А мелькали иногда мысли, мелькали. А когда обрела равновесие вера в Единого Многоликого Властелина, ушло в прошлое могущество инквизиции, Алхимик и вовсе опустил руки. Тщательно созданная структура Ордена распалась, сотрудники рассеялись, по всему миру, сея мелкие и вялые ростки суеверий. Лишь немногие остались при нем - и среди них верный Артур, сторожевой пес и преданная сиделка. Во многом благодаря ему Алхимик нашел силы возродить былую власть, едва узрев первые проблески перемен. Долгий труд не был напрасным: не сразу, конечно, но у Алхимика под началом образовалось мощное ядро Теней. Слава Миру, хватило тогда ума сжить со свету Инквизитора с его идеями гениальными. Так-то спокойнее. Есть свое царство, и хватит. Зато единовластие и спокойствие.
      А Человечество нищало духом, у него забрали идолов, выкорчевали из сознания образ Единого Многоликого Властелина. Попарившись в кровавой бане, люди тщетно пытались заполнить пустоту в сознании после изъятия оттуда очередного светлого образа. Но лишь метались, как во тьме. Выцвели идеалы, протухли герои, вывороченные наизнанку. И началась великая вакханалия безверия. Сообщение главного аналитика о наступлении нужного момента не застало врасплох: почва достаточно подготовлена. Можно было засевать чистое поле, с которого выпололи сорняки, мешавшие становлению Алхимика как верховного главнокомандующего.
      Довольно много времени ушло на всеобщий сбор. Волна образования новых божков и возрождения старых суеверий покатилась по миру. Община получила мощный заряд и хорошую подпитку, которой хватило на первый рывок. При помощи своих выкупили это замечательное здание в центре города, выбили бюджетные дотации на первое время, чтобы не было претензий со стороны налоговых и иных служб. На смену Ордену пришел институт. И на малоприметном здании в центре Москвы появилась вывеска: НИИ ПССиП. Когда шеф объявил полную мобилизацию всех ресурсов, институт вздохнул как кобыла перед финальным забегом, и приступил к работе. Вдохновленные аналитики тщательно изучили основные темы человеческого интереса, вычислили алгоритм внушаемости и просчитали наиболее полезные и действенные ходы.
      Тысячи теней пошли в народ. В толпу, вытягивая людские суеверия, забытые в веках, на свет мирской. Результат оказался ошеломляющим. Могучая вера людей в сверхъестественное, за неимением ничего иного, возродила к жизни сотни тысяч теней. И работа развернулась вовсю. С экранов телевизоров, со страниц газет и журналов, из радиоприемников неслись истеричные вопли шизофреников о контакте с вампирами и ведьмами. Полтергейст, наряду с инопланетянами, стал особенно модным. Снова закрутились столы в многочисленных гостиных, призывая умершие души. Скоробогатеи снова скупали дома и квартиры с привидениями, в ночных ресторанах хвастались наличием фамильного призрака. Создавались клубы ясновидящих и фонды в защиту вурдалаков и за легализацию магии. При отделах кормились несколько смертных. Некоторые люди старались не только за щедрое вознаграждение, но и за идею. Ценным, хоть и несколько суетливым был сотрудник по фамилии Гейда (позже он изменил одну букву в фамилии, устав от ехидных замечаний - гей, да? - часто спрашивали его). Он успевал и выпускать книги о своих контактах со сверхъестественным (о расплетании косичек, заплетенным домовыми в лошадиных гривах, об исследовании счетчиком Гейгера тропинок, протоптанных инопланетянами), и выступать на телевидении с совершенным бредом сивой кобылы, но очень убедительным бредом. Весьма дорожили Тени еще одним человеком - Глыбой. Он четко обозначил фронт своих работ и повел мощную атаку на домохозяек. Астрологические прогнозы Глыбы заполонили все средства массовой информации.
      Мастерски спровоцированные теневым институтом самоубийства нескольких талантливых и потому вечно голодных ученых, не то, чтобы очень видных, но весьма способных, никого не удивили и шумихи не вызвали. Их Тени спустя короткое время, потребовавшееся на реабилитацию, устроились под началом Алхимика. И институт начал работать на полную мощность, время от времени делясь с человечеством малой толикой накопленной за века и поставленной на научную основу информацией. Скоро институт, благодаря серьезным, как считали люди, открытиям, завоевал известность и признание, изредка помогал государственным мужам решать проблемы, разрабатывая оптимальные методы психологического воздействия на человеческие умы и чувства, тем самым обеспечив себе практически полное невмешательство во внутренние дела института. В частности, примером, такого рода брошенной кости человечеству, явилась практическая разработка психотропного оружия.
      Всю эту карусель направлять было непросто. Вот тут-то и была особенно важна "Батарейка", подключающаяся к хозяину и дающая ему все человеческие признаки. Иными словами, превращающая тень в человека. Прежние "Батарейки" Алхимик использовал лишь для поддержания легенды своего замечательного и таинственного дара. Хотелось, ох, как хотелось воздвигнуть себе пьедестал. Но что он мог сделать с жалкой кучкой аналитиков, оставшейся при нем в худшие времена, без мощной команды, безоговорочно верящей ему и идущей за Алхимиком, закрыв глаза. Большую армию нужно хорошо питать. Алхимик терпеливо ждал, пока человеческое сырье дойдет до кондиции. Все решает один момент. Главное не пропустить его. Нет, он все правильно рассчитал.
      Старая Батарейка, довольно сильная, она подходит по многим параметрам. Но не по всем. Раньше-то ему больше и не надо было. А вот на сегодняшний момент Даша - исключительный материал. До Дашиной мощности Леночке далеко. Кроме того, она ненормально быстро приходит в негодность из-за неумеренного потребления алкоголя (непростительный недосмотр). Сколько ни бился Алхимик, сколько ни работал над Батарейкой, каких только усилий и методов ни применял, человеческий порок, или, как сейчас называют, болезнь, брала верх. Словно кто-то подталкивал Батарейку к пропасти, на дне которой водка в достаточном количестве, чтобы захлебнуться. Вот и сейчас она не в форме. И все еще верит в него. Слабенько, но мерцает зеленый огонек надежды на пульте.
      Шеф звонил недавно в больницу. Спит Леночка. Ничего, оклемается и на этот раз. Сослужит последнюю службу.
      Алхимик привык к бедной женщине, как привыкал к прежним "Батарейкам". И в глубине души сожалел, что скоро придется с ней расстаться. Бывало, он пускал слезу перед прощанием. Но желание существовать полноценно объясняло и оправдывало все.
      Новая Батарейка в двух шагах. Ее надо только активизировать, после чего легко и быстро произвести замену. Для этого надо подогнать свой образ под ее идеал. Завтра Артур закончит расчеты. Потом - визуальный контакт - самая важная часть подключения. Глаза в глаза. И девочка начнет работать. Это будет всем батарейкам батарейка, аккумулятор. Самый подходящий возраст - юношеский максимализм дорогого стоит. Кроме того, в этой поре девочка остро нуждается в Учителе, который бы взял за руку и повел по правильной дороге. Никого похожего сейчас возле Даши нет. Тут Артур замечательно постарался - и мать удалил со сцены, и отца нейтрализовал. Завтра Алхимик войдет в ее жизнь ламой, духовным наставником и явит собой воплощение всех ее стремлений и мечтаний. Вчера от нее уже пришел довольно-таки мощный всплеск, зарядивший его от макушки до пяток, наполнивший живой водой тающую оболочку. И это только после первого собеседования, даже до личного прямого контакта и процедуры активации! Значит, выбор правильный. Но нехорошее предчувствие не исчезало. Незачем ждать до вечера. Примерные характеристики идеала есть, а точные Артур должен принести с минуты на минуту. Как она там? Не стоило, наверное, так доверяться подчиненным и выпускать девочку из поля зрения. Внезапно вспомнились подозрительные горские "случайные" накладки во время операции. Что-то происходит не то, Интуиция тревожно взбрыкнула и стукнула копытом в ядро сознания - неужели чужая игра? Но чья?
      Шеф настроился на волну Даши, но внезапно ощутил дискомфорт. Что такое? Принялся было прощупывать ближайшее окружение, но тут дверь распахнулась и на пороге появился донельзя встревоженный Наблюдатель. Без доклада. Такого еще не было.
      - У нас неприятности, шеф, - Наблюдатель был явно напуган. - Старая "Батарейка" сдохла. На контрольном мониторе аварийный сигнал, судя по отметке времени - больше часа. Дежурный дематериализовался по неизвестным причинам.
      Стала понятна причина дискомфорта. Шеф почувствовал, как в мозг просочился и набирает силу мутного потока ручеек страха, обещавший перерасти в не контролируемую сознанием безумную панику. Этот ужас почему-то материализовался в испуганного вислоухого щенка неизвестной породы, который сразу наделал со страху лужу на ухоженный паркет, и забился под кресло. Шефа сорвало на визг.
      - В чем дело, я недавно подключался. Елена была жива. Как так могло получиться?
      Наблюдатель только пожал плечами.
      6.
      Артур посмотрел на часы. Внутри гулко бухало, словно сердце у смертного. Сейчас Наблюдатель должен быть у шефа. Пока все шло по плану. Зафиксировав время последнего подключения шефа к "Батарейке", ее тут же накачали паленым пойлом со смертельным букетом сивушных масел, отчего та вскорости и загнулась. Артур бросил взгляд на диван, где, безвольно свесив руку, лежала девушка. Полчаса назад он выхватил ее из толпы наугад, чтобы подпитаться ее верой для решающего разговора с шефом. Артур наклонился над ней, зацепил сознание и вытащил из сна. Проснувшись, девушка вскрикнула. Артур оскалился, показав громадные клыки (видно, судьба у него такая - но выбора не было, приходилось снова обряжаться в вампира).
      - Давай, голуба, поработаем.
      Девица вжалась в спинку дивана. Она забралась бы и под диван, если б смогла туда забиться. Над ней нависло воплощение ее самых диких фантазий. Словно из ее снов выбрался кровожадный вурдалак, чтобы увести из земной жизни в холодный мрачный ад. Липкий ужас сжал сердечко стекловатной лапой, остановив привычный равномерный ход. Сердце глухо и судорожно ухнуло в последний раз, щелкнуло резинкой от трусиков и остановилось.
      Артур глянул в остановившиеся глаза донора и равнодушно констатировал: разрыв сердца. Но девица перед смертью выплеснула такой заряд, что хватит на несколько дней. Хотя, вряд ли пригодится. Скоро, совсем скоро Артур избавится от необходимости кормиться жалкими крохами случайных людей и подключится к своему двойнику. Что ж, не будем оттягивать долгожданный момент. Пора.
      Артур, словно прощаясь, оглядел свой кабинет, собрал в единый комок волю, эмоции и разум. В кабинет он шефа вошел неслышно и, кажется, вовремя - в самый разгар скандала.
      Наблюдателя заметно поколачивало - то ли от возбуждения, то ли от осознания происходящего, а Алхимик, выпучив абсолютно круглые безумные глаза, наступал на него. Шефа трясло не меньше. Артура он даже не заметил.
      - Кто заблокировал девчонку? Где ваша хваленая оперативность? Кто был на вахте?
      - Новенький, Азнавур, его дежурство, - ответил Наблюдатель. Слабенький мальчик, отметил он про себя, хлопот с ним не было. А поменять сетку расписания смен - вообще дело плевое.
      - Как могли поставить зеленого мальчишку? Где ваши глаза и уши? Мозги, наконец?! Вы каждый день докладывали мне об успешном ходе операции, а сейчас выясняется, что у вас прокол на проколе! Старая "Батарейка" мертва, новая вне нашей досягаемости. И об этом говорите мне вы! Вы - главный контролер и Наблюдатель!
      Наблюдатель хорошо сделал свое дело. Над Дашей был двойной блок - его и Артура. Вернее, тройной - Ирина должна была, и тоже, наверняка, уже присоединилась к защите. Шеф не только не мог пробиться в Дашино сознание, он даже не мог установить место ее нахождения.
      Наблюдатель обронил туманную фразу про тень-новичка, приставленную к новой "Батарейке", которая, вероятно, самоуправствует.
      - Что? Мы не в силах пробить защиту новообращенной? Бред! - Глаза шефа остановились. - Это он... Я знал, чувствовал, что рано или поздно он объявится и предъявит свой счет.
      - Кто, шеф? - недоумевал Наблюдатель, сжимая что-то в кулаке.
      - Инквизитор, - прошептал шеф. - Обложил! Как червя!
      Мысли шефа лихорадочно шныряли, словно мыши, увидевшие свору котов. Что-то сообразив, Алхимик бросился к сейфу. Лязгнула дверца, и шеф, пошарив на полках, вытащил запечатанную капсулу.
      Сколько раз он рассматривал ее, но проверить содержимое как-то в голову не приходило. Слишком был уверен. Кто же там, если не Инквизитор? В мозгах Алхимика произошло замыкание, и он яростно затеребил капсулу. Он судорожно терзал оболочку, совершенно не думая, что извлечь содержимое невозможно. Все естество Алхимика сосредоточилось на этом глупейшем и бесполезнейшем занятии.
      Вот он, подходящий момент. Артур почувствовал, что мозг шефа совершенно выпустил из-под контроля присутствующих. Еще бы - за зловещей угрозой старого врага можно и не заметить появления новых. А когда Артур увидел щенка под креслом в луже, он понял, что это значит - шеф в совершенной панике. Если не сказать - в беспамятстве. Не теряя времени и не давая шефу опомниться, Артур запустил крючок в его мозг. Где? Где она?
      Алхимик не ожидал вторжения. И не сразу понял, что происходит. Он даже не сопротивлялся, когда Артур лазил по закоулкам его самых сокровенных мыслей, до сего времени скрытых за семью печатями спецзащитой психотренинга.
      Вот! Вот она - формула. Ключ к новой жизни. Быстро считав информацию, Артур презрительно взглянул на шефа. Тряпка, хватило только на описавшегося щенка. Даже защититься не попытался. Да, впрочем, чем? На что он теперь годен? Со смерти "Батарейки" прошло больше часа, донора под рукой нет, да Алхимик и забыл, наверное, как подпитываться от случайного донора. От его могучей силы остался пшик, и то - вялый. Через час Артур отыщет свою "Батарейку" и здравствуй, девочка моя! Вот он - долгожданный час.
      Кивнув Наблюдателю, Артур мысленно передал вырванную у шефа информацию ему. Тот устремился к компьютеру, на ходу протянув Артуру ладонь с капсулой странной конструкции.
      - Держи его на прицеле, пока я не закончу. Да поосторожней, она очень мощная. Новая...
      С каким наслаждением Артур наставил на бывшего начальника грозное оружие.
      - Артур, ты ведь не сможешь? Мы с тобой с самого начала... Ты...
      - Ты ведь думал об этом, правда? Я просто претворяю в жизнь твои вечные подозрения. Ты считал, что я сволочь, как ты, и я стал таким, - весело отвечал Артур, косясь одним глазом на Наблюдателя, прилипшего к компьютеру.
      - Готово, - подошел Наблюдатель, забирая у подпрыгивающего от нетерпения Артура капсулу. - Адрес, образ - все на экране. Тебе повезло - она москвичка и возраст подходящий. Лети к своей Батарейке. Завтра с утра пораньше приведешь ее сюда на тестирование. Предоставь мне самостоятельно разобраться с этой гадиной.
      Наблюдатель уже бесстрастно наблюдал за потугами бывшего Хозяина, пытавшегося осознать случившееся. Когда за возбужденным Артуром закрылась дверь, Наблюдатель подождал еще немного, пока в глазах шефа мелькнет некоторое понимание ситуации, и произнес:
      - Алхимик, мне поручено передать тебе привет.
      Шеф глядел на него остекленевшими глазами и выдал нечто абсолютно неубедительное:
      - Что такое? Я тебя уничтожу!
      - Вах-вах-вах, спаси Аллах! Обещала хрюшка мордой в лужу не ложиться! ернически расхохотался Наблюдатель. - Импотень*. Ты.
      И, моментально став серьезным, продолжил:
      - Не надо напрасных усилий, твоя капсула бессильна перед этой. Идея булочки с иголочками для Пёски - твоя? Не мотай головой, по глазам вижу, что твоя, сволочь. Не будем тратить время на объяснения, Алхимик, я просто исполнитель, - оборвал шефа Наблюдатель. - Ты всегда хорошо играл в шахматы. И тебе ли не знать - профессиональный игрок не делает бесполезных ходов после того, как исход партии предрешен. Так найди силы достойно проиграть. Ты теперь лишний. В капсулу... Аминь...
      С улицы не было видно вспышки света, полыхнувшей в одном из кабинетов института - шеф следил, чтобы шторы всегда были плотно задернуты. Лишь завыли разом все собаки ближайших кварталов - от домашних до бездомных потревоженные чудовищной волной инфразвука.
      7.
      Даша вернулась ближе к вечеру. Уставшая, но заметно довольная. Дождавшись, пока девочка закончит легкий перекус, Ирина погрузила ее в сон. Сомнений не осталось: именно Даша выбрана новой "Батарейкой" для Алхимика. И волновалась: сработает ли ее щит, ведь она еще так неопытна? Наивная, легковерная Даша, только внешне смотрится взрослой девушкой. Алхимик безжалостно высосет из девочки все душевные силы. Хотя, Даша не такая и слабенькая, какой хочет казаться. Но Ирина помнила, как безжалостно удалил ее саму, далеко не слабую женщину, со сцены Артур, когда она стала помехой. А Даша ему может помешать, иначе, зачем этот разговор под прикрытием воды? Где гарантия, что Даша не станет очередной жертвой рвущейся к власти тени? Ирина накинула свой образ, мысленно подключившись к Шуре, и позвонила на студию.
      - Ирина! - явно обрадовался Шура. - Ты где?
      - Я у тебя дома. Пришла - дверь открыта, Даша спит, тебя нет. Звоню наугад. Ты долго еще?
      - Да я бросаю все и бегу! Жди, только не уходи никуда.
      Ирина повесила трубку. Шура приедет примерно через час, может, меньше. С чего начать, чтобы не испугать слишком сильно? Непросто это - объяснять людям то, что кажется им немыслимым. Как доступно описать картину, которая практически целиком сложилась в сознании? Если сказать Шуре с достаточным пафосом:
      - Это война!
      - Война войной, а обед по расписанию, - наверняка раздастся в ответ.
      - Война Теней, Шура!
      8.
      Тень Ирины
      "Едва я услышала имя новой Батарейки Алхимика, сразу подумала о твоей дочери, Шура. Помнишь, я пыталась разузнать о тебе побольше. Но ты все отмахивался. Однажды, когда я снова завела разговор о твоей горской жизни, ты отложил гитару и суховато сказал:
      - Ира, мне неприятно об этом говорить. Кому нравится вспоминать свои дурацкие поступки? И давай кончим разговоры на эту тему.
      Единственное, что мне удалось вытянуть из тебя, что есть дочь Даша, которая приезжает летом к отцу на каникулы. Больше мы не возвращались к твоему прошлому. И почему мне сразу вспомнилась Даша? Мало ли Даш на свете? Но интуиция тревожно зудела, утверждая, что я на верном пути.
      Долго я не думала. Если моя догадка верна, Дашу надо спасать. Что мне было терять? Чего бояться? Капсулы Джафара? - ерунда какая.
      Инквизитор немного покочевряжился, прежде чем согласился помочь мне. Так началось мое обучение теневым премудростям.
      Первым делом он учил меня обретать плоть. Это основа основ для тени. Тень обретает вид того существа, в которое верит донор. Ты, Шура, верил в меня, да так сильно, что я смогла воплотиться в прежнем образе практически полностью, обретя те черты, которые ты хотел видеть. Старик безжалостно вколачивал в меня все, что считал нужным. Пройдя курс материализации, я приступила к теории проникновения в чужое сознание. Правда, мне не одолеть, скажем, Алхимика, но сознание теней низшего уровня доступны для меня. Затем были упражнения на внушение, предвиденье, отведение глаз, подмены сознания, временного стирания памяти и много-много другого. Можно на человеческое сознание тончайшую вуаль накинуть, а можно и плотной паранджей завесить мозги и за этой завесой творить все, что угодно. Ну, все это тонкости, я не хочу в них вдаваться. Знаниями и умениями он меня вооружил, в историю посвятил. Но кое-что мне оставалось непонятным.
      В конце концов, я не выдержала и спросила Учителя:
      - Вот вы без образа, а чувства проявляете: радуетесь, сердитесь, восхищаетесь, жалеете. Как так получается.
      Старик скорчил кислую мину:
      - Поживешь с мое - века наедине с собой, и не тому научишься.
      Но так и не раскрыл секрета. Но наверняка прочитал мои мысли, что старик не так прост, как кажется. Однако задумываться было некогда. Предстояло столько выяснить, сделать. И я отправилась на поиски Феди-Артура. Узнала я достаточно, чтобы понять: в стане врага зреет бунт. И война может начаться в любую минуту. Кто кого...".
      9.
      Глаза ошеломленных людей: отца и дочери. Исчез Шурин ленивый прищур. А Дашины глаза вообще превратились в два огромных блюдца. Но отступать было некуда.
      - "Батарейка" - это ты, Даша. И чтобы доставить тебя сюда, в Москву, поближе к шефу-Алхимику, была выстроена многоходовая комбинация. Я и твой отец, твоя мать и ты, еще многие люди - были лишь мелкими детальками в сложном механизме. Мне, похоже, повезло меньше всех. Хотя, как сказать.
      Вы вольны считать меня сумасшедшей, но слушаться меня необходимо. Прежде всего, Даша не должна встречаться с Артуром. И тем более с шефом. Если я не ошибаюсь насчет Артура, то ты, Даша, после завтрашней встречи из так называемого института можешь и не выйти. Может, тебя захотят всегда иметь под рукой для простоты подпитки и наибольшего эффекта. Но в институте идет какая-то неясная возня. Если я права, и Артур на самом деле ведет свою игру против шефа, скорее всего, ничего страшного для нас не случится. Но всякое возможно: вдруг он захочет убрать всех свидетелей, просто так, от греха подальше? Во всех вариантах, вам, друзья мои, надо затаиться. И ждать. Я думаю, сегодня же вечером все и решится. Не зря же Артур велел мне от Даши ни на шаг не отходить. В случае успеха Артура, Даша ему не нужна будет. А если верх возьмет шеф, вот тогда... Конечно, будет лучше для всех, если вся эта братия друг друга истребит. Но на такой счастливый исход надеяться не стоит. Значит, Дашку надо заранее спрятать, Шура, не дожидаясь результата противостояния.
      Даша выпрямилась:
      - А почему вы за меня решаете? Что плохого, если я буду Батарейкой? При их-то возможностях! Нечего распоряжаться моей судьбой. Что ты, папа мне дал? Сначала поманил перспективами, а потом выбросил, как щенка, едва у меня только-только стало что-то получаться. Что вы понимаете своими мозгами куриными? Может, это тот самый шанс, которого я ждала всю жизнь? Да я сама туда пойду, бегом побегу. И не удержите меня в своей серости. Тем более, если ему угрожает опасность, надо предупредить. А заодно и доказать мою готовность действовать сообща.
      Закрадывались у меня не совсем хорошие мысли по поводу Даши, но чтобы девочка настолько была испорчена жаждой власти? Так вот что имел в виду Артур, говоря о самых решительных мерах вплоть до ликвидации "Батарейки". Если эта девочка попадет в лапы Алхимика, весьма неразборчивого в средствах честолюбца, трудно даже вообразить, что они натворят. Юная хищница, не имеющая ничего святого в Душе, и беспринципный, недалекий властолюбец - дуэт получается еще тот.
      Шура опомнился раньше. Видимо, он успел раскусить характер доченьки. Ни слова не говоря, он открыл ящик стола, что-то достал оттуда и подошел к Даше. Что он хочет? Ласками и разговорами образумить раздувшую капюшон змеюку? Но Шура завел руки дочери за спину и защелкнул на запястьях наручники. Даша заверещала, выдираясь. Но отец не обращал внимания на вопли дочери. Тычками он затолкал ее в ванную и приковал к батарее.
      - Посиди, разрядись, Дураселла - хмуро проговорил он и вышел, закрыв за собой дверь на защелку.
      Сколько в пятнадцатилетней девчонке может быть ярости! Она орала, пока не сорвала голос. Ногами Даша лупила по всему, что попадало в сферу досягаемости. Гремели ведра, падали какие-то предметы. Но Шура не реагировал. А вот мне пора начинать действовать.
      Короткий толчок в оболочку защиты заставил собраться "я" в тугой комок, и завертелись вокруг оси намертво вбившиеся в память уроки Инквизитора. Артур подавал сигнал: закрыть объект наглухо. В первый раз от меня потребуется вся масса усилий, впервые предстоит проверить теорию на практике.
      Сквозь заслоны от внешнего мира настойчиво пробивался Шура. Вот он сейчас совершенно ни к чему.
      - Отвали на кухню! - рявкнула я, включившись на секунду.
      И снова ушла вовнутрь, чтобы через мгновение начать собирать весь доступный мусор и забросать им мозги Даши. Торопись, Тень, помоги мне, Инквизитор. Я слаба, но ты-то - великий Мастер.
      Извини, девочка, так надо.
      10.
      Даша быстро поняла, что воплями ничего не добьется. Но отказать себе в удовольствии не могла. Она щедро выплескивала накопившуюся злость, используя возможность высказать накипевшее на полную катушку. Даша сознательно дала выход ярости, не стесняясь и не ограничиваясь. Энергия выходила бурно и ярко. И вдруг резко вышла вся до капельки. Даша вдруг ослабела. Подкосились ноги, бросив хозяйку к подножию старого унитаза. Безвольно упали руки, обняв холодный фаянс. Голова склонилась над кругом. Аммиачный запах родил мысль, что давно надо было бы помыть, а еще лучше заменить старого белого, потерявшего вид русского друга на какого-нибудь цветного, заморского. Но эта мысль скоренько увяла, задавленная шумной толпой голосов, затрещавших и заскрежетавших вдруг в голове.
      - Снова унитаз, ну, сколько можно...
      - Сейчас начнется, как тогда в ресторане...
      - Вот уже, смотри, ползет, ползет...
      И в самом деле: к горлу спешил резвый ком. За ним второй, третий. Не в силах пошевелиться, Даша лишь пониже склонила голову над чащей унитаза и один за другим неприятные звуки "бе" наполнили пространство. Казалось процесс будет длиться бесконечно. Комков уже не осталось, поток иссяк. Тогда изнутри поднялся желудок, оторвался от кишок-соседей и полез наружу. За желудком один за другим рвались покинуть хозяйку остальные обитатели организма. Глаза лезли на лоб, из ушей, носа побежали жиденькие струйки. Дашу выворачивало наизнанку. Как старый чулок перед штопкой вывернула ее непонятная сила. И вот она уже не Даша, а Ашад, или Шада, может, Ашда. Или ее совсем нет? Даша хотела потрясти головой. Но поняла, что головы больше нет. А что же осталось?
      Как темно... Но чем-то же она дышит! Или не дышит? Но ведь думает? Или просто знает? Кто знает? Ну, эта, которая только что тут была... Кто? Никого тут не было и нет. Здесь только вода, много воды. Она прозрачно бурлит под ногами. Под тем, что было ногами. Бурлит под тонкой оправой льда. Иначе зачем эти коньки на том, что было ногами той, которая сидела здесь... Где? Это же море... Стеклянное. Или это она стеклянная? Вот эта амеба прозрачная, она стеклянная или настоящая? Как спокойно. Туго охваченное темнотой пространство защищает от неожиданностей. Покой - блаженство. И какая разница, кто тут раньше был! Стеклянная вода, призрачная оболочка... Надо растаять совсем, совсем... Таем, таем, таем... Мы таем. Кто с нами? Скорее, мы сейчас убежим ручейком в стеклянную реку, а вы останетесь здесь. Так вам и надо...
      11.
      Интуиция подсказывала, что все сделано правильно. Но какая каторга! Знала бы - сто раз подумала бы, прежде чем идти на такую защиту. Кто-то несколько раз пытался прорваться в Дашу. Но теперь уже до нее не достучаться. Даши не было. Личность ее потеряла свою сущность, стала одновременно амебой, Водой в окружении Воды, никем. Эта сущность перестала излучать Дашины мысли, эмоции только элементарный биофон примитивной живой протоплазмы. Но как сложно! Сколько теперь силы восстанавливать? Оказывается, Тень не знает только физической усталости. Сейчас даже в образ не войти. Придется Шуре потерпеть рядом невидимку. О, чертовщина! Мозги-то своротить сил хватило, а вот смогу ли вернуть на место? Или она так и останется амебой на всю жизнь?!
      Внешне Даша не изменилась. Такой трогательный ребеночек, ангелочек прямо-таки, спит, свернувшись клубком у унитаза. Только ангелок-то пристегнутый наручниками. А в черепной коробке - черт-те что. Чистенько в душе, как у младенца. Получится вернуть? Ось размотала новый виток. Получится. Справлюсь. Эй, старик! Ты словно знал... А может, ты меня запрограммировал? Но на что? Что-то ты стал похож на чемоданчик с тайничком. Или это мнительность? Конечно, мнительность, глупые подозрения. В сторону их, не до того. Сейчас Шура.
      На кухне он спросил:
      - Это ты? Ты здесь, Ира?
      Я, конечно, я, кто же еще? Но как ты меня почувствовал?
      - Что ты можешь сделать?
      Странный вопрос. Сейчас, пожалуй, ничего не смогу. Пока ты не поверишь в меня еще больше прежнего. Ты должен поверить. Я помогу тебе. Получи пока подтверждение моего присутствия и моего стремления помочь. Человек ко всему привыкает. Вот и Шура уже не удивился, поймав мою "речь" в своей голове.
      - Ты до утра в ванную не заходи. Ни к чему тебе видеть дочку в таком состоянии. Вообще-то надо ее увезти отсюда подальше. Сейчас я немного успокоила ее. Может, и Артур включил свлю предохранительную систему, если я все правильно рассчитала. Ох, сколько много этих "если". Хотя, куда мы ее увезем? Спрятать в далеком далеко можно от мафии. От Алхимика - вряд ли.
      - Может, ее в психушку на время отправить, пока не утихнет вся эта лабуда, - тоскливо протянул Шура, продолжая односторонний разговор. - Я же люблю Дашку, несмотря на ее бзики.
      - Шура, какая психушка? О чем ты говоришь? Соображаешь? - полетел в Шурины мозги очередной посыл.
      - Ну а куда, как ее уберечь? У тебя есть предложения?
      - Пока нет. Будем думать.
      Вдруг резко, прямо по мозгам ударил длинный телефонный звонок. От неожиданности Шура прыгнул к телефонному аппарату как индеец на охоте.
      - Алекс? Где там Даша..?
      - Здесь тут наша. В ванной.
      - Передавай привет. Скажи, что завтра руины... Кол-ли-зе-я поедем смотреть. Где "Спартак" выступал.
      - Ты Джованьолли успела прочесть?!
      - Какого? Зачем? Мой Валериан рассказал. Он у меня такой начитанный. Все, Алекс, мне сейчас некогда. Зовут уже! Иду, иду, - игриво закричала Ниночка мимо трубки. - Мы тут пьем шампанское, - доверительно сообщила Нина бывшему супругу. - Тебе надо его попробовать. Возможно, я привезу бутылочку, хотя не обещаю - очень дорого. Такая жизнь, такое общество! Ах, Алекс, тебе не понять.
      - И не пытаюсь. Ладно, до свидания. - Шура положил трубку и повернулся в сторону кухни, к невидимой Ирине. - Супруга бывшая звонила. Переживает... лучшие моменты жизни.
      ...Прошло не меньше часа в напряженном молчании. Я, кажется, восстанавливала нарушенную структуру. Скоро смогу войти в образ.
      Шура пристально всмотрелся в моем направлении.
      - О! Тебя уже немножко видно!
      - Вашими молитвами. Продолжай в том же духе.