Я предложил воспользоваться моими тайными знаниями, чтобы найти способ возобновить полноценную жизнь. Оказалось, что мой собеседник в жизни был алхимиком. В результате его опытов погибло целое селение. Но покончил с собой он вовсе не из-за этого. На протяжении довольно долгого времени он тщетно пытался проникнуть в тайную обитель знаний могущественного ордена, где якобы хранились секреты живой воды и указывалось местонахождения философского камня. Чушь, между нами говоря, все это легенды, ничего подобного там не было. Когда же понял Алхимик, что это невозможно, со злости выпил новоизобретенный им же самим раствор кислоты. Представляю, как мучился, бедняга. Я этот состав давно знал, но даже в голову не приходило воспользоваться им.
      В итоге мы решили объединить наши знания.
      Странно, Человеком я бы давно утомилась и уснула бы под бубнежку старика. В вечном бодрствовании Тени есть своя прелесть. Можно впитывать новое всем естеством, или как там это называется. Тем более, что рассказывает Инквизитор интересные вещи. Такого ни в одном учебнике не найдешь. Какая жизнь! Столько событий, столько поступков! Столь насыщенной палитрой эмоций не каждый может похвастаться. В общем-то, не плохой он... гм... мужик, наверное, все-таки. Ну, творил всякие безобразия. Так время-то какое было. Тем более, что ничего не скрывает. Да, был виноват, каюсь, но не раскаиваюсь. Человечество за давностью лет уже давно простило ему все грехи. Почему я должна судить его?
      Мы уже успели раствориться в ночи и снова возродиться в свете дня. Кстати, ночью Инквизитор был совершенно неразличим, и от его повествования веяло уж вовсе зловещим. До сих пор не могу привыкнуть к собственной таинственной природе.
      Среди прибившихся к нам Теней нашлось немало лекарей, ученых и прочих полезных особей. Что интересно, среди самоубийц было мало простого люда мастеровых, крестьян. В основном, люди творческие, мыслящие. Вообще-то оно и понятно - чем более умственно развит человек, тем более он уязвим, тем более тонка душевная организация. Иногда, кажется, зашел в такой тупик, что даже лазейки никакой нет, и жизни без решения нет. Вот и получается... В общем, собрал я весь теневой цвет, и организовал своеобразный ученый Орден. Все усилия направили на осуществление нашей мечты - оплотществление.
      О, как мы старались! Благо, тени не знают усталости и могут проникать в самые потайные места незамеченными. Ну и поживились мы тогда! Тени, еще хранящие остроту человеческого любопытства и не остывшие от жажды знаний, просочились во все заветные подземелья, во все тайные архивы. Я поделился многими секретами, которые знал по роду своих занятий (инквизитору многое было известно, что тщательно скрывалось от простого люда - многие недавние открытия уже тогда не представляли для нас секрета). Да и опыты последних лет моей жизни пригодились. Специальные шпионы отправлялись на поиски информации. Любая мелочь могла иметь значение. Каждая тень старалась быть полезной. Во все уголки земли летали наши посланцы за дополнительными сведениями, попутно они встречали собратьев и указывали им путь в нашу общину.
      "В течение веков менялась конкретная власть направленности деятельности инквизиционных трибуналов, но оставалась неизменной ее реакционная сущность. В 13-15 вв. она в основном преследовала участников народных еретических движений - выразителей антифеодальных настроений эксплуатируемых низов; в 16-17 вв. сторонников Реформации и гуманизма, свободомыслия, представлявших раннебуржуазную идеологию; в 18 в. - носителей идей Просвещения и Великой французской революции 1789-1799. Последний акт сожжения на костре имел место в Испании в 1826 году".
      Община росла. А вместе с ней росла и наша уверенность в успехе. Плохо было то, что многие Тени начинали забывать человеческие ощущения. И не покидали нас только благодаря новообращенным теням, недавним самоубийцам, еще помнившим сладость земной жизни. Нашей же основной группе - разработчиков, так сказать, - было легче - нам некогда было думать о смысле существования - мы работали. Нас грели и подстегивали две великие спутницы каждого большого дела - надежда и вера - видно никуда от них не деться, ни в той жизни, ни в этой. Вера бессмертна, если говорить образно - она тоже Тень, принимающая различные образы. На этом я и построил свою теорию.
      Не буду утомлять тебя научными подробностями - все равно не поймешь ничего, многое еще неизвестно современной науке. Когда-нибудь, лет через сто двадцать и люди додумаются. Но в один прекрасный день мы поняли: получилось. Не буду объяснять про световые и квантовые поля, энергетические пучки, про молекулярные процессы. Но суть, в общем, такова.
      Человеческая вера представляет собой сгусток энергии, которую можно оттянуть на себя. Чем сильнее внушаемость, тем больше вероятность заставить человека поверить в нечто. Возбуждая веру, ты усиливаешь концентрацию энергии и приобретаешь образ, который представляет себе верующий. Чем сильнее вера, тем дольше ты сохраняешь этот образ. В образе, надетом снаружи на тень, ты обретаешь все возможности человека - есть, пить, радовать женщин (в твоем случае, конечно же, мужчин), испытывать все чувства, присущие человеку, сохраняя способности тени. В общем, наш метод позволил стать теням практически неуязвимыми и жить, получая все доступные наслаждения. Наша, можно сказать, мечта осуществилась. Оставалось подтвердить на практике"...
      Ирина спохватилась лишь перед дверями института. И выругала себя. Придется вычищать сознание, чтобы предстать перед "Федей-Артуром" дура-дурой. Ирина зашла за угол, чтобы не испугать прохожих своим внезапным исчезновением, сосредоточилась, надолго остановила дыхание и работу сердца, и начала таять. Инквизитор все предусмотрел, словно заранее знал, что ей понадобится, какие знания и навыки пригодятся. Вот умища-то у кого! Его бы в Мир вытащить, да Учителем теневым сделать. Да только ему это надо?
      Минут через пятнадцать уже прозрачной, невидимой человеческому глазу тенью взмыла в воздух. Достигла третьего этажа и просочилась в крохотные зазоры между тонированными стеклами и рамой.
      2.
      Артур
      Артур не торопился возвращаться к работе. Он припарковал машину за два квартала и пешком добрался до института. Но входить не стал. В тени кустов была искусно замаскирована скамейка, изредка скрывавшая Артура от посторонних глаз. Оттуда ему было видно крыльцо института, всех входящих и выходящих. А его не видел никто. Не надо даже тратить силы на сбрасывание образа. Что ж, задание шефа выполнено - контакт с Дашей установлен, зерно посеяно. Как примерный подчиненный, он постарался на славу. Теперь можно подумать и о себе. Артур нырнул в кусты и вернулся к недавнему разговору.
      Прислушавшись к себе, Артур с удивлением осознал, что не боится шефа ни капельки. Впрочем, он и раньше не испытывал особого трепета перед начальником. И не слишком обольщался на его счет. Истинную цену Алхимика Артур понял не сразу. Но когда разглядел в нем обыкновенного администратора с президентскими замашками, было уже поздно что-то менять. Да и дурного Алхимик вроде и не делал. От крупных ошибок Артур его предостерегал. А что загребал жар чужими руками, так чиновники они все такие - хочется почитания, всеобщего поклонения, ощущения собственной значимости. В принципе, Артур мог понять Алхимика. И не чинил ему препятствий. Правда, иногда поднималась глухая злость на этого самодовольного индюка, занимающего не свое место. Хапнул Большую Королевскую Печать - и знай верши судьбы. У Артура бы все получалось изящней, легче. И толку бы было больше, замени Артур шефа. Но он давил в себе эти бунтарские порывы, понимая всю их бесполезность, и ограничивался осторожным ворчанием наедине с собой. Конечно, он прикидывал так и этак, прокручивал варианты, но всякий раз убеждался в неминуемом провале, за которым непременно последует жестокое наказание. Время от времени Артур сооружал очередной воздушный замок, но скрупулезный анализ развеивал изящную постройку в дым. Никак не подворачивалось возможности единым духом перемахнуть бессчетные ступеньки, чтобы оказаться на самом верху. Нужен был помощник. И не рядовая Тень, а гениальный или, по крайней мере, талантливый интеллектуал. Но как подчинить себе такого? И все возвращалось на круги своя.
      Мечты оставались мечтами. И вот вмешался Случай. И, что самое интересное, это произошло, когда у Артура появилась четкая цель. Именно тогда на горизонте забрезжила надежда. Артур, никогда, даже будучи человеком, не верил ни в черта, ни в Бога, ни в какую другую мистическую дребедень. Но в том, что просвет появился после кардинального изменения помыслов, усмотрел руку Провидения. Значит, на самом деле, его прежние желания ничто по сравнению с нынешним? Значит, это - настоящее? Неужели он нашел истинный смысл существования?
      Даже за такие мысли полагалась капсула Джафара. А уж про дела и говорить не стоит. Но иногда приходится рисковать. А тут уж сам Бог велел, как говорится.
      Артур узнал массу интересных вещей. Но самой ценной была информация о Батарейках - Артура прямо затрясло в машине, когда он понял, о чем речь.
      Тогда-то и забрезжили перед Артуром перспективы, весьма заманчивые.
      Шеф тщательно скрывал сведения о Батарейках, что и говорить, тут он мастер. Сколько напускалось тумана раз примерно в пятьдесят лет. Артуру давалось задание срочно подыскать умного многопрофильного ученого. Артур из образа выворачивался, но находил такого, провоцировал самоубийство и доставлял новообращенного шефу, минуя все центры реабилитации. Алхимик удалялся с новичком и надолго запирался в недоступном склепе. Через какое-то время шеф появлялся веселый и довольный, а тень ученого бесследно исчезала. Тогда мобилизовывались лучшие силы на поиск нескольких человек. Этих смертные тестировали и отпускали восвояси. Данные анализировались и доставлялись лично шефу. Что происходило потом - было покрыто толстенным слоем мрака: никаких изменений в жизни испытуемых не происходило и для чего они понадобились шефу оставалось неясным. Артур терзался догадками, понимал, что дело связано с легендарным могуществом и неиссякаемой силой шефа. Шеф не пользовался донорами, а существовал во плоти. Даже образа не менял ни разу. Сперва ломал голову над этой загадкой, как и многие другие. Вообще, поначалу о феномене шефа ходило много легенд. Алхимик слыл единственной тенью, обладающей уникальным даром - не зависеть от людей. Но никто не решался глубоко лезть в эти тайны. Артур тоже не заходил далеко: он знал, куда девались слишком любопытные тени.
      Со временем тайна Алхимика стала привычна, как и работа над ней. Артур находил указанных кроликов, проводил необходимые тесты, и только...
      В общем, информацию о Батарейках шеф искусно скрывал. И правильно делал, между прочим, усмехнулся Артур. А то много нашлось бы желающих сравниться силой с шефом. Зато при умном соблюдении тайны можно оставаться несомненным лидером, прикрываясь необыкновенным даром Природы.
      Значит, весь фокус заключается в том, что Батарейка есть у каждой тени. Значит, и у Артура тоже. А это уже шанс хоть на йоту, но приблизиться к исполнению заветного желания.
      3.
      К институту подъехала машина. Из салона вылезли плотные ребятки, обозрели окрестности и из автомобиля показался пузатый дяденька. Заказчик, узнал Артур. Ферапонтишка Мыльный. Вот уж скользкий тип. За каким чертом Алхимик связался с этим мафиозным шишаком? Воистину шеф не ведает, что творит. Куда голову сует? Нам, конечно, эта доморощенная коза ностра вреда не принесет, но зачем руки-то марать, по пустякам отвлекаться. Хотя, сейчас визит Лужайкина как раз в пору: пусть займет шефа, а мы этим воспользуемся.
      Заказчики никогда не общались напрямую ни с Артуром, ни с Наблюдателем. Только с шефом. И заседали они обычно по два-три часа. На обсуждение первоначального плана должно хватить. Довольно ждать. Он забыл старую добрую истину: владеешь информацией - владеешь всем. А информации у Артура предостаточно. Пора начинать действовать. Эх, еще бы одного помощника...
      Артур поднялся, прошел тропинкой до тротуара и вынырнул на улицу. У входа его обшарил колючим взглядом один из охранников высокого посетителя и, не учуяв ничего подозрительного, посторонился, пропуская Артура.
      Кабинет Наблюдателя был закрыт. Но Артур знал, что хозяин на месте. Он постучал условным стуком и дверь тут же отворилась. Наблюдатель уставился пустыми глазами, тускло поблескивающими на желтоватом восковом лице. Артур плотно закрыл за собой дверь, установил защиту.
      - Вот какое дело, - начал он. - Похоже, время подходит. Ситуация складывается самая благоприятная.
      - Когда шеф назначил встречу с Батарейкой?
      - На понедельник.
      - На понедельник, - Наблюдатель задумался, пожевал губами. - Дотяни до вторника. Можно придумать тысячи причин. Но если ты хочешь использовать этот шанс, единственный, может быть, тяни до вторника, до вечера. На пульте будет дежурить новенький. Его нейтрализовать проще. К этому времени я управлюсь со старой Батарейкой и очищу для тебя поле деятельности. Самое уязвимое место Даша. Ее надо прикрыть. Если он до нее дотянется, мы не справимся. Кому ты можешь доверить ее защиту?
      Артур пожал плечами.
      - Надо подумать.
      - Думай до понедельника и приготовься к хорошей выволочке от шефа.
      - Я представляю, - криво усмехнулся Артур. - А ты не забудь, что тебе еще надо будет отвлечь его.
      - Это не твоя забота. Если я сказал, что в твоей команде, значит, так оно и есть.
      Больше Артура здесь ничего не задерживало. Он покинул кабинет Наблюдателя с полной уверенностью, что задание будет выполнено точно и в срок. Едва за Артуром закрылась дверь, Наблюдатель потянулся к телефону.
      - Добрый день. Вы мне понадобитесь. Будьте готовы.
      4.
      Перебирая в уме сотрудников института, Артур решал, кого же можно допустить к такому важному заданию. Но подходящих кандидатур он не видел. Медленно поднимался Артур по лестнице, снова и снова задаваясь вопросом Дашиной защиты. А почему, собственно, защиты?
      Он уже дошел до площадки своего этажа, когда его остановила сотрудница-ведьма. Артур знал, что Маруся, как любовно называли ее сослуживцы, живет за счет подруги, рассказывающей бесчисленные байки про колдовское могущество и магические ужасы. Девушка охотно поддерживала суеверия подруги, подбрасывая пищу для ее мистических глупостей.
      - Артур! - в панике бросилась к нему ведьмочка, - Азнавур уходит в тень! Помоги, все растерялись, стоят, как идиоты, смотрят, а сделать ничего не могут.
      Азнавур был талантливым, но начинающим работником центра, еще плохо умел рассчитывать силу, вот и не успел вовремя подпитаться у своего донора.
      Армия теней росла. Во все времена самоубийц было предостаточно. Но конец двадцатого века оказался самым "урожайным". Вешались и выбрасывались из окна старики, отчаявшись прожить на жалкие крохи, подбрасываемые с барского стола государства, да и молодежь активно сводила счеты с жизнью. Меньше стало самоубийц средних лет. Почти исчезла такая веская для ухода из жизни причина, как неразделенная, несчастная любовь. Зато увеличилось число психически ущербных и невротиков. Из них получались неполноценные тени. Пришлось взять под контроль.
      Через теневых агентов в милиции отслеживались все случаи самоубийства, в морг выезжала группа срочного реагирования. Первые несколько часов, иногда даже дней, недоумевающая тень неотступно следует за телом, и ее можно легко отловить, протестировать и в случае неполноценности объекта отправить в капсулу. Бывали и ошибки. Не один раз группа регистрировала отсутствие тени, что означало насильственную смерть. Об этом сразу сообщалось теневому сотруднику милиции, и начиналось расследование. Многим теневикам именно так удалось продвинуться по служебной лестнице. И теневым газетам тоже приносило немалую пользу - повышение тиража, доверие читателей. А средства массовой информации весьма ценились шефом теней - подпитка веры у народа в руках именно у газетчиков, телевизионщиков и прочих. Любую "утку" запусти под пикантным соусом - и вот тебе объект веры для оплотществления тени. По всему миру раскинулась теневая сеть. Наместники шефа были везде. Наиболее способные тени переводились в институт к шефу, в Россию - именно в этой стране самая благодатная почва для накопления сил.
      Трудоспособную тень из морга увлекали в центр реабилитации. Там под наблюдением опытных наставников тень приводилась в порядок, узнавала теневую историю, осознавала случившееся преобразование и получала первичное образование. Когда выявлялись способности и наклонности нового собрата, определялась его специализация. И дальнейшее образование шло по узкому коридорчику знания и умения, определенному строжайшими рамками - незачем знать больше положенного.
      Азнавура приобщили к братству теней всего полгода назад: одаренный аспирант, он написал гениальную работу. Но профессор, начальник Азнавура, решил, что молод еще сотрудник для великих открытий, а ему, профессору, такая тема в самый раз. И оказался молодой ученый в психушке. Тонкая психика не выдержала давления. И Азнавур пополнил ряды теневого братства.
      Ценных сотрудников было не так много, и Артур поспешил на помощь. На ходу он отдал распоряжение охране доставить донора - ребенка: Азнавур питался верой в домовых и фантазиями о полтергейстах. А дети чаще всего верят в существование этих существ.
      - Проследи, - велел он Марусе.
      Когда Артур, продравшись через толпу в коридоре, вошел в кабинет младшего аналитика по НЛО, Азнавур корчился на полу. Он терял силы и уже стал почти прозрачным. Еще минут пятнадцать - и он надолго выпадет из команды, для восстановления жизненных ресурсов понадобится немалое время. Артур подошел к нему, взял то, что недавно было рукой. Положив ладонь на едва заметную кисть Азнавура, Артур включил сознание на вливание. Долго он не мог питать парня, иначе он сам станет тенью. И так придется подпитываться не через неделю, как он думал, а уже послезавтра. Если охрана не поспеет, Артур будет вынужден бросить парня. А значит - надо придется искать ему замену, а это хлопотно.
      Азнавур не стал плотнее, но таять перестал. Задышал ровнее и благодарно посмотрел на Артура. Ну вот, подумал Артур, убью двух зайце: и специалиста сохраню, и приобрету верного помощника, обязанного "жизнью". Вот тебе и материализм, и диалектика...
      Толпа вокруг зашумела, зашевелилась. Успели, с облегчением подумал Артур. И точно: мило сюсюкая, ведьма вела за руку пятилетнюю девочку. Это очень хорошо - девочки эмоциональнее, и фантазия у них богаче. Ведьма подвела девочку к Азнавуру.
      - Видишь, дяде плохо, дай дяде ручку, пожалей дядю...
      Артур покровительственно кивнул Марусе и дал знак всем освободить кабинет: работа с донором требует особой деликатности и конфиденциальности. Толпа рассыпалась, Артур, ласково улыбаясь девочке, закрыл за собой дверь. Теперь за парня можно быть спокойным. И прочь его из головы. Операция, только операция. А Маруся молодец, быстро обернулась, надо к ней внимательней приглядеться. Может, она сгодится на роль Дашиного охранника? Хотя, вряд ли: в головенке маловато.
      Артур кивнул подчиненной и пошел по коридору. Пройдя несколько шагов, он вдруг почувствовал, что устал и ни о чем не хочет думать. Это было странно. По его подсчетам, питания должно было хватить еще на неделю. Это значило, что либо последний донор был слабее, чем казалось, либо кто-то отсасывает энергию, что маловероятно - если бы существовала тень такого масштаба, он знал бы. Как бы то ни было, все к лучшему. Артур устал от последствий образа вампира. Давно пора было входить в другой. Но с этой операцией все никак не было времени подыскать что-то стоящее, интересное и полностью отвечающее его привычкам и склонностям. Например, давно хотелось побыть драконом. Но так нельзя будет появляться среди людей. Надо бужет обрести что-нибудь простенькое, незаметное. Артур направился в архив и приказал оператору найти в базе данных подходящего по структуре ближайшего донора.
      - Артур, - окликнул его старший оператор. - Хочешь, хохму расскажу?
      И, не дожидаясь ответа, продолжил.
      - Вчера по нашим милицейским каналам просочилась информация: из библиотеки украдены сорок томов произведений Ленина и "Капитал" Маркса. Решили проверить - вдруг новый мощный источник - коммунист-фанатик - объявился? Представляешь, обрядили бы, например, тебя в Ленина или Маркса? Такая вера живее всех живых, надолго бы заряда хватило. Отправили наряд, прошли по следу. Установили похитителя. И выяснилось, что дед какой-то упер - бабке, чтобы кульки для продажи семечек сворачивать. Пару томов в сортир отнес. Оказывается, и в наше время классики марксизма-ленинизма на что-то годятся. Так сказать, помощь пенсионерам с того света.
      Посмеявшись над забавным происшествием, Артур вдруг почувствовал прилив зверского аппетита. Хотелось крови, много хорошей, густой крови. Артур задавил мерзкое желание - чертов образ. Он утешался тем, что не выбирал себе имидж и скоро он примет другую природу. Он сам не знает, кем будет - магом, полтергейстом или инопланетянином. Только бы не влезть в шкуру оборотня. Перевоплощение, говорят, болезненно. Артур поморщился. Образ вампира крайне тяготил его. Что поделаешь, если Ирина в глубине души крепко верила в вампиров. Бабушка ее так пугала в детстве, что придет клыкастый монстр и высосет кровь. Эти сказки так впитались в детское сознание, что взрослой она сразу, ну, почти сразу, поверила в цивилизованного вурдалака. Ее вера кормила Артура какое-то время, даже когда источник веры исчез с лица земли. Но пора, пора было искать нового хорошего донора. А потом... Вот тогда начнется настоящая жизнь, о которой Артур даже мечтать не смел. Разве что чуть-чуть.
      - Ну, что там? - поторопил Артур оператора.
      - Сейчас-сейчас, секундочку.
      Принтер заворчал и выдал на гора лист бумаги. Артур пробежал глазами и чуть не взвыл: компьютер выдал адреса троих, помешанных на вампиризме! Неужели это самая подходящая форма для него? Артур свернул лист, сунул в карман и распорядился искать более приличные варианты. Хоть до утра.
      Хлопнув дверью, Артур, направился к себе, с раздражением констатируя, что маяться вампирскими заморочками ему еще несколько дней. Перед дверью своего кабинета он насторожился: почувствовал чужое, но знакомое присутствие. Ирина? - удивился он. Не выдержала назначенного срока? Неужели так приперло? Интересно-интересно... Недостающее звено?
      Набросив на лицо невинную и беззаботную маску, он открыл дверь и сразу увидел ее. Прозрачную, беззащитную.
      - Привет, - широко улыбнулся он. - Какой сюрприз. Не терпится?
      - Ты как всегда прав, - ответила Ирина. - Сколько можно ждать? Днем раньше лучше, чем днем позже. Не так ли?
      - Разумно. Ну, давай посмотрим, на что ты можешь сгодиться. На этот раз ты, кажется, вовремя... Я тебе сейчас покажу процесс временного оплотществления за счет психоэнергии донора. Этому недолго учиться - когда знаешь, что делать. И потом, знаешь, вот что: сольемся с природой. Давненько я на травке не валялся. Я помогу тебе войти в образ ради такого случая. А?
      5.
      Шура
      Шура проснулся рано утром, ощущая непривычную легкость во всем теле. Голова была ясной как никогда. Недавние проблемы бесследно проглотила минувшая ночь. Вчерашнее состояние казалось мороком, навеянным неведомо чем. Что на него нашло? И откуда взялись силы, чтобы вернуться к жизни?
      Боже, Даша! Как нехорошо, как стыдно! Шура подскочил и, путаясь, начал быстро одеваться. Надо немедленно объясниться с дочерью, она умница, она все поймет и простит. Запрыгнув в штаны, Шура пошел на поиски Даши. В маленькой квартире найти человека нетрудно. Даша спала на кухне, прямо за столом, положив голову на руки.
      Шура, скорбно подняв брови, несколько минут смотрел на дочь. Тихо подошел и тронул за плечо.
      - Даша, Дашутка! - позвал он.
      Дочь заворочалась и открыла мутные глаза. Постепенно ее взгляд становился осмысленным.
      - Папаша, - с незнакомым выражением сказала она.
      Шура оторопел. В голосе дочери явно слышались неприязненные нотки. Отец растерялся. Как теперь с ней разговаривать? Впрочем, сам виноват. Надо так прямо и говорить.
      - Даша, я был не прав, - начал Шура. - Но это все в прошлом. Давай забудем. Начнем все с начала. Будто ты вчера приехала. Опять будем работать вместе, кстати, у меня забродили новые идеи. Нужно твое одобрение. Или здоровая критика. - Шура пытался говорить шутливо, но, кажется, плохо получалось - все равно прорывалась тревога.
      На Дашу его слова не произвели никакого впечатления.
      - Вот спасибо-то, папочка очухался, идеями набитый. Давай-ка все быстренько вычеркнем, и напишем сценарий заново. Здорово ты придумал. Только предложи это лучше своей вчерашней гостье. А я и без тебя нашла себе дело. Большое дело, интересное и важное. Не то, что слюни за здоровыми мужиками вытирать и говорить им, когда штаны надо менять. Так что, папуля, оставь меня в покое. Я не пятилетняя девочка: отругал, а потом конфетку дал - и все в порядке, все смеются. У меня своя жизнь, у тебя своя. Я поживу у тебя немножко, пока не найду приют. И не буду больше мешать. Можешь сутками сидеть в своем любимом углу и стадами водить девок.
      Мысли у Шуры путались, сталкивались и разлетались. О каком приюте она говорит? Какое дело она нашла?
      - Куда ты пойдешь, Даша, ты моя дочь, и я не пущу тебя никуда.
      - О правах заговорил? Поздновато, не кажется? Будешь мешать, пойду к матери. Вот ей-то точно неважно, чем я занимаюсь, - Даша открыто насмешливо смотрела на отца.
      Шура попятился, наткнулся на табуретку и тяжело опустился на нее.
      - Даша, подожди, давай поговори разумно...
      - Вчера вечером я уже слышала эту фразу от твоей бабы, - перебила его Даша. - Только разговора не получилось.
      - Даша, ты видела Ирину? Значит, она мне не приснилась?
      - Сидело тут какое-то привидение. Обещало зайти сегодня. Должна сказать, вкус у тебя окончательно испортился.
      - Ты же даже не знаешь ее! Почему ты так говоришь? - пока Даша старалась обидеть только его, Шура терпел, но Ирина-то была при чем? - Именно Ирине я обязан нынешним благополучием. Именно она помогла мне встать на ноги и начать концерты. Как ты можешь поливать грязью человека, не имея о нем ни малейшего представления?
      Даша поднялась.
      - Достаточно нотаций. У меня сегодня важная встреча, мне надо подготовиться.
      И попыталась пройти мимо отца. Но Шура уже закусил удила. Схватив дочь за плечи, он швырнул ее обратно на табуретку.
      - Нет, ты выслушаешь, - заревел он громогласно, впервые в жизни повысив голос на Дашу. - Меня можешь всего помоями облить, но ее не тронь. Сиди и слушай, Даша Великолепная, кажется, так тебя называли в сраном Горске? Принцесса огорошенная!
      Даша испуганно вжала голову в плечи: таким отца она еще не видела. И дай Бог не увидеть никогда больше. Сгоряча Шура выложил Даше все, что знал про Ирину. Даже то, что она была киллером в бегах. Только про вампира не сказал, просто забыл. Он говорил, какой прекрасный Ира человек, как она его понимала, что лучшего друга у него никогда не было. Он идеализировал ее, сам того не замечая. Рисовался портрет ночной гостьи в романтическом стиле. Этакая современная амазонка. Даша внутренне ухмылялась: ты ей еще божничку сооруди. Но какую-то долю уважения прошлое ночной дамочки ей внушило. Отец уже охрип, но не успокоился. Он находил все новые краски для создания наиболее полного образа подруги, совершенно не подозревая, что удваивает силы Ирины-тени. Наконец, он иссяк и устало сел в угол.
      - А ты говоришь, - пробормотал он совсем хрипло. - Она снова появилась вовремя, словно чувствовала, что мне нужна помощь. Я не знаю, в чем тут дело, но она действует на меня, как антенна, связывающая с космосом. Я хочу, чтобы вы подружились. И чтобы сразу поставить все точки над "ё": я не собираюсь жениться. У нас с Ириной другие отношения. Учти это, пожалуйста.
      Шура поднялся.
      - Я сейчас в студию. Ребята издергались, наверное. Ты со мной?
      Даша только покачала головой. Опомнился. Раньше надо было думать. К чему теперь эта шоу-дребедень? И Ирина эта? Какой черт ее принес? Тоже мне, святая, ангел с крылышками. Хотя, может, и лучше - отца отвлечет, меньше к дочери лезть с разговорами будет.
      Позвонила какая-то, судя по голосу, полудохлая девица и попросила отца к телефону.
      - Девушка, миленькая, - шелестела в трубку девица, - позовите его, это срочно и важно. Передайте, что это Ксения звонит, он меня знает.
      Даша скривилась и сердито пробурчала, что отец отбыл в неизвестном направлении и когда будет - неизвестно. И бросила трубку: хватит одной бабенки, а то девицы начнут влетать сюда стаями. Черт бы подрал этих поклонниц, давно пора забыть экс-звезду.
      О! А не та ли это Ксюша? - запоздало спохватилась Даша. И ругнулась: сразу и не сообразила, что можно облегчить душу, высказав поганой наркоманке свое мнение о необходимости нахождения на земле подобных тварей.
      6.
      Оксана
      Ксюша, стоя на четвереньках, тупо вслушивалась в частые гудки. Все, Шуры нет, денег нет, последний поставщик пропал, даже бывший любовник не выходит на контакт уже который день. Сначала она перебивалась у случайных продавцов по рекомендации знакомых. Но внезапно все связи как обрезало: один за другим стали исчезать друзья, такие же бедолаги от шприца, как она, обрывая все ниточки. И настал день, когда обратиться оказалось некуда совершенно. Ни денег, ни зелья. Хоть в окно. В голове жестокие шутники играли в гирю, бросая ее от виска к виску, от затылка ко лбу. Кости трещали, как на дыбе. Куда? К кому? Неужели всё?
      - У вас, кажется проблемы? - послышался голос, показавшийся потусторонним.
      Ну вот, подумала Ксюша, это за мной. Но на всякий случай скосила глаза в сторону двери. Там, прислонившись к косяку, стоял незнакомый мужичонка. Неприметный, невзрачный. И улыбался. Глюки?.. Или не глюки... Ксюша даже удивиться не смогла. Пришел и пришел. "Какая разница, если не знаешь причины", - выплыли из-за угла строки. Может, у него что-нибудь есть? Не вставая, она на четвереньках поползла к мужику.
      - Неужели так плохо? - спросил удивленно тот. - Да, похоже на то. Но это дело поправимое. Держи, красавица.
      Ксюша на лету поймала заветный пакетик. Да тут много. Еще два-три дня жизни. Может, и четыре. Впрочем, грань между жизнью и смертью у нее уже стерлась, свернувшись в этом маленьком полиэтиленовом пакетике, который она, торопясь, терзала зубами. Ксюша и не видела, как растаял непонятно откуда взявшийся мужик. Как пришел, так и ушел.