Около одиннадцати я была готова. Инэка помогала застегнуть мне колье, когда в дверях появился Рэй.
      — Привет. Ты решила сразить всех эмпатов одним своим видом? — эльф вальяжно растянулся на кровати. Других предметов мебели он просто не замечал.
      — Что, всё так плохо?
      — Наоборот, всё слишком хорошо. Мало того, что тебя ненавидят маги и еле терпят старейшины с Владыкой, так ещё и эмпатии начнут локти кусать от зависти. Ты обрастаешь врагами, как кактус колючками.
      — Не обращай внимания на моего братца, — в комнату вошли Стэн с Лориэном и в отличие от наглого эльфа, скромненько сели в кресла. — Ты выглядишь потрясающе!
      — Благодарю, — я сбрызнула себя духами и повернулась к друзьям.
      Мы уже собрались выходить, когда дверь в который раз распахнулась, и перед нами предстал мой дорогой «любовничек».
      — Вы готовы?
      — Смотря к чему? — Рэй окинул советника ленивым взглядом.
      — К тому, чтобы вести себя тихо и никого не раздражать.
      Близнецы скорчили недовольные рожи. Я подошла к эмпату и улыбнулась.
      — Ну что, идём?
      Пробежавшись по мне быстрым взглядом, советник пристально посмотрел на колье.
      — Только не говори мне, что купила его у старого гнома на мосту Дриад!
      — Говорю: я не покупала колье… старый гном мне его подарил. И не смотри на меня таким взглядом! Ты думаешь, с моей стороны будет не вежливо появиться в нём перед Владыкой? Всё-таки оно предназначалось его матери.
      Эмпат усмехнулся.
      — Разве такие мелочи тебя когда-нибудь останавливали? Думаю, ничего страшного в этом нет. Королева Мина так и не успела его надеть.
      Шумной толпой мы последовали за эмпатом. Воллэн и на этот раз был чем-то недоволен.
      — Зачем ты сняла амулет?
      Как же он иногда меня выводит!
      — По-твоему мне нужно было обвеситься всеми своими украшениями и стать похожей на новогоднюю ёлку?
      — По-моему, тебе не следует быть такой беспечной! Ты здесь не самая популярная личность, Нарин.
      — Думаешь, на балу мне могут причинить вред?
      Вампир неопределённо пожал плечами.
      — Не должны. Но осторожность в любом случае не помешает. Попытайся просмотреть сегодня нескольких эмпатов. Тебе будет полезно потренироваться. Только не переусердствуй.
      Я решила сменить тему разговора. Загадочно улыбнувшись, я спросила:
      — Вол, ты что-нибудь слышал о нас с тобой?
      — О нас?!
      — Ага. Мне только что Инэка рассказала. Похоже, ты и я — единственные не подозреваем о нашей связи.
      — Какой связи?
      Фу, ну какой не догадливый!
      — Вол, не тупи! Они явно имеют ввиду не родственные связи.
      Мы подошли к бальному залу. Увидев перешёптывающихся придворных, с интересом поглядывающих на нас, эмпат попытался сбежать, но я вцепилась в него похлещи клеща.
      — Вол, душенька, ну порадуй же ты придворных свежими сплетнями, — я потянула упирающегося советника в зал. На глазах у заинтересованных зрителей заботливо поправила бедняге камзол и смахнула невидимую пылинку.
      — За что мне такое наказание? — простонал вампир.
      Я очаровательно улыбнулась ему и, повернувшись к Владыке, присела в реверансе. Лицо Дорриэна как и в первые наши встречи, сейчас ничего не выражало. Равнодушно кивнув, он дал знак слуге объявлять новых гостей.
      Я была раздосадована. Все находившиеся в этом зале эмпаты проявили хоть какую-то реакцию, увидев нас с Волом. Кто-то смотрел не скрывая своего любопытства, кто-то, как Кенэт, не скрывая презрения. А этот сухарь даже не взглянул в мою сторону! Это так у них принято приветствовать посланниц?!
      Воллэн повёл меня в дальний угол.
      — Повеселилась?
      Я кивнула.
      — А теперь, видишь тех двух магов. Попробуй просмотреть их.
      — Кто они? — я проследила за взглядом эмпата.
      — Вон тот темноволосый, племянник Кенэта, Мар. Это он посмеялся над Эдель в детстве.
      — И получил стрелу в задницу? — я улыбнулась. — Понятно.
      — Второй — его прихвостень Зеон. Всегда следует за Маром, куда бы тот не пошёл. Если Кенэт замешан в заговоре, племянник должен быть в курсе. Они очень близки. Мара тебе будет легче просмотреть, чем Верховного мага.
      Я уже сделала шаг к вампирчикам, когда Вол схватил меня за руку.
      — Только будь осторожна. Не попадись!
      — Вол, расслабься. Я туда и обратно. Только спрошу какой гад виновен в смерти Шерэтта и вернусь к тебе.
      Я зашагала к своим новым жертвам. По возрасту им было не больше чем эльфам и Лору, но искушённые и отмеченные пороками лица делали их намного старше. Заметив, что я приближаюсь именно к ним, Мар скривился в презрительной усмешке и неподвижно замер. То же самое сделал и Зеон.
      — Отличный вечер, мальчики. Не принесёте даме выпить? — я расплылась в сияющей улыбке.
      — Здесь где-нибудь есть дама? — Мар состроил удивлённое выражение лица и осмотрелся вокруг себя.
      — А у тебя проблемы со зрением?
      Скривившись, он кивнул Зеону. Последний сразу же скрылся в неизвестном направлении. Видимо, отправился на поиски выпивки.
      — Не думал, что буду иметь честь разговаривать с самой посланницей мира…
      Я на мгновение прикрыла глаза. Чёрт! Заблокировался! Нужно попытаться вывести его из себя. Возможно, тогда он забудет о блокировке.
      — Мне очень хотелось познакомиться с племянником Кенэта. Поэтому, как только тебя увидела, не смогла не уступить искушению.
      — И как впечатление?
      — Сразу видно одна кровь.
      Эмпат помрачнел ещё больше и хотел было что-то ответить, но тут вернулся Зеон с подносом в руках. Поблагодарив парня, я взяла бокал и, сделав маленький глоток, быстро просмотрела его душу. Ничего. Нет, он не блокировался, но я не ощутила ни чувств, ни эмоций. Прямо как чистый лист бумаги. Пиши что хочешь. Разумеется, если Мар и знает что-то, он никогда не доверит это приятелю. Кем-кем, а дураком племянник Кенэта не казался.
      — Не боишься, что оно отравленное? — Мар с издёвкой посмотрел на меня.
      — Думаю, если бы оно таковым было, ты бы не стоял сейчас мрачный, как средневековая чума.
      Вампир оскалил клыки в ядовитой ухмылке.
      — Ты всегда так нагло ведёшь себя с высокородными эмпатами?
      — Это зависит от самих эмпатов. В твоём случае я веду себя как никогда вежливо.
      Он начал медленно багроветь, чем ещё больше стал похож на своего дядю. Я опять попробовала просмотреть его. Почти получилось…
      — Привет, Мар, Зеон. Что за кислые лица?
      Проклятье! Из-за этого мальчишки я отвлеклась, и Мар успел заблокироваться вновь. Испугался подошедшего эмпата.
      — Вы должны радоваться, что такая прекрасная девушка обратила на вас внимание.
      Передо мной стоял молодой парень, на вид чуть младше Лориэна. Симпатичное и благородное лицо, открытая улыбка, весёлые искорки в синих глазах. Сразу стало ясно, что от такого ничего плохого ожидать не следовало.
      — А они и радуются. Только по-своему, — я приветливо улыбнулась и протянула руку молодому эмпату. — Меня зовут Нарин. Я — посланница Нельвии.
      Парень поклонился и поцеловал мою руку.
      — Моё имя Кетар. Много наслышан о вас, сударыня. Воллэну крупно повезло путешествовать вместе с вами.
      — И быть осмеянным всей Нельвией благодаря ней! — встрял в наш разговор Мар.
      Я повернулась к эмпату.
      — Ты прямо как твой любезный дядюшка, лезешь в чужие разговоры и думаешь, что так и надо!
      Кетар поспешил вмешаться в нашу перепалку.
      — Могу я забрать вас у этих двух любезных кавалеров и пригласить на танец?
      — С удовольствием, Кетар. Находиться здесь становится невыносимо.
      Эмпат увёл меня прочь. Оказывается, он был младшим братом Воллэна. Парень две недели назад вернулся из Долины Звёзд на каникулы и теперь наслаждался жизнью в обществе друзей и родных.
      Пока мы танцевали, он рассказал мне несколько анекдотов. Так громко я давно не смеялась. Характером молодой эмпат совсем не походил на старшего брата. Не было в нём той серьёзности и печали, что постоянно омрачали лицо Вола. Через десять минут я уже знала всё о родителях парня, его отношениях с братом и военной академии в Неале.
      — Я потом познакомлю тебя со своими друзьями. Они должны тебе понравиться.
      — Я в этом не сомневаюсь, — ответил эмпат и повёл меня на балкон немного передохнуть. Усадив меня на скамейку, Кетар побежал за прохладительными напитками. Натанцевавшись, я теперь изнывала от жажды, мечтая о глотке холодного чая.
      С балкона мне был прекрасно виден зал и танцующие придворные. Моих эльфов и принца нигде не было. Странно, куда они могли подеваться? Надеюсь, ещё не успели заложить под Ирриэтон бомбу с часовым механизмом…
      — Кого мы видим! Вот так встреча! — на балконе вместо Кетара появился Кенэт с двумя незнакомыми мне магами.
      — Лучше бы её не было, — я отвернулась и сделала вид, что поглощена изучением сада.
      — Что тебе нужно было от моего племянника? — маг внимательно посмотрел в моё лицо, будто желая прожечь в нём дырку.
      — О погоде хотела поговорить… плюс о вашем сволочном характере и жестоком обращении с птицами.
      Оскалившись, Верховный маг прошипел:
      — Да как ты смеешь так со мной разговаривать, наглая дрянь?!
      Я вскочила со скамейки как ошпаренная. Нет, ну сколько можно?! Мне уже надоело терпеть оскорбления от этого неуравновешенного выскочки!
      — Ещё раз так со мной заговоришь и я устрою тебе райскую жизнь в Ирриэтоне. Пока я здесь, спать ты спокойно точно не будешь.
      — И что же ты, посланница, для этого сделаешь?
      Даже без просмотра я чувствовала обжигающую ненависть мага.
      Поверь, тебе же лучше будет об этом не знать, Кенэт. Не хочу наживать себе врагов, но ты меня уже достал своим кретинизмом! Можете идти. Я вас не задерживаю.
      Я отвернулась и подошла к перилам балкона, рискуя получить удар в спину.
      — Кенэт, ты в своём уме?! — это был голос Вола. Я вздрогнула. Кажется, его что-то сильно напугало.
      Резко обернувшись, увидела советника. Сжав кулаки, он смотрел на трёх магов. Те в свою очередь пожирали эмпата прожигающими взглядами.
      — Не вставай на моей дороге, щенок! — срываясь на визг, прокричал Кенэт.
      Воллэн сделал шаг в сторону, давая пройти этой мрачной троице.
      — Слишком много на себя берёшь, Верховный маг.
      Злобно зашипев, маг махнул рукой своим спутникам и поспешил исчезнуть, столкнувшись по пути со спешащим к нам Кетаром.
      — Вол! Братишка! Как же я рад тебя видеть!
      Эмпаты радостно обнялись.
      — Кетар, извини. Мне сейчас надо поговорить с нашей посланницей, а потом я найду тебя, хорошо?
      Не дождавшись ответа брата, советник схватил меня за локоть и потащил через весь зал. Послышались тихие перешёптывания. Придворные решили, что у нас произошла «семейная» ссора и Воллэн решил со мной разобраться. Эмпат завёл меня в тёмную комнату и прикрыл за собой дверь.
      — Ты что делаешь? Жить надоело?!
      Странно. Что его так напугало? Эта была не первая моя стычка с магом и думаю не последняя.
      — Вол, Кенэт первым начал оскорблять меня. Не могла же я позволить ему так по хамски вести себя.
      Воллэн обречённо закатил глаза, не зная как ещё просить меня об осторожности.
      — Он чуть не сбросил тебя силовой волной с балкона. Какого демона ты вообще повернулась к нему спиной?!
      — Честно, не знаю, — я и сама не понимала, что на меня нашло. Эмпат прав, нельзя вести себя так безрассудно. Мой ответ не убедил Вола. Небось, стоит сейчас и думает, как такая дура как я могла свалиться ему на голову.
      Чтобы отвлечь эмпата, пришлось кратко пересказать ему разговор с Маром.
      — Я пыталась прочитать его душу. Но сначала Мар блокировался, а потом мне помешал твой брат. Что касается Зеона, то в его душе пусто как в холодильнике перед зарплатой.
      — Не удивительно, — пробормотал эмпат, — он же тупой как пробка. Если кто и знает правду о смерти Шерэтта, так это Мар. Чем больше смотрю на Кенэта и его племянничка, тем больше убеждаюсь, что они что-то задумали.
      Я была полностью согласна с советником. Интуиция подсказывала мне, что если потянуть ниточку со стороны Верховного мага, то она обязательно куда-нибудь да приведёт.
      — Пойдём в зал, — Вол хотел было открыть дверь, но его опередили.
      Перед нами предстал сам Владыка во всей своей красе. Как и прежде мрачный, бледный, с синевой под глазами. В общем, по всем признакам типичный наркоман со стажем. Ничего не выражающим голосом он спросил:
      — Вы не могли бы уделить мне несколько минут, Нарин?
      А у меня был выбор? Сегодня точно все сговорились и решили испортить мне такой чудесный вечер. Сначала Кенэт нагрубил, потом Вол отругал, а уж добить меня выпала честь нашему отмороженному гордецу. Недовольно хмыкнув и, показав всем своим видом, как я рада выпавшей мне чести, я покорно кивнула.
      — Тогда предлагаю вам пройтись по парку. В этой комнате слишком душно.
      Я прошла мимо Вола, скорчившего трагическую мину. Эмпат не хотел оставлять меня с правителем наедине, опасаясь, что я опять что-нибудь ляпну. А уж моё настроение сейчас как раз к этому и располагало.
      Мы спустились в сад. К вечеру немного похолодало, и моё муаровое платье с длинными рукавами было как раз кстати. Здесь и вправду легче дышалось. Воздух был наполнен ароматами тысячи цветов. То тут, то там слышались звонкие голоса птиц и…комаров, создавая некую романтическую обстановку. Вот только мне было не до романтики. Да и противные насекомые постоянно пытались попробовать мою кровь. Как будто здесь без них кровопийц мало!
      — Я хотел с вами поговорить, — действительно, не природой же мы сюда пришли любоваться. — Вам понравилась ваша комната?
      — Да, благодарю, она прелестна.
      Мы шли по аллейке ведущей в парк. Я мельком бросала взгляды на Дорриэна. Только сейчас у меня появилась возможность получше рассмотреть Владыку. Высокий, как и все эмпаты, с великолепной фигурой и правильными чертами лица, он всё время хранил маску надменности и спокойствия на своём лице. Светло-зелёные глаза смотрели сейчас неотрывно на дорогу, не выдавая никаких эмоций. Какой же он на самом деле этот эмпат? Цвет его глаз прекрасно гармонировал со светлыми волосами, уложенными в причёску а-ля «художественный беспорядок» и коротко стриженой бородкой, очень смахивающей на козлиную. Следит за собой, красавчик!
      Интересно было бы прочесть его. Я прикрыла глаза и уже настроилась на просмотр, как Владыка всё испортил.
      — С Вами всё в порядке?
      Я посмотрела на него недовольным взглядом. Мне что нельзя постоять с закрытыми глазами?!
      — Всё отлично!
      Немного помолчав, он добавил:
      — Нарин, зачем Вы приехали в Драгонию?
      — А Вы как думаете? Чтобы исполнить свою миссию. Я ведь посланница мира, если Вы ещё не забыли.
      — Не забыл. Я уже успел понять, что о Вашем присутствии, даже если очень захочется, забыть не удастся. Я думал Теора пошлёт Лориэна или хотя бы Зоррена.
      — А приехала я! Просто Её Величество сочла мою кандидатуру более подходящей для этой миссии. К тому же Лориэн здесь рядом, если Вам от этого легче.
      — Видно, что Вы не особенно разбираетесь в нашей политике.
      Нет, ну каков хам! Сначала прямо в глаза не стесняясь, спросил какого демона я сюда припёрлась, потом дал понять, что ждал вообще не меня, а теперь я ещё и в политике ни черта не смыслю!
      — Разве я сказала что-то не то на совете?
      — Если не считать вашей с Кенэтом перепалки, то всё то, — похоже, он надо мной издевается! — Я даже на какое-то мгновение засомневался в необходимости новой войны.
      — А потом снова подумали, сотру-ка я Нельвию с лица земли.
      Дорриэн шёл чуть впереди, и казалось, разговаривал сам с собой.
      — Поймите, всё указывало на людей. Никто из эмпатов не мог убить Шерэтта.
      — Почему? Разве так трудно допустить, что среди вас есть предатели?
      Он резко развернулся ко мне.
      — Разве Вы ничего не слышали о клятве эмпатов? Каждый подданный Драгонии на крови клянётся быть верным своему Владыке и защищать его ценой своей жизни. Не сдержать для эмпата кровную клятву — намного страшнее, чем быть похороненным заживо.
      — И что Вы решили? — спросила я, затаив дыхание. Вот, если сейчас скажет, что война всё равно состоится, а мне пора покидать Тёмное Королевство, так как в присутствии посланницы нет никакого смысла, я его укушу! У меня ещё планы в Драгонии и самый главный — встреча с Лестой.
      — Пока ничего конкретного. Но я, как и старейшины всё же больше склоняюсь к военным действиям.
      Мы обогнули высокий дуб и пошли по другой аллее, расположенной параллельно той, по которой только что шли. Парк представлял собой некий лабиринт. И заблудиться в нём чужаку не составило бы особого труда.
      — Даже не знаю, что может заставить меня поменять решение. Разве что ВЫ попробуете найти убийцу отца.
      — Я — посланница, а не ищейка! — холодно оборвала я Дорриэна. Достали! Скоро они свалят на меня все свои проблемы и сядут на голову, свесив ножки. Мир спаси, убийцу найди, врагов примери… А когда мне свои проблемы решать?! — Разве у вас недостаточно опытных эмпатов, способных разобраться в этом деле?
      — Я посылал нескольких магов в Геллион и все они уверены в причастности людей к заговору.
      — И Кенэт был среди них?
      Владыка кивнул. Ну, тогда всё ясно. Я почему-то была уверена, что именно маги очень хотели настроить Драгонию против людей.
      Правитель замолчал, и в который раз мне показалось, что он забыл о моём присутствии. Не зная, чем нарушить повисшее молчание, я молча брела за ним. Впервые я не знала как вести себя с собеседником и что ему говорить. И меня это раздражало. Ещё через несколько минут я мечтала оказаться в другом месте. Чтобы нарушить столь тяготившую меня тишину, я сказала:
      — Прошу простить мою нескромность, но я хотела спросить, когда приезжает принцесса Солея? Очень хотела бы с ней познакомиться. — Как сказала Инэка, эльфийская наследница была сейчас самой популярной личностью в Ирриэтоне, после меня, конечно. Всё-таки грядущая война занимала умы эмпатов больше, чем женитьба нового Владыки.
      Принц вздрогнул будто от прикосновения раскалённого металла.
      — Солея прибудет в Ирриэтон через три недели, а ещё через две состоится наша свадьба.
      Что-то радости в его голосе особо не наблюдалось.
      — Мечтаю познакомиться с принцессой
      — Думаю, вы не задержитесь так долго в Эсфероне.
      Определённо хам!
      — А я никуда не спешу. — Я широко улыбнулась и посмотрела на принца. Мы как раз вышли из парка. По-видимому, наша прогулка подходила к концу. Наконец-то!
      Дорриэн остановился рядом со мной. Впервые за весь вечер по его лицу скользнула тень заинтересованности.
      — Великолепное колье!
      Чёрт! Я думала он всё-таки скажет какая я сегодня красивая. А вместо этого он вперился взглядом в украшение и не сводил с него глаз.
      — Неужели Вы купили его у одного моего знакомого гнома?
      — Нет, я его украла! — не знаю почему, но я была зла на эмпата. Очень зла! В таком состоянии могла выдать что угодно, поэтому не мешкая поспешила к замку.
      За спиной раздался спокойный ничего не выражающий голос:
      — Вы очень необычная девушка, Нарин. Честно говоря, я не представляю, что можно от Вас ожидать.
      И это он считает комплиментом?! «Необычная» Дорриэн произнёс так, будто вместо этого хотел сказать «чокнутая». Я повернулась и, отступая назад к двери, кинула:
      — Вам от меня уж точно не стоит ничего ожидать!

Дорриэн

      Покинув парк, я поспешил к себе. Демоны! Все эти гости скоро доведут меня до крайностей!
      — Позвать советника! Быстро!
      Поклонившись, слуга побежал на поиски эмпата. В кабинете, налив себе полный бокал грога и выпив его залпом, я сел за стол. Мысли в голову лезли самые отвратительные. И зачем было напоминать мне о предстоящей свадьбе? Как только удаётся переключиться на что-нибудь другое, кто-то обязательно спешит напомнить мне.
      Ещё эта маленькая нахалка! Похоже, следующие три недели она решила провести в Ирриэтоне. На принцессу ей, видите ли, хочется посмотреть! Было бы на что смотреть! Бесспорно, Солея — очень красивая девушка, но её стервозность способна убить любые чувства. А уж те, которых никогда и в помине не было, тем более. Хотя, если сравнивать между ней и Нарин, то посланница со своим скверным характером лидирует.
      Я сжал виски. В голове начала медленно появляться тупая пульсирующая боль. Как же меня выводит эта девчонка! Как посмотрю в эти бесстыжие глаза, сразу руки тянутся к её хрупкой шейке.
      С детства привыкший к повиновению и почитанию окружающих, я не мог стерпеть её издёвок. И нужно ли?
      — Ты меня звал?
      Я указал другу на пустующее кресло.
      — Садись.
      — Как прошёл ваш разговор с Нарин?
      — Догадайся!