела, — быстро беги к ним. И разбуди феникса.
      Служанка исчезла, перепуганная моим поведением. Спустя мгновение прибежали ребята. Спросонья они не могли понять, что со мной и чего это я решила ехать куда-то на ночь глядя. Да ещё и в такую погоду.
      — Владыка приказал нам убираться. Советую поторопиться.
      — Сейчас?! — Стэн страдальчески закатил глаза. — А это не может подождать хотя бы до утра.
      — Не может! — отрезала я и, вытащив из шкафа последнее платье, кинула его в общую кучу. Впихнув вещи в сумку, принялась за туалетные принадлежности. Через пять минут на столике осталась одиноко лежать диадема — подарок Дорриэна. Подавив в себе желание, выкинуть её в окно, я осмотрела комнату вспоминая, ничего ли не забыла.
      — И куда мы поедем? Давай я поговорю с Дорриэном и уговорю его оставить нас в Ирриэтоне до приезда матери.
      — Я согласен с Лором. Это неплохой для нас вариант.
      Я бросила на Рэя уставший взгляд.
      — Делайте что хотите, а я уезжаю отсюда. И как можно скорее.
      И мы покинули Ирриэтон. Замок провожал нас равнодушным молчанием. Взглянув ещё раз на высокие стены, я пришпорила лошадь и направила её на встречу туману, окутавшему город.
      Ночь решили провести в доме Лесты. Колдунья обещала отыскать сведения, которые помогут мне вернуться в мой мир. Обязательно найду дорогу домой! А когда вернусь в родной город, буду вспоминать жизнь в Драгонии как страшный сон. Или вовсе забуду!
      Ребята ехали молча, с опаской поглядывая на меня обиженную. И правильно делали. В таком состоянии я за себя не отвечала.
      Леста приняла нас без вопросов. И так было ясно, почему мы ушли. Понимая, что мне сейчас не до разговоров, она приказала провести нас в гостевые комнаты и, пожелав спокойной ночи, удалилась к себе.
      Забравшись в кровать, я закрыла глаза с твёрдым намерением уснуть и проспать до позднего утра. Но сон как назло не шёл. Всё было плохо. Всё было не так. И это сводило меня с ума.
      Попыталась считать до ста. Без толку! Решив хоть как-то поднять себе настроение, я спустилась на кухню и приготовила себе огромных размеров бутерброд с сыром и курицей. Прихватив к этому лакомству откупоренную бутылку вина, отправилась в комнату. Раз уж не смогу уснуть, хоть проведу время с пользой. Вот только чему будет польза, я так и не решила для себя.
      Захотелось взять почитать какую-нибудь книгу. Где-то на втором этаже располагалась библиотека. Я видела её, когда приезжала сюда в первый раз. Пройдя несколько комнат, но так и не найдя библиотеки, я очутилась возле знакомой двери. Она оказалась незапертой. Поставив поднос на пол, я шагнула вовнутрь. Именно здесь меня застала служанка в прошлый раз, не дав досмотреть видение. И почему она совершенно пустая? Как будто Леста хотела позабыть о её существовании в доме.
      Как и в прошлый раз, окно распахнулась сквозняком. Сплошная мистика! Задрожав от холода, я поспешила закрыть его. И только успела приблизиться к окну, как почувствовала знакомое тепло внутри. Что ж, надеюсь, на этот раз мне никто не помешает.
 
      …В комнату вошёл молодой эмпат. Он зажёг свечи и подошёл к столу. Поворошив листы бумаги, исписанные мелким убористым подчерком, достал один и пробежался по нему глазами.
      — Ещё не спишь?
      Эмпат отвлёкся. Кинув лист обратно на стол, он повернулся к нежданной гостье. Белокурая эмпатия, посмевшая потревожить его покой, сейчас держалась за ручку двери и с тревогой следила за ним.
      — Мама, я же просил тебя не входить без стука! — с тенью раздражения в голосе произнёс он.
      — Опять что-то задумал? Ты как твой отец, Эрот, вечно стараешься скрыть от меня свои секреты.
      Эмпат приблизился к матери и быстро поцеловал ту в лоб.
      — На то они и секреты, чтобы их скрывать.
      — Надеюсь, ты оставил эту глупую идею с бессмертием Владык?
      Он неопределённо кивнул и попытался замять не приятный для него разговор.
      — Ты же знаешь, я уже давно выкинул из головы все эти глупости.
      — Тогда почему из библиотеки Ирриэтона исчез манускрипт? Что ты хотел в нём найти?
      Сев в кресло, вампир закинул ноги на стол, не обратив внимание на разлетевшиеся в разные стороны листы бумаги.
      — Что хотел — уже нашёл. И хватит меня подозревать во всех смертных грехах! Я — Владыка и не обязан перед тобой отчитываться.
      Эмпатия обиженно закусила губу. Подобного обращения она не ожидала.
      — Прежде всего ты — мой сын, Эрот. Но видимо ты забыл об этом.
      — Я всего лишь хочу завершить то, чего не осмелился сделать отец — помочь Драгонии занять по праву принадлежащее ей место. С меня начнётся великая эпоха правления Владык! И не пытайся остановить меня! — он угрожающе прошипел. — Иначе я могу позабыть, что ты — моя мать!
      По щеке эмпатии скользнула одинокая слезинка, а в глазах отразилась вся боль разбитого материнского сердца.
      — Ты не получишь бессмертия! Вместо этого ты погубишь всех нас!
      — Хватит! — он со злостью ударил по столу, отчего ещё несколько листов упали на пол. — Уйди! Мне надо работать.
      Женщина покорно потянулась к двери.
      — И ещё, — в глазах Владыки появился опасный блеск, — больше не смей учить меня! Это из-за тебя отец умер ничтожеством. Я его ошибок не повторю!
      Она с тоской посмотрела на сына.
      — Но совершишь ещё более страшные…
 
      Демоны! Я вскочила и на всей скорости побежала вниз по лестнице. Как же достали меня эти тайны! Сейчас Лесте придётся открыть одну из них! Добровольно. Или я вытрясу из неё признание.
      — Ты — мать Эрота!
      Чашка выпала из рук колдуньи, разлетевшись в дребезги.
      — Леста, даже не думай врать! Я всё знаю!
      Эмпатия и не пыталась. По её лицу было видно, что она готова рассказать мне всё. Надо только подтолкнуть её к этому.
      — Слышишь дождь? — мягко ступая, она подошла к окну. Заглянув в темноту, прислушалась к звукам, доносившимся снаружи. — Когда я была ещё ребёнком (как же давно это было) дожди в Драгонии были редкими гостями. Но потом всё изменилось, — она горестно вздохнула, — природа, мы, наша земля. Эмпаты превратились в вампиров, а Королевство Света — в Королевство Тьмы.
      — Почему ты не рассказала мне раньше?
      — И что бы это дало?
      Леста прошлась по комнате и опустилась на диван, пригласив меня сесть рядом.
      — Это моё проклятие — жить вечно и видеть, как мои дети губят себя и свою земли.
      — Дорриэн знает?
      Я допрашивала её словно следователь подозреваемого. Но по-другому нельзя было. Мне хотелось разгадать тайну Владык, и вот эта самая разгадка лежала на поверхности. Оставалась только протянуть руку и схватить её.
      — Дорриэн — да. Эдель — нет. Я не хотела говорить ей, боясь ещё больше её напугать. Слушай!
      Глаза Лесты заблестели. Колдунья так долго держала всё в себе, и вот нашёлся благодарный слушатель, готовый выслушать трагическую историю её жизни.
      — Я видела, как мой сын убивал двух несчастных детей, доверивших ему свои судьбы. Я знала, что Эрот готовится провести Обряд, знала, какие последствия повлечёт за собой смерть Алии и Элая, но ничего не сделала, чтобы остановить его.
      — Но ты же не могла заставить Эрота…
      — Не перебивай! — она судорожно сглотнула и продолжила, — после той ночи мир вокруг меня начал рушиться. Эрот не обрёл бессмертия, но вместо этого стал обладателем самой сильной и страшной магии, какую только можно получить.
      Его маленький сын ни с того ни с сего научился управлять неодушевлёнными предметами. Одним взмахом руки он мог выкорчевать дерево из земли и закинуть его на расстояние в несколько метров.
      То же самое было с каждым потомком Эрота. Всё бы ничего, но эти дары несли за собой одни несчастья. Или королевские наследники убивали себя ими ещё в младенчестве или, повзрослев, попадали в зависимость от этих способностей. Они убивали, разрушали, уничтожали, пытаясь утолить свою ненасытную жажду власти.
      Выживали в основном мальчики. Девочки умирали, не прожив и нескольких месяцев. То, что Эдель выросла и борется со своим даром — великое чудо. С её аринерией она ещё в детстве могла сжечь сама себя.
      — Безымянные могилы со статуями гелланий — могилы ваших потомков? — вопрос вырвался сам собою.
      Лесте можно было не отвечать. По её дрожащим рукам и побелевшим губам, я поняла, что это так.
      — Я хоронила их всех. И смерть каждого младенца разрывала мне сердце. Ночами я молилась гелланам, чтобы они простили и приняли их невинные души к себе на небеса.
      — Как же Эрот понял, что он не бессмертен?
      — После Обряда ему становилось всё хуже и хуже. Тело ослабло, а разум помутился. С помощью своей магии он начал вызывать демонов Жуткой Тьмы, чтобы покорить Этару. То было страшное время. Люди, эльфы, гномы вместе с другими народами боролись за право выжить. Было убито сотни тысяч этарцев. Так больше не могло продолжаться. Если бы я не остановила Эрота, жизнь на Этаре закончилась.
      — Ты остановила? Разве его убили не старейшины?
      Эмпатия истерически рассмеялась.
      — Старейшины? Что могла сделать кучка стариков против всемогущего Владыки? Это я подсказала им, как избавиться от сына. Они были всего лишь орудием в моих руках.
      Она замолчала и тихо расплакалась. Мне стало жаль эту несчастную женщину. На её долю выпало больше всего страданий, хотя виновник был один — Эрот.
      — Но как-то же можно разрушить проклятие?
      — Я не знаю. — Обречённо отозвалась эмпатия. — Когда появилась ты с пророчеством илларов, я подумала: «Вот настало время избавления. Эта девушка изменит Драгонию». Но я ошиблась.
      Не очень приятно слышать, что в тебе разочаровались. Но я её понимала. Я была спасательным кругом для тонущей Лесты, который вдруг лопнул, лишив её последнего шанса на спасение.
      Чувствуя себя полной эгоисткой, я осторожно произнесла:
      — Леста, не время об этом говорить, но ты обещала помочь мне. Прости, что говорю об этом сейчас, но… я хочу домой.
      — Я понимаю, — она достала носовой платок и вытерла слёзы. — А ты уверена, что твоё место не здесь?
      Я ни в чём не была уверена. Но в тот момент это казалось мне единственным верным решением.
      — Что ж, каждый волен сам решать, где его место. Езжай в Нельвию и поговори с Теорой.
      Похоже, у колдуньи окончательно помутился рассудок. Отправляет меня туда, откуда я начала своё путешествие.
      — Не делай таких удивлённых глаз. И я не сошла с ума. Теора расскажет тебе много чего интересного о своей судьбе. Они у вас очень похожи.
      — При чём тут её судьба?
      Здесь бы со своей разобраться!
      — Она сама тебе всё расскажет.
      Леста отечески улыбнулась и погладила меня по голове. Всё, сейчас начну истерить.
      — Значит, я зря приехала в Драгонию, рисковала жизнью… — дальше следовало добавить: наломала дров, влюбилась в кого не следовало и так далее, и тому подобное.
      — Нарин, Теора так же как и я хотела изменить Драгонию. Ведь от этого зависело будущее Нельвии. Раз она послала тебя сюда, значит у неё были на то причины.
      — Причины?!
      Они манипулировали мною как марионеткой. Пойди туда, сделай то и возможно мы тебе поможем. Я зарычала, не желая сдерживать рвущийся наружу гнев.
      — Что всё это значит?
      Колдунья откинулась на подушки, и устало произнесла:
      — Признаюсь, я никогда не слышала об иных мирах. Но Теоре о них известно больше, чем любому магу или пророку Этары.
      — Она меня обманула?! — до меня наконец-то начало доходить, что всё сказанное королевой было гнусной ложью.
      — Нарин, Теора — политик. К тому же очень искусный. В первую очередь она думала о своём королевстве. Но теперь ей нет смысла скрывать от тебя правду.
      Правду?! За эти два месяца я не услышала ни слова этой треклятой правды!
      — Странный у вас мир. Вы питаетесь интригами и ложью, будто хлебом насущным. И в другом не видите смысла своего существования. Люди, эмпаты, эльфы — вы все одинаковые! Наверное, вы заслужили эту войну, раз ничто не может её предотвратить!
      Я ушла, обиженно хлопнув дверью. Достали! Скоро их тайны из ушей начнут лезть! И дёрнул же меня нечистый попасть именно в этот мир! Было бы куда приятнее (и полезнее для нервов) очутиться сразу же в раю. Или я на него не заслужила?

      Солнечные лучи игриво скользили по векам, рисуя на них причудливые узоры. Солнце?! Я открыла глаза и с трудом сползла с кровати. Голову почему-то захотелось оторвать и выбросить в окно.
      Утро уже вступило в свои права, освещая комнату светом нового дня. На небе ни облачка, словно все эти дни дождя и в помине не было.
      Осторожно постучав, из-за двери выглянул Рэй. Неужели? Мы научились правилам поведения. С опаской оглядев комнату и, поняв, что его жизни ничего не угрожает, эльф распахнул дверь настежь и в вразвалочку прошёл к кровати. Рано радовалась. Горбатого могила исправит, а такого как мой друг и та не возьмёт.
      — Выспалась? — он критически осмотрел меня, затем пустую бутылку, валяющуюся рядом, и сделал правильные выводы. — Значит, нет.
      — Вы уже собрались? — я кое-как поднялась на ноги и почувствовала непреодолимое желание снова сесть. Такое ощущение будто всю ночь пила и до сих пор не протрезвела.
      — М-да-а…
      — Что?
      Рэй взял бутылку и повертел её в руках.
      — Уже нельзя выпить перед сном пару бокалов вина?
      — Вино? Ты где-то здесь вино видела? — он перевернул бутылку вверх дном и хорошенько потряс. Затем понюхал и, скривившись, поставил обратно.
      — А это что по-твоему?
      — Чистейший этилин.
      Я непонимающе вскинула брови.
      — Обычно его добавляют в спиртные напитки, чтобы придать им крепости.
      — Не заметила.
      Дожили! Пью всё без разбору. Так и алкоголиком не долго стать.
      — С такими успехами ты скоро в алкоголичку превратишься.
      Я зло покосилась на эльфа. Какие мы проницательные! С утра решил настроение испортить.
      — Ты не ответил на мой вопрос. Вы готовы?
      Я прошлась к прикроватному сундуку и достала оттуда дорожный костюм. Тёмные бриджи, рубашку и сапоги. Путешествовать в платье было крайне неудобно и не практично.
      Краем глаза заметила, как эльф кашлянул и зачем-то отодвинулся подальше.
      — Не совсем.
      — Что?!
      — Ну, Нарин, не делай такое зверское выражение лица! Уедем мы. Сегодня же. Просто рано утром к Лориэну прилетел феникс и принёс письмо от Её Величества с прилагающимся к нему посланием для Владыки. Вот Лор и поспешил в Ирриэтон, чтобы успеть вернуться к обеду.
      Я глубоко вдохнула и выдохнула, настраивая себя на благодушный лад. Действительно, чего так нервничать? Несколько часов ничего не изменят.
      — И что же Её Величество пишет? — от Рэя не ускользнул оттенок сарказма в моём голосе. — И где Феня? Обычно он будит меня.
      — Стэн взял его с собой на рынок. Братец решил запастись в дорогу едой и прочей ерундой, такой как его травки.
      Молодец! Он единственный кто побеспокоился о том, чем мы будем питаться в ближайшие дни.
      — Теора ничего не объяснила. Приказало только срочно передать послание Дорриэну… С тобой всё в порядке?
      Он выжидательно посмотрел на меня. Обычно после такого взгляда я выкладывала приятелю все свои секреты. Этот раз не стал исключением
      Услышав мой рассказ, эльф предложил сбегать за ещё одной бутылкой этилина, за что получил подушкой по голове.
      Я тут распинаюсь, жалуюсь, как меня бедненькую обманули, а ему всё шутки шутить.
      — И что ты с ней сделаешь?
      — С кем? С Теорой?
      Я подавила смешок. Неужели в глазах друзей я стала похожа на некий гибрид Терминатора и Рембо?
      — Выскажу все, что думаю о её подлости, а потом потребую объяснений. Теперь уж ей не отвертеться!
      — Знаешь, Нарин. Вот ты сейчас конечно можешь меня ударить (ты всегда так делаешь, когда я говорю что-то не то), но я рад, что всё так вышло. Если бы не наше путешествие в Драгонию, я бы никогда не обрёл такого друга как ты. А за это стоило помучиться.
      Я подсела к нему и крепко обняла, зарывшись носом в приятно пахнущие травами волосы.
      — Вы — это единственное, что придаёт мне силы в этом аду. Я вас никогда не забуду.
      Вошёл Стэн и застал нас всхлипывающими в объятиях друг друга. Феня раскрыл клюв, добавив нашему нытью особую пикантность в виде пронзительного визга.
      — Кто-то умер?
      В эльфа полетели подушки с обеих сторон. Решив, что это игра, он вернул их нам, нечаянно впечатав меня в перину. Я в долгу не осталась. Через каких-то пять минут комната стала похожа на место стихийного бедствия. На шум прибежала перепуганная служанка. Пришлось успокаивать её и уверять, что этого больше не повторится.
      Собрав разбросанные в пылу игры вещи, мы спустились вниз. Леста сидела за столом и намазывала варенье на кусочек поджаренного хлеба. Лориэн ещё не вернулся. Я старалась не смотреть колдунье в глаза. Зря вчера так повела себя с ней. Бедной женщине и так было не легко последние тысячелетия. А благодаря мне стало ещё хуже.
      Сделав вид, что ничего не произошло, эмпатия пожелала нам доброго утра и радушно пригласила присоединяться к трапезе. Стушевавшись, я тихо поблагодарила её и начала набивать рот всевозможными вкусностями, которых на столе было в изобилии.
      Прошло несколько часов, но принц так и не появился. Солнце медленно опускалось, желая скрыться за горизонтом. Снова поднялся ветер и начал накрапывать мелкий противный дождь.
      — Почему он так долго?
      — Не волнуйся. Возможно, Дорриэн попросил его задержаться, чтобы написать Теоре ответ. Скорее всего, в послании было что-то важное.
      Я сидела как на иголках. Неужели нельзя было предупредить с фениксом, что он задерживается. А если Дорриэн с ним что-нибудь сделал?
      — Нарин, я уверена с принцем всё в порядке. С минуты на минуту он вернётся.
      Не смотря на слова ободрения, чувство тревоги не покидало меня. Считайте это интуицией или шестым чувством, но чем дольше мы ждали Лора, тем отчётливее я понимала, что с ним что-то случилось. И от этого чего-то волосы на голове вставали дыбом.
      — Нужно ехать! — я решительно вскочила с места, намереваясь сейчас же отправиться в Ирриэтон и вызволить оттуда мальчишку. Неважно, какой ценой. Пусть даже для этого мне придётся к чертям разрушить эту цитадель всех проклятых Владык!
      — Нарин, мне кажется, ты перегибаешь палку. Дорриэн никогда бы ни причинил мальчику вреда.
      Леста сама не верила в то, что говорила. За целый день Лор мог бы отвезти в Ирриэтон двадцать посланий и вернуться до темноты. Но его не было. И меня это пугало.
      — От вашего Владыки можно всего ожидать. Раз он считает, что Теора убила его отца, то вполне может уничтожить её сына. Как говорится, глаз за глаз, зуб за зуб. Скорее! Поехали!
      Мои опасения передались и эльфам. Решив не тратить больше времени на пустую болтовню, мы поспешили седлать лошадей.
      Попросив не делать глупостей, Леста проводила нас до ворот и остановилась, ожидая пока мы скроемся из виду. Уже выезжая, я обернулась и посмотрела на стройный силуэт эмпатии. Та женщина на холме, которая следила за обрядом — это была Леста.

Воллэн

      Я шёл по парку и держал за руку Эдель. Трудно поверить, но это было так. Она простила меня. А я её. Вчера ночью у нас состоялся откровенный разговор, которого я ждал так долго. Все карты были выложены на стол. Наконец-то узнал, что же случилось с ней в ту ночь на кануне нашей свадьбы.
      — До сих пор не укладывается в голове, для чего Владыка это сделал. Зачем нужно было открывать правду о смерти Наины именно тогда? — от осознания сказанного Шерэттом меня охватывал гнев. Это из-за него мы столько страдали! — И как он мог солгать, будто я согласился жениться на тебе только из-за приданного и должности советника Драгонии?
      Эдель ещё крепче сжала мою руку.
      — Отец ненавидел меня. Ненавидел за то, что я осталась жить. Незаконнорожденная, да ещё и полукровка. Я всегда была для него обузой. Должно быть, таким образом он решил меня наказать. И тебя вместе со мной.
      — И вместо того, чтобы поговорить со мной, ты предпочла сбежать!
      — Воллэн, — Эдель остановилась возле старого дуба и с сожалением в голосе ответила. — Я растерялась. Шерэтт был так убедителен в своих словах, а я так наивна. А когда узнала, что тебя назначили советником, совсем голову потеряла. Я ненавидела тебя, полагая, что таким образом смогу забыть. Но там, на арене, когда ты сражался с Дорриэном… — её голос дрогнул, — если бы ты умер…
      Я прижал её к себе. Какими же мы оба были слепцами! Столько времени боялись просто поговорить, предпочитая счастью страданья.
      — Когда я получил твоё послание о помощи, то не мог поверить, что именно ты связалась со мной. На тот момент я уже смирился, что ты меня разлюбила.
      — А оказалось наоборот. — Она лукаво улыбнулась и поцеловала меня.
      — Как же теперь твоя служба у Седрика?
      — То письмо, которое я тебе дала, в нём я написала… — она помедлила подбирая слова, — в общем, я сказала ему, что моё место здесь.
      Я усмехнулся. Думаю, письмо было написано в более резких выражениях. Ничего. Седрик как-нибудь переживёт. А вот мне было бы намного хуже без Эдель.
      Мы счастливо рассмеялись. Хвала гелланиям, хоть у кого-то в этом замке жизнь налаживается!
      — Где Дорриэн? Мне нужно срочно с ним поговорить!
      К нам подъехала, точнее, подлетела на бешеной скорости Нарин. Горящие диким огнём глаза, развевающиеся по ветру волосы — сейчас она походила на древнюю воительницу, сметающую всё на своём пути.
      — Лориэн пропал! Ещё утром отправился в Ирриэтон с посланием от Теоры и не вернулся!
      Я говорил, что жизнь налаживается? Не верьте! Я врал!

Нарин

      В Ирриэтоне Лориэн не появлялся. Демоны! Если его не было в замке, тогда куда он мог подеваться? Снова вопросы! Я с силой натянула поводья, рискуя придушить бедную кобылу. Нужно было срочно решать, что делать дальше.
      В дубовой аллее мы заметили Воллэна и Эдель, о чём-то мило воркующих. Голубки, чтоб их! Вокруг творится чёрт знает что, а они всё милуются. Нашли время!
      — Нарин! — Рэй предупреждающе осадил моего коня. — Не надо пожирать их таким бешеным взглядом. В том, что Лориэн пропал, их вины нет.
      Я сбросила руку эльфа и поскакала навстречу эмпатам. В том то и дело, что виновных никогда не было! Но кто-то же убил Шерэтта, пытался убрать меня, а теперь… Лориэн! К горлу подступил ледяной комок. А если принца уже нет в живых?
      — Где Дорриэн? Мне нужно срочно с ним поговорить!
      — Что случилось? — советник отстранился от Эдель и помог мне слезть. — На тебе лица нет!
      Я перевела дыхание и срывающимся голосом ответила:
      — Лориэн пропал! Ещё утром отправился в Ирриэтон с посланием от Теоры и не вернулся! Мы прождали его до вечера, а потом отправились сюда. Стража говорит, что в замке он не появлялся.
      Воллэн и Эдель тревожно переглянулись.
      — Дорриэн уехал вместе с Солеей и несколькими слугами в загородное поместье. Там они проведут предсвадебные дни. Возможно, принц каким-то образом узнал об этом и сразу отправился туда, не заезжая в Ирриэтон. — Неуверенно предположила Эдель.
      — Поехали! — я вскочила на коня и повернула в сторону ворот. Остальные поспешили следом.
      Мало верилось, но в душе появилась искорка надежды. Боже! Только бы с ним ничего не случилось! Кенэт ведь говорил о каком-то Начале и о том, что мальчишка должен быть там. А мы из-за этого треклятого поединка совсем позабыли об интригах мага! В голову начали лезть страшные картины: опыты над людьми, орудия пыток, обряды… Уверена, Кенэту зачем-то нужен наследник Нельвии!
      — Вол, Теора ведь, так или иначе, отправила бы посланника в Драгонию. Если бы не появилась я, то кто тогда мог им стать?
      Мы въехали в густую чащу, раскинувшуюся за стенами Эсферона. Жуткое место должна вам сказать. Всё вокруг было окутано густым туманом. Ветер пронзительно завывал, заставляя ещё не успевшую опасть листву издавать скрипучий шелест. Казалось, сам воздух пропитан запахом смерти. Зря я оставила Феню у Лесты. Его крик мог бы ещё нам пригодиться.
      — Есть только два человека, которым королева полностью доверяет. Это Зоррен и Лориэн. Советник нужен ей в Нельвии. Значит, посланником, скорее всего, стал бы принц.
      — А она не боялась, что Владыка может его убить, тем самым, лишив Нельвию будущего короля.
      — Нет. Даже у нас вампиров есть свой кодекс чести, — горько усмехнулся приятель. — Дорриэн никогда бы не опустился до подлого убийства, даже не смотря на то, что считал Теору причастной к убийству своего отца. А вот унизить и прогнать мог бы запросто.
      — Тогда всё ясно, — задумчиво пробормотала я.
      — Ты о чём?
      Они ещё не поняли?! Да здесь заранее всё было спланировано! Вот только Верховный маг не учёл появления «наглой дряни» из другого мира.
      — Понимаешь, Кенэт и его сообщники были уверены, что королева пошлёт именно Лориэна. Он нужен им с какой-то целью. Но тут в игру вступила новая фигура, то бишь я и стала посланницей. По-видимому, шпионы Кенэта сообщили ему, что в Драгонию вместо принца едет никому не известная девчонка. Они ведь не знали, что Лориэн наплюёт на приказ матери и отправится следом. Этим объясняется нападение шарков. Я им мешала, и они решили меня убрать.
      — Вот только не ясно как магу удалось натравить на нас этих тварей, — заметил Стэн. — неужели у Кенэта есть такая сила?
      Эльфы поравнялись с нами, вклинившись в разговор. Эдель ехала чуть впереди, неотрывно следя за следами недавно проехавшей кареты Владыки. Если бы не она, мы бы ни за что не нашли правильной дороги в таком тумане. Но эмпатия, с детства приученная находить следы по обломанным веткам, примятой траве и прочим признакам, с лёгкостью справлялась со своей задачей.
      — Скорее всего, хозяин Кенэта — могущественный маг. Он и управляет демонами Жуткой Тьмы.
      С моими доводами нельзя было не согласиться. Жаль, что поняли мы это слишком поздно.
      — Сюда! — донёсся из тумана голос Эдель. — Несколько часов назад здесь произошло сражение.
      Мы подъехали к эмпатии и спешились. В том месте, куда она указывала, следы колёс были затоптаны лошадиными копытами.
      Она прошлась дальше, отдаляясь от узкой тропки в сторону зарослей. На влажной земле отчётливо виднелись широкие полосы. Как будто кто-то решил перетащить бесчувственные тела подальше от дороги. Или мёртвые? Мы шли следом за эмпатией, напряжённо вглядываясь в темноту. Чем дальше углублялись в заросли, тем больше земля уходила под откос, скрывая от нас страшную картину. Пришлось вернуться за факелами, предусмотрительно захваченными Волом.
      Лучше бы я этого не видела! В глубоком овраге валялись обломки кареты, а на них — сваленные в кучу трупы эмпатов. Я отошла и прислонилась к дереву, дрожащими руками вытирая выступивший на лице пот. А если Дорриэн и Лор лежат сейчас в этой яме?
      — Хвала гелланам, ни Дорриэна, ни Солеи там нет. — Воллэн вылез из оврага и вытер перепачканное грязью лицо.
      — А Лориэн? — с замиранием сердца я посмотрела на эмпата.
      — Его тоже. Убиты только слуги и охрана Владыки. Скорее, по коням!
      Теперь мы гнали лошадей, выжимая из них последние силы. Каждого мучила одна единственная мысль — только бы не опоздать! Как бы там ни было, если эти монстры хотели убить Дорриэна, то сделали бы это здесь же, на месте. Следовательно, у нас ещё был шанс спасти их.
      Время от времени Эдель останавливалась, проверяя, правильно ли мы едем. Точно не могу сказать, сколько длилась эта бешеная скачка. Час, два, может больше. Я была не в состоянии о чём-либо думать, кроме как о спасении пленников, угодивших в лапы безумного мага и его таинственного хозяина. Лес начал редеть. Деревьев становилось всё меньше, а лесная тропка всё шире.
      — Стойте! — Эдель первая заметила огни, проскальзывающие сквозь плотную завесу тумана.
      Мы спешились и, привязав лошадей, чтобы те ненароком не надумали удрать, сгрудились за ближайшим кустарником.
      За лесом раскинулось огромное поле с вытоптанной лошадиными копытами травой. Такое ощущение, будто здесь совсем недавно проехало целое войско.
      Посреди поля находились развалины храма или какого другого сооружения очень на него похожего.
      — Это разрушенное капище Эрота. Здесь он обычно поклонялся своему идолу — демону Иценусу, — шёпотом просветила меня Эдель.
      Я вспомнила мерзкую харю демона и содрогнулась. С каждой минутой это начинало мне всё меньше нравиться. То, что задумал Кенэт, явно не предполагало мирные посиделки у костра с печёной картошечкой и пением под гитару.
      — Что делать то будем? — Рэй первым нарушил молчание, возвращая нас из мира неприятных умозаключений. — Возьмём их неожиданностью или быстренько смотаемся за подмогой?
      — Когда твоя подмога приедет, спасать уже будет некого. — Жёстко оборвал эльфа Воллэн. — Остаётся только одно — нападать. Жаль из-за этого демонового тумана я не вижу, сколько их там.
      И это было так. Тех солдат, что патрулировали снаружи, мы насчитали около десяти. Но сколько их внутри и что же там творилось, понять было невозможно. Приходилось действовать спонтанно. По наитию так сказать. Плана не было в принципе. А времени придумывать его тем более.
      — Остаться незамеченными в поле невозможно. Может, попробуем обойти их и напасть с противоположной стороны храма? — внесла своё предложение Эдель.
      — А сзади поля как будто нет. Не успеем мы высунуть нос, как моментально превратимся в живые мишени. Хоть с той стороны, хоть с этой. — Я с раздражением окинула взглядом наш малочисленный отряд. Два эльфа, неплохо владеющие холодным оружием, но всё же не достаточно для того, чтобы поубивать их там всех на фиг. Эмпат, владеющий этим самым оружием в совершенстве, но он один, а врагов много. Эдель, способная испепелить всех и вся на своём пути. Но на долго ли её хватит? Аринерия забирает слишком много энергии. И я, в сущности, не владеющая ничем, кроме острого языка и не менее острых кинжалов, которые разлетятся по телам стражников в считанные минуты. Дальше придётся импровизировать.
      — Вы же магии обучались дольше, чем я живу на белом свете. Так создайте какую-нибудь невидимую завесу, чтобы мы успели добраться до развалин незамеченными.
      Друзья переглянулись… и началось! Стэн предлагал превратить наши плащи в плащи-неведимки. Рэй, обозвав брата идиотом, уверял, что лучше всего будет создать вокруг нас невидимую оболочку. Вот только от порыва ветра она могла рассеяться. Воллэн, так вообще начал толкать закрученные магические формулы, от которых у всех глаза на лоб полезли. Даже мне стало ясно, что для того, чтобы сотворить подобное заклятие понадобиться уйма времени.
      Я сидела молча, поигрывая кинжалами, готовая воткнуть их в глотки спорщикам, если они сейчас же не заткнуться.
      Остановились на предложении Эдель. Девушка замаскировала нас частичной невидимостью. При дневном свете этот номер бы не прошёл, но ночью в тумане… Тем более заклятие не требовало ни особых энергетических затрат, ни времени для его сотворения.
      Стараясь двигаться как можно тише, мы приблизились к солдатам. С этой стороны капища их было шестеро, остальные патрулировали с противоположной. Договорились, что эльфы, Вол и Эдель тихонечко «снимают» их, а я страхую, то есть целюсь в каждого, кто решит неожиданно появиться.
      Меня трясло. Одно дело видеть такие заварушки в кино, совсем другое — принимать в них непосредственное участие.
      Четверо вампиров умерли, даже не успев понять, в чём дело. Двое других, увидев как их товарищи пали бездыханными, хотели было поднять тревогу, но не успели, получив по стреле в грудь.
      Заклятие рассеивалось, делая нас видимыми. Демоны! С обеих сторон руин показались воины. Их было около дюжины. Троих я быстренько убрала. Оставшиеся с диким рёвом бросились в бой. Прозвучал сигнал тревоги и из развалин выбежали ещё восемь эмпатов. А за ними шарки! вместе с другими мерзкого вида существами. Мелкие, но такие же отвратительные, с горящими красным огнём глазами и острыми клыками.
      Я не закричала, не ужаснулась, а как обычно в момент грозящий мне опасности, застыла на месте, завороженным взглядом следя за мчащимся на меня шарком. Если бы не чья-то вовремя выпущенная стрела, наш отряд уменьшился бы на одну, всюду сующую свой нос посланницу.
      Эдель в это время осыпала огненным дождём всех без разбору — эмпатов, шарков, других монстров. Вокруг неё слышались крики агонии и шипение, от которого кровь стыла в жилах. Чем были заняты остальные члены нашего диверсионного отряда заметить не успела, так как ко мне уже спешили два вампира, готовые превратить меня примерно в то же, во что превращала Эдель их товарищей.
      Пытаясь задавить в себе рвущийся наружу страх, я приготовилась встретить врагов со всеми почестями. Первый их сразу же ощутил, получив нож в голову. Второй эмпат изрыгая проклятия, бросился ко мне и, выбив из рук последний кинжал, ударил рукоятью меча в челюсть. Я отлетела к трупу, и, превозмогая отвращение, вытащила застрявший в голове нож. И как раз вовремя, чтобы успеть прокатиться между ног подскочившего ко мне эмпата и вонзить клинок ему в спину. Времени отдышаться и прийти в себя не было.
      Схватив меч убитого врага, я поспешила на помощь друзьям, спотыкаясь о трупы демонов и вампиров. Страх отошёл на второй план, уступив место жажде мести. Когда доберусь до психа допустившего эту резню, порежу на ленточки!
      Позже я с дрожью вспоминала, что тогда мне хотелось убивать. Именно убивать. Рубить и колоть всех, кто вставал на моём пути. Не одна я чувствовала подобное желание. Друзья, враги, демоны бросались друг на друга, становясь похожими на диких зверей. Невозможно было трезво мыслить в таком состоянии.
      Я с остервенение накинулась на молодого эмпата, который даже не пытался сопротивляться. Увидев меня, залитую кровью, с демоническим пламенем в глазах, он отступил назад. Отразив несколько неумелых выпадов, я толкнула его ногой. Эмпат упал на землю.
      Долго ещё мне снился этот молящий о пощаде взгляд, которым он смотрел на меня, прежде чем лезвие меча пронзило его сердце.
      Дальше всё перемешалось. Трупы, крики боли, проклятия. Казалось ещё чуть-чуть и наступит конец света. Но вместо этого пришла тьма. Без сил опустившись на залитую кровью землю, я провалилась в пустоту…

      Тусклый свет факелов освещал развалины, в центре которых, между двух колонн, расположился алтарь, по форме напоминающий круг. Края его украшали красные языки пламени, время от времени вздрагивающие от сильных порывов ветра. Стены были частично разрушены, что давало возможность сквозняку заглянуть в каждую щель этого малопривлекательного места.
      Холодная капля упала мне на лицо. За ней поспешила вторая. Я осторожно подняла раскалывающуюся от боли голову и посмотрела наверх. Крыши не было. Поэтому-то редкие капли дождя попадали на меня, благодаря чему я и пришла в чувство. Языки пламени зашипели, недовольные их появлением.
      Я решила пока не шевелиться, чтобы не прервать разговор трёх эмпатов, склонившихся над алтарём. Одного узнала сразу. Кенэт. На двоих других были надеты маски, скрывающие их лица. Они о чём-то негромко переговаривались и рисовали ножом непонятные символы на жертвеннике. Зигзагообразный клинок сверкнул в свете факелов. Нож! Тело моё похолодело. Без сомнения это был ТОТ самый кинжал!
      Недалеко от меня лежали без сознания Эдель, Воллэн и близнецы. По отрывистому дыханию друзей я поняла, что они живы, правда, так же как и я крепко связаны.
      Следующее, что увидела, вызвало во мне ещё больший ужас. На расстоянии в один метр от алтаря по кругу стояли три столба, с привязанными к ним жертвами. Дорриэн, Солея и Лор. Глаза их были открыты, но смотрели безжизненно в одну точку — на алтарь. Похоже, их чем-то опоили, иначе бы Дорриэн не позволил так легко себя привязать. Я пробежалась взглядом по эмпату. Слава Богу, цел и невредим. В отличие от меня: исцарапанной, с онемевшей от удара челюстью, перепачканной кровью, своей и чужой. «В таком виде впору в хорорах сниматься», — не к месту и не вовремя пошутил мой внутренний голос. «Ты будешь следующим, кого я придушу после этой троицы!» — пообещала я ему и принялась придумывать возможные варианты развития событий. Черт! В голову лезут только концовки с летальным исходом. Причём моим.
      Рядом зашевелилась и не громко застонала Эдель. Эмпаты повернули свои головы к нам. Начиналась самая интересная часть…
      — Поднимите и приведите их сюда! — прозвучал голос самого высокого. Голос, привыкший повелевать и отдавать приказы. Стражники грубо схватили нас, словно мы были мешками с картошкой, и подвели к жертвеннику. Друзья медленно возвращались из небытия к унылой реальности.
      Из плеча Рэя торчала стрела. Голову его брата «украшала» рана, уже успевшая покрыться запечённой кровью. Должно быть его ударили чем-то тяжёлым. Рубашка Воллэна окрасилась в бордовый цвет. Не успевшая зажить после поединка рана, теперь открылась и сильно кровоточила. Эдель выглядела не лучше.
      — Вот мы и встретились, посланница!
      Где-то я это уже слышала. Да и голос знакомый. Эдель и Воллэн резко подняли головы и уставились на вампира. Узнали.
      — Ты! — прохрипела девушка, становясь похожей на белое полотно.
      — Я, родная. — Эмпат громко захохотал. Так обычно смеются сумасшедшие. Глупо и без повода. — Соскучилась по мне?
      Воллэн молчал, поражённый до глубины души. Эльфы тоже. Одна я как всегда не могла понять, что их так шокировало. А когда поняла, то выпала в осадок. Удивить меня не легко, шокировать ещё труднее, но в тот момент я находилась в крайней степени изумления.
      — Может, представитесь, уважаемый?
      — Сними маску. К чему весь этот маскарад? — глухо прошипела Эдель.
      Эмпат приблизился ко мне и, сорвав с себя маску, изобразил шутливый поклон.
      — Оденьте обратно. Она вам идёт, — не сдержалась я. Сил не было смотреть в это лицо душевнобольного, нависшее надо мной, словно грозовая туча. Именно его я видела в своих кошмарах.
      Вампир не обратил внимания на мои слова и произнёс торжественно и гордо, от чего захотелось вырвать его поганый язык.
      — Сударыня, рад знакомству с вами. Позвольте представиться, Шерэтт из рода Тэр ашт’ Сэйн, Владыка Тёмного Королевства.
      — Ты же умер. — Скорее утвердительно, чем вопросительно сказала я.
      — Не на долго. — Он танцующе прошёлся между столбов. — Я «умер», чтобы воскреснуть вновь и стать ещё более могущественным и великим Владыкой Драгонии. И всей Этары.
      Ну вот! Ещё один придурок, помешанный на власти. Мало их что ли до него было?
      — Что ты задумал? — Воллэн окончательно пришёл в себя и решил во всём разобраться.
      — Разве не ясно, Вол, — я села поудобней, на сколько это позволяло моё изувеченное тело, и попробовала верёвки на прочность. Развязать не получится, резать нечем. — Вашему БЫВШЕМУ Владыке захотелось повторить подвиг Эрота и провести Обряд Смешения Кровей. Вот только почему он привязал собственного сына к столбу мне не понятно.
      С лица эмпата исчезла довольная ухмылка. То ли ему не понравилось слово «бывший», то ли упоминание о сыне, но он схватил меня за шкирку как котёнка и с силой встряхнув, поставил на ноги. Хорошо хоть не ударил. Я уже начинаю привыкать, здесь как что так сразу морду бьют.
      — Ты забываешься, посланница.
      — Не пытайтесь учить эту маленькую дрянь, государь. У неё язык хуже змеиного жала. — Это были первые разумные слова, которые я слышала от Кенэта.
      Третий заговорщик держался в стороне и хранил молчание, не торопясь снимать маску. Ладно, с ним разберёмся позже.
      — Может, перед смертью поведаете нам свой гениальный план? — перед чьей именно уточнять не стала. Посмотрим по обстоятельствам. — Небось, уверены, что ваш уж точно увенчается успехом.
      Шерэтт приблизился ко мне и прошипел:
      — Сколько же в тебе яда, посланница! Я с удовольствием вырву твоё чёрное сердце.
      — Ещё успеете, — заверила я вампира. — Окажите честь, расскажите. Я сгораю от любопытства.
      Остальные молчали, не успев свыкнуться с мыслью, что Владыка жив и никогда не умирал.
      — Я тебе не только расскажу, но и покажу. — Он повернулся к своим подчинённым. — Скоро рассвет. Пора начинать.
      Но как любой злой гений, Владыка не мог устоять и не похвастаться своим величием. Эмпат в маске попытался остановить его, но услышал в ответ несколько красноречивых фраз.
      — Не бойся. Твоего имени я не открою. Хотя твои опасения излишни. Они всё равно унесут нашу тайну в могилу. Братскую. — Добавил он, расхохотавшись смехом шакала. — Ты хочешь знать, зачем я инсценировал свою смерть и что здесь происходит? Что ж, слушай…
      Слушать я его не хотела, а вот потянуть время было нам на руку.
      — С самого детства я восхищался своим предком Эротом. Больше ни один эмпат ни до него, ни после не решился на подобный подвиг.
      Подвиг? Тоже мне! Убить беспомощных детей, привязанных к столбам! Если бы это был действительно подвиг, сколько бы героев развелось.
      Однажды верный пёс Шерэтта — Кенэт — находит в архиве расшифрованный Эротом манускрипт. После его перевода и тщательного изучения маг понимает, что Владыка допустил ошибку в переводе одного короткого предложения. И эта ошибка оказалась для него роковой.
      «Эр энтум ар Ти нох дэр Лемэн эленох!» он перевёл так: «И смешается кровь эмпата с кровью эльфа и человека и станет она началом новой эпохи Великих».
      А нужно было тщательнее проверять символы и знаки ветхого драгонийского языка. На самом деле в манускрипте было сказано следующее: «И смешает кровь эмпата, эльфа и человека и станет она началом новой эпохи Великих».
      Казалось бы, разница не велика, но смысл совершенно иной.
      — Эрот не понял, что в жертву нужно было принести троих: эмпата, эльфа и человека. Обряд прошёл не верно и повлёк за собой непредвиденные последствия.
      — И ты решил принести в жертву родного сына? — голос Эдель задрожал от рвущегося наружу гнева.
      — Ты не понимаешь! Уничтожив Дорриэна и других наследников Этары, я дам жизнь новой династии Владык. Династии совершенной и всесильной. Дорриэн никогда бы меня не поддержал! Он всегда был слишком слабым.
      — Вы это уже говорили. Давайте дальше. — Я махнула рукой, разрешая продолжить рассказ.
      Шерэтт вздёрнул в недоумении брови, но продолжил.
      Для того чтобы провести Обряд, нужно было собрать всех троих наследников вместе. Но как это сделать? Ни эльфы, ни люди не спешили в гости к правителю Тёмного Королевства. А приглашение в Драгонию без особого повода вызвало бы ненужные подозрения. Особенно со стороны людей. Теора — расчётливая и умная правительница и никогда бы не отпустила сына к вампирам без веских на то причин. А Седрик, будь его дочь приглашена, обязательно увязался бы следом и не отходил от неё ни на шаг.
      Просчитав все ходы, Шерэтт придумывает план, который могло породить только по истине больное воображение. Он решает отправиться в Нельвию с официальным визитом и… умереть. За несколько лет до этого Владыка встречается с Седриком и убеждает того дать согласие на брак Солеи и Дорриэна.
      Перед самым отъездом в Нельвию он берёт с сына клятву, что тот женится на эльфийке и станет править Драгонией вместе с ней. Ничего не подозревающий сын соглашается. В принципе ему всё равно на ком жениться. До сих пор наследник Тёмного Королевства не обращал особого внимания на девушек, полностью отдавая себя магии, учёбе и развлечениям.
      С Солеей всё решено. Она приедет за три недели до бракосочетания, и у Шерэтта будет достаточно времени, чтобы успеть провести Обряд.
      С Лориэном всё обстояло намного сложнее. Но тут ему на руку сыграли напряжённые отношения между Драгонией и Нельвией. Поэтому Шерэтт решает «умереть» в Геллионе.
      Эмпат рассуждает так: два королевства всегда были на ножах, а после его смерти во дворце Теоры, Дорриэн непременно объявит Нельвии войну. Захочет отомстить. Теоре ничего не останется, как отправить посланника мира к будущему Владыке. Сама она королевство не оставит. Без Зоррена ей не справиться (слишком часто люди восстают против своей правительницы). А визит посланника может затянуться не на одну неделю. Плюс следует учитывать время на дорогу. Поэтому остаётся только Лориэн. Сыну Теора доверяет. К тому же он парень смышлёный и с детства приучен играть в политические игры.
      Всё идёт как задумано. Шерэтт приезжает в Геллион и спустя три дня умирает. Для этого он принимает сильнодействующее снотворное, благодаря которому его сердце на пятнадцать суток перестаёт биться. Один из телохранителей оставляет на шее своего Владыки следы от верёвки.
      Утром начинается паника. Правитель Тёмного Королевства убит. Теора сразу понимает, чем это может ей грозить. Она приказывает молчать о найденном в крови эмпата лекарстве. И правильно делает. Узнав о снотворном, Дорриэн в сей же час объявил бы Нельвии войну. Однако в суматохе она забывает об охране Владыки. Их то и надо было допросить в первую очередь. Но поздно. Телохранители скрылись в неизвестном направлении. Да это и понятно. В Драгонии их бы ждала позорная смерть за то, что они не защитили своего повелителя.
      Шерэтта с почестями хоронят в усыпальнице Владык, откуда он в тот же день исчезает. Вампир рассчитывает, что Дорриэн начнёт действовать сразу. Но принца грызут сомнения. Несмотря на все доводы Кенэта, он оттягивает принятие решения на целых пять лет. Шерэтт начинает нервничать. А вдруг сын так и не решится объявить людям войну? Тогда весь этот спектакль со смертью окажется тщетным. Но тут Дорриэн посылает советника в Нельвию, чтобы припугнуть Теору. Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки! Теперь то уж королева расшевелится и пошлёт сына вместе с Воллэном обратно в Драгонию. Дорриэн тем временем вспоминает о клятве отцу (не без помощи Кенэта и старейшин) и едет просить руки Солеи.
      Владыка торжествует. До начала новой эпохи остались считанные месяцы.
      — Начало! Вот о чём они тогда говорили! — пробормотала я.
      — Ты что-то сказала? — на минуту Шерэтт отвлёкся, услышав моё бормотание.
      — Не обращайте внимания. Я молюсь.
      Я следила из-под опущенных ресниц за эмпатом в маске. Именно он говорил с Кенэтом на балу. Тогда его лицо скрывал капюшон, сейчас маска. Никаких примечательных черт в его внешности не было. Высокий, худощавый, с длинными тёмными волосами собранными в хвост. Вот и всё что я могла о нём сказать. Кто он? Чего боится? Ведь как сказал Шерэтт, мы все умрём и не сможем его выкрыть.
      Тем временем вампир продолжал.
      — И тут появляешься ты и путаешь мне все карты. Советники Теоры шокированы. Королева решила поручить такое важное задание малолетней девчонке, о которой прежде никто не слышал. Девчонке, которая перевернула во дворце Геллиона всё вверх дном. И именно ей Теора доверила судьбу Нельвии.
      Но правительница непреклонна. Невзирая на все уговоры её приближённых, она отправляет тебя вместо сына. Жаль, что мы не сразу узнали о твоих способностях. Тогда бы всё могло закончиться намного быстрее.
      — Это ты подослал шарков, чтобы убить нас? И гарпий.
      Вместо Владыки ответила Эдель.
      — Дар Шерэтта — повелевать животными и некоторыми мелкими демонами. Но как ты подчинил себе гарпий? Они ведь демоны высшего ранга.
      — Хватит вопросов! — оборвал её незнакомец. — Шерэтт, пора начинать. Ты и так потратил слишком много времени на болтовню.
      Владыка скривился и снова попросил эмпата заткнуться. Однако тянуть больше не стал. Подойдя к алтарю, подозвал Кенэта.
      — Последний вопрос, Шерэтт, — Воллэн поднялся и помог встать Эдель. — Зачем ты разлучил нас?
      Не переставая чертить знаки, Владыка ответил:
      — Девчонка мешала мне. Везде совала свой нос и постоянно что-то выспрашивала. Однажды даже ухитрилась пролезть в мой кабинет и найти там кинжал. Помнишь Эдель?
      Девушка сверкнула глазами от бессильной ярости.
      — Я даже не подозревала что это за кинжал. А ты набросился на меня, как будто я сотворила что-то ужасное.
      Шерэтт оторвался от написания символов и посмотрел на дочь.
      — Могла бы если б знала.
      Вопросы закончились. То, что не спросили, было и так ясно. Это он подослал убийцу на кладбище, он устроил фарс с письмом от Теоры и он же выманил Лориэна в Ирриэтон.
      Вот что мне не давало покоя! Я интуитивно чувствовала, что не всё в этой истории с убийством было гладко. Если хорошенько покопаться, то слишком много нестыковок выплывало наружу. Но мы предпочли избрать более лёгкий путь, сделав Кенэта главным действующим лицом спектакля.
      Я сидела, чуть ли не плача. Умирать не хотелось, а смотреть, как убивают твоих друзей тем более. Не хочу чувствовать всё то, что чувствовала Алия, когда убивали её Элая. Я с тоской посмотрела на Дорриэна. Мы даже проститься не сможем. Он, как и прежде неотрывно смотрел на алтарь. И вдруг моргнул! Украдкой взглянув на меня, вновь уставился в одну точку.
      Эмпаты полностью ушли в подготовку к обряду. Кенэт достал свиток и, осторожно развернув его, подал Владыке. Прошлое повторялось, превращаясь для нас в неотвратимое настоящее.
      Я сбросила с себя оцепенение и придвинулась к Эдель. Вол стоял с другой стороны и держал в своих связанных руках руки девушки. Трём эмпатам сейчас было не до нас. Стражники стояли сзади возле входа в храм и могли видеть только наши спины.
      — Эдель, развяжи нас! — я многозначительно посмотрела на верёвки.
      — И как я, по-твоему, это сделаю? Попрошу у папочки нож на пару минут? — зашептала эмпатия, удивлённая моей просьбой.
      — Боюсь, он тебе его не даст. Воспользуйся аринерией. Искры уничтожат верёвки.
      — А вместе с ними наши руки. Чем я потом сражаться буду?
      Я шикнула на Вола. Вечно лезет куда его не просят!
      — Ну, создай немножко искр. Так, чтобы только верёвки задело.
      Она закатила глаза и что-то пробормотала на ветхом драгонийском. Ещё и ругается! Я тут спасти их пытаюсь, а они недовольны!
      — Ойнэр мэр Лот, — Шерэтт уже начал вызывать демона Жуткой Тьмы.
      — Эдель, жги верёвки! — я угрожающе зашипела.
      — Кому?
      — Да какая разница?! Вон, Вол держит тебя за руки. Ему и жги!
      — Не могу!
      — Тогда жги мне, чёрт тебя побери!
      — И тебе не могу!
      — Жги! — зашипели мы в один голос.
      Эмпатия глубоко вздохнула и зажмурилась концентрируясь. Потом открыла глаза и осторожно дунула. Я сжала челюсть, боясь заорать благим матом на весь храм. Одна из искр всё-таки попала на кожу, оставив на ладони красный ожёг. Глотая слёзы боли, я дрожащими пальцами начала развязывать руки Эдель, затем Волу. Сзади послышались предупреждающие крики стражников. Но когда они подбежали к нам, Воллэн встретил их с распростёртыми объятиями. Успевшая набраться сил Эдель, играючи сожгла одного, а второго проткнула его же мечом. Я бросилась к эльфам. Радостно обняв меня, они кинулись к стенам капища встречать всё пребывающих солдат. И где только Шерэтт набрал такую армию?
      — Нарин! Осторожней!
      Я обернулась и увидела Кенэта, творящего заклятие. Только не это! Лучше бы он на меня с мечом пошёл! Из рук мага начали вырываться клубы дыма. Страшно! Я запаниковала. Сейчас он меня точно прикончит!
      К счастью на помощь пришла Эдель. Быстро сплетя антизаклятие, она послала его на эмпата. Кенэт, не ожидавший такого поворота событий отлетел в сторону и, ударившись головой о булыжник, затих. Вот вам и Верховный маг Тёмного Королевства!
      — Нарин, развяжи меня! Скорее!
      Голос Дорриэна звучал слабо, но говорил он вполне осознанно. В отличие от Лориэна и Солеи, эмпат понимал что происходит.
      Я подбежала к нему и развязала верёвки.
      — Чем вас опоили?
      Дорриэн пошатнулся, но устоял. Растирая опухшие руки, он быстро проговорил:
      — Наркотиком. Точно не скажу каким. Я пришёл в себя как раз тогда, когда… он снял с себя маску.
      Эмпат кивнул в сторону Шерэтта. Бедный! Даже не могу себе представить, каково это осознавать, что тебя хотел убить собственный отец.
      Разрезав верёвки Солее, Дорриэн подхватил её на руки и отнёс в сторону. То же самое сделал и с Лором. Я прыгала вокруг него, время от времени отбиваясь от лезущих в драку солдат. Совсем охамели. Мне может поговорить по душам надо, а они всё мечи под нос тычут.
      — Что делать будем? Сейчас Шерэтт дочитает заклятие и придёт Иценус. Тогда нам всем будет… хм… В общем плохо будет!
      Дорриэн посмотрел на меня, потом на алтарь, потом снова на меня и, схватив в охапку, нежно поцеловал.
      Я блаженно улыбнулась, в тайне ликуя. Прощена и помилована!
      — Как же я рад, что ты здесь. Рядом со мной.
      — Не сомневаюсь. Вдвоём умирать всегда веселей.
      Я подняла с земли камень.
      — Что ты делаешь?
      — Пытаюсь не допустить появление в капище ещё одного демона. Здесь их и так слишком много. На нервы действуют!
      Камень угодил в ветхий пергамент. Лист рассыпался на мелкие кусочки, которые упали на алтарь и вспыхнули синим пламенем.
      — Не могли переписать на новую бумагу! Хранители традиций, блин!
      Шерэтт взревел. Разъярённый тем, что заклятие не дочитано и прочесть его уже не сможет никто и никогда, Владыка в сердцах выкрикнул чьё-то имя.
      — Проклятье! Только красного феникса нам сейчас не хватало! — процедил Дорриэн.
      Сверху послышался крик, напоминающий приближающиеся раскаты грома. Ну что за напасть? Сколько нечисть не трави, её всё не уменьшается!
      — Эдель, — я подпрыгнула к эмпатии и, бессовестно отвлекая её от расправы над очередным бравым воякой, осведомилась. — Никогда не пробовала готовить феникса в собственном соку?
      Не поняв смысл вопроса, солдат и девушка переглянулись. Как же с ними тяжело! Отбросив раненого эмпата в уже успевшую образоваться вокруг неё кучу тел, Эдель развела руками, будто спрашивая: «Чего же ты от меня хочешь?»
      — Сейчас попробуешь. — Я указала на крылатое существо совершающее посадку, словно самолёт-истребитель.
      На какое-то мгновение все замерли, подняв голову к небу и понимая, что плохо сейчас будет всем. Всем, кроме Шерэтта. Последний стоял, скрестив руки на груди и с радостным упоением наблюдал за выражениями наших лиц.
      В углу начали приходить в себя принц с эльфийкой. Как раз вовремя, чтобы в последний раз в своей жизни услышать пение птички.
      Феникс открыл клюв, чтобы закричать. Но не успел даже пискнуть, как на него обрушился сноп искр. Больше у Шерэтта не было феникса. Все облегчённо вздохнули и продолжили разбирать по камешкам храм Иценуса.
      — Отпусти её! — послышался гневный крик Дорриэна.
      Кажется, опять что-то пропустила! Пока глазела по сторонам, Шерэтт успел схватить всё ещё плохо соображавшую Солею и приставить нож к её горлу. Эльфийка испуганно вскрикнула и попыталась высвободиться. Но он ещё сильнее сдавил шею и приказал не шевелиться. Дурой Солея не была, хоть и часто таковую напоминала. Замерев, она начала тихонечко поскуливать. Жалобно так, с надрывной хрипотцой в голосе.
      — Ты проиграл, Шерэтт! — даже меня ледяной тон Дорриэна заставил задрожать. — Сдайся, и тебя будет судить Совет Старейшин.
      — Мальчишка! Ты ещё будешь указывать, что мне делать?! Надо было избавиться от тебя ещё в детстве! Ты никогда не был сыном, которым бы я мог гордиться!
      На шее Дорриэна вздулась жилка. На секунду прикрыв глаза, он продолжил:
      — А ты для меня всегда был примером, отец. Как оказалось, не самым лучшим. — Принц сделал шаг навстречу, не сводя взгляда с ножа.
      Глаза сумасшедшего Владыки забегали. На лбу выступили капельки пота.
      — Ещё один шаг и твоей невесты не станет!
      Не знаю, чем бы всё это закончилось, но внезапно на сцене появился новый актёр — демон Иценус. На этом месте первый акт нашей трагикомедии заканчивается и начинается акт второй. Назовём его так: «Знакомство с местным криминальным авторитетом».

      — Кто меня призвал?
      Присутствующие опустили головы, словно провинившиеся школьники, вызванные в кабинет директора.
      — Я, мой Повелитель!
      Шерэтт с опаской поглядывал на демона, окружённого клубами дыма. Спрятавшись за принцессой, как за живым щитом, он с раболепием в голосе зачасти:
      — Я приготовил для тебя три невинные души. Молю, освяти их кровь для меня.
      Невинные? Это он о Дорриэне что ли?
      — Не понял? — демон растерянно почесал затылок. — Почему они не привязаны? Или Я за тебя должен выполнять всю грязную работу?
      Я с интересом рассматривала демона. Несмотря на его габариты и грохочущий голос, выглядело создание Жуткой Тьмы довольно комично. Тупое выражение лица с налётом даунизма, обрюзгший живот, заляпанные грязью лохмотья… В моём видении он казался… хм, внушительнее. Видно последние тысячелетия демон оттягивался не по-детски, расслабляясь в забегаловках Жуткой Тьмы (если таковые там конечно имелись). Алкоголь, наркотики, девочки — ничто не проходит бесследно. Вот и на роже этого уголовного элемента яркими красками была расписана вся история его порочной жизни.
      Иценус был зол и весьма раздражён. Кажется, его оторвали от чего-то ОЧЕНЬ приятного.
      — Ну и где они?
      Владыка назвал имена, добавив к ним слова на ветхо-драгонийском.
      — Что он сказал?
      Всё это время я выглядывала из-за спины Дорриэна, который побеспокоился заслонить меня собой.
      — Обрёк наши души на вечные муки в плену у этого монстра.
      — Ясно. А заменить вас на другую жертву нельзя?
      — Нет.
      Хреново! По идее сейчас Шерэтт должен убить эльфийку, а там наступит черёд Дорриэна и Лора. Настала пора мне выходить на сцену.
      Я окинула зрителей торжественным взглядом. Бой окончился. Те, кто остались живы, сейчас сбились между колонн и наблюдали за развитием событий.
      — Ну что ж, Шерэтт, начинай.
      Ободрённый дозволением демона, Владыка замахнулся. Солея жалобно заплакала. Дорриэн хотел было броситься ей на помощь, но я его опередила.
      — Минуточку. А как же соблюдение традиций? Или вы хотите принять их души в таких условиях? Посмотрите, вокруг бардак! Храм развален, крыши нет. А во что Шерэтт превратил ваш алтарь…
      Иценус посмотрел себе под ноги. Вместо жертвенника, он стоял на груде камней припорошенных пеплом. Демон с мрачным недовольством оглядел развалины.
      — И что ты предлагаешь, девочка?
      Девочка указала на выход из капища.
      — Давайте выйдем в поле. Мы там правда немножко наследили, но всё же на свежем воздухе на лоне природы куда приятнее принимать новые жизни.
      Друзья обалдело смотрели то на меня, то на демона. Скоро за мной окончательно закрепится слава сдвинутой иномирянки. Поди потом докажи обратное.
      — Нарин, ты во что играешь?
      Я схватила Дорриэна за руку и повела прочь из храма.
      — Не мешай. У меня всё под контролем.
      Честно говоря, я не представляла как вести себя дальше. Надеялась только, что в поле будет больше места для манёвров. Знать бы ещё для каких.
      Шерэтт попытался возразить, но, заметив угрожающее свечение в глазах своего повелителя, сник и потащил Солею за собой.
      Мы дружной толпой вывалились наружу. Поле представляло собой страшное зрелище. Ветер носился среди трупов, дождь поливал их, беспощадно смешивая с грязью. На небе погасли все звезды. Лишь изредка одинокие молнии разрывали небесный купол на части.
      Боясь наступить на чьё-нибудь тело, я осторожно ступала по земле. Отойдя на достаточное расстояние от храма, участники этого действа остановились.
      — Шерэтт, начинай.
      — Э-э, это ещё не всё.
      Я оставила Дорриэна и приблизилась к демону. Владыка стоял поблизости и пожирал меня полным ненависти взглядом.
      — Что ещё? — демон присел на корточки, но даже в таком положении был выше меня в два раза.
      Я лихорадочно соображала. Сейчас от моих слов зависели жизни друзей. Ошибусь и впору заказывать траурные венки.
      — Атмосфера не та. Вы же всё-таки ВЕЛИКИЙ демон Жуткой Тьмы, а этот проныра, — я махнула рукой в сторону Владыки, — хочет лишь одного — как можно скорее получить их кровь. А на правильное проведение обряда ему плевать.
      Иценус расхохотался. Скрестив ноги по-турецки, он обратился к вампиру:
      — Валяй, Шерэтт. Читай свои заклятия. И отпусти, наконец, девчонку. Её кровь от тебя никуда не денется.
      Эмпат нехотя разжал руки. Солея, проворно перепрыгивая через трупы убитых шарков, кинулась к Дорриэну и, прижавшись к нему, горестно зарыдала.
      Судорожно сглотнув, Шерэтт зашептал заплетающимся языком:
      — Но у меня нет манускрипта! Эта дрянь…
      — Вот видите, он даже не побеспокоился о том, чтобы отдать вам должные почести. Вот как он почитает вас, Иценус!
      — Это ты уничтожила манускрипт! — срываясь на визг, закричал Владыка.
      — А кто тебе не давал выучить слова на память? Или думал, что сможешь наплевать на повелителя Жуткой Тьмы и использовать его в своих корыстных целях, словно наивного ребёнка?
      Демон почернел, рискуя слиться цветом лица с окружающим его дымом.
      — Это правда? — прогремел грохочущий голос.
      Зрители согласно закивали. Приближённые Владыки не меньше моих друзей мечтали поскорее покончить с этим кошмаром.
      Вампир не нашёлся что ответить. Глотая ртом воздух от бессильной ярости и страха, он отчаянно жестикулировал, пытаясь хоть как-то оправдаться перед демоном.
      — Не получишь ты бессмертия эмпат. Я не стану освящать для тебя их кровь.
      Друзья облегчённо вздохнули. Мы спасены!
      — Вместо этого я заберу их тела вместе с их душами.
      Я остолбенела. Как же так? Хотела как лучше, а вышло как всегда — гаже некуда.
      — Но…
      — Хватит! Я устал от вашей болтовни!
      Вокруг демона начало разгораться пламя, которое ливень потушить был не в силах. Выставив вперёд пылающие руки, он оплёл три тела тугими верёвками и взмахом руки потащил к себе.
      Я запаниковала. Больше слова на него не действовали. Лориэн и Дорриэн отчаянно боролись, пытаясь высвободить онемевшие конечности, но тщетно. Магия сковала их, не давая шанса на спасение.
      Бросив жертвы на землю возле себя, Иценус принялся изучать их, по-видимому, решая кого убить первым. Выбор снова пал на Солею.
      Мне стало жаль эльфийку. За последние часы она пережила столько, что даже если выживет, до конца своих дней будет просыпаться в холодном поту, вспоминая кошмары пережитой ночи.
      Не соображая, что творю, я бросилась к девушке и встала между ней и демоном.
      — Не смей трогать её, урод немытый! Или я за себя не отвечаю!
      Глупее фразы ни до, ни после я не произносила. Выглядело это примерно так же, как если бы муравей грозил расправой медведю.
      На секунду демон ослабил магические путы. Солея упала на землю и сжалась в комок.
      — Я чё-то не понял, ты же сама хотела, чтобы они были убиты здесь, в поле?
      Я стряхнула с одежды грязь и, гордо выпрямившись, тоном королевы без королевства изрекла:
      — Я передумала. Хватит на сегодня жертв. Здесь и так полно трупов. Хоть все забирай.
      Демон закряхтел и с трудом поднялся.
      — Не могу я их взять. Этот как ты выразилась проныра, — он повернул голову в сторону оцепеневшего Шерэтта, — посвятил этих троих мне. К тому же, души убитых давно покинули их тела.
      — Ну, тогда возьми мою! — сама себе удивляюсь. И откуда во мне столько благородства?
      Глаза Иценуса округлились и поползли вверх.
      — Нет, только не это! — истошно завопил он. — Прошу тебя не делай этого!
      Я обиделась. Ну что со мной не так?! Даже демон и тот брезгует.
      — Почему?
      — Издеваешься? — он отступил в сторону храма. — Я… я… сама что ли не знаешь, чем это для меня обернётся?
      Я не знала. И не могла понять его реакции. На лице демона читался неприкрытый ужас. Как будто я угрожала ему вечными муками ада.
      — Я всё-таки возьму их!
      Он снова сплёл верёвки и уже повернулся, чтобы исчезнуть в стенах храма вместе со своими трофеями.
      — Стоять! — я схватила валявшийся под ногами кортик и приставила к груди. — Если сейчас же не отречёшься от них, я посвящу своё тело и душу тебе, а потом убью себя!
      Посвящу своё тело и душу тебе! Мои слова были бы куда уместней в какой-нибудь любовной драме, но никак не в споре с демоном.
      Иценус обречённо посмотрел на своих пленников, потом на меня, полную решимости совершить суицид на глазах у остолбеневших эмпатов. Сплюнув пепел, демон сжёг верёвки и, повернувшись к нам спиной в который раз собрался уходить.
      — Ты кое-что забыл. Отрекайся!
      Исчадие Жуткой Тьмы трагически заломило руки и жалобно заскулило.
      — Не могу! Это он отдал их души мне!
      Шерэтт дёрнулся, но, поняв, что бежать ему некуда, опустил взгляд вниз.
      — Ну так заставь его!
      Я помахала кортиком перед демоном и снова приставила оружие к груди.
      Схватив эмпата двумя пальцами, Иценус хорошенько встряхнул его и, пригрозив стереть в порошок, заставил произнести соответствующие слова. Шерэтту ничего не оставалось делать как повиноваться.
      Услышав последнюю фразу, демон кинул его на землю и вспыхнув красным пламенем, исчез в развалинах.
      Я подняла голову к небу и улыбнулась. Слава Богу, кошмар закончился!
      Лориэн помог подняться Солее. Девушка всё ещё всхлипывала, часто вздрагивая и со страхом озираясь по сторонам. Видимо опасалась, что демон может вернуться и унести её с собой.
      Я не решалась подойти к Дорриэну, хотя очень хотелось забыться в его объятиях. Но делать это на глазах у невесты было крайней степенью подлости.
      Дорриэн моего мнения не разделял. Приблизившись, он обнял меня и, стерев грязь с лица, поцеловал в лоб. И плевать что на нас все смотрят! Должно же и мне хоть что-то перепасть за эту ночь!
      — Теперь всё будет хорошо.
      Я замурлыкала, довольная его тоном и счастливо прикрыла глаза.
      — Будь ты проклята, посланница!
      Вздрогнув, испуганно обернулась. С диким воплем на меня летел Шерэтт, держа в руках кинжал с кривым лезвием.
      Лучшее, что мог придумать Дорриэн в тот момент — это заслонить меня собой. Я опустила голову на плечо эмпата, не желая видеть его смерть.
      Раздался предсмертный хрип. Но не Дорриэна. Из горла Шерэтта торчала стрела, навсегда покончившая с последним проклятым Владыкой Драгонии.
      Наследник Нельвии сжимал в руках лук и остекленевшим взглядом следил за падающим на землю телом.
      — Ты был прав, — прошептала я. — Твоего отца убил человек.
      Дорриэн отпустил меня и, подойдя к отцу, упал на колени. Прижав к себе его безжизненную руку, он зажмурился, борясь с острой болью утраты. Как ни крути, Шерэтт оставался для него самым близким эмпатом. Рядом опустилась Эдель и, обняв брата, закрыла отцу глаза.
      Не смотря на благополучный исход нашего приключения, счастливым его конец не был.

      В следующие дни Ирриэтон превратился в сумасшедший дом. Во все концы Этары были отправлены гонцы с вестью о смерти старого Владыки (теперь уже окончательной) и женитьбой нового.
      Первой, кого мы заметили въезжая в стены Ирриэтона, были Леста и Арон. Увидев в каком состоянии находится наш отряд, эмпатия схватилась за сердце и свалилась в аристократическом обмороке. Бедолаге Арону пришлось тащить её вместе с двумя стражниками в замок.
      На следующий же день Дорриэн с Волом не позволив себе даже выспаться толком, не то что залечивать раны, собрали Совет Старейшин, где и открыли последним всю правду о Шерэтте. Как потом рассказывал Воллэн, эмпаты долго охали и ахали, не веря в коварство своего Владыки.
      Кенэт был осуждён и в тот же вечер по-тихому казнён. Устраивать публичную казнь Верховного мага не хотел никто. Семья его посыпала голову пеплом и рвала на себе одежды. Из-за одного «гнилого плода» они лишились всех титулов и владений и были отправлены в пожизненную ссылку, куда подальше из Драгонии. Причастность Мара к заговору доказать не удалось.
      Третьего эмпата не нашли. Ещё до появления Иценуса он предусмотрительно скрылся. Да и в том, являлся ли он эмпатом уверенности не было.
      Солея пребывала в шоковом состоянии. Заперевшись в своих покоях, принцесса впускала только Дорриэна. Меня это ужасно злило, но что я могла поделать? Сказать ему гони её вон и бери в жёны меня красивую? Даже мой сволочной нрав не позволил подобного.
      Седрик приехал на день раньше Теоры. Увидев ненаглядную дочурку, чудом избежавшую смерти, папочка окружил её заботой и вниманием, не представляя чем бы ещё ей угодить. Ткани, драгоценности, всевозможные магические игрушки — всё лежало у ног юной наследницы. О том, кто спас его дочь, Седрик предпочёл забыть, не удостоив меня даже кратким «спасибо».
      Теора примчалась поздно ночью и с криком «где мой сын?!», ворвалась в спальню принца. Мы как раз доигрывали партию «Этары». Пригрозив ему кулаком и, пообещав наказать за непослушание, мать кинулась обнимать сына, при этом осматривая на предмет смертельных ранений. Парень покраснел и тихо попросил её не вести себя с ним как с маленьким ребёнком.
      Я холодно поклонилась королеве и вышла. Нам с ней предстоял серьёзный разговор. Но не в это время и не в этом месте.
      Эдель суетилась возле Лесты, опасаясь за здоровье колдуньи. И это было понятно. Пожилая эмпатия перенесла глубокое потрясение. Ещё один Обряд. И одной из жертв должен был стать её пра…внук убиваемый собственным отцом.
      Даже близнецы нашли себе занятие по душе — целыми днями ударяли за всё пребывающими прекрасными эльфийками, эмпатиями и человеческими девушками. Гости съезжались на свадьбу, предвкушая весёлые деньки. Я как-то подслушала разговор эльфов с двумя прелестницами. Ребята рассказывали им о своих подвигах и уничтожении Иценуса. Из их басни следовало, что сражались мы с целым войском исчадий Жуткой Тьмы. И если бы не эти двое храбрейших юношей, миру точно пришёл бы конец. С каждым днём число разбитых женских сердец увеличивалось в геометрической прогрессии. Но эльфы просто физически не успевали находиться в нескольких местах одновременно и ублажить своими рассказами всех прекрасных дам.
      Лориэн как будущий правитель Нельвии таскался за матерью по всем советам и собраниям, совершенствуясь в искусстве политических интриг. А когда мы случайно встречались в коридорах Ирриэтона, он провожал меня таким несчастным и затравленным взглядом, что впору было объявлять акцию протеста в пользу защиты прав наследников Этары.
      За все дни мне так и не удалось поговорить с Теорой. После подписания мирного договора с Владыкой и нескольких торговых соглашений, она поспешила вернуться в Нельвию, захватив с собой упирающегося Лора. Даже не дала с ним толком попрощаться.
      На следующее утро после отъезда нельвийской делегации, Инэка принесла мне записку от Её Величества. Теора в нескольких предложения изъявляла свою волю увидеть меня в скором времени в Нельвии и обо всём поговорить. Я сжала лист бумаги и со злостью швырнула его в камин. В тот момент окончательно утвердилась в мысли, что для королевы я была всего лишь способом достижения намеченных целей. Уверена, она снова что-то задумала. Хотелось плюнуть на её приказ и не возвращаться в Нельвию. Но тогда куда мне податься? Остаться в Драгонии я не могла. Сердце и так разрывалось от гнетущего чувства ревности. А жить здесь и каждый день видеть счастливые лица молодожёнов, было выше моих сил. Не мазохист ведь я в самом деле? От предложенных мне земель всё тех же родственников Кенэта я вежливо отказалась.
      В общем, заняты были все. Все, кроме моей скромной персоны, позабытой и оставленной без внимания. На церемонии подписания мирного договора меня, правда, объявили кем-то вроде Жанны д’Арк, но после все вновь погрузились в дела суетные, оставив меня одну скорбеть над своей нелёгкой жизнью. Хотя вру. Совсем одинокой я не была. Рядом со мной постоянно находился мой любимый феникс. По-видимому, Феня чувствовал в каком состоянии пребывает его хозяйка и не оставлял меня ни на минуту. Даже ночью, вместо того, чтобы отправиться на охоту (обычно он улетал из замка в тёмное время суток), птенец оставался рядом со мной.
      Вечерами я сидела у себя в комнате и с тоской наблюдала за прогуливавшимися по саду гостями. Эдель и Вол все вечера проводили вместе, навёрстывая упущенное время. Дорриэн и Солея тоже довольно часто появлялись в парке. Невыносимо было смотреть, как она кладёт ему на плечо свою прекрасную головку и что-то щебечет, обворожительно при этом улыбаясь. Однажды, когда они стояли под моими окнами, я чуть не поддалась искушению и не выбросила на них горшок с цветами. Наверное, не стоило так опрометчиво кидаться спасать эльфийку.
      — Решила переставить цветы?
      Я вздрогнула и поставила горшок на место.
      — Неплохо выглядишь для девушки, сумевшей загнать обратно демона Жуткой Тьмы.
      Я с радостью шагнула навстречу колдунье.
      — Никого я не загоняла. Он сам ушёл.
      Несколько секунд мы молчали, а потом покатились со смеху. Я начала передавать Лесте свой диалог с демоном. Она хохотала до слёз.
      — Сколько не думала, так и не смогла понять, чем я его так напугала. Что ж я за монстр такой, что даже демон и тот не захотел со мной связываться?
      Колдунья ласково погладила меня по щеке.
      — Ты не монстр, ты — ангел. Просто ещё не поняла этого.
      Не сдержавшись, я обняла её и в голос заревела.
      — Что случилось, дитя?
      Что я могла ей ответить? В моей голове всё смешалось. Вопросы, ответы, чувство любви и страх перед неизвестностью.
      Эмпатия уложила меня к себе на колени. Перебирая пальцами мои волосы, она вдруг ни с того ни с сего начала рассказывать сказку о жившей давным-давно принцессе, которая полюбила простого крестьянского юношу и, не смотря на все протесты родителей, отреклась от престола и вышла за него замуж.
      Я свернулась клубочком и, слушая тихий убаюкивающий голос колдуньи, понемногу успокаивалась.
      — Зачем ты мне это говоришь?
      Леста поцеловала меня в голову и ответила:
      — Я просто пытаюсь объяснить тебе, что не всегда принимаемые нами решения являются единственно верными. Принцессе удалось побороть свои страхи и обрести счастье. Ни власть, ни богатство, ни знания не делают нас счастливыми, если им не сопутствует любовь.
      — А свобода? — я приподнялась и посмотрела в зелёные глаза эмпатии, обрамлённые едва заметной сеточкой морщин. — Разве она не боялась потерять себя, коренным образом изменив свою жизнь. Пусть даже и ради любимого.
      — Глупенькая, — пожурила меня колдунья. — Кому нужна свобода, если финал её — одиночество. Просто будь чуточку смелее и признайся сама себе, чего же ты хочешь на самом деле.
      Она ещё раз поцеловала меня и направилась к двери.
      Я продолжала лежать, сжавшись в комок, и смотрела в одну точку.
      — Принцесса жила в сказке, а моя жизнь — жестокая реальность.
      — В твоих силах её изменить.
      Колдунья вышла, оставив меня один на один со своей болью.
      На следующий день я вскочила ни свет, ни заря. Быстро приведя себя в порядок, позвала Инэку и попросила собрать мои вещи. Я не принцесса и не собираюсь рушить чужое счастье, даже если от этого зависит моё собственное.
      В то утро как назло обо мне решили вспомнить. Сначала забежали эльфы и предложили съездить на мост Дриад посетить нашу любимую кондитерскую. Я полушутя полусерьёзно осведомилась, почему они решили позвать меня, а не очередных красоток. Надувшись, близнецы накинулись на меня и, не обращая внимания на мои протесты, усадили… на передвижной столик для еды и покатили по коридорам Ирриэтона, приговаривая при этом, что ни одна девушка не заменит им их «любимой посланницы», то бишь меня. К счастью кроме изумлённых слуг и нескольких придворных нам никто не встретился. Но они уже привыкли к выходкам эльфов и особого шока не испытывали при виде орущих во всю глотку близнецов.
      Спустя какое-то время вернулась Инэка и передала мне небольшой свёрток с прилагающимся к нему письмом от Солеи. Заинтригованная, я развернула его и прочла.

      «Нарин, не смотря на то, что мы с тобой не всегда находили общий язык, я никогда не забуду того, что ты для меня сделала. Ты спасла мою жизнь и самое дорогое, что у меня есть — Дорриэна. Буду счастлива, если решишь остаться на нашу свадьбу. К письму прилагаю мирриану — эльфийские благовония. Не скажу для чего они, но если захочешь узнать — любой маг расскажет тебе что с ними делать.
Солея»

      И что бы вы сделали на моём месте? Правильно. Пожелали им долгой и счастливой жизни и поспешили убраться.
      Попросив Инэку положить свёрток к остальным туалетным принадлежностям, я начала собираться в город. Это был мой последний день в Эсфероне и я не собиралась проводить его сидя в четырёх стенах.
      Следом за Инэкой заскочили Воллэн и Эдель. Увидев меня в хорошем расположении духа (уверена, во мне умерла актриса), они пожелали нам удачной прогулки и поспешили в какой-то храм, расположенный в южной части Ирриэтона. Инэка хотела было сказать им, что госпожа собирается на следующий день свалить из Драгонии, но, заметив мой предупреждающий взгляд, прикусила язык.
 
      Тот день был одним из самых счастливых в моей жизни. По крайней мере, первая его половина. Вторая превратилась в самую несчастливую.
      Погода стояла великолепная. Тучи рассеялись, уступив место пусть и не очень яркому, но всё же солнцу. Не было ни намёка на ветер или дождь.
      Услышав крики друзей, я выбежала на балкон. Заверив их, что уже спускаюсь, завершила свой образ парой тёмно-синих перчаток, превосходно гармонирующих с простым, но в то же время элегантным синим платьем. Прежде чем надеть их, посмотрела на свою ладонь. Доктор Морт сказал, что ожог побелеет, но след всё равно останется. Я горько усмехнулась и натянула перчатки. Ещё одно напоминание о Драгонии.
 
      После посещения кондитерской, мы долго гуляли по улицам Эсферона. Смеялись и дурачились как беззаботные дети, не обременённые проблемами взрослой жизни. В парке, возле Фонтанной площади, нырнули в гору листвы и там и лежали, рассматривая и обсуждая проходящих мимо горожан.
      Такие минуты, когда забываешь обо всех невзгодах и радуешься любым мелочам нужно ценить. И я наслаждалась этим эйфорическим состоянием, как жаждущий, что бредёт по пустыне наслаждается последним глотком воды.
      Ближе к вечеру мы вернулись на мост Дриад, где близнецы хотели взять наёмный экипаж.
      — Возвращайтесь в Ирриэтон сами. Меня ещё ждут дела.
      — Какие? — полюбопытствовал Рэй. — Мы не оставим тебя одну.
      Я рукой подозвала кучера.
      — Больше мне не грозит опасность. Да и не так уж просто теперь обидеть посланницу.
      Я нащупала рукой кинжал, прикреплённый к поясу на корсаже, и помахала вслед друзьям. Остались те, с кем я ещё не простилась.
 
      Могилы Алии и Элая укрывал мягкий ковёр из пожелтевших листьев. Я вдохнула опьяняющий воздух. Какая же прекрасная пора осень! И как красива была Драгония в это время года! Королевство Тьмы возрождалось, превращаясь в Королевство Света. В то, каким оно и должно было быть. Я склонилась над могилами и положила заранее собранный букет цветов.
      Две души наконец-то обрели покой. Проклятие было разрушено.
      — Спите спокойно. Я вас никогда не забуду.
      — И они тебя тоже. Ты принесла свет в наш мир.
      Дорриэн. Он сел рядом и взял в руки одну из роз, принесённых мною.
      — Знаешь, мне кажется, они сейчас смотрят на нас с небес и благодарят тебя. Также как и все мы.
      Эмпат снял с себя плащ и заботливо накинул на мои плечи.
      — Ты дрожишь. Не стоило так легко одеваться.
      Я благодарно улыбнулась ему. Это был наш первый разговор после той роковой ночи. За эти несколько дней Дорриэн изменился. Что-то новое появилась в его голосе, взгляде, поведении. Что-то, чего раньше он страшился и пытался скрыть от всех. И от меня.
      — Зачем ты здесь? Хотел увидеть их могилы?
      — Я хотел увидеть тебя.
      Он протянул руку и помог мне подняться.
      — Спасибо тебе за всё, Нарин. Прости, я был глупцом. Так долго не желал видеть правду, когда она была совсем близко.
      Коснувшись губами моей руки, он задержал её в своей. Я не сопротивлялась. Если бы это мгновение длилось вечно!
      — Я люблю тебя.
      Я закрыла глаза, борясь с нахлынувшими чувствами.
      — Дорриэн, не надо. Зачем ты так говоришь? Знаешь ведь, что уйду. У каждого из нас свой путь и им никогда не пересечься.
      Он приложил палец к моим губам и произнёс изменившимся голосом, от которого по телу пробежала дрожь.
      — Но ты же можешь остаться. Или я уйду за тобой.
      Как мне хотелось ответить да! Закричать, приникнуть к нему и забыть обо всём, что с нами случилось. Но это было бы не правильно. Так не бывает. Кто-то должен был уйти.
      — Ты — Владыка. А я… я сама не знаю кто я. — Отстранившись от него, я отступила назад. — В твоём мире нет для меня места. Так же как и в моём его не будет для тебя. Мы — сказка, которой не суждено стать былью.
      Владыка вновь привлёк меня к себе, как будто его объятия могли что-то изменить.
      — Это всего лишь слова, Нарин. Мы сами создатели своих судеб.
      — Дорриэн, очнись! — я старалась не показывать выступившие слёзы и прятала глаза, боясь посмотреть на него — В твоих руках не только твоя судьба, но и будущее целого королевства. Ты не можешь просто взять и уйти. К тому же, — я сделала над собой усилие. Последние слова давались с трудом. — В Ирриэтоне тебя ждёт самая прекрасная девушка Этары. Она готовится стать твоей женой и повелительницей Драгонии.
      — Нарин…
      — Да послушай же! — я решила наговорить ему всё, что угодно, только бы не дать совершить новых ошибок. — Ты не имеешь права ставить чувства превыше долга. Владыки так не поступают. И… я не люблю тебя.
      Теперь уже он отстранился от меня.
      — Тогда почему ты не смотришь мне в глаза? — он легонько коснулся моего подбородка. — И снова заблокировалась. Боишься, поймаю на лжи?
      Я не ответила. Развернулась и пошла по аллее к выходу из кладбища.
      — Куда ты отправишься? Ты же не знаешь Этары!
      Я обернулась и, подобрав юбки, нежно улыбнулась ему. В последний раз.
      — Искать ответы на свои вопросы. Тайну Владык я уже разгадала. Теперь пришло время подумать о своей.
      Он отвернулся и приблизился к могилам. Сжав в руке ни в чём не повинный цветок, Владыка опустился на колени возле надгробий. Алая струйка крови, стекая по ладони, упала на землю, затерявшись в опавшей листве.

      — Нарин, не хочешь пойти с нами… — На этом месте интонация Вола изменилась, — …на ярмарку.
      Советник застал меня за сборами.
      — Ты что делаешь? — он вопросительно уставился на мой скромный багаж.
      — Собираюсь. — Я кинула в сумку последнюю рубашку и затянула верёвки.
      — Ты все-таки не передумала, — озадаченно протянул советник. — Но останься хотя бы до коронации. Ведь это всего через три дня.
      Я скривилась. Коронация. А вместе с ней и свадьба.
      — Вол, не могу. Я хочу как можно скорее встретиться с Теорой.
      — Намереваешься вернуться в свой мир?
      Я пожала плечами и, сделав равнодушный вид, ответила:
      — Попытаюсь. Если конечно Теора снова не решит со мной играть.
      — Нарин, — советник встал рядом и со всей уверенностью в голосе, на какую только был способен, проговорил, — Прошу, останься. Разве три дня что-нибудь изменят? Проведи их с нами. Ведь может так случиться, что мы больше никогда не увидимся. Ну что тебе трудно, что ли?
      Я взъерошила волосы приятеля и, чмокнув его в щёку, убрала сумки с кровати.
      — Я подумаю.
      Воллэн жалобно захлопал ресницами, чем вызвал у меня невольный приступ веселья.
      — Тебе не идёт это слащавое выражение лица, Вол. Ладно, уговорил. Но только до коронации. — Я подняла палец вверх, прекращая дальнейшие уговоры. — Потом я уеду.
      Эмпат понимающе кивнул и, опустив руку в карман, достал оттуда серебряное колечко, украшенное извивающимися змейками — неизменный символ Владык.
      — Дорриэн дал мне его ещё вчера вечером и попросил передать тебе. Мне кажется, он на тебя обижен.
      — Должно быть, расстраивается, что я тогда вырвала его из лап смерти, — с серьёзным выражением лица пошутила я и примерила кольцо. Велико. — Ничего, повешу его к кулону Теоры, — обращаясь сама к себе, пробормотала я.
      — Что будешь делать, если не сможешь вернуться в свой мир?
      — Устрою тур по Этаре, — ответила я, стараясь справиться с застёжкой на цепочке. — Есть ещё места, где не ступала нога посланницы.
      Непринуждённо болтая, мы спустились в парк, где уже собрались остальные члены нашей шайки: Эдель, Рэй и Стэн.
 
      Три дня пролетели незаметно. Друзья носились за мной по пятам, то устраивая экскурсии по Эсферону, то развлекая в стенах замка. Чем больше я узнавала столицу Драгонии, тем сильнее в неё влюблялась, и тем сильнее мне хотелось остаться.
      Но вот наступил «долгожданный» день коронации. Последнюю неделю погода радовала нас солнцем и отсутствием дождя. И сегодня над Эсфероном взошло небесное светило, обещая ещё один ясный день.
      Я отдала последние распоряжения на счёт своего багажа и, оглядев себя, одетую в белое платье и такого же цвета плащ, отправилась торопить друзей. В десять часов должна была состояться коронация, а ближе к вечеру — венчание. Проводить церемонии выпала честь старейшине Арону, как самому почтенному эмпату королевства.
      Эсферон преобразился, превратившись из величественного города в город-фантазию. Светящиеся лица горожан были его главным украшением. Оставив лошадей недалеко от места коронации, мы неспешно брели по улочкам Эсферона, любуясь окружающей нас красотой. Возле домов выставили лотки со всевозможными сладостями и напитками, за которые сегодня не надо было платить. «Дорого же Дорриэну обходится эта свадьба», — про себя посочувствовала я эмпату. Но ради такой невесты как Солея стоило постараться. От дармовой выпивки и закусок настроение окружающих достигло апогея. Со всех сторон слышались крики и весёлый смех. Мы подошли к площади, где на развалинах храма любви должны были состояться коронация и венчание. К нарядно украшенной живыми цветами арке вела крутая лестница. Та, которую я заметила, когда впервые ехала к Лесте.
      — И почему у них все знаменательные события происходят на развалинах? — я задумчиво изучала алтарь, расположенной под аркой. Точно такой же формы как и жертвенник Иценусу, только сооружённый из белого мрамора.
      — Это ещё одна дань традициям, — пояснил Вол. — Первые Владыки Тэр ашт’ Сэйн венчались здесь.
      Эдель и Воллэн простились с нами, пообещав увидеться на торжественном обеде, который должен был состояться перед венчанием. Они поспешили в первые ряды, чтобы встретить Владыку среди почётных гостей. Толпа расступалась, с почтением кланяясь принцессе Драгонии. Меня тоже звали, но я отказалась. Лучше постою в сторонке, чтобы не раздражать Дорриэна своим присутствием. Сказав Фене, что он может пока полетать, я вместе с близнецами начала протискиваться сквозь толпу и старалась не обращать внимания на недовольные возгласы собравшихся. Площадь была заполнена, с трудом вмещая в себя всех, кто жаждал увидеть восхождение нового Владыки. Мы дошли где-то до середины. Дальше двигаться было просто не возможно.
      Послышались первые крики приветствия. Я поднялась на цыпочки, чтобы получше рассмотреть подъезжающую процессию во главе с каретой Владыки. Дорриэн вышел и помог спуститься Солее. Принцесса была необычайно хороша. Одетая в алое платье, свадебный наряд Владычиц, с невесомой вуалью, скрывавшей совершенное лицо, она казалась воздушным облаком, плывущем по мягкому ковру из лепестков роз.
      Дорриэн оставил принцессу стоять у лестницы вместе с остальными гостями и начал своё восхождение. Восхождение к новой эпохе и новой жизни. Жизни, в которой никогда не будет меня. Я мысленно помолилась за него, от всей души желая стать хорошим правителем для многострадальной Драгонии.
      Взобравшись на самую вершину, будущий Владыка опустился на колени перед алтарём. Высоко подняв голову, он произнёс надлежащие клятвы. Арон в свою очередь изрёк торжественную речь и с помощью Воллэна возложил корону на голову теперь уже официального Владыки Королевства Света.
      Дорриэн поднялся, а вместе с ним пришла в движение толпа, взорвавшись восторженными аплодисментами. Эмпаты подкидывали вверх шляпы, прославляя своего правителя, а он стоял и смотрел вдаль, словно пытался кого-то найти, но не мог.
      Вокруг нас зашевелились зрители, оттеснив меня в сторону. Я поискала глазами близнецов. Их тоже унесло живым потоком и мне не представлялось возможным отыскать их в такой давке.
      Пора уходить.
      — Да хранят тебя все гелланы этого мира, — прошептала я, прижимая к губам подаренное кольцо. Очутившись в узком проулке, поспешила к лошадям. Сверху кружил феникс, оглашая улицу пронзительным криком.
      Я дала обещание остаться на венчание, но была не в силах его сдержать. Наверное, хорошо, что не удалось проститься с близнецами. Они бы начали ныть и умолять меня не спешить покидать Эсферон. Вскочив на лошадь, тихо произнесла:
      — Поехали.

Дорриэн

      Я стал Владыкой. Стоя на вершине храма, я смотрел вниз, пытаясь отыскать среди многотысячной толпы ту единственную, ради которой готов был отказаться от всего. Но она отвергла меня, предпочтя мою любовь бессмысленной борьбе за свободу, которая и так всегда была при ней.
      Внизу стояла Солея и, прижав руки к груди, с благоговением смотрела на меня. Через каких-то шесть часов она станет моей женой, навсегда разорвав те тонкие нити, что связывали меня с посланницей.
      — Как ты думаешь, она здесь?
      — Уверен, — убеждённо ответил советник. — Когда мы покидали их, Нарин намеревалась пробраться поближе к лестнице.
      — Я не вижу её.
      Я до боли в глазах всматривался вдаль, но не мог найти посланницу. Уже совсем было разочаровался, когда заметил высокую фигуру в белом плаще с накинутым на голову капюшоном. Она с уверенностью расталкивала эмпатов, намереваясь исчезнуть в одной из многочисленных улочек.
      — Демоны! Она уходит!
      Я хотел кинуться за ней, только бы не дать уйти, но Воллэн схватил меня за локоть и быстро зашептал:
      — Дорриэн, опомнись! Не делай глупостей! Забудь её! Она не твоя судьба и никогда ею не будет. Смирись и женись на той, которая по праву займёт место Владычицы Драгонии.
      Я вырвал руку и посмотрел вниз на Солею. Это был самый счастливый день в её жизни. Скрепя сердце, я смирился. Нарин была права. Моя жизнь не принадлежит мне. Я должен стать хорошим правителем для своих подданных и я им стану. Ведь я — Владыка.

Нарин

      Я выехала за стены города и направила лошадь через редкий лесок в поле. Кажется, такой дорогой мы ехали сюда. Хотя, какая в сущности разница куда ехать? Лишь бы подальше от Эсферона. А там разберёмся.
      Я пришпорила лошадь и перешла в галоп. Несмотря на позднюю осень, природа ещё не заснула, радуя глаз жёлтыми листьями и высокой травой.
      Отпустив поводья и расправив руки, я поспешила навстречу ласковому ветру.
      — А нас подождать нельзя было?
      Близнецы окружили меня и начали требовать объяснений.
      — Зачем вы поехали за мной? Ведь так мечтали побывать на свадьбе Владыки?
      — Успеем ещё, — неизвестно почему решил для себя Рэй. — Одну мы тебя не оставим. Да и Нельвия уже соскучилась по своим героям.
      — В особенности наши учителя, — закончил Стэн.
      Мы всё дальше удалялись от Эсферона, с некоторой долей печали вспоминая обо всём, что пережили в стенах этого волшебного города.
      — Думаешь, тебе удалось исполнить пророчество? — задумчиво поинтересовался Рэй.
      — Очень на это надеюсь. Хотя я так и не поняла, почему именно меня иллары сочли избавительницей Этары. И мы не узнали в чём секрет камня с вырезанной на нём руной.
      — А это у тебя откуда? — Рэй только заметил висевшее у меня на шее кольцо и с интересом смотрел на него.
      — Подарок Дорриэна. — Как можно равнодушнее ответила я, хотя близнецы и так всё прекрасно понимали. — Мне скоро можно будет открывать антикварный магазинчик. Чуть ли не каждый в этом мире, будь то друг или недруг, желает меня чем-нибудь одарить. Я уже начинаю подумывать, что таким образом они хотят от меня откупиться.
      — Не всё ли равно, — философски заметил Стэн, — надо с благодарностью принимать подарки, которые преподносит нам жизнь. Не зависимо от того, что они за собой повлекут.
      Я весело рассмеялась. А он прав. Зачем пренебрегать дарами судьбы? Ведь среди мусора этого или какого другого мира всегда найдётся алмаз, который затмит все горести и печали бытия. Два таких сокровища сейчас ехали рядом со мной, оглашая Этару счастливыми криками.
 
      — Моя госпожа, вы ведь поймаете ее? Обязательно поймаете? — маленький круглый шарик, отдалённо напоминающий живое существо, подкатился к Аттее. — Иначе хозяин сделает с нами то же, что сделал с вашим братом Торетом. А я не хочу, не хочу в Тартар!
      Хранительница с брезгливостью отшвырнула от себя странного вида существо. Прокатившись по полу, он ударился о стену, нечаянно задев при этом глиняный сосуд. Послышался звук разбившегося кувшина.
      — Если не заткнёшься Хлоп, я сама тебя туда отправлю.
      Проведя рукой по куску льда, расположенному в нише у стены и что-то прошептав, она увидела скачущую по полю девушку в белом плаще, с развивающимися по ветру длинными чёрными волосами.
      — Я найду тебя, где бы ты ни была. Тебе не спрятаться от меня! — в сердцах она стукнула кулаком по льду и в тот же миг по нему поползли сотни мелких трещин. — У тебя осталась последняя смерть, Нарин! Слышишь?! Последняя…