Воллэн

      Я шёл по парку и держал за руку Эдель. Трудно поверить, но это было так. Она простила меня. А я её. Вчера ночью у нас состоялся откровенный разговор, которого я ждал так долго. Все карты были выложены на стол. Наконец-то узнал, что же случилось с ней в ту ночь на кануне нашей свадьбы.
      — До сих пор не укладывается в голове, для чего Владыка это сделал. Зачем нужно было открывать правду о смерти Наины именно тогда? — от осознания сказанного Шерэттом меня охватывал гнев. Это из-за него мы столько страдали! — И как он мог солгать, будто я согласился жениться на тебе только из-за приданного и должности советника Драгонии?
      Эдель ещё крепче сжала мою руку.
      — Отец ненавидел меня. Ненавидел за то, что я осталась жить. Незаконнорожденная, да ещё и полукровка. Я всегда была для него обузой. Должно быть, таким образом он решил меня наказать. И тебя вместе со мной.
      — И вместо того, чтобы поговорить со мной, ты предпочла сбежать!
      — Воллэн, — Эдель остановилась возле старого дуба и с сожалением в голосе ответила. — Я растерялась. Шерэтт был так убедителен в своих словах, а я так наивна. А когда узнала, что тебя назначили советником, совсем голову потеряла. Я ненавидела тебя, полагая, что таким образом смогу забыть. Но там, на арене, когда ты сражался с Дорриэном… — её голос дрогнул, — если бы ты умер…
      Я прижал её к себе. Какими же мы оба были слепцами! Столько времени боялись просто поговорить, предпочитая счастью страданья.
      — Когда я получил твоё послание о помощи, то не мог поверить, что именно ты связалась со мной. На тот момент я уже смирился, что ты меня разлюбила.
      — А оказалось наоборот. — Она лукаво улыбнулась и поцеловала меня.
      — Как же теперь твоя служба у Седрика?
      — То письмо, которое я тебе дала, в нём я написала… — она помедлила подбирая слова, — в общем, я сказала ему, что моё место здесь.
      Я усмехнулся. Думаю, письмо было написано в более резких выражениях. Ничего. Седрик как-нибудь переживёт. А вот мне было бы намного хуже без Эдель.
      Мы счастливо рассмеялись. Хвала гелланиям, хоть у кого-то в этом замке жизнь налаживается!
      — Где Дорриэн? Мне нужно срочно с ним поговорить!
      К нам подъехала, точнее, подлетела на бешеной скорости Нарин. Горящие диким огнём глаза, развевающиеся по ветру волосы — сейчас она походила на древнюю воительницу, сметающую всё на своём пути.
      — Лориэн пропал! Ещё утром отправился в Ирриэтон с посланием от Теоры и не вернулся!
      Я говорил, что жизнь налаживается? Не верьте! Я врал!

Нарин

      В Ирриэтоне Лориэн не появлялся. Демоны! Если его не было в замке, тогда куда он мог подеваться? Снова вопросы! Я с силой натянула поводья, рискуя придушить бедную кобылу. Нужно было срочно решать, что делать дальше.
      В дубовой аллее мы заметили Воллэна и Эдель, о чём-то мило воркующих. Голубки, чтоб их! Вокруг творится чёрт знает что, а они всё милуются. Нашли время!
      — Нарин! — Рэй предупреждающе осадил моего коня. — Не надо пожирать их таким бешеным взглядом. В том, что Лориэн пропал, их вины нет.
      Я сбросила руку эльфа и поскакала навстречу эмпатам. В том то и дело, что виновных никогда не было! Но кто-то же убил Шерэтта, пытался убрать меня, а теперь… Лориэн! К горлу подступил ледяной комок. А если принца уже нет в живых?
      — Где Дорриэн? Мне нужно срочно с ним поговорить!
      — Что случилось? — советник отстранился от Эдель и помог мне слезть. — На тебе лица нет!
      Я перевела дыхание и срывающимся голосом ответила:
      — Лориэн пропал! Ещё утром отправился в Ирриэтон с посланием от Теоры и не вернулся! Мы прождали его до вечера, а потом отправились сюда. Стража говорит, что в замке он не появлялся.
      Воллэн и Эдель тревожно переглянулись.
      — Дорриэн уехал вместе с Солеей и несколькими слугами в загородное поместье. Там они проведут предсвадебные дни. Возможно, принц каким-то образом узнал об этом и сразу отправился туда, не заезжая в Ирриэтон. — Неуверенно предположила Эдель.
      — Поехали! — я вскочила на коня и повернула в сторону ворот. Остальные поспешили следом.
      Мало верилось, но в душе появилась искорка надежды. Боже! Только бы с ним ничего не случилось! Кенэт ведь говорил о каком-то Начале и о том, что мальчишка должен быть там. А мы из-за этого треклятого поединка совсем позабыли об интригах мага! В голову начали лезть страшные картины: опыты над людьми, орудия пыток, обряды… Уверена, Кенэту зачем-то нужен наследник Нельвии!
      — Вол, Теора ведь, так или иначе, отправила бы посланника в Драгонию. Если бы не появилась я, то кто тогда мог им стать?
      Мы въехали в густую чащу, раскинувшуюся за стенами Эсферона. Жуткое место должна вам сказать. Всё вокруг было окутано густым туманом. Ветер пронзительно завывал, заставляя ещё не успевшую опасть листву издавать скрипучий шелест. Казалось, сам воздух пропитан запахом смерти. Зря я оставила Феню у Лесты. Его крик мог бы ещё нам пригодиться.
      — Есть только два человека, которым королева полностью доверяет. Это Зоррен и Лориэн. Советник нужен ей в Нельвии. Значит, посланником, скорее всего, стал бы принц.
      — А она не боялась, что Владыка может его убить, тем самым, лишив Нельвию будущего короля.
      — Нет. Даже у нас вампиров есть свой кодекс чести, — горько усмехнулся приятель. — Дорриэн никогда бы не опустился до подлого убийства, даже не смотря на то, что считал Теору причастной к убийству своего отца. А вот унизить и прогнать мог бы запросто.
      — Тогда всё ясно, — задумчиво пробормотала я.
      — Ты о чём?
      Они ещё не поняли?! Да здесь заранее всё было спланировано! Вот только Верховный маг не учёл появления «наглой дряни» из другого мира.
      — Понимаешь, Кенэт и его сообщники были уверены, что королева пошлёт именно Лориэна. Он нужен им с какой-то целью. Но тут в игру вступила новая фигура, то бишь я и стала посланницей. По-видимому, шпионы Кенэта сообщили ему, что в Драгонию вместо принца едет никому не известная девчонка. Они ведь не знали, что Лориэн наплюёт на приказ матери и отправится следом. Этим объясняется нападение шарков. Я им мешала, и они решили меня убрать.
      — Вот только не ясно как магу удалось натравить на нас этих тварей, — заметил Стэн. — неужели у Кенэта есть такая сила?
      Эльфы поравнялись с нами, вклинившись в разговор. Эдель ехала чуть впереди, неотрывно следя за следами недавно проехавшей кареты Владыки. Если бы не она, мы бы ни за что не нашли правильной дороги в таком тумане. Но эмпатия, с детства приученная находить следы по обломанным веткам, примятой траве и прочим признакам, с лёгкостью справлялась со своей задачей.
      — Скорее всего, хозяин Кенэта — могущественный маг. Он и управляет демонами Жуткой Тьмы.
      С моими доводами нельзя было не согласиться. Жаль, что поняли мы это слишком поздно.
      — Сюда! — донёсся из тумана голос Эдель. — Несколько часов назад здесь произошло сражение.
      Мы подъехали к эмпатии и спешились. В том месте, куда она указывала, следы колёс были затоптаны лошадиными копытами.
      Она прошлась дальше, отдаляясь от узкой тропки в сторону зарослей. На влажной земле отчётливо виднелись широкие полосы. Как будто кто-то решил перетащить бесчувственные тела подальше от дороги. Или мёртвые? Мы шли следом за эмпатией, напряжённо вглядываясь в темноту. Чем дальше углублялись в заросли, тем больше земля уходила под откос, скрывая от нас страшную картину. Пришлось вернуться за факелами, предусмотрительно захваченными Волом.
      Лучше бы я этого не видела! В глубоком овраге валялись обломки кареты, а на них — сваленные в кучу трупы эмпатов. Я отошла и прислонилась к дереву, дрожащими руками вытирая выступивший на лице пот. А если Дорриэн и Лор лежат сейчас в этой яме?
      — Хвала гелланам, ни Дорриэна, ни Солеи там нет. — Воллэн вылез из оврага и вытер перепачканное грязью лицо.
      — А Лориэн? — с замиранием сердца я посмотрела на эмпата.
      — Его тоже. Убиты только слуги и охрана Владыки. Скорее, по коням!
      Теперь мы гнали лошадей, выжимая из них последние силы. Каждого мучила одна единственная мысль — только бы не опоздать! Как бы там ни было, если эти монстры хотели убить Дорриэна, то сделали бы это здесь же, на месте. Следовательно, у нас ещё был шанс спасти их.
      Время от времени Эдель останавливалась, проверяя, правильно ли мы едем. Точно не могу сказать, сколько длилась эта бешеная скачка. Час, два, может больше. Я была не в состоянии о чём-либо думать, кроме как о спасении пленников, угодивших в лапы безумного мага и его таинственного хозяина. Лес начал редеть. Деревьев становилось всё меньше, а лесная тропка всё шире.
      — Стойте! — Эдель первая заметила огни, проскальзывающие сквозь плотную завесу тумана.
      Мы спешились и, привязав лошадей, чтобы те ненароком не надумали удрать, сгрудились за ближайшим кустарником.
      За лесом раскинулось огромное поле с вытоптанной лошадиными копытами травой. Такое ощущение, будто здесь совсем недавно проехало целое войско.
      Посреди поля находились развалины храма или какого другого сооружения очень на него похожего.
      — Это разрушенное капище Эрота. Здесь он обычно поклонялся своему идолу — демону Иценусу, — шёпотом просветила меня Эдель.
      Я вспомнила мерзкую харю демона и содрогнулась. С каждой минутой это начинало мне всё меньше нравиться. То, что задумал Кенэт, явно не предполагало мирные посиделки у костра с печёной картошечкой и пением под гитару.
      — Что делать то будем? — Рэй первым нарушил молчание, возвращая нас из мира неприятных умозаключений. — Возьмём их неожиданностью или быстренько смотаемся за подмогой?
      — Когда твоя подмога приедет, спасать уже будет некого. — Жёстко оборвал эльфа Воллэн. — Остаётся только одно — нападать. Жаль из-за этого демонового тумана я не вижу, сколько их там.
      И это было так. Тех солдат, что патрулировали снаружи, мы насчитали около десяти. Но сколько их внутри и что же там творилось, понять было невозможно. Приходилось действовать спонтанно. По наитию так сказать. Плана не было в принципе. А времени придумывать его тем более.
      — Остаться незамеченными в поле невозможно. Может, попробуем обойти их и напасть с противоположной стороны храма? — внесла своё предложение Эдель.
      — А сзади поля как будто нет. Не успеем мы высунуть нос, как моментально превратимся в живые мишени. Хоть с той стороны, хоть с этой. — Я с раздражением окинула взглядом наш малочисленный отряд. Два эльфа, неплохо владеющие холодным оружием, но всё же не достаточно для того, чтобы поубивать их там всех на фиг. Эмпат, владеющий этим самым оружием в совершенстве, но он один, а врагов много. Эдель, способная испепелить всех и вся на своём пути. Но на долго ли её хватит? Аринерия забирает слишком много энергии. И я, в сущности, не владеющая ничем, кроме острого языка и не менее острых кинжалов, которые разлетятся по телам стражников в считанные минуты. Дальше придётся импровизировать.
      — Вы же магии обучались дольше, чем я живу на белом свете. Так создайте какую-нибудь невидимую завесу, чтобы мы успели добраться до развалин незамеченными.
      Друзья переглянулись… и началось! Стэн предлагал превратить наши плащи в плащи-неведимки. Рэй, обозвав брата идиотом, уверял, что лучше всего будет создать вокруг нас невидимую оболочку. Вот только от порыва ветра она могла рассеяться. Воллэн, так вообще начал толкать закрученные магические формулы, от которых у всех глаза на лоб полезли. Даже мне стало ясно, что для того, чтобы сотворить подобное заклятие понадобиться уйма времени.
      Я сидела молча, поигрывая кинжалами, готовая воткнуть их в глотки спорщикам, если они сейчас же не заткнуться.
      Остановились на предложении Эдель. Девушка замаскировала нас частичной невидимостью. При дневном свете этот номер бы не прошёл, но ночью в тумане… Тем более заклятие не требовало ни особых энергетических затрат, ни времени для его сотворения.
      Стараясь двигаться как можно тише, мы приблизились к солдатам. С этой стороны капища их было шестеро, остальные патрулировали с противоположной. Договорились, что эльфы, Вол и Эдель тихонечко «снимают» их, а я страхую, то есть целюсь в каждого, кто решит неожиданно появиться.
      Меня трясло. Одно дело видеть такие заварушки в кино, совсем другое — принимать в них непосредственное участие.
      Четверо вампиров умерли, даже не успев понять, в чём дело. Двое других, увидев как их товарищи пали бездыханными, хотели было поднять тревогу, но не успели, получив по стреле в грудь.
      Заклятие рассеивалось, делая нас видимыми. Демоны! С обеих сторон руин показались воины. Их было около дюжины. Троих я быстренько убрала. Оставшиеся с диким рёвом бросились в бой. Прозвучал сигнал тревоги и из развалин выбежали ещё восемь эмпатов. А за ними шарки! вместе с другими мерзкого вида существами. Мелкие, но такие же отвратительные, с горящими красным огнём глазами и острыми клыками.
      Я не закричала, не ужаснулась, а как обычно в момент грозящий мне опасности, застыла на месте, завороженным взглядом следя за мчащимся на меня шарком. Если бы не чья-то вовремя выпущенная стрела, наш отряд уменьшился бы на одну, всюду сующую свой нос посланницу.
      Эдель в это время осыпала огненным дождём всех без разбору — эмпатов, шарков, других монстров. Вокруг неё слышались крики агонии и шипение, от которого кровь стыла в жилах. Чем были заняты остальные члены нашего диверсионного отряда заметить не успела, так как ко мне уже спешили два вампира, готовые превратить меня примерно в то же, во что превращала Эдель их товарищей.
      Пытаясь задавить в себе рвущийся наружу страх, я приготовилась встретить врагов со всеми почестями. Первый их сразу же ощутил, получив нож в голову. Второй эмпат изрыгая проклятия, бросился ко мне и, выбив из рук последний кинжал, ударил рукоятью меча в челюсть. Я отлетела к трупу, и, превозмогая отвращение, вытащила застрявший в голове нож. И как раз вовремя, чтобы успеть прокатиться между ног подскочившего ко мне эмпата и вонзить клинок ему в спину. Времени отдышаться и прийти в себя не было.
      Схватив меч убитого врага, я поспешила на помощь друзьям, спотыкаясь о трупы демонов и вампиров. Страх отошёл на второй план, уступив место жажде мести. Когда доберусь до психа допустившего эту резню, порежу на ленточки!
      Позже я с дрожью вспоминала, что тогда мне хотелось убивать. Именно убивать. Рубить и колоть всех, кто вставал на моём пути. Не одна я чувствовала подобное желание. Друзья, враги, демоны бросались друг на друга, становясь похожими на диких зверей. Невозможно было трезво мыслить в таком состоянии.
      Я с остервенение накинулась на молодого эмпата, который даже не пытался сопротивляться. Увидев меня, залитую кровью, с демоническим пламенем в глазах, он отступил назад. Отразив несколько неумелых выпадов, я толкнула его ногой. Эмпат упал на землю.
      Долго ещё мне снился этот молящий о пощаде взгляд, которым он смотрел на меня, прежде чем лезвие меча пронзило его сердце.
      Дальше всё перемешалось. Трупы, крики боли, проклятия. Казалось ещё чуть-чуть и наступит конец света. Но вместо этого пришла тьма. Без сил опустившись на залитую кровью землю, я провалилась в пустоту…

      Тусклый свет факелов освещал развалины, в центре которых, между двух колонн, расположился алтарь, по форме напоминающий круг. Края его украшали красные языки пламени, время от времени вздрагивающие от сильных порывов ветра. Стены были частично разрушены, что давало возможность сквозняку заглянуть в каждую щель этого малопривлекательного места.
      Холодная капля упала мне на лицо. За ней поспешила вторая. Я осторожно подняла раскалывающуюся от боли голову и посмотрела наверх. Крыши не было. Поэтому-то редкие капли дождя попадали на меня, благодаря чему я и пришла в чувство. Языки пламени зашипели, недовольные их появлением.
      Я решила пока не шевелиться, чтобы не прервать разговор трёх эмпатов, склонившихся над алтарём. Одного узнала сразу. Кенэт. На двоих других были надеты маски, скрывающие их лица. Они о чём-то негромко переговаривались и рисовали ножом непонятные символы на жертвеннике. Зигзагообразный клинок сверкнул в свете факелов. Нож! Тело моё похолодело. Без сомнения это был ТОТ самый кинжал!
      Недалеко от меня лежали без сознания Эдель, Воллэн и близнецы. По отрывистому дыханию друзей я поняла, что они живы, правда, так же как и я крепко связаны.
      Следующее, что увидела, вызвало во мне ещё больший ужас. На расстоянии в один метр от алтаря по кругу стояли три столба, с привязанными к ним жертвами. Дорриэн, Солея и Лор. Глаза их были открыты, но смотрели безжизненно в одну точку — на алтарь. Похоже, их чем-то опоили, иначе бы Дорриэн не позволил так легко себя привязать. Я пробежалась взглядом по эмпату. Слава Богу, цел и невредим. В отличие от меня: исцарапанной, с онемевшей от удара челюстью, перепачканной кровью, своей и чужой. «В таком виде впору в хорорах сниматься», — не к месту и не вовремя пошутил мой внутренний голос. «Ты будешь следующим, кого я придушу после этой троицы!» — пообещала я ему и принялась придумывать возможные варианты развития событий. Черт! В голову лезут только концовки с летальным исходом. Причём моим.
      Рядом зашевелилась и не громко застонала Эдель. Эмпаты повернули свои головы к нам. Начиналась самая интересная часть…
      — Поднимите и приведите их сюда! — прозвучал голос самого высокого. Голос, привыкший повелевать и отдавать приказы. Стражники грубо схватили нас, словно мы были мешками с картошкой, и подвели к жертвеннику. Друзья медленно возвращались из небытия к унылой реальности.
      Из плеча Рэя торчала стрела. Голову его брата «украшала» рана, уже успевшая покрыться запечённой кровью. Должно быть его ударили чем-то тяжёлым. Рубашка Воллэна окрасилась в бордовый цвет. Не успевшая зажить после поединка рана, теперь открылась и сильно кровоточила. Эдель выглядела не лучше.
      — Вот мы и встретились, посланница!
      Где-то я это уже слышала. Да и голос знакомый. Эдель и Воллэн резко подняли головы и уставились на вампира. Узнали.
      — Ты! — прохрипела девушка, становясь похожей на белое полотно.
      — Я, родная. — Эмпат громко захохотал. Так обычно смеются сумасшедшие. Глупо и без повода. — Соскучилась по мне?
      Воллэн молчал, поражённый до глубины души. Эльфы тоже. Одна я как всегда не могла понять, что их так шокировало. А когда поняла, то выпала в осадок. Удивить меня не легко, шокировать ещё труднее, но в тот момент я находилась в крайней степени изумления.
      — Может, представитесь, уважаемый?
      — Сними маску. К чему весь этот маскарад? — глухо прошипела Эдель.
      Эмпат приблизился ко мне и, сорвав с себя маску, изобразил шутливый поклон.
      — Оденьте обратно. Она вам идёт, — не сдержалась я. Сил не было смотреть в это лицо душевнобольного, нависшее надо мной, словно грозовая туча. Именно его я видела в своих кошмарах.
      Вампир не обратил внимания на мои слова и произнёс торжественно и гордо, от чего захотелось вырвать его поганый язык.
      — Сударыня, рад знакомству с вами. Позвольте представиться, Шерэтт из рода Тэр ашт’ Сэйн, Владыка Тёмного Королевства.
      — Ты же умер. — Скорее утвердительно, чем вопросительно сказала я.
      — Не на долго. — Он танцующе прошёлся между столбов. — Я «умер», чтобы воскреснуть вновь и стать ещё более могущественным и великим Владыкой Драгонии. И всей Этары.
      Ну вот! Ещё один придурок, помешанный на власти. Мало их что ли до него было?
      — Что ты задумал? — Воллэн окончательно пришёл в себя и решил во всём разобраться.
      — Разве не ясно, Вол, — я села поудобней, на сколько это позволяло моё изувеченное тело, и попробовала верёвки на прочность. Развязать не получится, резать нечем. — Вашему БЫВШЕМУ Владыке захотелось повторить подвиг Эрота и провести Обряд Смешения Кровей. Вот только почему он привязал собственного сына к столбу мне не понятно.
      С лица эмпата исчезла довольная ухмылка. То ли ему не понравилось слово «бывший», то ли упоминание о сыне, но он схватил меня за шкирку как котёнка и с силой встряхнув, поставил на ноги. Хорошо хоть не ударил. Я уже начинаю привыкать, здесь как что так сразу морду бьют.
      — Ты забываешься, посланница.
      — Не пытайтесь учить эту маленькую дрянь, государь. У неё язык хуже змеиного жала. — Это были первые разумные слова, которые я слышала от Кенэта.
      Третий заговорщик держался в стороне и хранил молчание, не торопясь снимать маску. Ладно, с ним разберёмся позже.
      — Может, перед смертью поведаете нам свой гениальный план? — перед чьей именно уточнять не стала. Посмотрим по обстоятельствам. — Небось, уверены, что ваш уж точно увенчается успехом.
      Шерэтт приблизился ко мне и прошипел:
      — Сколько же в тебе яда, посланница! Я с удовольствием вырву твоё чёрное сердце.
      — Ещё успеете, — заверила я вампира. — Окажите честь, расскажите. Я сгораю от любопытства.
      Остальные молчали, не успев свыкнуться с мыслью, что Владыка жив и никогда не умирал.
      — Я тебе не только расскажу, но и покажу. — Он повернулся к своим подчинённым. — Скоро рассвет. Пора начинать.
      Но как любой злой гений, Владыка не мог устоять и не похвастаться своим величием. Эмпат в маске попытался остановить его, но услышал в ответ несколько красноречивых фраз.
      — Не бойся. Твоего имени я не открою. Хотя твои опасения излишни. Они всё равно унесут нашу тайну в могилу. Братскую. — Добавил он, расхохотавшись смехом шакала. — Ты хочешь знать, зачем я инсценировал свою смерть и что здесь происходит? Что ж, слушай…
      Слушать я его не хотела, а вот потянуть время было нам на руку.
      — С самого детства я восхищался своим предком Эротом. Больше ни один эмпат ни до него, ни после не решился на подобный подвиг.
      Подвиг? Тоже мне! Убить беспомощных детей, привязанных к столбам! Если бы это был действительно подвиг, сколько бы героев развелось.
      Однажды верный пёс Шерэтта — Кенэт — находит в архиве расшифрованный Эротом манускрипт. После его перевода и тщательного изучения маг понимает, что Владыка допустил ошибку в переводе одного короткого предложения. И эта ошибка оказалась для него роковой.
      «Эр энтум ар Ти нох дэр Лемэн эленох!» он перевёл так: «И смешается кровь эмпата с кровью эльфа и человека и станет она началом новой эпохи Великих».
      А нужно было тщательнее проверять символы и знаки ветхого драгонийского языка. На самом деле в манускрипте было сказано следующее: «И смешает кровь эмпата, эльфа и человека и станет она началом новой эпохи Великих».
      Казалось бы, разница не велика, но смысл совершенно иной.
      — Эрот не понял, что в жертву нужно было принести троих: эмпата, эльфа и человека. Обряд прошёл не верно и повлёк за собой непредвиденные последствия.
      — И ты решил принести в жертву родного сына? — голос Эдель задрожал от рвущегося наружу гнева.
      — Ты не понимаешь! Уничтожив Дорриэна и других наследников Этары, я дам жизнь новой династии Владык. Династии совершенной и всесильной. Дорриэн никогда бы меня не поддержал! Он всегда был слишком слабым.
      — Вы это уже говорили. Давайте дальше. — Я махнула рукой, разрешая продолжить рассказ.
      Шерэтт вздёрнул в недоумении брови, но продолжил.
      Для того чтобы провести Обряд, нужно было собрать всех троих наследников вместе. Но как это сделать? Ни эльфы, ни люди не спешили в гости к правителю Тёмного Королевства. А приглашение в Драгонию без особого повода вызвало бы ненужные подозрения. Особенно со стороны людей. Теора — расчётливая и умная правительница и никогда бы не отпустила сына к вампирам без веских на то причин. А Седрик, будь его дочь приглашена, обязательно увязался бы следом и не отходил от неё ни на шаг.
      Просчитав все ходы, Шерэтт придумывает план, который могло породить только по истине больное воображение. Он решает отправиться в Нельвию с официальным визитом и… умереть. За несколько лет до этого Владыка встречается с Седриком и убеждает того дать согласие на брак Солеи и Дорриэна.
      Перед самым отъездом в Нельвию он берёт с сына клятву, что тот женится на эльфийке и станет править Драгонией вместе с ней. Ничего не подозревающий сын соглашается. В принципе ему всё равно на ком жениться. До сих пор наследник Тёмного Королевства не обращал особого внимания на девушек, полностью отдавая себя магии, учёбе и развлечениям.
      С Солеей всё решено. Она приедет за три недели до бракосочетания, и у Шерэтта будет достаточно времени, чтобы успеть провести Обряд.
      С Лориэном всё обстояло намного сложнее. Но тут ему на руку сыграли напряжённые отношения между Драгонией и Нельвией. Поэтому Шерэтт решает «умереть» в Геллионе.
      Эмпат рассуждает так: два королевства всегда были на ножах, а после его смерти во дворце Теоры, Дорриэн непременно объявит Нельвии войну. Захочет отомстить. Теоре ничего не останется, как отправить посланника мира к будущему Владыке. Сама она королевство не оставит. Без Зоррена ей не справиться (слишком часто люди восстают против своей правительницы). А визит посланника может затянуться не на одну неделю. Плюс следует учитывать время на дорогу. Поэтому остаётся только Лориэн. Сыну Теора доверяет. К тому же он парень смышлёный и с детства приучен играть в политические игры.
      Всё идёт как задумано. Шерэтт приезжает в Геллион и спустя три дня умирает. Для этого он принимает сильнодействующее снотворное, благодаря которому его сердце на пятнадцать суток перестаёт биться. Один из телохранителей оставляет на шее своего Владыки следы от верёвки.
      Утром начинается паника. Правитель Тёмного Королевства убит. Теора сразу понимает, чем это может ей грозить. Она приказывает молчать о найденном в крови эмпата лекарстве. И правильно делает. Узнав о снотворном, Дорриэн в сей же час объявил бы Нельвии войну. Однако в суматохе она забывает об охране Владыки. Их то и надо было допросить в первую очередь. Но поздно. Телохранители скрылись в неизвестном направлении. Да это и понятно. В Драгонии их бы ждала позорная смерть за то, что они не защитили своего повелителя.
      Шерэтта с почестями хоронят в усыпальнице Владык, откуда он в тот же день исчезает. Вампир рассчитывает, что Дорриэн начнёт действовать сразу. Но принца грызут сомнения. Несмотря на все доводы Кенэта, он оттягивает принятие решения на целых пять лет. Шерэтт начинает нервничать. А вдруг сын так и не решится объявить людям войну? Тогда весь этот спектакль со смертью окажется тщетным. Но тут Дорриэн посылает советника в Нельвию, чтобы припугнуть Теору. Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки! Теперь то уж королева расшевелится и пошлёт сына вместе с Воллэном обратно в Драгонию. Дорриэн тем временем вспоминает о клятве отцу (не без помощи Кенэта и старейшин) и едет просить руки Солеи.
      Владыка торжествует. До начала новой эпохи остались считанные месяцы.
      — Начало! Вот о чём они тогда говорили! — пробормотала я.
      — Ты что-то сказала? — на минуту Шерэтт отвлёкся, услышав моё бормотание.
      — Не обращайте внимания. Я молюсь.
      Я следила из-под опущенных ресниц за эмпатом в маске. Именно он говорил с Кенэтом на балу. Тогда его лицо скрывал капюшон, сейчас маска. Никаких примечательных черт в его внешности не было. Высокий, худощавый, с длинными тёмными волосами собранными в хвост. Вот и всё что я могла о нём сказать. Кто он? Чего боится? Ведь как сказал Шерэтт, мы все умрём и не сможем его выкрыть.
      Тем временем вампир продолжал.
      — И тут появляешься ты и путаешь мне все карты. Советники Теоры шокированы. Королева решила поручить такое важное задание малолетней девчонке, о которой прежде никто не слышал. Девчонке, которая перевернула во дворце Геллиона всё вверх дном. И именно ей Теора доверила судьбу Нельвии.
      Но правительница непреклонна. Невзирая на все уговоры её приближённых, она отправляет тебя вместо сына. Жаль, что мы не сразу узнали о твоих способностях. Тогда бы всё могло закончиться намного быстрее.
      — Это ты подослал шарков, чтобы убить нас? И гарпий.
      Вместо Владыки ответила Эдель.
      — Дар Шерэтта — повелевать животными и некоторыми мелкими демонами. Но как ты подчинил себе гарпий? Они ведь демоны высшего ранга.
      — Хватит вопросов! — оборвал её незнакомец. — Шерэтт, пора начинать. Ты и так потратил слишком много времени на болтовню.
      Владыка скривился и снова попросил эмпата заткнуться. Однако тянуть больше не стал. Подойдя к алтарю, подозвал Кенэта.
      — Последний вопрос, Шерэтт, — Воллэн поднялся и помог встать Эдель. — Зачем ты разлучил нас?
      Не переставая чертить знаки, Владыка ответил:
      — Девчонка мешала мне. Везде совала свой нос и постоянно что-то выспрашивала. Однажды даже ухитрилась пролезть в мой кабинет и найти там кинжал. Помнишь Эдель?
      Девушка сверкнула глазами от бессильной ярости.
      — Я даже не подозревала что это за кинжал. А ты набросился на меня, как будто я сотворила что-то ужасное.