Братья в сопровождении вооруженных охранников только что поднялись на оборудованную антигравитационными плитами смотровую площадку башни станции "Вера".

– Мы все живем во время перемен, – произнес Ломан, не слишком заинтересовавшись полученными сведениями. – Это испытание было послано нам, чтобы мы обрели новое Священное Писание.

Заметив холодный взгляд брата, иерарх умолк. Он хорошо понимал, что вовсе не нового Писания ожидали от него сейчас члены Теократии, и снова скрупулезно прощупал каналы модуля, которыми пытался завладеть Бегемот, но там по-прежнему раздавалось все то же пение монахов Септархии. Он отключил пение и осмотрелся – они находились в роскошных чертогах апартаментов предыдущего иерарха. Ломан усилием мысли отослал охранников в соседнее помещение, а сам через модуль приказал дверям из виноградного дерева открыться. Поманив рукой Абериля, он прошел вперед, попутно отправив команду дверям закрыться.

Так или иначе, но пришлось вернуться к сиюминутным прозаическим делам.

– Как там наши войска на поверхности?

– Они могут продержаться пару дней. Потом Леллан со своими предателями овладеет ситуацией.

– Мы можем использовать флот и бомбардировать их с орбиты.

Абериль покачал головой.

– Как ни привлекательно подобное решение, в результате мы потеряем контроль над поверхностью планеты. Ведь на вооружении флота только атомное оружие, а войска Леллан уже проникли к сельскохозяйственным землям, городам и космопорту. – Он сделал паузу, а затем продолжил: – Впрочем, если позволят обстоятельства…

Ломан сел на мягкую софу и вопросительно взглянул на своего собеседника.

– Так что же ты предлагаешь, брат?

– Наши солдаты много тренировались на станции "Милосердие". Пусть намерения Амолорана были смехотворны, но все-таки там они готовились к высадкам и ведению военных действий небольшого масштаба на поверхности. Сейчас мы можем использовать их.

– Без протестов не обойдется, – заметил Дорт. – Многие посчитают недостойным участвовать в карательной экспедиции, ведь их готовили прежде всего к войне против Правительства.

– Подобным недовольством протестующие только разоблачат свою приверженность бывшему иерарху, тем самым изменив тебе и, следовательно, самому Господу. Простые солдаты не станут возмущаться, и это главное. Недовольных – вероятно, таковые окажутся среди отпрысков аристократических семейств – можно отправить в "пароварку", если они окажутся слишком ретивыми. Но я думаю, до этого не дойдет.

Ломан внимательно смотрел на брата, но его лицо было непроницаемо.

– Я дарую тебе титул и полномочия главнокомандующего. Возьми людей с "Милосердия" и отправляйся на поверхность. Пусть они разобьют наших врагов.

Иерарх уже послал безмолвное приказание дверям, и те распахнулись. Бесстрастное выражение лица Абериля сменилось мимолетной досадой, он резко повернулся и вышел. Ломан смотрел на закрывающиеся двери. Он снова перебирал каналы "дара", размышляя, как скоро ему удастся полностью завладеть ими, подобно тому как он уже прибрал к рукам реальную власть в Теократии.

В некоторой задумчивости Торн присел на обод огромной шины антигравитационной бронемашины, снял шлем и повесил его на дуло импульсного ружья, прислоненного к той же шине. Пехотинцы, соответствующим образом экипированные, собирались поддержать атаку четырех танков, как только будет готов туннель. Агент вспоминал подобные ситуации из своего прошлого. Такое случалось с ним еще до тренировок в отряде спаркиндов и до того, как он переступил через некоторые принципы военной морали, признающей честной только битву лицом к лицу. Ему очень импонировала идея пойти в бой с этими людьми, отказавшись от своего долга и просто подчиняясь прика-533 зам, но он не мог поступить таким образом. Как ни странно, звание агента ЦСБЗ сделало его более щепетильным в отношении нравственности, хотя ему и приходилось выполнять самую грязную работу. Он давно убедился на опыте, что недостатка в такой работе никогда не бывает.

– Агент Торн, ответьте.

Жесткий металлический голос из наушника шлема все-таки был узнаваем – агента вызывал Полас, оператор компьютерного центра мятежников.

– Торн на связи.

– Я отправил нужные вам координаты. Они будут содержаться в шестом сообщении. Все прочие сообщения касаются боевых инструкций.

– Хорошо.

Он прикоснулся к панели управления бокового экрана шлема, с тихим жужжанием перед его глазами появилось изображение розового цвета, сбоку высвечивалось меню.

– Курсор, – приказал Торн, и в центре появилась красная точка, ее перемещения подчинялись движениям глаз.

В меню он выбрал пункт "Сообщения", потом зажмурил один глаз, пока точка не превратилась в крестик. Открыв глаз, Торн увидел десять заголовков и решил не сразу развернуть сообщение, указанное Поласом, а сначала наугад посмотреть несколько других. Одно из них гласило: "Напоминаем медтехперсоналу: препарат против отторжения сколей уже производится в достаточном количестве на четырнадцатом предприятии, и в каждом полевом госпитале должно быть не менее четырех коробок препарата для распространения среди рабочих". Это сообщение странным образом перекликалось с другим: "Ручное оружие второго и третьего типов можно получить на предприятии двенадцать. Оно предназначено для раздачи рабочим, готовым сражаться". Похоже, на борту "Лирика-П" прибыл груз разного назначения – как для спасения жизней, так и для убийства. Наконец Торн прочел сообщение под номером шесть: "Шлюпка приземлилась в точке с координатами… " Торн проигнорировал цифры и выбрал в меню пункт "Перейти к карте". Судно находилось на необжитой территории в двухстах километрах от этой пещеры. Хотя карта была подробная, показанные на ней контуры, цвета и библейские названия не давали Торну ни малейшего представления о том, что могло встретиться на пути к месту падения шлюпки.

– Солдат Торн! – произнес скрипучий голос.

– Отставить, – велел Торн, и экранчик исчез.

Это был старик-голем, Фетан, за его спиной стояла Эльдина, оба в боевых костюмах. Торн заметил, как побелели костяшки пальцев девушки – так сильно она сжимала импульсное ружье, словно боялась, что кто-то собирается отнять его.

– Так меня давненько уже никто не называл, – наконец ответил Патран.

– Но ведь раньше к вам именно так обращались.

Торн присмотрелся к старику. То, что Фетан – андроид, было видно сразу: из всех товарищей Леллан лишь он один обходился без дыхательного аппарата. Но к какому именно типу он принадлежал? В его движениях не было заметно той отстраненности от окружения, которая так характерна для всех големов даже самых современных конструкций. Иногда было непросто распознать их, но Торна специально тренировали, к тому же большую часть жизни ему приходилось иметь дело исключительно с искусственными людьми. Однако движения Фетана лучше вписывались в окружающую обстановку, точно ему было известно, что значит дышать, слышать стук своего сердца, испытывать боль и наслаждение, а не некий суррогат живых человеческих ощущений.

– К какому типу вы относитесь? – спросил Торн без обиняков.

Фетан усмехнулся, показав отсутствие передних зубов, и поднял два пальца:

– Догадайтесь с двух раз.

Патран взвесил все доводы.

– Или у вас мемплантат, вложенный в оболочку голема, или же вы киборг. Я бы выбрал второе.

– Угадали с первого раза. – Старик опустил руку.

– Тогда вы, должно быть, уже давно топчете землю. Не слышал, чтобы за последнюю сотню лет появлялись новые киборги.

– Возможно. – Фетан явно не желал распространяться о своей жизни. – А теперь признайтесь: ведь вы хотите узнать, что случилось с той шлюпкой, которую принес дракон, верно?

– Я собирался заняться этим, – осторожно ответил Торн.

Старик подошел поближе и стукнул ладонью по толстой губчато-неопреновой шине машины.

– Тогда нам понадобится такая штуковина.

– Не думаю, что Леллан с удовольствием предоставит нам одну из этих машин. Между прочим, а вам какое дело до шлюпки?

– Леллан впечатлил ваш рассказ о драконе, и она хочет убедиться, что он погиб. Я должен выяснить это. Но место падения дракона находится близко к точке приземления шлюпки. Можно одним выстрелом убить двух зайцев.

– Да уж, вам это точно по плечу.

Сторожевая башня неожиданно начала отрывистую стрельбу, и проктора Молата это стаккато застало врасплох, он даже не сразу понял, что за звуки доносятся с улицы. Вскочив и ударившись лысой головой об угол шкафа, он отчаянно выругался: в последний раз, если память не изменяет, пушки стреляли во время учений, и это было еще в те времена, когда все восхищались его пышной шевелюрой.

Что ж, работа с бумагами откладывалась по веской причине. Натянув маску, Молат рывком открыл воздухоне-проницаемую дверь. В этот момент пасмурный день внезапно осветился яркой вспышкой – сторожевая башня разлетелась на куски, пораженная огненным шаром.

– Тревога! Тревога! – вопил командир Лурн по каналам модулей. – Нападение!

Проктор поморщился: конечно, этот Лурн невероятно исполнителен. Между тем солдаты уже устанавливали пушку на валу справа от еще горевшей вышки, в восточной части поселка в воздух по спирали поднимались аэрофаны, а за ними следом – два транспортных самолета. Треск стрельбы раздавался в воздухе, под сопровождение взрывов в разных частях поселения солдаты Лурна устремились к укреплениям вала, бронемашины выезжали из гаражей.

Что ж, их надо было держать наготове еще с тех пор, как были выведены из строя лазерные батареи.

– Это Молат, – послал он по прокторскому каналу. – Вотен, вы наверху?

– Да, господин, – ответил лейтенант.

– Что вы видите?

– Четыре тяжелых танка на подходе с востока.

Молат вздрогнул – взрывом разнесло стену, и по земле к его ногам покатились останки солдата. Стараясь не терять достоинства и не впадать в панику, он продолжал идти туда, где оставил свой аэрофан. Оказавшись в кабине и включив зажигание, он спросил:

– Какое у них вооружение? Есть ли что-то такое, чего нет у нас?

– По-моему, стандартное.

Спустя несколько секунд проктор поднял машину достаточно высоко, чтобы рассмотреть все самому. Он видел, как один из танков развернулся на широких гусеницах и выпустил ракету, проделавшую брешь в земляном укреплении, заодно похоронив одну из бронемашин Лурна с небольшой полевой пушкой. Молат всегда подозревал, что на случай серьезного нападения у мятежников припасено современное оружие, тайно доставленное на планету из зоны Правительства. Словно в доказательство этого, он наблюдал, как авангардный танк открыл огонь из импульсной пушки. Справа взорвался один из самолетов Лурна, часть его отлетела в сторону и, вращаясь, рухнула на барак, разрушив его, как карточный домик. Синие лучи продолжали прорезать воздух, методично отстреливая аэрофан за аэрофаном.

Молат стал резко снижаться, заметив, что луч двинулся в его сторону. Последовали вспышка и резкий звук – казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки, машина накренилась, мотор начал издавать душераздирающий звук, напоминавший ржание лошади, ведомой на заклание. Пропеллеры еще вращались, вызывая ужасную вибрацию, из-под капота вырывался черный дым. Проктор успел выхватить взглядом танк прямо под собой, затем грязь, клубы черного дыма и, наконец, тростник. Он прыгнул, не столько следуя инстинкту самосохранения, сколько зная о ненадежности этих летательных аппаратов: мотор или винт его аэрофана могли разлететься в любой момент.

Через каких-нибудь полсекунды Молат упал в траву и выше пояса провалился в землю под слой сплетенных корневищ. Обернувшись, он увидел, как его аэрофан описал дугу в воздухе и рухнул неподалеку. Проктор поздравил себя: он остался жив, и вдруг один из пропеллеров машины соскочил с крепления! Что-то ударило Молата по затылку с такой силой, что чуть не вытащило из земли, и он плюхнулся лицом в грязь.

– Какие новости? – спросила Леллан.

Изучая на экране картинку с зонда, отправленного еще для наблюдения за драконом, Полас поспешно ответил:

– Военные корабли грузят на борт шлюпки с войсками.

Леллан невольно испытала чувство некоторого облегчения.

"Наверное, – подумала женщина, – так же радуется осужденный, которого посадят в карцер, вместо того чтобы отправить на казнь".

Если бы флот прямо направился к поверхности планеты, не захватив войска и средства их десантирования, это значило бы вполне вероятную атомную бомбардировку. Хотя угроза последней еще существовала, но все-таки в несколько отдаленной перспективе.

– Ты видел это, Джон? – спросила она. С "Лирика-П" ответила Джарвеллис:

– Джон уже отбыл, Леллан. Я могу соединить тебя с ним, однако он не любит, когда его отвлекает кто-либо другой, кроме меня.

– До тех пор, пока к нему нет претензий. – Леллан усмехнулась. – Ладно, что у нас с передатчиком?

– Подпространственный передатчик в полном порядке, можешь воспользоваться им когда угодно. А что ты хочешь – отправить метафайл?

– Да, и прямо сейчас.

– Передача в реальном времени?

– Как только получишь ответ на метафайл, соединись с Поласом и переходи на реальное время. ИР в Правительстве будут знать, что здесь происходит и как использовать полученную информацию. Мы не можем увеличить число голосов, пока не овладеем поселками, но отправим данные при первой же возможности.

Леллан прервала связь. Сначала надо отправить файл с документами о зверствах Теократии, с приложениями и документальными голографическими записями. Пусть агентства новостей и ИР Правительства используют их по назначению как можно скорее. На просмотр файла потребовалось бы примерно пять тысяч часов, но первым зрителям – ИР Правительства, – разумеется, столько времени не потребуется. Потом, после передачи этих данных, восставшие переключатся в режим реального времени и прямо призовут Правительство к вмешательству, подкрепив свой запрос результатами голосования. Но это дело будущего, а сейчас надо организовать сопротивление врагу. Леллан опять обратилась к экранам.

– Карл, есть проблемы? – спросила она, рассматривая испещренный отметками кусок карты обитаемой части континента.

– Они почти сразу подняли свои самолеты и аэрофаны, и мы посбивали их импульсной пушкой. Теперь они идут на нас с несколькими машинами и пехотой.

– Каковы наши потери?

– Никаких. Думаю, мы застали их врасплох. Но все время так продолжаться не может.

Леллан погрузилась в изучение точек на карте, текущих докладов и цифр боевой статистики. Один танк взорван возле Киприана, еще два – к северу от космопорта. Да, восставшие добились большего, чем ожидалось, но было понятно, что основное сопротивление они встретят на старых укреплениях в окрестностях города.

– Держи руку на пульсе, Полас, – сказала она, – и передавай новости на мой экран в самолете. – Оператор не успел ответить, как она задала ему очередной вопрос: – Через какое минимальное время начнут приземляться их десантные катера?

Он смотрел на экраны.

– Если флот отправится сию минуту, что пока не подтверждено, они смогут выбросить десант послезавтра. Я бы придерживался этого срока, и вряд ли они станут тянуть.

Молат не осмелился прикоснуться к затылку – вдруг у него пробит череп, и тогда он грязными пальцами дотронется до собственного мозга! Ползком он начал выбираться из вязкой грязи. Даже от этого усилия у него звенело в ушах и импульсы боли пробегали по спине от позвонка к позвонку. При очередном рывке его вырвало прямо в измятую маску, он стащил ее с лица и нащупал в кармашке сбоку кислородного баллона новую. Надев наконец чистую маску, Молат осторожно поднялся на колени, а затем попытался встать.

Что происходит? Завершился бой или нет? Проктор стоял посреди зарослей тростника, и звон в ушах заглушал все другие звуки, так что услышать через модуль ответы на поставленные вопросы не было никакой возможности. Взглянув на часы, он прикинул, что пролежал без сознания минут двадцать. Он выбрал направление наугад и устремился в заросли в надежде добраться до дому.

Танк! Не успев определить принадлежность машины, Молат был сбит с ног и упал навзничь, гусеницы из губчатого титана вдавили его в землю.

Торну было слышно, как распылительная машина продвигалась к поверхности, как стучали ее уплотнители и гудели распылители пластобетона. С ее помощью укрепляли временный туннель, который мог вот-вот обвалиться, превращая его в более капитальное сооружение. Едкий запах пластобетона ощущался и по эту сторону двери, поскольку в частицах пыли продолжалась химическая реакция. Если бы Торн не надел маску, сейчас он бы кашлял и чихал, а его легкие забились бы эпоксидной массой и тогда были бы прекрасно защищены от любых внешних воздействий, зато не могли бы выполнять свою прямую функцию.

Отойдя от входа в туннель, Торн смотрел на пехотинцев, теперь разделившихся на отряды и готовых выйти на поверхность. Им не хватало тяжелого вооружения и больших транспортных средств, и потому они были вынуждены передвигаться на антигравитационных санях, да и тех было недостаточно. Впрочем, эти громоздкие машины с огромными пропеллерами годились только для доставки войска к месту сражения, а идти в бой солдатам уже придется пешим строем.

Когда солдаты стали закидывать за спины ружья и рюкзаки, Торн проверил экран своего шлема и понял, что Леллан отдала приказ выступать. Он подошел к Фетану и Эльдине, стоявшим возле бронемашины.

– Что ж, в путь?

Девушка все еще крепко сжимала в руках импульсное ружье, наблюдая за сборами пехотинцев с какой-то странной решимостью. Патран положил руку ей на плечо:

– Тебе приходилось ездить на такой?

– Нет, – ответила она, глядя ему в глаза.

– Придется учиться.

Фетан поощрительно кивнул Эльдине, потом вслед за ней тоже взобрался в бронемашину.

"По какой-то причине киборг проявляет особую заботу об этой девочке. Впрочем, скорее всего, им просто движет стремление уберечь ее юную жизнь".

Внутри бронемашина выглядела так же по-военному сурово и аскетично, как и снаружи. Посреди салона над большим водородно-кислородным двигателем возвышался капот с плоской поверхностью – он мог служить столом, в том числе и хирургическим. Фронтальный экран состоял из трех прочных пластиковых окон с паутиной проводов над простой навигационной панелью, внизу находились рычаг управления и педали гидростатической тяги и тормозов. Напротив экрана располагалось сиденье, другое было установлено в середине салона и снабжено двумя прицелами для двух башенок с пушками, возвышавшихся в задней части бронемашины. По стенам крепились откидные сиденья и шкафчики. Похоже, все пространство здесь использовалось весьма эффективно и функционально и машина первоначально предназначалась для использования в качестве передвижной операционной; автодок рядом со вторым сиденьем служил дополнительным доказательством.

Торн показал Эльдине, как пользоваться кнопками и рычагами управления. Он заметил, что им не удастся быстро добраться до въезда в туннель, поскольку тот уже был запружен пехотинцами на марше. Они продвигались четкими колоннами и тащили антигравитационные сани за боковые рукоятки, намереваясь погрузиться на них и запустить винт только на поверхности. Фетан между тем проверял управление боевыми башенками и прицелом.

Вскоре, дернувшись пару раз, бронемашина, управляемая Эльдиной, отправилась вслед за пехотинцами. И только минут через двадцать они въехали в туннель.

С гидростатической тягой было легко управляться на подъеме, поскольку регулировка осуществлялась автоматически. Они быстро достигли ворот, которые были закрыты во время работы распылительной машины, а через две минуты уже выехали на маслянистую грязь, зеленоватую от грунтовых нематод и измельченных растительных остатков. Сбоку стояла оставленная распылительная и трамбовочная машина с пустым резервуаром и закрепленными вертикально распылителями. Она напоминала тарантула, застывшего в защитной позе с поднятыми вверх конечностями. Повсюду пехотинцы садились на аэросани, в воздухе стоял ровный гул от заводившихся моторов.

– Держи курс на юг и разверни карту на этом боковом экране, как я тебе показывал. Полас уже передал координаты обеих точек, они должны высветиться, – сказал Торн.

Эльдина включила боковой экран и, передвигая курсор трекболом, выделила в меню строчку "Карты". Теперь ей нужно было по координатам вынести на экран точки падения дракона и шлюпки. Тем временем Патран смотрел на передний экран. Далекие вспышки, вихри пыли и дыма – даже в герметично закрытой машине он все равно слышал звук взрывов и ощущал, как содрогалась земля. Вскоре девушка повернула бронемашину в нужном направлении – там тоже шел бой, и, судя по сверкавшим повсюду в небе зарницам, теперь уже невозможно было избежать столкновения с врагом.

Итак, уже во второй раз Молату приходилось подниматься из липкой грязи и менять маску. Он обернулся и увидел, что сбивший его с ног танк продолжал двигаться вперед. Как ни странно, после второй контузии у него восстановился слух. Справа и слева от него сквозь траву пробивались другие машины, и он догадался, что это Лурн своими силами преследовал вражеские танки. Сначала проктор хотел отправиться за ними, но затем решил, что сегодня с него достаточно и двух случаев, едва не закончившихся смертельным исходом. Потому он повернул назад, в сторону Агаты. Как-никак, а он служил в религиозной полиции, так что пусть военными делами занимаются солдаты.

Плетясь по жирной грязи и вывернутым корневищам, он натыкался на тела убитых, и это зрелище не вызывало у него сочувствия погибшим – они были военные, а не прокторы. Да и в лучшие времена он не стремился по-доброму относиться к ближним. А сейчас, лишившись аэрофана, грязный, с многочисленными синяками и ссадинами, обгоревший и оборванный, он желал лишь добраться до базы, помыться и переодеться, чтобы потом… опять оказаться под огнем?!

Теперь уже лучше ориентируясь в окрестностях, Молат подошел к валу и ограде, опрокинутой как вражескими танками, так и силами Лурна, и вскарабкался на укрепление.

Вокруг прудов и под виноградными деревьями развернулась жестокая и беспощадная схватка. Повсюду лежали трупы – война собирала свой урожай. Пулевые и импульсные ружья превращали постройки, посадки, заборы, сельскохозяйственные машины и людей в массу, состоящую из щепок, кусков металла и пластика, вздыбленной земли и фрагментов человеческих тел.

Пригнувшись, Молат обернулся назад. Оценив обстановку, он нашел через модуль Лурна и послал ему сообщение:

– Вражеская пехота захватывает поселок.

– Что ж, в самом деле, это новость так новость.

– Но поселок куда важнее, чем какие-то танки, – настаивал Молат.

Лурн чуть смягчился:

– В Киприане творится то же самое, только танки сейчас ближе к нам. Я иду на соединение с Коласом, он тоже преследует танки. Мы накроем там пехотинцев.

– Где там – в Агате?

– Может быть, стоит оставить все как есть, пока не прибудут свежие силы с "Милосердия". Мой вам совет: собрать как можно больше ваших людей и присоединиться к нам.

Молат уже не стал высовываться из-за вала и спешно вернулся в заросли тростника. Пройдя несколько сотен метров, он наткнулся на три трупа, все в военном обмундировании. Мертвым больше ничего не понадобится, поэтому проктор без колебаний присвоил ружье и ранец с запасными магазинами, продовольственный паек и куртку, не слишком испачканную в грязи и в крови.

Осторожно! Кто-то среди зарослей пробирался в его сторону. Повернувшись, Молат выстрелил наугад.

– Нет! Нет! Я безоружен! Сдаюсь!

– Сюда, Торис, – велел Молат через модуль. После долгого молчания проктор Торис все же вышел из зарослей – какой смысл скрываться, тем более что его присутствие выдавал модуль. Молат окинул Ториса взглядом: низкорослый и толстый, тот, казалось, всегда потел, даже сейчас, при температуре всего лишь в несколько градусов выше нуля. Указав в сторону трех тел, Молат приказал:

– Возьмите все, что нужно. Мы отправимся в Киприан.

Торис довольно быстро отыскал в вещах убитых хороший лазерный пистолет. Только он начал изучать его, как в этот момент землю под ногами потряс взрыв чудовищной силы. Глянув в сторону Киприана, Молат увидел столб дыма и через модуль почти сразу же почувствовал что-то вроде острой боли, и его сердце сжалось – это было похоже на то, как если бы он внезапно осиротел и стал страшно одиноким. Или как если бы он находился в кругу ДРУзей. а потом мгновенно перенесся на необитаемый остров.

– Господи, помилуй их души, – пробормотал он. Молат знал, что по связи через модуль смерть одного человека почти неуловима, если только это не очень близкий друг, но сейчас наверняка погибли тысячи. Он обратился к Торису:

– Надо взять баллоны с кислородом. Как бы нам не пришлось идти гораздо дальше.

– Аминь, – произнес Торис вслух. Что он имел в виду?

– Нам приказано немедленно направиться к городу и обстреливать старые укрепления, – сообщил Урис.

– Да, – ответил Карл, оценивая, какие потери понесли силы Теократии от установленных восставшими мин. Едва ли не на каждом квадратном метре в жирной грязи можно было найти фрагмент человеческого тела. – Мы не сможем войти в сам город, если только нам не прикажут покинуть танки.

– Половина пехоты отправится в город, как только мы разрушим его укрепления, – ответил Урис. – Другая половина останется здесь, чтобы защищать поселения и распределять препарат среди рабочих.

Карл прибавил газу, и танк объехал почерневшую от дыма машину. Незадолго до того он видел, как из загоревшегося автомобиля выскочили два солдата в пылающей одежде.

– Как прошла первая атака там… в окрестностях города? – спросил Бекль, не спуская глаз с прицела.

– Что-нибудь известно? – обратился Карл к Урису.

Тот молча покачал головой, и тогда Карл задал этот вопрос через прямой канал связи с командным центром Леллан. Она ответила сама:

– Отчаянное сопротивление. Очевидно, дьякон Клотус привел свои силы в полную готовность сразу после разрушения драконом лазерных батарей. Эти войска держат оборону на старых укреплениях.

– Неужели они так боятся за судьбу своих граждан в городе?

– Думаю, они скорее боятся потерять космопорт.

– Велики там наши потери?

– Пять танков сбиты тяжелыми пусковыми установками.

– Что еще?

– Сейчас большая часть установок, по всей видимости, подавлена, но в старых бастионах засели снайперы – "как сколята", по определению Поласа.

Карл кратко изложил ее сообщение своему экипажу.

– Как-то все слишком просто, – заметил Бекль, он сдвинул прицел и устало посмотрел на Карла.

– Верно, – сухо кивнул Карл. – Ставки поменялись, как только из игры выбыли батареи. – Посмотрев на нижний экран, куда Урис выводил основные сообщения, он добавил: – Не знаю, как вам это, но Полас сообщает следующее: флот Теократии с войсками с "Милосердия" уже в пути, так что со дня на день нам придется иметь дело со всей сворой.

Это объявление было встречено молчанием. Наконец тишину прервал Урис:

– Тогда нам надо как можно скорее захватить космопорт.

– Вот именно, – согласился Карл. – Иначе они смогут посадить свои корабли мю-класса и выгрузить тяжелое вооружение. Без космопорта им придется довольствоваться спуском десантных катеров с пехотой и сажать их на равнине, ведь в округе не так много других удобных мест, где можно приземлиться.

– Запахло большой кровью, – заметил Таргон. Вспомнив сегодняшнюю резню, Карл спросил:

– А что ты понимаешь под большой кровью?

Солнце садилось рядом с Калипсо, казалось, его косые лучи все вокруг обратили в золото. Через полчаса этот волшебный свет поблек, и облака над горизонтом, за которым спрятались и солнце, и газовый гигант, стали похожими на цветки алтея, они отливали пастельными оттенками – зеленоватым, голубым и розовым – на фоне ржаво-оранжевого неба.

– Все это великолепие из-за пыли и дыма, – заметил Кормак. – Закат в загрязненном воздухе.

Апису было не до красот заката. Сейчас он испытывал боль, и это выводило его из себя. Действие силы тяжести причиняло ему физические страдания, он чувствовал себя словно в западне. Кроме того, он никак не мог примириться с тем, что его матери больше нет. В голове крутились разные мысли:

""Миранда" уничтожена… Корабль, якобы посланный нам в помощь, разрушен драконом, и выжил только я один… Мне пришлось убить двадцать три человека, иначе они убили бы меня… Крейсер, спасший меня, захватил безумный сепаратист… он владеет технологиями расы, которая погибла пять миллионов лет назад… И та же самая технология поддерживает во мне жизнь сейчас, иначе гравитация уже убила бы меня".

– Как ты себя чувствуешь? – неожиданно спросила Мейка.

Кулант посмотрел на нее. Он уже знал от Ганга с Кормаком, что Мейка лишь недавно обрела способность задавать вопросы, и это было в определенном смысле ее достижением. Вообще-то сейчас она не нуждалась в основательном ответе на свой вопрос. Ведь наномицелий перестраивал ткани тела парня куда более существенно, чем любой автодоктор. И Апис уже сообразил, что наномицелий передавал отчеты о ходе преобразований центральному процессору его костюма, а тот отправлял эту информацию на компьютер биолога.

– Пока жив, – ответил юноша.

Мейка немного сконфузилась и переключила внимание на других товарищей, что сейчас шагали рядом с ней. Здесь кто-то успел потравить траву, так что по высоте она едва доходила до щиколотки. Апис понял, что, хотя Мейка и научилась задавать вопросы, ей еще предстояло разобраться, как быть с ответами. Казалось, все прелести полноценного общения только-только открывались перед ней, но она еще окончательно не избавилась от агорафобии.

Чтобы снять возникшее напряжение, Кулант решил сам задать вопрос, хотя сейчас он не слишком нуждался в дополнительных разъяснениях. Умом он понимал, что должен знать о происходящих с ним процессах, но на эмоциональном уровне его занимали другие проблемы.