Лом воплощал в жизнь свадебную церемонию, вычитанную им два часа назад из с таким трудом добытой книженции. Сим шедевром местной словесности оказался роман «Вулкан страсти». Сюжет был до неприличия прост. Одна юная леди мечтала выйти замуж за молодого, красивого, богатого… мужика. По жизни ее все кидали, и в итоге она осталась ни с чем. Мораль: не родись красивой, а родись при бабках. В общем, этакая слезливая мелодрама, ничего особенного. Но, поскольку героиня обладала незаурядной фантазией, позволяющей ей до мельчайших деталей представлять церемонию воображаемой свадьбы, то эта книжка оказалась весьма полезна магу. Описываемая в романе церемония была похожа па обычное венчание, и Лом быстро освоил процесс.

Все было очень хорошо, как и спорится, уходило влет, без сучка и задоринки, пока маг не подошел к обряду обмена кольцами между будущими супругами.

Впрочем, обо всем по порядку. Сперва он зачитал молодоженам и гостям заблаговременно написанную им па листочке короткую пламенную речь, которую очень тепло приняли все собравшиеся. Затем обратился к стоящим напротив Гимнасту и Ольге со стандартным вопросом: мол, согласны ли жить в мире и согласии. Те дружно закивали и задакали. По книге следующим пунктом церемонии было одевание колец под заклинание, которое пару часов назад Лом старательно заучил наизусть…

Вот тут-то все и началось.

— Шиша, что там происходит? Чего это все так переполошились? — Недоумевающий Студент тряс за плечо хихикающего трактирщика.

Смеялся не только толстяк. Подавляющее большинство гостей едва сдерживалось, дабы не заржать во все горло, наблюдая за разыгрывающейся на их глазах трагикомедией.

— Прекрати этот идиотский смех и растолкуй мне, наконец, что ты там такого интересного углядел?!

— Он их… к… к… кольцами! — это все, что смог выжать из себя давящийся в беззвучном смехе трактирщик.

— А-а! Ну тогда понятно. — Уж очень не хотелось Студенту вновь выглядеть в глазах новообретенного товарища полнейшим идиотом, не понимающим очевидных для всех остальных вещей. Студент насупился и больше вопросов не задавал.

Лом толкнул коротенькую речь о супружеской верности, в конце которой пообещал скрепить союз молодых кольцами чар, дабы те оставались верны друг другу до гроба.

На подобное заявление друга неискушенный в тонкостях местных свадебных ритуалов Гимнаст отреагировал совершенно спокойно.

Ольга же неожиданно закапризничала, застучала ножкой. Мол, все это происки ее врагов, она так не договаривалась. Из бурного потока слов, молниеносно вылетающих из се прекрасного ротика, Лом уловил следующее: она готова через ленту, даже, так уж и быть, через обручи, но через кольца, ей, благородной девушке… это же грязное варварство! прошлый век! преданья старины глубокой… да так уже лет сорок никого не оженивают.

Ну что мог ответить несчастный Лом на подобный каскад упреков в свой адрес? Видимо, прихваченная им из библиотеки книжка безвозвратно устарела, а другой литературы под рукой, увы, не оказалось. Пришлось ему воспользоваться авторитетом крутого мага и слегка пригрозить:

— Не забывайтесь, графиня! Я не хуже вашего осведомлен о разнообразии брачных обрядов острова Розы. Но сегодня мне захотелось вернуться к славному и, на мой взгляд, совершенно незаслуженно позабытому обряду соединения молодых кольцами чар. Между прочим, ваш будущий супруг, лорд Гимнс, насколько я понимаю, ничего не имеет против.

Гимнаст, которому весь этот цирк уже порядком поднадоел, торопливо кивнул. Ольга же, на которую выступление Лома не произвело впечатления, собралась было выплеснуть в адрес мага свежую порцию гневных упреков, но не тут-то было… Лом поспешил продолжить:

— Конечно, если вы, глубокоуважаемая, будете настаивать, то придется пойти вам навстречу. Но в этом случае я буду обязан поставить в известность вашего будущего мужа, да и всех собравшихся сегодня в этом зале, насчет маленьких желтых пилюль. Да, да, тех самых, которые вот уже два года изготовляет по вашему приказу некто Вах. Кстати, присутствует ли он сегодня среди гостей?.. Молчите? Судя по испугу на вашем лице, я попал в яблочко, он здесь… Итак, спрашиваю последний раз: согласны ли вы пройти предложенный мною обряд? Я жду. — На сей раз Лом говорил очень тихо, но та, кому были адресованы его слова, все прекрасно поняла.

Ольга задумалась.

Собравшиеся в зале гости были недовольны подобным поведением мага, который о чем-то перешептывался с невестой у всех на виду. В зале нарастал тревожный гул рассерженных голосов.

— Ну что же, теперь, когда все претензии улажены… — продолжил Лом громко, разглядев чуть заметный кивок Ольги, которым она выражала согласие на предложенную им церемонию. Магу приходилось изрядно повысить голос, дабы переорать недовольный ропот гостей. — …мы приступаем к последней стадии сегодняшнего ритуала. Давайте, ребята, одевайте колечки.

Предупрежденный заранее Тарп тут же подскочил с золотым подносом в руках, на котором сиротливо лежали два голубоватых кольца. Лом начал декламировать заученное заклинание.

Осовевший от томительного ожидания Гимнаст лучился от счастья — наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки. Он поспешно нацепил колечко на хрупкий палец невесты, которая в свою очередь проделала с ним аналогичную процедуру… Странное дело, поначалу молодому человеку показалось, что кольцо слишком широко для его пальца и он даже старался незаметно придерживать его, но буквально через пять секунд оно уже сидело на пальце, как влитое. Теперь, даже если ему вдруг приспичит от него избавиться, придется изрядно повозиться.

По повелению Лома, только что закончившего нести какую-то тарабарщину, они с Ольгой поцеловались — хоть что-то приятное в этой ужасной церемонии! — и под восторженный рев толпы маг объявил их мужем и женой.

Все! Похоже, все! Наконец-то все!.. Старина Тарп уже приглашает всех гостей к столу. Со всех сторон кланяются и поздравляют. Желают счастья в личной жизни… Неужели все страхи позади?

Свадебный стол сводил с ума и потрясал воображение сказочным разнообразием всевозможных яств и невероятным выбором напитков. По сравнению с этим великолепием их шикарный обед на троих в гостиной Гимнаста имел, мягко выражаясь, весьма бледный вид. А ведь даже тогда у друзей глаза на лоб полезли от восхищения умением местных мастеров кулинарного искусства! Что уж говорить о том, как себя чувствовал Лом сейчас, оказавшись за праздничным столом на самом почетном месте.

«Хоть волком вой, как ни напрягайся, лучше уже не скажешь! — молча жаловался самому себе маг. — С одной стороны, от обилия чудесных ароматов аппетит разыгрался, аж жуть, и желудок ходуном ходит от вожделения. С другой, вроде бы самый уважаемый из присутствующих на этом торжестве, и положение обязывает держать себя постоянно в ежовых рукавицах. Вон, со всех сторон пялятся. Видишь ли, настоящий маг, да к тому же столь высокого ранга, для них редкое зрелище. И что за обычаи тут? Сразу же после церемонии жених с невестой удаляются в отведенные им покои, а несчастному Высшему теперь тут краснеть и отдуваться за них… Ну что там еще?! Вот ведь напасть! Теперь хотят, чтобы первый тост произнес. У, вылупились! Ждут. Взять бы вас всех, да и…»

— Господа! Минуточку внимания! Господа!.. Я хочу поднять этот бокал за счастье наших молодых. Пусть любовь их будет такой же сладкой, как это чудесное вино! — Тост был совершенно тривиальный, но ни пошутить, ни сострить в данную минуту у Лома как-то совсем не получилось, и он, как утопающий за соломинку, схватился за первую пришедшую на ум дежурную фразу.

Удивительно, но спич присутствующим очень понравился — гости чуть не стоя приветствовали это коротенькое выступление. Видимо, не менее Лома измученные волшебными ароматами выставленных на столе деликатесов, они были готовы выпить за что угодно, лишь бы поскорее вкусить всех этих гастрономических прелестей…

Часа через два, когда большинство гостей уже находилось в том самом благожелательном состоянии, при котором начинает возникать вполне искреннее ощущение, что даже глаза уже объелись и упились на неделю вперед. Лом все еще относился к крохотному меньшинству более-менее твердо стоящих на ногах. Попятное дело, теперь уже никто не обращал на мага внимания. Кто-то упорно пытался засунуть в рот очередной кусок чего-то еще не пробованного, но пресыщенный организм не менее упорно сопротивлялся. Кто-то пытался сфокусировать зрение на лице соседа, но непослушные глаза разбегались во все стороны. Кто-то изо всех сил пытался вспомнить свое имя или, на худой конец, где он сейчас находится и как тут оказался, но всегда такая исполнительная память теперь, вот незадача, решила поиграть с хозяином в кошки-мышки… В общем, все были слишком заняты своими собственными проблемами, и Лом наконец-то был предоставлен самому себе.

Он уже давно заприметил притулившегося на противоположном конце длиннющего стола Студента, рядом с которым, как ни странно, восседал весельчак Шиша.

«Вот ведь проныра! И как умудрился простой трактирщик пробиться в столь узкий круг крутейших града сего?» — в очередной раз подивился про себя маг. И перевёл тревожный взгляд обратно на Студента.

Лому надо было предупредить друга-рыцаря о страшном противнике, с которым тому придется драться всего через пару дней. И, возможно, сообща им удастся что-нибудь придумать… Хотя от Студента сейчас трудновато будет добиться чего-то толкового. Бесшабашный друг, как всегда, от души оттянулся на халяву. Но, все равно, магу нужно было хотя бы попытаться.

Он вышел из-за стола и направился к другу. Никто из осовевших гостей даже глазом не повел в его сторону.

— Ха! Шиша, ты только посмотри, кого тут к нам занесло! Господин маг собственной персоной! Ха-ха! — В дымину пьяный Студент едва ворочал непослушным языком.

Рыцарь изо всех сил тряс за плечо трактирщика, который, уронив голову в тарелку, отвечал ему богатырским храпом.

— Сейчас же прекрати этот балаган! У меня к тебе серьезный разговор. — Лом еле сдерживал раздражение, горячен волной накатившее при виде наглой ухмылки пьяного друга. — Надо же так надраться!

— А ты тут не кир… тьфу, не кри-чи! Что, думаешь, раз маг, то все можно?! — Студент попытался встать из-за стола, но ноги подкосились. Хорошо еще, что он плюхнулся на мягкого Шишу, который ничего не почувствовал. — Мы люди маленькие, но гордые. И неффф… неффф… тьфу, нечего мне тут лапшу на уши вешать. Все понял?

— Успокойся! Очнись! Приди в себя! — Лом схватил друга за ворот куртки и при каждом слове резко его встряхивал.

— Ты че, совсем …?! Руки распускать еще тут будет! Да я тебя… — Студент замахал во все стороны руками и ногами. Один из ударов достиг цели, и, получив весьма чувствительную оплеуху, Лом вынужден был водрузить разбушевавшегося друга обратно на стул.

— Что ж, не хочешь по-хорошему — ладно, будем как всегда! — Разозлившийся маг в сердцах плюнул под ноги пьянице и, развернувшись, зашагал прочь.

— Во, во, вали, вали! Скатертью дорожка! — донеслись из-за спины пьяные вопли друга.

Но через пять минут Лом вернулся. В этот раз он пошатывался под тяжестью трехведерной кадушки, до краев наполненной колодезной водой. За короткое время его отсутствия Студент уже успел примоститься рядышком с надрывающимся в могучем храпе приятелем и вот-вот собирался отправиться в удивительный мир снов. Но его планам — увы и ах — не сужено было сбыться. Ибо…

Холодный ливень внезапно обрушился на разгоряченную голову Студента. Аж пар заклубился! Никто из присутствующих в зале даже не попытался вмешаться и остановить столь вопиющее безобразие. А холодная вода все падала и падала…

Студент уже промок до нитки. Зубы стучали. Тело била крупная дрожь. Наконец-то «дождик» кончился, и первое, что он увидел — была нагло ухмыляющаяся рожа Лома.

— Да ты че… совсем рехнулся?! Да я же теперь простужусь! Заболею! И копыта на фиг откину! Кто меня тут лечить-то будет? Тут лекарств-то нормальных, одобренных родным Минздравом, и в помине нет! Вон, видишь, уже кашляю. — Парень долго, мучительно тужился, аж весь раскраснелся, но все же выдавил из себя одинокое «Кхх!». Получилось совсем не убедительно.

— Слава Богу, очухался. — В голосе Лома звучало не — поддельное облегчение. — Успокойся, вылечу я тебя, как-никак уже второй день маг. Признаться, думал, что одного бочонка маловато будет.

— Маловато? Ну ты садист, прямо зверь какой-то! Да тебя к живым людям и близко подпускать нельзя! Ишь чего удумал, лечить меня он будет. Ищи дурака! Мне еще чуток пожить хочется. — Судя по прорезавшемуся чувству юмора, со Студентом было уже все в порядке.

— Ладно, извини, что пришлось применять шоковую терапию… Но — шутки в сторону. То, что я собираюсь тебе сейчас сообщить, слишком важно. Ты готов слушать? — Лом был само воплощение серьезности. Таким Студент его видел всего десяток раз за все время их знакомства, а дружат они о-го-го сколько. Как правило, когда Лом делает такое сосредоточенное лицо, у него на самом деле есть что сказать.

— Черт, башка трещит. Может, наколдуешь какие-нибудь таблетки от головной боли, ну сам же вроде говорил, что маг… Ладно, все, молчу. Выкладывай, что у тебя там стряслось.

Лом прошептал что-то себе под нос, затем легонько прикоснулся указательным пальцем левой руки ко лбу друга. В ту же секунду Студент почувствовал себя намного лучше и боль безо всякого «как» просто сняло рукой. Исцелив друга, Лом начал рассказ о подслушанном предыдущей ночью разговоре…

— М-да! Ничего себе, положеньице, — выдохнул Студент. Лом уже минуты две, как закончил говорить, но только сейчас его потрясенный друг произнес первые слова. — Мы с Шишей весь вечер над Гимнастом прикалывались, а у самого-то, оказывается, жизнь на ниточке болтается.

— Кстати, хотел тебя спросить, а как здесь оказался трактирщик? — Лом решил отвлечь грозящего вновь занырнуть глубоко в себя друга, переведя разговор на нейтральную тему.

— Как, как… Приперся сегодня ни свет, ни заря проситься в секунданты… Как ты и говорил, в этом городе уже каждая собака знает о моем поединке… с троллем. — Последнее слово студент выговорил с особым отвращением. — Теперь от драки не отвертишься… Черт! Что за невезуха такая? Только начал было привыкать к здешнему климату — и на тебе… Что же ты меня сразу о печати не упредил? — На Студента было жалко смотреть. Осунувшееся лицо, вкупе с мокрой одеждой, от которой поднимался пар — просто настоящий гусь, попавший в ощип и даже уже обваренный по такому случаю кипятком…

Лому стало неловко, что причиной тому послужил он сам.

— Я сам только ночью все до конца об этой печати понял, — признался он. — Да не отчаивайся ты так! У меня в Магическом замке шикарная библиотека имеется. Я завтра же пойду туда и постараться раздобыть побольше информации о троллях. Не верю я, что так уж они неуязвимы. Наверняка есть какая-нибудь точка на теле, куда ты, при твоей-то ловкости, без труда сможешь загнать свои мечи. Ладно, поживем — увидим, а пока побольше тренируйся… Да что я тебя учу, сам понимаешь, какой противник тебя ожидает.

Оправдание Лома послужило слабым утешением Студенту, и, дабы растормошить друга, маг вновь попытался перевести разговор на что-нибудь отвлеченное:

— Так ты зачислил его в свои секунданты?

— Кого?

— Да Шишу, господи, кого же еще.

— А, вот ты о чем. Ха, такого не запишешь!..

На сей раз попытка мага увенчалась успехом: пересказывая другу утренний диалог с трактирщиком, Студент веселел прямо на глазах:

— …Ну, как тебе это? Вот ведь хитрая бестия! И прошел следом за мной. Если вдруг останавливали, талдычил одну и ту же избитую фразу: мол, вместе с сэром Стьюдом, почетным гостем лорда. И, знаешь, срабатывало! Пропускали как ни в чем не бывало, и он шел дальше… Вот так мы здесь и оказались. — Вволю насмеявшись, Студент продолжил: — А ты сам-то хоть понимаешь, какую свинью сегодня Гимнсу подложил?

— Ну вот, еще один, — удивился Лом. — Нормальная церемония. Да все как у людей было. Я в книжке прочитал.

— Нормальная? — Студент снова расхохотался. — Так ты что же, так и не понял, почему девчонка перед тобой сегодня весь этот цирк устроила? Ну ты даешь! — Студент уже откровенно ржал во все горло.

— Достал ты меня! — не выдержал маг. — Вот вечно так. Хочешь сделать как лучше, а получается — кругом виноват… А ты раз знаешь, не томи, расскажи. Может, вместе посмеемся.

— Ха-ха-ха!.. Да после твоих колец они…

— …Ну что за болван! Я тебе уже битый час объясняю, что натворил твой разлюбезнейший маг! — Свежеиспеченая женушка Гимнаста в очередной раз была на грани истерики.

— Вот только ругаться не надо! — Сам Гимнаст последние полчаса общался с Ольгой исключительно на повышенных тонах. — Ты хоть раз толком скажи! А то кроме ругани я от тебя слова разумного никак не добьюсь.

— Ну хорошо, объясняю последний раз. Специально для идиотов!..

Гимнаст едва сдержался, дабы не послать супругу к такой-то матери, а вслед за ней и все ее объяснения. Он уже пару раз так срывался и уже оценил на горьком опыте, что подобное мальчишество лишь ввергнет их еще на десять минут в пучину взаимных упреков и оскорблений. На этот раз он решил не поддаваться на провокацию и дослушать Ольгу до конца.

— Этот недоносок, Люм, оженил нас, счастье мое , кольцами чар. — Сие ласковое обращение было высказано таким ехидным тоном, что у Гимнаста зубы зачесались от острого желания вонзить их в ее хрупкую шейку. — Вот этими голубыми штучками, вон видишь, у тебя на пальчике и у меня точно такое же, смотри. — Она обращалась с ним, как с форменным дебилом. Но, сцепив зубы, Гимнаст терпел ради знаний. — Эти кольца в народе еще называют кольцами целомудрия. Понимаешь, радость моя, теперь если тебе или мне взбредет вдруг на ум изменить друг другу, это колечко попросту отрежет палец, на котором оно находится. Да так это искусно сделает, что потом никакими волшебными мазями невозможно будет залечить очень болезненную рану и никаким, даже самым расчудесным протезом невозможно будет прикрыть уродство… Казалось бы, пусть слегка жестковатая, зато гарантия супружеской верности. Но, понимаешь ли, золотце, эти колечки уже никогда нельзя будет снять с наших пальцев. Лишь после смерти одного из нас кольцо на пальце другого исчезнет. А если мы вдруг разлюбим друг друга и захотим разойтись, как в океане корабли?

— Но… Как же это!!! — Гимнаст едва не застонал от нахлынувших на него страхов. Он вдруг совершенно позабыл обижаться на Ольгу, буквально физически ощутив, как давит страшное кольцо на нежную кожу пальца.

— Надо же, и года не прошло, понял, наконец. — Ольга оскалила белоснежные зубки в презрительной ухмылке. — Думаешь, зря, что ли я доказывала этому твердолобому кретину, твоему другу магу, что так уже лет сорок никто не женится. А он уперся и ни в какую… Да ты еще тут на все заранее согласный!

— Что же теперь делать-то? — В голосе впечатлительного Гимнаста даже следа агрессии не осталось. Более того, в нем слышался теперь неподдельный страх. И слезы.

Столь робкое поведение мужа стало для Ольги настоящим откровением, прямо-таки громом средь ясного неба. Оборвав очередную гневную тираду на полуслове, она широко раскрытыми от изумлении глазами уставилась на Гимнаста. Ей совершенно расхотелось кричать, ругаться, размахивать руками, вместо всего вышеперечисленного она просто подошла к напуганному мужу и молча обняла его…

Так начиналась их первая ночь.