- А что сообщает наш тайный агент?
      - Агент... - Оранжевая посмотрела на директора, которая едва заметно кивнула головой. - К сожалению, мы были вынуждены отозвать нашего лучшего агента из зоны боевых действий. У нас были серьезные основания считать, что он раскрыт.
      - Он был нашими глазами и ушами, - с гневными интонациями начал Красный.
      - Тема закрыта, - прервала его директор, слегка приподняв левую руку. Теперь мы будем полагаться только на собственный нюх. Ваш доклад окончен, Оранжевая?
      - Да, директор.
      - Желтый, расскажите нам, что происходит в Ассамблее.
      - Охотно, директор, - Желтый поудобнее уселся в кресле. - Последние несколько месяцев мы работали в тесном контакте со службой информации Партии Содружества. Сейчас оппозиция обладает определенными преимуществами, которых нет у правительства, одно из них заключается в том, что оппозиция имеет поддержку местных организаций по всей Империи. Со своей стороны, ни один из членов правительства не захотел бы лишний раз появляться в видеосюжетах местных новостей. В каком-то смысле это упрощает наше проникновение в ряды оппозиции - особенно в периферийных районах Империи, таких, как Новые Территории.
      Присутствие сэра Стефана Юинга в Имперской Ассамблее дало оппозиции точку опоры. Комментируя действия флота Марэ, он повел дело в верном направлении, дав понять, что от любой контратаки зоров пострадают прежде всего Новые Территории. Вскоре после его избрания в Ассамблею он начал снабжать депутата Сяня информацией из зоны боевых действий. Мы тоже не остались в стороне от этой работы, - Желтый улыбнулся, из-за чего его изуродованный шрамом левый глаз почти закрылся.
      - Сянь пишет для Юинга речи, - пробурчал Фиолетовый.
      - У избирателей не возникло подозрений по поводу поведения Юинга при атаке на Пергам, - сказала директор.
      - Благодаря своим связям при дворе Юингу удалось свести все последствия к обычной отставке с действующей службы, - добавил Фиолетовый. - Можно считать, что нам повезло с Марэ.
      - Это действительно так, - подтвердила директор. - После Эфаля он оказался не у дел. Если бы мы не потеряли де Сайа и Брайанта и если бы Мак-Мастере не был ранен... Если, если, если...
      - Как бы то ни было, - продолжал Желтый, - пацифисты всех миров стали протестовать против ужасов той войны, которая началась несколько месяцев назад нападением на Л'альЧан. Со своей стороны Сянь как нельзя лучше сыграл роль популиста-аутсайдера: он добился молчаливой или шумной поддержки всех пацифистских группировок, равно как и таких контролирующих организаций, как Межзвездная Амнистия и Красный Крест. А благодаря Зеленому, - он обменялся вежливыми кивками со Смитом, - император поверил в беспрецедентный рост популярности Сяня и в конце лета пригласил его на аудиенцию во дворец. Следствием этой встречи стала отставка правительства и назначение нового премьер-министра.
      Она тоже испытала на себе ярость атак Сяня и других лидеров Партии Содружества, но все же не потеряла поддержку большинства Ассамблеи и сумела дать отпор призывам оппозиции к новым всеобщим выборам.
      - Какими документальными свидетельствами располагает Чан? - спросила директор.
      - Видеоматериалами, снятыми на Л'альЧан и С'рчне'е и официальными донесениями о трех космических аппаратах зоров, уничтоженных "Икегаем" и "Сан-Мартином". Эти материалы однозначно дают понять, что зоры прекратили сопротивление.
      Красный отвечал за разведывательную деятельность. Когда внедренный агент был отозван из флота, ему стало практически не о чем докладывать.
      - Он пока придерживает их, - сказала директор. - Когда он выступал в Ассамблее, их так и не продемонстрировали депутатам.
      - Вы совершенно правы, - продолжил Желтый. - Речь Сяня настолько всколыхнула всю Ассамблею, что спикеру пришлось объявить перерыв. Однако эффект от этой речи оказался несколько иным, чем мы предполагали. Многие, в том числе и Юинг, ждали - и обещали нам - взрыва возмущения против жесткости и ксеноцида в зоне военных действий. А вместо этого Сянь сделал главный акцент на стремлении Марэ захватить императорский трон.
      - Сянь сравнил Марэ с адмиралом Макдауэллом, - негромко, но внятно сказал Фиолетовый, - и был близок к тому, чтобы назвать основание Империи... нелегитимным актом.
      "Он был бы прав", - подумал Зеленый, но промолчал.
      - Марэ был смещен со- своего поста, - вступил в разговор Красный. - Это было вполне заслуженной мерой. Как выяснилось, он склонил на свою сторону весь флот в зоне боевых действий и даже часть резервов.
      - Сянь знает об этом?
      - Он узнает, как только вы захотите этого, директор, - снова улыбнувшись, сказал Желтый.
      - Это было бы неблагоразумно, - перебил его Фиолетовый. - Сянь считает, что Марэ действует в одиночку или во главе небольшой группы офицеров. Он также верит в то, что, если адмирал сделает попытку захватить трон, "здоровые" элементы на флоте воспрепятствуют этому. Что ж, пусть он продолжает в это верить. - Фиолетовый поставил ладони домиком и откинулся на спинку кресла. В его голосе послышались такие зловещие ноты, что Смиту стало не по себе. - Если Марэ сделает попытку захватить власть и потерпит неудачу, у Сяня появится шанс стать премьер-министром. Пусть он чувствует себя обязанным Агентству.
      - Но он уже обязан, - возразил Желтый.
      - Ваша точка зрения заслуживает внимания, - сказала директор. - Вы хотели бы сообщить нам что-то еще?
      - Нет, директор. Ситуация в Ассамблее развивается в основном так, как мы предполагали. Когда Зеленый сообщил о встрече между премьер-министром и адмиралом Мак-Мастерсом, стало ясно, что у правительства нет реальных рычагов для контроля над ситуацией, но оно сделает все возможное, чтобы об этом не узнала оппозиция. Премьер-министр хочет, чтобы император распустил Ассамблею, на что Его Величество вполне может пойти. В общем, дело зашло в тупик.
      - Хорошо. Голубая, вы можете что-то сообщить о захваченном в плен зоре?
      - Да, директор, - азиатка дотронулась до своего электронного блокнота, и на всех дисплеях появилось трехмерное изображение зора в военной форме, передвигавшегося по тускло освещенной камере. - Это зор по имени Ррит, захваченный во время штурма космической базы А'анену. В настоящее время он находится на борту флагмана "Ланкастер". Как вы видите, он носит багряный пояс экстрасенса, хотя пока это не подтверждено какими-либо тестами. Он достаточно спокойно воспринимает окружающую обстановку. Возможно, в этом есть определенная заслуга научной группы "Гагарина", сделавшей в камере грубую имитацию жилища зоров. Кроме того, - она снова прикоснулась к блокноту, и изображение на дисплеях замерло.
      - Сфокусировать на 340 - 90, шестикратное увеличение! - Камера пошла направо, чтобы показать предмет, находившийся на заднем плане, в самом углу камеры. Это был меч в ножнах, небрежно брошенный на пол. - Кроме того, вы видите, что он оставил в стороне свое ритуальное оружие - меч, или чипа.
      - Ему позволили взять меч с собой в камеру? - нахмурившись, спросил Красный. - Идиоты... Он же в любую секунду мог покончить с собой!
      - То немногое, что мы знаем о цивилизации зоров, предполагает, что пленник уже считает себя иджу, или обесчещенным, - ответила Голубая, с трудом сохраняя ровную интонацию. - Не сумев покончить с собой до того, как он попал в плен, этот зор потерял право распоряжаться собственной жизнью. Поэтому его чипа лежит в стороне. Вместе с тем в другом видеофрагменте мы видим зора с мечом на поясе.
      Решение оставить пленнику меч было принято лично адмиралом Марэ. По всей видимости, он хотел проявить уважение к высокому статусу зора.
      - Это абсурд, - возразил Красный, но, заметив недовольный взгляд директора, воздержался от дальнейших комментариев.
      - Несмотря на такое отношение, - продолжила Голубая, - зор вел себя враждебно и необщительно. Вскоре после того как мы получили эту видеозапись, с ним встретился морской пехотинец с "Бискейна". Хотя Ррит и не напал на него, их встреча не дала никаких результатов.
      - Морской пехотинец? - переспросила директор. - Зачем им понадобилось посылать его в камеру к зору?
      - К сожалению, мне об этом ничего не известно, директор. Наш агент узнал об этой встрече только после того, как она произошла, и не смог получить стенограмму или видеозапись. Возможно, возникли какие-то технические проблемы на борту "Гагарина". Но потом и морпех, и пленник были переведены на "Ланкастер". Там с зором встретился адмирал Марэ.
      - Каковы же были итоги этой встречи?
      - Я повторю, директор, что к сожалению... У нас нет документальных материалов об этой встрече, поскольку к тому времени нашего агента уже не было на корабле. Тем не менее нам известно, что зор после беседы вышел с мечом на поясе. Возможно, адмирал Марэ позволил себе новый жест уважения по отношению к пленнику, поскольку был удовлетворен итогами встречи.
      - Мы должны получить дополнительную информацию по этому вопросу. Прошу вас, Голубая, постарайтесь узнать как можно больше не только о пленнике, но и о морпехе.
      Директор бросила быстрый взгляд на дисплей своего блокнота.
      - Теперь, Зеленый, прошу вас рассказать нам, какова сейчас обстановка на Оаху.
      - С удовольствием, директор, - начал Смит. - Как вы все, наверное, знаете, наш император редко проявлял желание контролировать действия своего правительства даже в тех пределах, как это делал его отец. Он проявляет больший интерес к верховой езде и коллекционированию антиквариата, чем к тому, как ведется война на границах его Империи.
      - Это его привилегия, - не повышая голоса, возразил Фиолетовый.
      Смит посмотрел на своего мрачного коллегу, а затем продолжил.
      - Тем не менее происходящие события не оставили его равнодушным. Когда в императорском дворце узнали о нападении на Л'альЧан, мы решили действовать и посоветовали премьер-министру предложить адмиралу Мак-Мастерсу пост командующего флотом. Это был беспроигрышный ход: Мак-Мастере, человек, всю жизнь отдавший флоту, должен был сменить выскочку-аристократа. Однако премьер действовал неубедительно, и Мак-Мастере отклонил его предложение. Тогда же он предсказал - надо сказать, весьма верно, - что Марэ будет вести войну именно теми методами, которые описаны в его книге.
      - Такие опасения высказывались и раньше, - заметил Красный. - Мы поняли это еще тогда, когда один из первых экземпляров книги попал к Его Императорскому Величеству.
      - Да, конечно, - согласился Смит. - Но тогда для претворения этих идей в жизнь было не слишком много возможностей, не так ли? Когда мы проводим операцию, то всегда имеем дело с разными ее вариантами. Всегда есть шанс, что кто-то будет действовать не так, как мы предполагаем; всегда есть шанс возникновения каких-либо непредвиденных обстоятельств, которые приведут к неудаче, и так далее.
      Как бы то ни было, по мере того как информация о ходе военных действий распространяется в обществе, император становится все более замкнутым. Необходимость отправить в отставку свою комнатную собачонку премьер-министра - стала для него шоком. Новая премьер-министр устраивает его меньше, но она может лучше противостоять наскокам оппозиции. Он оставил ее вести борьбу, в то время как сам забавляется с дедовскими часами и гуляет по побережью.
      - Но он все-таки принял лидера оппозиции, - тихо сказала Оранжевая. После своего выступления она все время хранила молчание, но сейчас заинтересованно наклонилась вперед. - Эта встреча и привела к отставке премьер-министра. Наверное, лидер оппозиции был сильно заинтересован в этом?
      - А что произошло на этой встрече? - поспешно спросил Желтый.
      - Во время аудиенции во дворце наш великий популист ведет себя несколько иначе, чем в зале Ассамблеи. Помнится, все это было задолго до того, как он начал уличать Марэ в намерениях захватить трон. В то время Сянь больше заботился об интересах своей партии и удовлетворении собственных амбиции, чем о чем-либо другом. Он предложил свою кандидатуру в качестве премьер-министра меньшинства с последующим проведением выборов по декрету императора. Другим его предложением было продолжение войны при условии немедленной отставки Марэ или предложение мира. Оба эти предложения были отвергнуты императором, так как восторженные отклики прессы по поводу побед заметно перевешивали прессу, рассказывавшую о зверствах.
      После этого Сянь предложил, чтобы на тогдашнего премьер-министра возложили ответственность за все действия флота, а в качестве нового премьера порекомендовал опытного политического бойца - Джулианну Толливер, которая и должна была сформировать следующее правительство.
      - Сянь просил, - с жаром начал Красный, но директор умиротворяюще подняла руку.
      - Именно так, - сказала она. - Как ни противно ему было обращаться с такой просьбой, все же благодаря этому он получал очевидные политические выгоды. Толливер будет расхлебывать эту кашу, в то время как Сянь сохранит свою позицию честного аутсайдера.
      - До тех пор пока правда об этой интриге не получит широкую огласку, заметила Оранжевая.
      - Верно, - согласилась директор. - Продолжайте, Зеленый.
      - Благодарю вас, директор. Как вы знаете, на третье предложение Сяня император ответил согласием. Неясно, однако, уловил ли он при этом его скрытые мотивы. В прошлом месяце, когда депутат Сянь в своей речи обвинил
      Марэ в узурпаторских амбициях, император пришел в ярость. Он потребовал, чтобы Сянь прибыл в Оаху и объяснился, но того уже не было в Солнечной Системе. В итоге Его Императорское Величество и премьер-министр подверглись нападкам, адмирал вышел из-под контроля, а Ассамблея оказалась неспособной что-либо предпринять. Ничего странного, что теперь император так старательно избегает политической деятельности.
      - Мы во многом способствовали этой ситуации, - негромко произнес Фиолетовый.
      - Это вовсе не та ситуация, которой мы добивались, - быстро возразил Смит. - Мы рассчитывали на нечто совсем иное...
      - Как бы то ни было, - сказал Фиолетовый, - считайте, что мы вырыли глубокую яму Его Императорскому Величеству. Единственным достойным выходом для нас было бы помочь ему из этой ямы выбраться.
      - Если это соответствует интересам Агентства, - холодно добавила Голубая.
      - Речь идет не о каком-нибудь двуличном политике, - быстро осадил ее Фиолетовый. - Речь идет об императоре Солнечной Империи, и я просил бы вас не забывать об этом. Мы должны сохранять верность...
      - Империи.
      - И императору. Или вы уже забыли про свою присягу? Я не забыл. Мы создали компрометирующую ситуацию, поскольку способствовали выдвижению Марэ. Теперь я настаиваю на том, чтобы мы решили проблемы Его Величества самым прямым и безотлагательным образом.
      - Что вы подразумеваете под этим? - спросила директор, хотя каждый из сидящих за столом уже знал или подозревал, каков будет ответ на этот вопрос.
      - Операцию "Табу", - решительно сказал Фиолетовый.
      - Но вы, наверное, знаете, Фиолетовый, что санкции против такой широко известной фигуры, как адмирал Марэ, могут быть приняты только по прямому указанию императора, - осторожно заметила директор. - Мы поступим глупо, если присвоим себе такие полномочия. Кроме того, не надо забывать и о том, как такая акция может повлиять на ход войны.
      - Я не думаю, что сегодня можно перечеркнуть то, чего он добился, - с презрительной усмешкой возразил Фиолетовый. - По нашу сторону Разлома Антареса не осталось ни одной военной базы или даже гражданского поселения зоров. Он овладел А'анену; он даже захватил в плен одного из зоров. Противники уже выступали с мирными предложениями, и я уверен, что они согласятся вернуться к ним еще раз.
      - Но зоры наделили Марэ мифическими свойствами...
      - О, неужели вы воспринимаете это всерьез, директор? Все это бредни зоров, суеверные заклинания, размахивание руками - или, вернее, крыльями. Устранение одного человека никак не повлияет на мировой порядок.
      С другой стороны, директор, мне странно, что вы проявляете такую нерешительность по поводу устранения всего лишь одного человека, тем более с негласного одобрения императора. Возглавляя Агентство, вы пожелали и смогли поставить Марэ во главе флота, в результате чего были уничтожены несколько планет, убиты миллионы обитавших на них разумных существ, а жизнь десятков тысяч землян поставлена под угрозу...
      - Это вовсе не одно и то же...
      - Разве нет? Прошу вас, избавьте меня от неуместного чтения морали, директор. Это именно одно и то же. Если Марэ был нужен для восстановления пошатнувшихся основ Империи после Пергама, мы не должны мучаться сомнениями по поводу его выдвижения. Если в какой-то момент после этого ему нужно уйти, тогда мы от него избавляемся. Все очень просто.
      При этих словах лицо директора перекосилось от злобы, но все же, спустя несколько секунд, она восстановила внешнее спокойствие.
      - В ваших словах есть логика, Фиолетовый, я подумаю над ними. Есть ли еще соображения по данному вопросу?
      Все сидевшие за столом предпочли воздержаться от продолжения разговора.
      - Что ж, хорошо. На мой взгляд, сейчас у нас нет оснований для немедленного перехода к действиям. Если император сочтет нужным проведение операции "Табу", тогда мы приступим к ее проведению. Если у Марэ будет возможность и желание стать императором, то ему понадобится и служба разведки. Значит, мы всегда сможем соблюсти свои интересы.
      В любом случае у каждого из нас есть информация, которую мы должны анализировать, и обязанности, которые мы должны выполнять. Совещание окончено.
      Все шесть агентов встали и, соблюдая этикет, стали неторопливо выходить из-за стола. Фиолетовый, не сказав ни слова ни своим коллегам, ни директору, направился прямо к выходу.
      - Красный, Зеленый, попрошу вас ненадолго задержаться, - сказала директор. Смит переглянулся с Красным и молча подождал, пока последний из покидавших помещение агентов не затворил за собой дверь.
      - Признаться, я почти ожидала того всплеска эмоций, свидетелями которого мы были. В итоге я пришла к выводу, что Фиолетовому больше не стоит доверять, ибо он уже не руководствуется интересами Агентства. Красный, вы отвечаете за то, чтобы с этого момента он не имел доступа к секретным материалам.
      А вы, Зеленый, должны проявить особую заботу об императоре и премьер-министре Толливер. Если потребуется, вы можете даже раскрыть им свой статус и свою принадлежность к Агентству. Мы поняли друг друга? - она внимательно посмотрела в глаза одному, потом другому; агенты утвердительно кивнули. - Очень хорошо. Продолжайте работать.
      Агенты вышли из комнаты, не обменявшись ни словом по поводу порученных им заданий. За их спиной на крапчатом лике Юпитера начинала закручиваться спираль бури.
      ГЛАВА 16
      На Равнине Презрения
      Потерянные души не осмеливаются взглянуть вверх.
      Печаль Хсса. Восхваление эсЛи.
      Только настоящий герой
      Может обратить свой взор к небу.
      Элегия Вершины
      Птал ХэУ'ур быстро вышел из сада, чтобы предотвратить конфликт, но он уже знал, что неприятностей не миновать.
      Макра'а, Правитель Гнезда ХэУ'ур, стоял возле входа в сад, выкрикивая злобные слова. Его крылья были сложены в положение Наивысшей Неприязни, и, судя по всему, он уже был готов обратить свой меч против С'тлина, альХью Верховного Правителя. С'тлин, зор-слуга среднего возраста и щуплого телосложения, молча стоял в уважительной позе, однако преграждал путь Макра'а, который не мог пройти, не оттолкнув его.
      Птал подозревал, какие Восемь Ветров принесли сюда Макра'а. Хотя он вовсе не хотел ссориться с Правителем своего Гнезда, ситуация не оставляла ему иного выбора.
      - ЭсЛиХэЙар, мой господин! - быстро приблизившись, сказал он. Приветствую тебя, ха Макра'а, и добро вновь пожаловать в эс'Йен.
      С'тлин проворно отошел в сторону, и Верховный Камергер оказался лицом к лицу с не на шутку рассерженным Макра'а ХэУ'ур.
      Все же Макра'а сложил свои крылья в более уважительную позицию и заговорил более спокойным тоном.
      - Се Птал! Даже находясь так далеко от родного солнца Э'рене'е, ты неплохо выглядишь.
      Это был явный укор в том, что Птал уже давно не навещал родину своих предков.
      - Иногда наши обязанности притягивают нас сильнее, чем наши желания, ответил Птал. - ха Макра'а, могу ли я чем-нибудь услужить тебе?
      - Я хотел бы поговорить с Верховным Правителем.
      - Восемь тысяч извинений, мой господин, - ответил Птал. - Но мне кажется, что хи Ссе'е не намерен сегодня принимать посетителей.
      - Но он примет меня!
      - Я верю, что у тебя весьма срочное дело, мой господин, но мне было строго приказано никого не пускать. Разве се С'тлин не сказал тебе то же самое?
      - Я не какой-нибудь кузен Л'лг из дальних миров, которого так легко можно выпроводить, се Птал. Не очень-то приятно сносить насмешки мелких сошек, когда они узнают о планах и желаниях Верховного Правителя раньше меня, невзирая на мою многолетнюю и преданную службу. Не думай, что я покорно подчинюсь оскорбительному произволу вставшего на моем пути альХъю, пусть это и альХью самого Верховного Правителя.
      - Я уверен, что С'тлин не имел намерений оскорбить тебя.
      - Для меня оскорбительно даже то, что я препираюсь с тобой здесь, се Птал! - ответил Правитель Гнезда, повышая голос и ставя свои крылья в позу Уязвленного Самолюбия. - Сейчас ты от моего имени побеспокоишь Верховного Правителя, а я пока подожду здесь.
      - Ха Макра'а, я...
      - Я не намерен больше спорить с тобой. Когда над моим Гнездом появилась тень эсХу'ур, я прибыл сюда, чтобы поговорить с Верховным Правителем. Каждая шестьдесят четвертая часть луны, которую я провожу на вашей планете, - это непозволительно много. Ты скажешь ему, что я нахожусь здесь и буду с ним беседовать. Если он не пожелает встретиться со мной, я сообщу об этом моим подданным на Э'рене'е. Иди же и исполняй то, что я тебе сказал.
      Птал ХэУ'ур поразмыслил над словами своего высокопоставленного гостя и решил, что вновь отказать ему будет неблагоразумно.
      - Что ж, хорошо, - со вздохом сказал он и указал на вход в сад. - Прошу тебя, следуй за мной, ха Макра'а.
      Птал думал, что найдет Верховного Правителя там же, где оставил его несколькими минутами раньше - погруженного в медитацию на жерди в центре эсТле'е. Вместо этого он стоял, слегка нагнувшись, и рассматривал цветы кустарника, посаженного посредине его сада. Когда Птал и С'тлин приблизились, Верховный Правитель поднял голову.
      - Хи Ссе'е, - начал Птал, - я бы никогда не осмелился беспокоить тебя, если бы не...
      - Если бы не появилась, - сказал Верховный Правитель, выпрямляясь, и его крылья приняли позу Дружелюбного Внимания, - особо важная персона, которая требует встречи со мной и ради этого готова нарушить мой покой и оторвать меня от моих занятий.
      Птал хотел назвать имя гостя, но Верховный предупредительно поднял руку.
      - Вероятно, это один из Правителей Гнезда... Может быть, Макра'а?
      - Ты увидел его во сне, хи Ссе'е?
      - ЭсЛи не часто посылает мне Сны о Макра'а! - ответил Верховный Правитель, и его крылья сложились в позу Удивления. - Нет, я услышал шум у входа, а когда ты так быстро вернулся, я понял, что гость принадлежит к числу тех персон, которые будут требовать исполнения своей воли, несмотря на отданный мной приказ.
      - Восемь тысяч извинений, - ответил Птал, опустив глаза. Его крылья поникли, выражая Высшую Степень Самоуничижения. - Если Верховный Правитель считает, что я поставил свои обязанности ниже родственных связей с ха Макра'а, я добровольно уйду в отставку...
      - Клянусь Кругом Света Великого эсЛи, в этом нет нужды! - Ссе'е сделал шаг вперед и крепко сжал запястья Птала своими когтистыми лапами. Его крылья образовали позу Товарищеских Уз. - Летя в этих неспокойных небесах, мой добрый друг, я едва ли найду себе другого столь надежного спутника.
      Через секунду он отпустил запястья Птала и внимательно посмотрел на С'тлина.
      - Нет ли вестей от твоего сына, се С'тлин?
      - От моего сына, господин? - С'тлин явно был сконфужен этим вопросом. Да, от него есть добрые вести, хи Ссе'е. С'рет весьма успешно прошел Испытание Первого Уровня и стал одним из обучающихся при Храме.
      - Что ж, превосходно. Ведь его способности экстрасенса проявились совсем недавно, - пояснил Верховный Правитель Пталу, который был немало удивлен такой сменой темы разговора. - За последнее время мы потеряли очень много выдающихся экстрасенсов, поэтому отрадно сознавать, что эсЛи подарил нам молодое пополнение.
      - Что ж, теперь, - продолжил Ссе'е, вновь повернувшись к Пталу и распустив крылья в форме круга, - можно и послушать, что от нас хочет се Макра'а.
      Он знаком отпустил С'тлина, который сначала выразил крыльями высшую степень почтения, а потом, поднявшись в воздух, перелетел в другую часть сада.
      - Могу предположить, мой господин, - после короткой паузы сказал Птал, - он желает узнать, что уготовано его... нашему миру ввиду неизбежного пришествия Темного Крыла.
      - Похоже, это действительно так. Но это напрямую зависит от намерений самого эсХу'ур. - Верховный Правитель начал медленно прохаживаться по саду, Птал следовал за ним. - Если эсХу'ур намерен уничтожить этот мир, то есть все основания для страха. Учитывая все то, что Макра'а знает о нынешней войне, ему вряд ли можно рассчитывать на какой-либо иной исход. Я тоже не исключаю, се Птал, что Темное Крыло пойдет на это. Я могу только молить Великого эсЛи, чтобы он утолил наконец его жажду крови.
      - А твои вещие сны дают какие-нибудь добрые предзнаменования?
      - Да, дают, се Птал. Именно по этой причине я могу со спокойной душой прогуливаться по этому саду, в то время как Правитель Макрача в унынии ждет у его входа. Ведь он не знает того, что произошло у Ка'але'е Хууеру Крепости Тьмы. Там нам были даны знамения, распознав которые "ХаСамеру" сдался Темному Крылу. Кроме того, есть и другие вещи, о которых он не знает.
      Верховный Правитель остановился и нагнулся, чтобы, сжав когтистыми пальцами голубоватый цветок с множеством лепестков, полюбоваться его причудливой формой.
      - Хотя это пока скрыто завесой тайны, но во всей этой истории проглядывает тень крыла Коварного.
      - Земляне...
      - Земляне - всего лишь дети в этой игре, - резко возразил Ссе'е. Всего лишь дети. - Он, не выпрямляясь, посмотрел на Птала. - Конечно, они только наЗора'и и не наши братья по Гнезду. Но все же они - не эсГа'уЙал и не эсХара'е. Они сейчас не враги нам.
      Наклонив голову еще сильнее, он втянул в себя аромат цветка.
      - Еще предстоит узнать, были ли они нашими истинными врагами.
      - Но, мой господин, - Птал не смог сразу понять смысла этих слов. Если бы их произнес не Верховный Правитель, а кто-то другой, можно было бы с уверенностью говорить об измене или потере рассудка.
      - Настоящий враг нашего народа находится на расстоянии долгого полета от Золотого Круга эсЛи. - Говоря эти слова, Ссе'е не повернулся лицом к Пталу, но тот все равно слегка приподнял крылья, выражая почтение.
      Главный Камергер увидел, как когти Ссе'е впились в стебель цветка, который он рассматривал.
      - Сейчас мы должны защищаться не от наЗора'и, се Птал. Они так же маневрируют, как и мы сами. ЭсЛи ясно указал на это, вверив нас в руки эсХу'ур. Мы можем и дальше трепетать перед Темным Крылом, но наш настоящий враг неизвестен. Он служит Повелителю Изгоев. И он рядом, мой старый друг. Он уже рядом.
      Одним молниеносным, недоступным взгляду движением когти Верховного Правителя перерезали стебель.
      - Но мы остановим его, - тихо добавил он, и его крылья выразили Почтение перед эсЛи, а когти снова втянулись под кожу. Цветок еще какое-то мгновение держался на перерезанном стебле, но потом упал на посыпанную гравием дорожку.
      В саду было тихо, только из Зала Почтения доносились отзвуки отдаленного шума.
      - Теперь, - сказал Верховный Правитель, - давай послушаем, что нам скажет наш славный Макра'а ХэУ'ур,
      Капитанский мостик "Ланкастера" находился на верху сферы с плоской вершиной, образовывавшей носовую часть корабля. В нижней части сферы был устроен ангар для шаттла с непосредственным выходом в космос. Прямо над ангаром, по всему периметру сферы, располагалась обсервационная палуба, с которой открывался круговой обзор космического пространства. На время боевых действий из соображений безопасности эта палуба герметически закрывалась. Точно так же с нее нельзя было ничего увидеть, когда корабль совершал прыжок. В остальное же время сюда приходили свободные от вахты члены команды "Ланкастера", за исключением офицеров, предпочитавших собираться в кают-компании.
      Сергей также не нуждался в таком месте для отдыха. Одной из привилегий его высокого ранга были личные апартаменты, включавшие в себя кабинет и гостиную. Тем не менее ни в одном из этих помещений не было иллюминаторов с круговым обзором, поэтому время от времени он приходил сюда вместе с рядовыми членами своей команды.
      Сейчас, когда весь флот встал на стоянку на захваченной базе зоров, ожидая дальнейших распоряжений командующего, Торрихос решил спуститься сюда и разузнать, как настроены его люди.
      Не удивительно, что сейчас здесь было многолюдно. Увидев коммодора, сидевшие возле двери матросы быстро поднялись и отсалютовали. Тотчас же их примеру последовали все, кто находился на палубе. Торрихос тоже поприветствовал их, жестом предложил сесть, а сам неторопливо пошел по возвышавшейся круговой платформе, разглядывая звездное небо. Через секунду в просторном округлом отсеке воцарилась обычная непринужденная атмосфера: люди вернулись к прерванным разговорам, вновь послышался звон стаканов и азартные возгласы сидевших за столами игроков.
      - Как настроение, Брюс? - увидев знакомую фигуру, спросил Торрихос.
      Брюс Вэй, майор морпехов и начальник службы безопасности "Ланкастера", повернулся лицом к командиру, отдал честь и улыбнулся.
      - Нормально, коммодор. Любуюсь видом, - он указал рукой на небо над своим плечом. - "Гагарин" готовится к смене патрулей.
      - Что ж, давай посмотрим. - Сергей подошел к ограждению и взглянул туда, куда показывал Вэй. Иллюминатор с увеличивающей оптикой был расположен прямо перед ними, и сейчас на него наползал огромный корпус космического авианосца. Сергей увидел, как от взлетной палубы "Гагарина" в строгом порядке оторвалась волна светящихся точек, прошла мимо его правого борта и начала медленно описывать вытянутый эллипс вокруг авианосца.