— Есть! Ну наконец-то! — От радостного рева гиганта у бедняги Лома едва не лопнули барабанные перепонки. Корсар размахивал над головой белым листком бумаги и, как ребенок, приплясывал от восторга.

— Кстати, прочитав его, ты поймешь, почему я принимаю столь деятельное участие в определении твоей дальнейшей судьбы.

Практически вырвав из рук великана письмо, Лом жадно на него набросился. Вот что там было написано:

«Корсар, дружище!

Не поверишь, но у меня это получилось! Но обо всем по порядку.

Я тут набрел на одно хитренькое заклинаньице, которое в сочетании с разработанной тобой системой, весьма вероятно, может принести желаемый результат. Но сам знаешь, я не люблю раскрывать карты раньше времени. Сначала надо все как следует проверить, чем я и планирую заняться в самое ближайшее время. Точнее, завтра. Если я все правильно рассчитал и моя волшба сработает, то я на сотню-другую лет отправлюсь путешествовать по другим мирам…»

«Двести лет!» — от одной этой мысли Лому стало как-то, мягко говоря, очень не по себе, даже голова закружилась. Пришлось напрячь всю волю и прибегнуть к помощи магии, чтобы успокоиться и попытаться вновь собрать расплывающиеся перед глазами строки в единое целое. Наблюдавший за ним Корсар сочувственно улыбнулся. Лом продолжил читать:

…Трое весьма достойных граждан нашего города, некто лорд Гимнс и рыцари Лил и Стьюд, пожелали разделить со мной все тяготы приключения. Так что не беспокойся дорогой друг, мне будет не скучно скакать между мирами.

Представляю, как ты разозлишься, прочитав такое. Мол, твой лучший ученик, одаренность которого в магии не знает границ, и совершает столь опрометчивый поступок! (Вернее, уже совершил! Ибо раз ты читаешь это письмо, значит у меня все получилось.) Но, друг мой Корсар, я ведь еще так молод, а когда, как не в молодости, творить подобные глупости. Я знаю, ты меня поймешь и, надеюсь, простишь.

Все не так уж и безнадежно. Я обо всем позаботился и на время своего отсутствия подыскал, надеюсь, достойную замену. В тот миг, когда я с друзьями перескочу в параллельный мир, в соответствии с законом «Равновесия» в наш мир тоже кто-то должен будет переместиться. Так вот, я устроил, что этими «кто-то» будут наши точные копии из другого мира, которые должны будут занять здесь наши места. Вот тут-то и потребуется твоя помощь.

Двойники будут обладать частью наших воспоминаний, а также унаследуют всякие нехитрые умения. Как-то: владение оружием, светские манеры и т.п. С заменой моих спутников, уверен, никаких проблем не возникнет. Но мой двойник… Я постараюсь заложить в него основы магии, но, сам понимаешь, для постижения большего нужна практика. Прошу тебя, разыщи его и постарайся сделать все, что в твоих силах. Они, скорее всего, появятся где-то в районе Южных пещер. Ну, старина, не подведи меня!

Счастливо! Удачи! Через какую-нибудь сотню-другую лет обязательно свидимся!

Твой преданный друг Люм!

Р.S. Да, совсем забыл. Парня необходимо «обработать» до того, как он попадет на Круг. Боюсь даже предполагать, во что его могут превратить Высшие, если догадаются, что он не тот, за кого себя выдает».

— Ну что, теперь ты мне веришь? — Вопрос Корсара заставил Лома очнуться от тяжелых дум, навеянных письмом. — Как видишь, кроме меня тебе в этом мире больше надеяться не на кого… Да, наворотил Люм дел! И, главное, каков хитрец: вернусь, говорят, через сотню-другую лет. Да через сто лет по нему тут все так соскучатся, что все на свете простят! К сожалению, меня долгое время не было в городе, я вернулся лишь сегодня утром. Прочитав письмо, принялся наводить справки. Оказалось, что ты находишься в Магическом замке. Самому мне туда путь заказан — пришлось посылать за тобой этого мальчишку Валса… Ты чего молчишь?

— Ага, — брякнул Лом явно невпопад. Но в нынешнем состоянии ему было глубоко наплевать, что о нем сейчас подумает собеседник.

— Эк, братец, тебя, — Корсар сочувственно похлопал молодого гостя по плечу. — Подожди-ка, я сейчас. — Великан вышел из комнаты, когда же он через минуту вернулся, в руках у него был небольшой кувшинчик.

— Попей, легче станет. — Он протянул кувшин Лому. Вкус питья оказался гадостный, а запах у гадости был просто ужасный. Но, как выяснилось чуть позже, это оказалось еще не самое страшное. Ибо когда Лом ее попробовал, желудок резко взбунтовался и его содержимое устремилось на волю… Потом он долго и сосредоточенно отплевывался, очищая горло от отвратительного навоза.

Корсар позволил молодому человеку более-менее прийти в себя от пережитого «наслаждения вкусом». Затем, ни слова не говоря, забрал кувшин из его дрожащих рук и, все так же молча, принялся насильно пичкать его зловонным содержимым пузатого кувшина.

Лом сопротивлялся изо всех сил, но где уж ему было совладать с эдаким здоровяком. Корсар заставил его выхлебать все до последней капли и лишь тогда выпустил из рук-капканов. Странное дело, но под конец эта дрянь Лому даже как будто понравилась — и запах мерзкий куда-то пропал, и вкус заметно улучшился.

— Не таращи так глаза. Вот застынешь таким, будешь знать, — насмешливо глядя на гостя, хмыкнул Корсар.

Лом поспешно заморгал — кто его знает, что на уме у этого мага-великана. Еще и впрямь заколдует.

Корсар, между тем, продолжал ехидно издеваться над парнем:

— Тоже мне! Мага пытается из себя изображать, а обычной басры не знает. Это тебе не молнии запускать в людей.

— А что такое бастра? — осторожно поинтересовался Лом.

— Видали его? Эх! — Корсар в сердцах махнул рукой. — Ну, услужил Люм, ничего не скажешь… Не бастра, а басра. Это то, чем я тебя только что напоил. Басра помогает магу быстро собраться с силами и укрепить дух. Если ты таких элементарных вещей не знаешь, то как ты вообще после Круга Избранных жив остался? Неужто тебя там никто не раскусил? Да быть такого не может! Вот что… Я свою часть уговора выполнил, теперь твоя очередь. Давай-ка подробно мне опиши, что с тобой произошло.

И Лом стал рассказывать. Он беспрерывно говорил целый час…

— В твоем рассказе пока слишком много непонятного, — подытожил услышанное Корсар. — Но одно я могу тебе сказать прямо сейчас: в жизни не видел более везучих людей, чем ты и двое твоих друзей!.. Знаешь, более всего меня мучает вопрос: куда же подевался ваш четвертый приятель? Как там его… Лил… Лил… ах да, Лилипут! Как ты понимаешь, по замыслу Люма, вы должны были попасть сюда все вместе… Ты любишь тайны, а, Лом? Так, кажется, твое настоящее имя?

— Нет… То есть да… То есть, я хочу сказать… Мы сами нечего не понимаем и… И очень о нем беспокоимся… Ну о Лилипуте, то есть, — часто сбиваясь, ответил Лом.

Корсар кивнул и заговорил вновь:

— Ладно, эту загадку оставим на потом. У нас с тобой еще будет время вволю наговориться. Действие басры того гляди закончится, вон, ты уже зеваешь. Давай-ка, я тебя провожу до кроватки, и ты соснешь часок-другой.

На Лома вдруг и впрямь навалилась страшная усталость.

Корсар помог ему подняться — точнее, попросту взвалил его на огромное плечо и понес в спальню, где прямо так, не снимая одежды, аккуратно уложил в просторную мягкую кровать.

Лишь голова Лома коснулась подушки, долгожданный сон распахнул перед ним свой волшебный плащ. Цепляясь за последние мгновения бодрствования, он зашептал себе под нос:

— Нет… дуэль… должен помочь… библиотека… тролль… Однако сон оказался сильнее.

— Спи, спи, — прошептал Корсар, взгромоздив свою огромную ладонь на лоб засыпающего гостя. — Тебя ждут в скором времени серьезные испытания. Спи и восстанавливай силы. Они тебе еще ох как пригодятся. Я позабочусь о твоем друге… Спи…

Но Лом уже ничего не слышал, он уже спал.

Лом проснулся прекрасно отдохнувшим, полным сил и энергии. Снаружи еще только-только рассвело. Солнечные лучи едва коснулись промерзшей за ночь земли… Вы спросите, откуда он все это знал, находясь в помещении, абсолютно изолированном от внешнего мира? Ответ прост — он находился в своей комнате в Магическом замке. А через здешние зачарованные стены он не то, что видеть — летать свободно мог. Как он здесь очутился? Это другой вопрос. Именно над этим и ломал голову Лом в первые минуты после пробуждения. Главное — он отчетливо помнил, что заснул вроде бы в спальне Корсара, причем совсем недавно: если верить солнцу, прошло не более четырех часов.

«Ну, да ладно, чего зазря себя изводить и такое чудесное настроение портить с самого утра какими-то нелепыми догадками. В конце концов, Корсар — маг крутой. Кто знает, может, поколдовал малость. Ему это раз плюнуть, А у меня сегодня дел по горло. Пора вставать, принимать душ и перемещаться в библиотеку…» — рассудил Лом, последний раз сладко потянулся и выпрыгнул из-под теплого одеяла.

Спустя пятнадцать минут он, уже чисто вымытый и гладко выбритый, заканчивал натягивать на себя свежие трико, майку и плащ (количество чистой одежды в ящиках шкафа каким-то чудесным образом поддерживалось постоянным — сколько бы сегодня ни доставалось оттуда барахла, завтра они снова были набиты до отказа).

С утра у Лома разыгрался отменный аппетит. Он был готов сожрать целого быка, но, к стыду своему, приходилось признаться, что хоть со вчерашнего дня он и хозяин замка, но до сих пор понятия не имеет, каким образом в Магическом замке можно раздобыть еду.

Уговаривая себя, что после вчерашнего чрезмерного переедания, небольшая голодовка ему теперь будет только на пользу, маг уже собрался было перемещаться в библиотеку, но тут в дверь постучали…

Лом аж подпрыгнул от радости. Почему-то он был убежден, что расторопные невидимые слуги замка, каким-то образом догадавшись, что он голоден, поспешили принести магу завтрак прямо в комнату. Ликующий, он бегом бросился открывать дверь.

На пороге стоял улыбающийся Валс, и… в руках у него не было никакого подноса с едой. Подмаг выглядел очень довольным.

«Ну как же, ведь выполнил указание Высшего и перед тем, как вошел, постучал в дверь. Вот болван!» — от разочарования Лом чуть было не захлопнул дверь прямо перед носом радостного паренька. Лишь с огромным трудом он смог обуздать свой праведный гнев и, скрипи зубами, поинтересовался: чего тот здесь забыл в такую рань?

Подмаг нисколько не обиделся столь «душевному» приему и принялся выкладывать мотивы, побудившие его с утра пораньше совершить такой опрометчивый поступок, а именно — попасть Лому под горячую руку.

— Высший! Я прибыл к вам по поручению мага второй ступени Корсара.

— Так, это уже интереснее, — Лом слегка оживился. Даже есть, как будто, стало меньше хотеться. — Что он велел передать?

— Корсар послал меня, чтобы я сообщил вам… — тут паренек запнулся, сник и жалостно забормотал, того и гляди — расплачется: — Вы уж только-о-о не подумайте-е-е… Это все о-о-он. Я не могу-у-у его-о-о ослушаться-а-а…

— Да не реви ты! Говори толком, зачем тебя прислал Корсар? — разозлился Лом. Он схватил расплакавшегося таки Валса за плечи и, что было сил, тряхнул. Сработало. Подмаг еще пару раз хмыкнул и успокоился.

— Корсар просил вам передать, что сегодня двадцать первое число!

Выпалив всю фразу на одном дыхании, подмаг зажмурился в ожидании зуботычины, справедливо рассудив, то Высший очень сильно обидится, если какой-нибудь сопляк его разбудит ни свет, ни заря, дабы сообщить, что вода мокрая, трава зеленая, а за двадцатым числом следует двадцать первое. К тому же Люм, на его взгляд, сегодня был явно не в Духе.

Валс постоял с крепко закрытыми глазами пять секунд, десять, пятнадцать, но удара так и не последовало. Более того, Высший даже ни разу не возмутился. Пауза затягивалась, и, устав опасаться, он приоткрыл глаза.

Открывшееся его взору зрелище заставило юношу мгновенно позабыть обо всех своих страхах.

Лом застыл, будучи не в силах поверить в услышанное. Оказывается, он проспал вовсе не четыре часа, а сутки и четыре часа! Понятно теперь, как он оказался в замке — за целый день можно кого угодно куда угодно перетащить. Так вот почему он так прекрасно выспался. И причина аппетита зверского раскрыта. Все бы здорово, если бы не одно НО, острым кинжалом пронзающее его сердце!

НО Лом не выполнил данное другу обещание…

НО он не раздобыл обещанной информации…

А теперь уже слишком поздно. Через час поединок, и он едва-едва поспевает к его началу.

Лом ощутил, как липкая горячая кровь друга стекает с его ладоней. И в этот момент он был на грани безумия…

Подмаг с минуту яростно тряс Высшего за плечи и бил по щекам, а когда, наконец, Лом стал подавать первые признаки возвращения в этот мир, то бишь стал увертываться от ударов и грязно браниться, Валс всхлипнул от счастливого облегчения.

Полностью оправившись от шока, Высший первым делом поблагодарил смелого и находчивого паренька, который мог запросто испугаться и убежать. О том, что бы с ним тогда стало, Лом предпочитал не думать вовсе. Затем, пообещав Валсу, что подобной услуги по гроб жизни не забудет, наскоро с ним распрощался и бросился вон из Магического замка…

Лом пересек площадь буквально на одном дыхании, совершенно позабыв в безумной спешке, что с помощью магии может вызвать извозчика прямо к скале. Вскочил в первую попавшуюся на глаза пустую коляску и, пообещав вознице рассчитаться по тронному тарифу, приказал гнать к Угрюмой поляне.

Вороные извозчика вступили в жестокую битву со временем и…

ПРОИГРАЛИ!

Когда Лом появился на Угрюмой поляне, противники уже сходились.

«Вот так, даже попрощаться с другом не успел!» — мысленно простонал маг.

Понурив голову, он поплелся к следящим за разворачивающимися на полянке событиями Гимнасту и Шише.

— О! Посмотрите на это чудо природы! Явился не запылился. — Тон у Гимнаста был холоднее льда. — Ну и скотина ты, Люм ! Неужели пораньше не мог из своего замка Магического вырваться? Студент все утро о тебе спрашивал, поговорить с тобой хотел. Вон с каким монстром парню разбираться придется, а ты… Начало драки специально оттягивали. На десять минут удалось отсрочить — ты же все равно умудрился опоздать! Может, хотя бы объяснишь, что тебя так сильно задержало?

— Да проспал я, — чуть слышно пробормотал Лом, чувствуя себя при этом полнейшим идиотом и ничтожеством.

— Если это шутка, то знаешь, как-то мне сейчас не до смеха! — Гимнаст осчастливил друга очередной порцией мороза.

— Я не шучу! — В голосе Лома зазвенел металл. С одной стороны, маг прекрасно понимал справедливость упреков друга. Но с другой — почему он должен все это выслушивать? Не нарочно же он, в самом деле. Что же, раз опоздал, теперь ему застрелиться и не жить?

— Господа, господа! Не стоит ссориться! — Шиша очень робел, находясь рядом с двумя столь влиятельными в городе людьми, как Высший маг Ордена Люм и лорд Гимнс, но рискнул вмешаться, предотвращая назревающий конфликт. — Глядите! Они приготовились к атаке… Ой, что сейчас начнется! О Боги, помогите доблестному сэру Стьюду!..

Шиша продолжал причитать, но друзья его уже не слушали. Их вниманием целиком и полностью завладело разворачивающееся на поляне действо.

Как же он был безобразно огромен. Студент рядом с ним казался крохотным мышонком. Да и вообще, ситуация на поляне сильно смахивала на сюжет популярного диснеевского мультика «Том и Джерри», в котором огромный, слегка туповатый, но безумно агрессивный кот Том, мучимый жаждой отведать мышатинки, днями напролет гоняется за отважным маленьким мышонком Джерри. Здесь было только два существенных отличия. Первое: в отличие от Тома, Замбер предпочитал человечину. Второе: ребята из мультфильма были нарисованы красками на бумаге, а эти, на поляне, были из плоти и крови.

Тролль был четырехметрового роста — даже среди его сородичей столь огромный рост считался редкостью. В руках он сжимал двуручный меч, длина которого раза в полтора превышала рост его противника.

Замбер не сомневался в победе. Конечно, рыцарь Стьюд — прекрасный фехтовальщик, и мало кто из людей способен был равных противостоять ему. Но Замбер не человек — он тролль. А это значит, что он в два с половиной раза выше Стьюда и раз в десять тяжелее. Что кожа его практически неуязвима для мечей рыцаря, гномья сталь которых, может, и хороша, но сил у человечка явно не хватит, дабы пробить его почти дюймовый панцирь. Сам же Замбер очень даже недурственно владеет острым, как бритва, клинком. Что ж, пора преподать урок этому выскочке, этому человечишке, дерзнувшему принять вызов тролля.

Противники сошлись. Хотя вернее будет сказать, что тролль принялся наносить удары огромным мечом. Ибо Студент, опасаясь быть разрубленным вдоль или поперек, вынужден был соблюдать дистанцию и находился на расстоянии длины меча противника. Понятное дело, что в таком положении об атаке не могло быть и речи. Защищаться тоже не было никакой возможности: выставлять свои мечи под страшный удар этого монстра было полнейшим безумием, а отклонить удар попросту не хватит сил. Единственное, что Студенту оставалось в подобной ситуации — выказывая чудеса гибкости и ловкости, увертываться от свирепых ударов тролля. Заставлять противника больше двигаться, тем самым выматывая его, и ждать, ждать, ждать своего шанса…

Незаметно прошел первый час боя.

Поединок продолжался уже дольше часа и за все это время ситуация на поляне ни разу не изменилась. Огромный тролль все так же продолжал теснить маленького человечка. Разве что у Студента бывшая с утра белоснежной рубашка теперь потемнела от пота и в двух-трех местах была порезана; из неглубоких царапин сочилась кровь. Оба противника изрядно вымотались и тяжело дышали. Тролль наносил удары все медленнее и медленнее. Казалось бы, самое время контратаковать Студенту, но сил уже не было. Рыцарь едва-едва успевал увернуться от очередной стальной молнии.

Пролетел еще час…

Такого поворота Замбер не предвидел. По его расчетам, он должен был зарубить этого человечишку в течение первых двадцати минут — он же такой маленький и слабый, в то время как тролль такой большой и сильный! Ан не тут-то было! Этот щенок, сэр Стьюд, оказался увертливым, как кошка, и каждый раз успевал выскочить из-под, казалось бы, абсолютно верного, решающего, смертельного удара. И снова он жив, снова мельтешит перед глазами. Снова напрягать руку в могучем замахе… «Ну, на сей раз точно не промахнусь!» — думал тролль, опуская в очередной раз свой меч. Хрясть! — и снова мимо. Опять увертливый противник в последний миг выскакивает из-под удара.

За три часа Замбер уже нанес не менее пяти сотен ударов. И каких ударов! Вся земля на поляне была изрыта вдоль и поперек. Славный меч, живая молния в искусных руках тролля, сегодня, как какая-то грязная соха, вместо крови весь перепачкан в земле и глине.

«Ха! Похоже, и у недомерка здоровье-то не железное! — обрадовался ошибке рыцаря тролль. — Пытается атаковать. Вот насмешил! Видимо, тоже силы на исходе. Последний раз я его почти сделал. Да! Неплохо попортил шкурку на спине! Правда, самым кончиком меча. Но раньше он даже такого не позволял. Решил сыграть в открытую. Ха! Правильно! Сколько можно играть в кошки-мышки. Умирать надо красиво, как подобает мужчине, в атаке, с оружием в руках. Ха-ха! Глупец! Да мой живой доспех тебе в жизни не пробить! Хочешь попробовать? Ну ладно, так уж и быть, поддамся. Сделаю вид, что ты меня обманул. А сам тем временем подготовлю решающий удар. О! Будь уверен! Теперь-то я не промахнусь! Ты сам себе перечеркнул возможность выжить, сократив дистанцию. Теперь ты мой!..»

Бой длился уже больше трех часов и наконец подошел к долгожданной развязке. Все произошло быстро, слишком быстро, чтобы кто-нибудь из наблюдающих за ходом поединка успел хоть что-то понять.

Ничего не предвещало грозы. Было видно, что оба противника смертельно устали. Складывалось впечатление, что последний час они уже вовсе и не дерутся, а сосредоточенно выполняют нудную, однообразную работу. Любой из наблюдающих легко мог предугадать следующий шаг того и другого. Вот тролль размахивается, отводя меч чуть в сторону. Сейчас он нанесет могучий удар с оттяжкой — обычно таким ударом он выдергивает из земли пласт глины весом пудика два-три. Стьюд, понятное дело, приготовился отпрыгнуть в сторону. Причем прыгать он будет в самый последний момент. Рисковый парень этот рыцарь. Но все, как всегда, кончится хорошо… Да вот, посмотрите сами. Меч полетел по стандартной траектории, прыгает Стьюд… Но что он делает?! Вот сумасшедший! Ведь должен был в другую сторону!..

Спину Студента обожгло острой болью.

«Все-таки достал! — понял едва живой от усталости рыцарь. — Вот гад, самым острием зацепил! Ну что ж, этого следовало ожидать. Эту рану я запланировал… Вот до чего дошел, раны планировать начал! Нет, этот балаган определенно пора сворачивать!..»

Рыцарь вскочил на негнущиеся ноги и заставил измученное тело броситься в первую и последнюю стремительную, смертоносную атаку.

«В запасе всего секунд пять, пока этот увалень замахивается своей железякой. Вон как лыбится — если подобная тварь вообще способна улыбаться. Ну и урод! Думает, обманул. Мол, неуязвим я, и не надейся… Ну, Лом, надеюсь это не очередная твоя миленькая шуточка! Ибо посмеяться, если сейчас у меня ничего не получится, мне уже не светит НИКОГДА!»

Мечи быстро-быстро замелькали в руках мастера. Студент чертил на брюхе монстра какой-то странный знак, нечто весьма отдаленно напоминающее звезду с семью лучами. Получилось довольно коряво, но времени перерисовать не было — меч Замбера уже начал свой смертоносный разбег. До удара оставалось не больше секунды! Дико закричав, рыцарь устремил острия своих клинков в самый центр начерченной им звезды…

«Вот оно! Наконец-то! Еще миг! Теперь ему уже не увернуться… Дурак, все еще пытается разрубить мою кожу на брюхе. Наивный! Так уж и быть, я тебя не больно на кусочки порубаю. А когда буду есть, ты уже вообще ничего не будешь чувствовать. Ха-ха-хххха-а-а-а!..»

— Ааа-эээ-ооо! — мощный рев смертельно раненого зверя сотряс поляну. Тяжелый меч на полпути к жертве вырвался из ослабевших пальцев и, пролетев метров десять, плашмя грохнулся на вспаханную им же поляну. Замбер протянул руки к источнику ужасной боли. Ладони его окрасились прохладной темно-синей кровью…

«Но — как он смог?!» — это была последняя мысль Замбера.

Тролль так и рухнул, не отрывая рук от чудовищной раны на своем животе. А кровь все текла и текла, унося с собой боль, а заодно и жизнь. В остекленевших глазах поверженного исполина застыло изумление.

Бой закончился, но радоваться победе не было сил. На рыцаря нахлынула волна чудовищной усталости, спина превратилась в сплошной источник боли. Сил едва хватило сделать пару нетвердых шагов в сторону неподвижно застывших друзей, которые так ничего и не поняли. Все произошло слишком быстро для них. Разве успеешь что-нибудь рассмотреть за пять секунд? Для Студента же эти секунды растянулись на века, века ужаса и отчаянья, граничащего с наступлением и безумием. За пять крохотных мгновений жизни он успел умереть и снова воскреснуть. Волосы зашевелись на затылке, когда он вспомнил, насколько отчаянно рисковал полминуты назад.

— Господи, как же болит спина, — прошептал победитель и потерял сознание.

Но ему не дали упасть. Верный Шиша первым оказался рядом со своим героическим другом и аккуратно подхватил его.

Очнулся Студент уже в карете. Рядом с ним сидел Лом. Судя по тому, как кучер нахлестывал лошадей, они неслись куда-то с сумасшедшей скоростью. Он попытался устроиться поудобнее, но стоило ему пошевелиться, как спина взорвалась адской болью. Студент сразу же все вспомнил.

— Лежи спокойно. — Лом не замедлил отреагировать на тихий стон, который, как ни крепился рыцарь, все же сорвался с его губ. — Не ворочайся, я и так еле кровь остановил.

— Где Шиша с Гимнастом? Куда мы едем? — превозмогая боль, прошептал Студент.

— Тебе лучше сейчас ничего не говорить, рана еще не затянулась, — сказал Лом другу. Но, встретившись с его полными немого упрека глазами, поспешил добавить: — Мы едем к знахарю. Понимаешь, последняя твоя рана оказалась очень опасной. В отличие от предыдущих, меч тролля основательно распахал тебе спину. Но проблема даже не в этом. Обычную рану, даже глубокую, я сам бы без труда затянул. Дело в том, что в рану попала какая-то гадость, ведь у меча Замбера все лезвие в земле да глине было вымазано. И без помощи знахаря тебя не исцелить.

— Значит, дело дрянь. Паршиво, — прохрипел Студент.

— Не дрейфь, прорвемся! Еще…

— Ты не сказал, где Шиша с Гимнастом, — перебил рыцарь.

— Ах да, извини. Они следом за нами едут в карете Гимнаста. Но ты спи лучше или, по крайней мере, постарайся не разговаривать.

— Ладно, молчу, молчу, — слабеющим голосом заверил Друга Студент. И добавил: — Спасибо тебе, если бы не ты…

— Да погоди ты благодарить, вот на ноги встанешь… А то рана еще не затянулась, как следует, а он уже «спасибо».

— При чем здесь рана… если бы не твой совет в письме, меня бы сейчас вообще в живых не было.

— Постой, постой. Что-то я не пойму. О каком письме ты ведешь речь? — удивился маг.

— Как это о каком?!.. А, опять шуточки твои. Человек, можно сказать, из последних сил за жизнь цепляется, а ты все продолжаешь издеваться. На сей раз этот номер у тебя не пройдет. Оно у меня вот тут, в мешочке. На груди храню! А ты… — Студент попытался вытащить из висящего на шее мешочка аккуратно сложенный листок бумаги, но, кроме очередного стона, у него ничего не вышло. Заинтригованный Лом поспешил помочь другу и достал свернутый вчетверо листок.

По мере того, как он читал, глаза его округлялись все больше и больше.

«Привет, Студент!

Извини, приехать не могу, дел слишком накопилось, поэтому посылаю тебе с доверенным человеком это письмо. Выполняя данное тебе обещание, я сегодня полдня не вылезал из библиотеки замка (знал бы ты, сколько там пыли!). Ну да тебе сейчас не до шуток. Вернемся к нашим баранам. Нам повезло, я отыскал в одной древней книжке ответ на интересующий нас вопрос.

Оказывается, тролля, несмотря на всю его неуязвимость перед человеком, убить можно, и тебе это вполне по силам. Запоминай: для этого необходимо нарисовать, начертить, вырезать, это уж как получится, на том участке тела, куда ты захочешь его поразить, семиконечную звезду (форма звезды не имеет значения, важно, чтобы лучей было ровно семь) и вогнать меч в центр этой звезды. Если книжка не врет, зверь будет умирать в страшных мучениях.

Уповая на твою ловкость, тешу себя надеждой, что подобная задачка тебе вполне по силам. Тренируйся, теперь у тебя есть шанс!

До скорой встречи.

Твой друг Лом.

Р.S. Завтра в восемь. На Угрюмой поляне».

Прочитав письмо, Лом захотел спросить у друга, как оно попало к нему. Но оказалось, что Студент уснул. Будить раненого маг не решился.

Рана Студента, вопреки опасениям Лома, оказалась вовсе не такой уж и опасной. Молодой знахарь, к которому он доставил пострадавшего рыцаря, перво-наперво приказал раздеть раненого и тщательно его осмотрел. Затем наложил с дюжину компрессов на спину и, водя по ней пальцами, принялся бормотать целительные заклинания.

Его старания очень скоро стали приносить плоды. С десяток небольших царапин, которыми была щедро разукрашена вся спина Студента, затянулись прямо на глазах друзей рыцаря в первые же минуты лечебного сеанса.

С последней раной знахарю, правда, пришлось повозиться подольше. Раза три он менял на ней компрессы и часа полтора без умолку колдовал, но поставленной цели добился и Студента на ноги поставил.

Когда вечером Студент вместе с Шишей вернулся домой, чувствовал рыцарь себя вполне сносно и уже мог даже передвигаться без посторонней помощи. Об ужасной ране, отметине меча тролля, напоминал лишь толстый безобразный шрам на спине.