После того, как узнал о нападении на вашу ладью пиратов, я уже и не рассчитывал больше увидеть тебя живым. Меня тогда клятвенно заверяли, что пираты не оставили живыми никого. Но судьба, видимо, распорядилась по-иному — и вот ты снова у меня в гостях. Да еще и друга с собой привел. Молодец! На сей раз спастись не удастся, даже не надейся. В замке Ордена от мага еще никто не уходил… Теперь, когда с любезностями наконец покончено, предлагаю перейти непосредственно к делу. Сейчас я начну задавать вопросы, а ты, дружок, уж будь так любезен, отвечай на них ясно, четко и без запинок… Да, вот еще что: если вздумаешь мне соврать — ну, мало ли, парень ты молодой, кровь горячая, возможно, тебе не захочется друзей предавать, — имей в виду, на тебя наложено специальное заклинание, способное уловить малейшую фальшь в голосе, так что я без труда различу разницу. И если ты окажешься гнусным лгунишкой, а такую возможность, к сожалению, я очень даже допускаю, придется тебя наказать… Все понятно? Друг мой, это первый вопрос, не заставляй меня нервничать…

— Пппонятно, — прохрипел Лилипут, испепеляя мучителя взглядом.

Чуть-чуть двигаться Лилипут все же мог. И он потянулся правой рукой к торчащей из-за спины рукояти меча. Хотя «потянулся», пожалуй слишком сильно сказано, скорее, отправил правую руку в бесконечно долгое, полное боли и страдания путешествие к левому плечу. Ей предстояло пройти гигантский путь: вскарабкаться по бедру до ремня, пересечь живот, покорить грудь и, наконец, перемахнуть через плечо. Учитывая, что рука могла двигаться лишь короткими рывками, после каждого из которых тело скручивала судорога боли, за рывок получалось одолеть от силы пару сантиметров; а потом с добрую минуту приходилось затрачивать на восстановление сил перед следующим движением. И все эти старания заранее были обречены. Потому что маг прекрасно все видел, и было очевидно, что затея Лилипута изначально безнадежна.

Но нельзя же опускать руки и сдаваться на милость победителя! Пока есть силы и хоть один шанс, хоть полшансика — надо бороться! Дорогу осилит идущий!

«Господи! Ну почему же я такой большой», — стенал про себя Лилипут, предпринимая очередной болезненный рывок.

— Замечательно! Мне почему-то кажется, что мы с тобой прекрасно поладим. — Маг от души веселился, наблюдая за беспомощностью рыцаря. — Ай-яй-яй, как нехорошо. Такой умненький мальчик и такой хулиган. — С этими словами он скинул руку Лилипута обратно, вниз — а она ведь уже была на ремне!

— Не понимаю, что ты пытаешься мне доказать? — продолжил издеваться Кремп, созерцая очередной болезненный рывок руки Лилипута. — Ну доберешься ты до меча — и что дальше? Как, интересно, ты надеешься воспользоваться оружием, находясь под контролем моих чар? Даже у твоего быстрого друга, — он кивнул на замершего в движении с мечами над головой Студента, — ничего не получилось. А ведь он, в отличие от тебя, был совершенно свободен. Впрочем, как знаешь. Упрямство — достоинство ослов. Ха! Это даже забавно. Ты меня даже заинтриговал. Уж и не знаю — может позволить тебе ухватиться за меч? Очень хочется полюбоваться твоей рожей, когда, достав-таки до меча, ты так и не сумеешь им воспользоваться… О, придумал! Пока ты будешь честно и быстро отвечать на мои вопросы, я не стану мешать тебе тянуться к мечу, но стоит тебе соврать или надолго задуматься — я тут же стряхиваю твою руку. И тебе придется все начинать заново. Ну, как предложение? По-моему — справедливое.

— Сссправедддливое, — прохрипел Лилипут и, бог весть в который раз, передвинул руку на пару сантиметров выше; на испепеляющий взгляд сил у него уже не хватило.

Начался допрос.

Мучителя интересовало буквально все. Для начала он попросил подробно описать, что произошло с Лилипутом после их расставания, а, выслушав, принялся задавать уточняющие вопросы. Лилипут рассказал магу и то, что знал, и то, о чем лишь догадывался — а что ему оставалось делать, ведь он выполнял условия договора.

Конечно, поначалу молодой человек попытался было что-то утаить. Но после того, как его рука пару раз была безжалостно скинута с «небес» на «грешную землю», он все понял и превратился в само воплощение искренности. И все же кое-что Лилипут сумел скрыть — в частности, он ни словом не обмолвился о божественной силе своего клинка. Бывший шаман был абсолютно уверен в своих заклинаниях и рыцарского меча совсем не опасался.

Но все старания оказались тщетны, Лилипут не успел.

Ему еще оставалось, как минимум, рывков пять-шесть — это всего каких-то пятнадцать минут! — когда вопросы у мага кончились. Кремп-Еж выяснил все, что его интересовало.

«Что ж, видимо — не судьба», — пронеслась в мозгу Лилипута короткая, как выстрел, мысль. Он сделал последний отчаянный рывок и… перестарался — уж очень хотелось дотянуться! Перед глазами все поплыло. Последнее, что он увидел, было расслабленное, лишенное воли лицо Студента.

«Извини, дружище, я не справился, у меня не получилось. Очень скоро эта старая скотина и меня вырубит. И будем вместе валяться, ожидая возвращения Высшего. То-то Наз обрадуется. Кстати, что-то долго он с Круга не возвращается. Сейчас уже, должно быть, далеко за полдень…»

Благодаря стараниям Лома и Солозо, сегодняшнее заседание Круга грозило затянуться до вечера. Эти два деятеля по очереди взяли слово и своими резкими выступлениями довели Высших до спора, в котором каждый маг начал навязывать присутствующим свою точку зрения. Остальные, понятное дело, не соглашались и, даже если им было все равно, спорили, ведь они не могли допустить, чтобы кто-то был умнее их — самых, самых, самых…

Вот как это выглядело со стороны.

— Мос, да вы!.. Да у вас!.. Видел я ваше хваленое заклинанье «Серого ветра» в действии. Ха! Да это же прошлое тысячелетие! Старье! Его же любой маг второй ступени легко сотворит. Да что маг! Я знаю аж двух подмагов у себя в замке, которым по силам эта ваша высшая пародия на истинную магию!

Кост, вскочив со своего места, дискутировал на повышенных тонах с раскрасневшимся Мосом, который, в свою очередь, стараясь перекричать визави, нес не менее несуразную чушь:

— Ой-ой-ой! Как мы много знаем, чего мы только не повидали, где мы только не были… И когда вы, Кост, время находите. Ведь ни для кого не секрет, что вы вот уже тридцать лет бьетесь над пресловутым заклинанием «Перемещения», которое, якобы, должно будет позволить Высшим перемещаться в любую точку острова. Ну и как успехи? Что, что? Ничего не слышу. А, так вы молчите? Ну-ну… Глаза-то не отводите! Я свой «Серый ветер» за два месяца состряпал, а вы, Кост, уже тридцать лет дурака валяете! Что, хотите поспорить? Пожалуйста! У меня реальное заклинание, которое отлично работает, а у вас одни предположения, домыслы, фантазии! Ах, оставьте…

В подобной словесной перепалке могли одновременно участвовать до четырех человек. Причем пока один подобным образом высмеивал остальных, другие рылись в памяти, вспоминая досадные промахи коллег.

Но ничто не вечно.

От души накричавшись, спорщики стали потихоньку успокаиваться.

Высшие как будто очнулись от дурного сна. Они обводили друг друга недоумевающим взором, в котором присутствовал один и тот же вопрос: «Почему мы все еще здесь?»

Оз призвал присутствующих замолчать и успокоиться. После минутной паузы он обратился к магам с завершающей собрание Круга речью. Старик говорил слишком быстро. Секунды ползли медленно. Лом, сжав дрожащие пальцы в кулаки, ждал. Они с Солозо сделали все, что смогли. Благодаря их усилиям время работы Круга было растянуто часа на четыре, а то и на все пять…

«Ну, Наз, ай да гусь, — накручивал себя изнывающий от беспомощности Лом. — Даже сегодня, когда все Высшие словно сорвались с цепи, поливая друг друга грязью, он сохранил ледяное спокойствие и на язвительные замечания других магов отвечал лишь презрительной улыбкой. Если друзья попадут к такому пауку в лапы, они обречены. И меч Лилипута достанется ему, сукину сыну… Ох, хоть бы уж этот увалень догадался вовремя воспользоваться своим чудо-клинком. Чует мое сердце, что там у них не все в порядке. Солозо, как всегда, прав: нельзя было подвергать подобному риску собственных друзей…»

Старый маг заканчивал свою речь:

— …Еще раз благодарю вас за проделанную сегодня работу. Надеюсь увидеть вас через неделю в добром здравии. Сегодняшний Круг объявляется закрытым.

Сколько раз Лому уже доводилось слышать эту фразу: «Круг объявляется закрытым». Но сегодня все было по-иному. Эти три слова огромной каменной глыбой обрушились на его голову; он расплющился под гнетом вины и ответственности за возможную гибель друзей. Все кончилось. Больше он был не в силах отвести от них беду.

Наз встал со своего места и, как обычно, сдержанно со всеми раскланялся. Лом готов был разорвать на куски невозмутимого Высшего. За пять лет он ни на йоту не приблизился к разгадке его тайны. Возможно, сейчас друзья уже докопались до истины, но у них нет больше времени.

Лом ответил Назу вежливым полупоклоном.

Наз шагнул в портал…

— …Эй, как там тебя — Лилипут? Да очнись ты! Не придуривайся, я еще тебя не отключил. — Кремп тряс за плечи пленника. — Я хочу взглянуть на письмишко, что Корсар велел вам мне передать. Пока Наз не появился, давай его сюда.

— Кккак я дддам? Ррруккки… Сссмотри в ррремне! — пролепетал Лилипут, еле ворочая языком.

— А, — раздраженно махнул рукой маг. Он бесцеремонно сдернул с рыцаря ремень и принялся рыться в маленьких кармашках.

Наблюдая за его тщетными попытками вытянуть застрявший кошель с письмом, Лилипут строил планы на будущее. На ближайшее будущее — надо смотреть правде в глаза, у него нет ни единого шанса спастись, значит Будущего с большой буквы «Б» у него, увы, нет. Пока Кремп приводил молодого человека в чувство, его рука вновь оказалась вытянутой вдоль тела. А ведь была уже на плече, до меча оставалось всего ничего! Ну, да что теперь об этом. Лилипут сдался: «Все, будь что будет, а мне теперь все равно».

— Наконец-то! Уф… — Маг все-таки выудил кошель из кармашка. — Это надо ж было додуматься! Засунуть в такой крошечный карманчик!.. Ну-с, посмотрим.

Прежде чем развернуть листок, маг долго вертел его в руках. При этом все время что-то шептал, принюхивался к нему и даже пару раз лизнул. Заинтригованный столь странным поведением старика, Лилипут не сводил с него глаз. Наконец маг удовлетворенно хмыкнул и, обращаясь не то к пленнику, не то к стене, поведал следующее:

— Вот жучара, думал, с юнцом связывается! Э нет, батенька, я уже давно большой мальчик, и за свою жизнь тоже кое-какого опыта успел поднабраться. Ишь, что удумал, два заклинания на письмо наложил! Сейчас мы их вот так вот аккуратненько… Вот и все. А теперь посмотрим, что пишет друг детства. — Кремп-Еж развернул письмо и…

Далее события развивались молниеносно.

Лилипут лишь увидел ослепительно яркую вспышку белого огня, окатившую всю комнату призрачным пламенем. На лице мага отразилось изумление. Уже через секунду он справился с растерянностью, на смену которой пришла ярость. Маг все делал правильно и быстро, но Лилипут оказался проворнее.

Призрачное пламя не причинило молодому человеку вреда. Он не обжегся и не задохнулся дымом. Но удивительным образом пламя освободило его от чар злого мага. Как же было приятно Лилипуту вновь ощутить себя свободным! Тело вновь живо откликалось на малейшую команду, и это было здорово!

Лилипут выхватил меч и ринулся в атаку. Старик выставил перед собой руки и что-то громко выкрикнул — рыцарь тут же почувствовал тугие веревки волшебных пут, затягивающиеся на теле. Из последних сил он описал мечем вокруг себя кривую восьмерку. И это сработало! Когда Лилипут подбежал к магу и приставил к его горлу острый клинок, от волшебных пут не осталось и следа.

— Ну что, дед, насколько я понимаю, ситуация в корне изменилась, — не без торжества в голосе сказал Лилипут. Теперь наступила его очередь диктовать условия. Жаль только, времени оставалось в обрез, а то бы он показал старику, где раки зимуют. Теперь же пришлось ограничиться тривиальным: — Вот видишь, до чего людей любопытство доводит! А круто Корсар тебя сделал, мне понравилось. Куда уж тебе с нашим другом тягаться… Значит так, дед, времени у нас мало. Слушай внимательно, два раза повторять не буду. Если что-то с первого раза не поймешь, убью. Все понял?

— Да, понял, — торопливо заверил ставший покладистым маг.

— Вот и чудно. Надеюсь, мы поладим… Для начала я бы хотел, чтобы ты расколдовал моего друга, — потребовал Лилипут.

— Лил, чего это ты так бурно разоряешься? — Студент, как ни в чем не бывало, вышел из-за спины Лилипута. — Что тут у вас происходит? Я с минуту как очнулся, но все еще никак в себя не приду.

— Рад видеть тебя опять в добром здравии, — поприветствовал Лилипут. — Значит, призрачное пламя Корсара и на тебя подействовало. — Прочтя удивление в его глазах, Лилипут скоренько объяснил, где они в данный момент находятся и чем здесь занимаются.

— Мы давным-давно должны были покинуть замок, — закончил он свой рассказ. — Наверняка, уже перевалило за полдень…

— Половина третьего, — не скрывая злорадства, уточнил Кремп-Еж.

— Полтретьего?! Ну, тогда мы пропали, — убитым голосом констатировал Лилипут. — С минуты на минуту сюда заявится Наз, и полетят клочки по закоулочкам… Ну что, Стьюд, есть какие-нибудь предложения?

— Будешь смеяться, но есть, — Студент усмехнулся.

— Мне сейчас не до шутовства. Есть — выкладывай!

— Экий ты бука, — осклабился сорвиголова. — Ладно, слушай. У нас с Люмом как-то года три назад зашел разговор о Круге Избранных. Он мне тогда порассказал массу интересных вещей про эти еженедельные посиделки крутых магов. Думаешь, каким образом Высшие попадают на Круг?

— Ну что за дурацкая привычка тянуть кота за хвост! — возмутился Лилипут. — Не знаю! Сдаюсь! Каким?

— Да ну тебя; так не интересно. Даже не подумал, не пошевелил извилиной. Вот все тебе возьми и выложи на блюдечке с голубой каемочкой. Нет бы… — Студента понесло.

— Ну что за человек! У него не нервы, а проволока, — раздраженно пробормотал себе под нос Лилипут и решительно перебил друга: — Стоп! Стоп! Стоп!.. Послушай, ты можешь хоть один раз в жизни все изложить толком, без выкрутасов? Ну я тебя очень прошу! Имей в виду, если у меня когда-либо будет инфаркт — тьфу, тьфу, тьфу! — то вина за эту неприятность целиком будет на совести хладнокровного монстра по имени сэр Стьюд.

— Ладно, уговорил, — смилостивился Студент. — Понимаешь, в каждом замке есть такая специальная магическая штуковина, называется портал. Вот с помощью таких порталов Высшие и переносятся в замки друг к другу…

— Неплохо! — похвалил друга Лилипут. Не дав ему договорить, он повернулся к Кремпу-Ежу. — Маг, как тебе идея? Давай-ка подсуетись, помоги нам переместиться отсюда в Магический замок Красного города.

— Что это вы удумали? — Старик затрясся от страха. — Для овладения порталом необходимо знание высшей магии. А у меня лишь вторая ступень!

Если бы Лилипут был один, дед бы его точно убедил. Но у жестокосердного Студента подобным зрелищем слезу не вышибешь.

— Кому ты впариваешь, дядя? — От зловещего шепотка друга даже у Лилипута мурашки побежали по спине. — Ну-ка, быстро веди нас к порталу. Не доводи до греха, не люблю я стариков обижать. Поверь, лучше сделать это сейчас, пока я еще добрый и разговариваю с тобой по-хорошему. Ты же нас все равно туда отведешь. Вот начну я по очереди все пальцы у тебя на руках отрезать — как миленький побежишь дорогу показывать, но будет поздно…

В общем, старика он убедил. И Лилипута это нисколько не удивило. Этот зловещий шепоток Студента — куда там Фреди Крюгеру! — еще долго будет спиться Лилипуту в самых отвратительных кошмарах.

После десятиминутной пробежки по пустынным коридорам замка, ведомые Кремпом друзья оказались в небольшой комнате, в середине которой прямо в воздухе висело некое туманное образование. Маг объяснил, что это и есть пресловутый портал, и начал было объяснять рыцарям принцип его работы, но Лилипут его перебил:

— Кремп, а ты разве не составишь нам компанию? Лилипут задал вопрос магу, но ответил ему Студент:

— Смеешься что ли, Лил, как это не составит? Еще как составит!

И, не дав раскрыть старику рот, грозный головорез обратился к нему со следующим предложением:

— Вообще-то, Еж — пожалуй, я буду называть тебя Ежом, а то Кремп как-то не звучит. Так вот, вообще-то у тебя, конечно же, есть выбор. Что мы, звери, что ли, какие? Нет, мы люди, и предоставляем тебе аж два возможных варианта дальнейшего развития событий. Первый ты уже знаешь: перемещаемся все втроем. Как я понял, тебя это не устраивает. Жаль. Хотя не исключаю, что ты еще передумаешь. Второй вариант прост до неприличия: мы перемещаемся не втроем, а вчетвером, то есть ты, я, Лил и твоя голова, которую я тебе сейчас отсеку. Не волнуйся, больно не будет — я мастер… Мы даже тебе дарим пять секунд на размышление, видишь, какие мы добрые? Времени в обрез, а мы, тем не менее, заботимся о тебе. Другие бы давно укокошили тебя — и дело с концом. А мы возимся прямо как с малым дитем. — Добродушная улыбка на лице Студента в мгновение ока сменилась хищным оскалом, и в голосе рыцаря зазвенел металл: — Ну? Считаю до пяти. Раз!.. Два!.. Три!.. Четыре!..

Старик разрыдался и согласился на все, что угодно.

Взявшись за руки, они втроем шагнули в портал — в середине маг, по бокам рыцари. В свободной руке Лилипут сжимал меч, прижатый к горлу колдуна, который опять что-то шептал…

Фигура Наза начала растворяться в воздухе… «Все! Теперь его уже не достать! — обречено констатировал Лом. — Хотя, собственно, а что меня удерживает? Какая разница, что подумают обо мне эти надутые индюки — Высшие? Ведь я давно уже не мальчик для битья! Вот сейчас войду в портал и прыгну следом за Назом! Подумаешь, без приглашения. Начнет выступать — тут же вызову на магический поединок. Решено!»

Приняв решение, Лом обвел присутствующих просветленным взором.

Все Высшие смотрели в одном направлении — в направлении портала, где только что скрылся Наз.

Лом посмотрел туда же, и вот что он увидел.

С порталом творилось что-то странное. Обычно совершенно прозрачный, теперь он сверкал всеми красками радуги. Именно сверкал, другого слова не подберешь. Разноцветные вспышки сменяли друг друга несколько раз в секунду. Но глазам не было больно от обилия мельтешащих красок. Напротив, разные сочетания цветов удивительным образом даже как будто успокаивали.

Вдруг в центре круга портала появились размытые контуры трех человеческих фигур.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — пронзительный крик до смерти перепуганных людей разрезал тишину Малого зала.