1.

      - Я хочу надеяться, что целы и остальные Короны, - министр Двора Астар говорил не потому, что в нём, действительно, жила такая надежда. Он не мог молча переносить тревожное ожидание - чем же кончится эта бесконечная ночь?
      Зять Астара, Даман, сейчас - временный командир скиронской дворцовой стражи - скептически улыбнулся на неуверенные слова тестя. Но промолчал, возразить не решился.
      Заговорил третий - раттанарский посланник Брашер:
      - Я не согласен с вами, Астар. Если бы была такая возможность, Баронский Совет не парился бы всю ночь, пытаясь выбрать нового короля. Они знают, что вашей Короны нет.
      - Это вы не правы, барон. Раз короля до сих пор не выбрали, значит, есть сомнения. Совет выжидает. Не спешит принимать решение.
      - Выжидает не Совет. Выжидает тот, кто готов объявить себя королём. Я думаю, что у него недостаточно сил, чтобы зажать в своём кулаке Скиронар. Он ждёт подхода убийц короля Фирсоффа.
      Даман согласно закивал, но промолчал снова.
      - Вы хотите сказать, что Совет будет заседать ещё целых два дня без результата? - Астар понял, что Брашер не ошибается.
      - Может быть, больше. Они сейчас пытаются добраться до Василия Раттанарского. Нам надо найти возможность помочь королю Василию - всё-таки в нашем распоряжении почти полторы тысячи солдат.
      - Предлагаете выступить к аквиннарской границе? Только где там искать короля?
      - Не знаю, Астар. Уйти из столицы - потерять всё королевство. Послать бы разведку на поиски короля и действовать согласованно с ним…
      В дверь заглянул солдат дворцовой стражи, и Даман отвлёкся от разговора. Он долго шептался с солдатом у дверей, настойчиво что-то выспрашивая. Солдат непонимающе пожимал плечами и растеряно разводил руки.
      Отпустив солдата, Даман озадаченно почесал в затылке и вернулся к собеседникам.
      - Что случилось, лейтенант? Вы чем-то удивлены?
      - У хозяйственных ворот дворца два десятка до зубов вооружённых гномов добиваются встречи с вами, господин министр. Их старший так и говорит: "Или отведите меня к министру, или вызовите его сюда!" Кроме того, он потребовал, на время переговоров, впустить за ограду дворца прибывших с ним гномьих солдат.
      - И что же вы предприняли?
      - Приказал впустить и взять их под наблюдение. Старшего сейчас приведут.
      - Это интересно.
      - И как таинственно, - Брашер нервно потёр руки и поправил пояс с мечом, - А что в вашем понимании означает взять под наблюдение?
      - Гномы приехали на трёх санях и сопровождают крытый возок. На хозяйственном дворе их окружит сотня моих стражей. На безопасном расстоянии, и, если гномы не станут вести себя дерзко, просто постоит вокруг, пока мы не разберёмся.
      Брашер расхохотался:
      - Ваше наблюдение нельзя назвать незаметным…
      - Да и слишком вежливым тоже, - поддержал барона Астар.
      В коридоре стали слышны тяжёлые шаги, сопровождаемые лёгким звоном бубенчиков. Шаги на мгновение замерли перед дверями, обе створки распахнулись, и в комнату вошел гном, окружённый пятью солдатами.
      Вооружён он, и в самом деле, был до зубов: тут тебе и панцирь, и щит, и шлем с забралом, опущенным на лицо. В руках - боевая секира, крепко сжатая в кольчужных рукавицах. Пояс с мечом и двумя кинжалами. Из-за голенищ высоких сапог, обшитых металлическими бляшками видны головки метательных ножей. На груди, поверх нагрудника, золотая цепь с гербовым щитом.
      "Интересно знать, что у него за герб, у этого гнома? - подумал Брашер, - А вооружён! Вот-вот дворец возьмёт штурмом".
      - Рад видеть вас господа, - глухо прозвучало из-под забрала, - У меня поручение к министру Двора господину Астару. Кто из вас будет Астар?
      - Вы не слишком вежливы, господин гном, - Астар был недоволен и не старался этого скрыть, - Если вы с поручением, то почему столь воинственны? Почему не откроете своего лица?
      - Я не знаю вас, господа. Если вы не те, с кем мне разрешено иметь дело, то, вполне, можете оказаться врагами. Друзья простят мне предосторожность. Враги же - не застанут врасплох.
      - Вы можете назвать нам имена тех, с кем вам разрешено иметь дело? И как вы определите - те ли это люди?
      - Каждому из них я задам вопрос, ответ на который знает только он. Итак, есть ли среди вас министр Астар, лейтенант дворцовой стражи Даман или посланник Раттанара Брашер?
      - Все трое названных вами здесь. Задавайте вопросы.
      - Вопрос министру Астару звучит так: "Какое из человеческих проявлений больше всего должен опасаться подхватить министр Двора?". Кто из вас Астар? Отвечайте, я жду. Мои вопросы касаются событий трёхдневной давности.
      - Пока министр Астар думает, скажите, каков вопрос посланнику Брашеру? Я - Брашер.
      - Ваш вопрос: " Как следует рассказывать удивительные вещи?"
      - Задайте же вопрос и мне! Я - лейтенант Даман.
      - Кем не имеете вы права населять дворец без разрешения его Величества короля Шиллука?
      - Три дня назад… Три дня назад… Три дня назад… Я готов ответить на ваш вопрос, господин гном, - Брашер понял, что перед ними - представитель короля Василия, - Удивительные вещи я рассказывал три дня назад, начиная с конца.
      - Верно. Вы - барон Брашер. Что скажут остальные?
      Вторым догадался Астар:
      - Три дня назад я больше всего опасался подхватить величие.
      - Вы - министр Астар.
      Даман мучительно перебирал в памяти все события трёхдневной давности и никак не мог сообразить, чего от него ждут. У него не было разговора с покойным Шиллуком по доводу поселения кого-либо во дворце. Да и не поселял он никого, разве что - раттанарцев, едущих в Аквиннар… Так вот оно что! Какой же у него с ними был разговор? Шутили что-то по поводу приведений. Точно. Приведений он тогда отказался поселять!
      - Привидений нельзя поселять без разрешения короля.
      Услышав эту идиотскую фразу, Астар и Брашер захохотали.
      Из-под забрала невозмутимо прозвучало:
      - И, тем не менее, ответ верен. Вы - Даман, - гном с видимым облегчением вздохнул и, опустив топор, расстегнул замок шлема. Посмотрев по сторонам, положил его на пустое кресло и улыбнулся, - Отправьте солдат, и я расскажу, в чём дело.
      Даман махнул стражам в сторону дверей, и они вышли, тихо затворив обе створки.
      Гном выпрямился и важно произнёс:
      - Я, сэр Эрин, сын Орина, по прозвищу Железный, из рода кузнецов и воинов, и сам глава этого рода, посвященный Его Величеством Василием Раттанарским в рыцари за услуги, оказанные мной Короне, и являющийся князем Ордена рыцарей Короны, учреждённого Его Величеством с целью объединить лучших воинов Соргона в борьбе против завоевателей, прислан к вам с сообщением от Его Величества, - гном перевёл дух и прошёлся по комнате, издавая всё тот же звон бубенчиков, и Брашер с удивлением обнаружил источник звона - золотые шпоры на гномьих сапогах.
      - И как звучит это сообщение, сэр Эрин? - прервал паузу Астар.
      - Дословно оно звучит, господа, так: "Я здесь!"- невозмутимо процитировал короля дотошный гном, и снова повторил, - "Я здесь!"
      - Где это здесь?!
      - Его Величество - в возке, под охраной моих гномов.
      Троица кинулась к дверям, не обращая больше внимания на Эрина.
      "До чего странный народ - эти придворные. Сидели тут, воображали, а появился король - как ветром сдуло", - гном потянулся к столу за вином.
      Брашер опомнился в коридоре:
      - Постойте, господа, что мы делаем?
      Астар с Даманом остановились не сразу: только у начала лестницы министр схватил зятя за руку:
      - Мы не пойдём с тобой, Даман. Я и барон вернёмся в кабинет и пошлём за тобой гнома. Ты же отправь своих солдат назад в казармы и обожди короля за дверями дворца. Никаких видимых почестей - с этим успеется: если бы Его Величество не желал скрыть своё появление во дворце, то не приехал бы через хозяйственный двор…
      - Приятно видеть, что хоть один из вас занимает своё место по праву, - ехидный голос Эрина заставил Астара вздрогнуть: так неожиданно появился гном.
      "И как он смог подойти к нам незаметно? - удивился Брашер, снова посмотрев на массивные золотые шпоры князя, - Ведь в кабинете они звенели от одного его дыхания? Ну и штучка этот сэр Эрин!"
      - Лейтенант, у вас в казарме найдётся место для моих гномов? - продолжал сэр вполголоса, - Им не следует оставаться на виду у всего города, да и возок лучше отогнать в какой-нибудь внутренний двор. Министр, во дворце есть какой-то дворик, не открытый для взглядов с улицы?
      - Конюшни дворца - единственное закрытое место. Но там высаживать вашего пассажира как-то не с руки. Что он о нас подумает?!
      - Они подумают (пассажиров, господа, двое), они подумают, что вы умеете хранить секреты. Не только свои, но и чужие. Пойдёмте, лейтенант: что по-настоящему невежливо - так это заставлять Его Величество ждать. Шлем я оставил в вашем кабинете, Астар. Надеюсь, что его не сопрут.

2.

      На хозяйственном дворе Даман понял, какого он свалял дурака: сотня стражей окружила сани и возок плотным кольцом и была настроена явно недружелюбно.
      Гномы образовали меньший круг, защищая возок, и выглядели не менее воинственно.
      Лейтенант сделал единственное, что ему оставалось, для придания случайного вида этому противостоянию в глазах любого стороннего наблюдателя, если таковой имелся - он заорал диким голосом:
      - Вы что здесь собрались, бездельники?! Гномов не видели?! Марш в казарму! Развлечение нашли! Бегом! Бегом!
      Ошарашенные солдаты покинули хоздвор: лейтенант не позволял себе кричать на них. До сих пор не позволял. Впрочем, стоит ли удивляться, когда во всём Соргоне творится, одни боги знают, что.
      Гномы, по команде Эрина, ушли за ними, со строгим запретом ввязываться в ссоры.
      - Ведите, лейтенант, - князь взял под уздцы лошадь возка, - Сани ваши конюхи заберут? Или мне вернуть кого-то из своих?
      - Не волнуйтесь, сэр Эрин, всё будет в порядке. Скажите, если это не секрет, где вы встретились с вашим пассажиром?
      - Какой же тут секрет? У него дома, само собой.
      - А-а, - протянул лейтенант, поражённый обилием сведений в ответе Эрина, - А-а…
      Он некоторое время молчал, не зная, как задать хотя бы один из мучавших его вопросов, и получить при этом конкретный ответ. Всё, что он смог выдавить из себя, прозвучало довольно глупо:
      - А когда вы - назад?
      - В каком смысле?
      - Ну, вы же выполнили свою задачу - привезли. Теперь обратно ехать, не так ли?
      - Нет, не так, - Эрин строго посмотрел на Дамана и, вдруг, подмигнул ему, и снова принял серьезный вид, - Вы всё узнаете, лейтенант, со временем. Не торопите события. Кажется, приехали.
      Гном подошёл к возку и, стукнув кулаком в дверцу, громко сказал:
      - Можно!
      Дверца тут же распахнулась, и из возка вышел… Бальсар.
      - Рад видеть вас, лейтенант.
      - А где же?… Где?…
      - Вы меня имеете в виду, лейтенант? - из-за Бальсара показался ещё один, но невероятно высокий, гном. Во всём, кроме роста и топора, он был - копия Эрина.
      Даман не сразу сообразил, что это - человек. Человек среднего роста, одетый, как гном.
      - Рад видеть вас, Даман, - Василий снял шлем и передал его магу.
      Лейтенант узнал лицо с раттанарских монет и вежливо поклонился, не решаясь приветствовать короля словами, так как не знал способа не назвать титул.
      Василий кивнул ему в ответ и оглядел конюший двор взглядом знатока.
      Стоящие буквой "П" бревенчатые корпуса вмещали не менее двух тысяч лошадей. Конюхи суетились, занятые ежедневной работой, и на них было приятно смотреть после вида бездельных и перепуганных толп на улицах Скироны. Деловая суета нарушалась только в одном месте - в дальнем углу происходило нечто необычное, и заинтересованный король двинулся туда.
      За ним пошли и остальные.
      Нарушителем порядка был крупный дымчатый жеребец, беспокойно перебирающий ногами, охваченными верёвочными петлями. За верёвки тянула орава конюхов, пытаясь повалить непокорного коня, но тот упорно не давался. Роняя пену с ощерившейся морды, он злыми глазами окидывал людей и упирался, напрягая весьма впечатляющие мышцы стройного и сильного тела.
      - Что они делают с конём? - поинтересовался Василий, - Зачем на него намотали столько верёвок?
      - Это конь из вчерашней партии, - ответил один из конюхов, - Не успели расставить по денникам, как он взбесился. Копытами разбил две перегородки и поранил своих соседей. Его решили отбраковать. Вот тащим на открытое место, чтобы там забить и не возиться потом с его тушей. Останется только погрузить на сани и вывезти.
      Конюхи перестали тянуть, но конь по-прежнему беспокойно топтался на месте, по очереди поджимая стройные, в белых носочках, ноги.
      - Отойдите от него! Все! - в голосе короля Бальсар различил незнакомые металлические нотки.
      Даман, из-за спины Василия, показал конюхам, что надо подчиниться.
      Те неохотно разошлись.
      Король обошёл коня кругом, приглядываясь к его копытам.
      - Когда ковали коня?
      - Вчера, как пригнали на конюший двор.
      - Кузнеца сюда, с клещами! Быстро! - Василий подошёл к коню и погладил его по горбатому храпу, - Что, больно? Ну, потерпи, потерпи. Сейчас подковы отдерут - и полегчает.
      Конь всхлипнул совсем по-человечески и положил тяжёлую голову на плечо Василию, из глаз его выкатились две крупные слезы.
      - Заковали бедного конягу… На все четыре ноги заковали, - приговаривал король, вороша шелковистую гриву, - Глупые, не заметили, что ты полукровка, и что копыта у тебя, как у тяжеловоза: широкие, и не такие высокие, как у скакуна. Осторожнее, кузнец, не раскроши копыта! Нагремел ты им, бестолковым. Да, Гром? Настоящий ты Гром!
      Жеребец послушно поднимал одну за другой ноги, подставляя подковы нерадивому кузнецу, и изредка тяжело вздыхал.
      - Такого коня под нож! Такого коня! - Василий похлопал жеребца по мускулистой шее, - Ну всё, иди на место. Иди.
      - Пошли, Серый, - конюх подтолкнул коня к воротам конюшни, - Серый, пошли…
      - Ты же слышал, что его зовут теперь Гром, - вмешался Даман, - Гром!
      Конь заржал, словно подтверждая слова лейтенанта.
      "- Сир, Вы не запутаетесь? Гном - Тром, конь - Гром! И где Вы так научились понимать в лошадях?", - подвела итог Капа.
      Василий посмотрел на разбросанные по снегу путы, подковы и ухнали (большие подковные гвозди) и пожал плечами: он не считал, что разбирается в лошадях. Как выяснилось, Капа тоже так не считала:
      "- Я не знаю такой масти лошадей - дымчатая. Есть гнедые, есть саврасые, вороные, сивые, каурые - нужное подчеркнуть, а дымчатых что-то не упомню".
      "- Знаешь, а меня это почему-то не волнует. Угадаешь, с трёх раз, почему?"
      "- Очень надо: всё равно ни приза, ни премии мне не видать".
      - Лейтенант, обеспечьте коню хороший уход. У вас есть, кому подлечить его ноги?
      Так и не решив, как следует разговаривать с королём, Даман снова ограничился кивком.
      - Ну и прекрасно. Пошли к министру, что ли…

3.

      - Я чувствую себя неловко, Ваше Величество, принимая Вас в своём тесном кабинете, - Астар, и в самом деле, был смущён, - Не лучше ли нам перейти в рабочий кабинет Его Величества Шиллука?
      - Нет, Астар. Я не хочу давать повода считать себя завоевателем Скиронара. Мы потом подыщем скромное помещение для меня и моей свиты. Пока же я попрошу вас пригласить к нам барона Готама, если он всё ещё во дворце. И уберите охрану от его апартаментов: будем считать, что срок его заключения истёк. Пошлите кого-нибудь в Храм Разящего - там должен находиться служитель Бушир из Раттанара. Я хотел бы его видеть.