ГЛАВА 17
      Опережая флот наЗора 'и, к Исконным Мирам зоров совершил прыжок одинокий быстроходный звездолет. Во время битвы при А'анену он смог проскользнуть к точке прыжка, неся на борту драгоценный груз: останки одного почтенного зора, с древним, богато украшенным мечом, лежавшим у него на груди. Корабль был обстрелян, но его защитные поля смогли поглотить энергию вражеских залпов. Кроме того, у командиров землян в тот момент было слишком много других дел.
      Если бы они знали тогда о значении этого звездолета, то, безусловно, постарались бы захватить или уничтожить его. А может быть, следуя своей непостижимой земной логике, они сделали бы с ним что-то еще, совсем необычное. Но, так или иначе, звездолет и его важная ноша смогли спастись и совершить прыжок - словно анГа'ерен, Крадущаяся Тьма, охватила его и сделала невидимым, так же как она сделала это с героем Цю'у на Равнине Презрения.
      Шестью солнцами позже звездолет появился в обычном космосе, в точке прыжка с той стороны Разлома, за которой лежали Исконные Миры зоров. Его тотчас же сопроводили по гравитационному колодцу на родную планету.
      Дверь в шифровальную комнату мягко отошла в сторону. Подняв голову, Сергей увидел Чана Уэллса с электронным блокнотом под мышкой.
      - Что-то ты рано пришел сегодня, - сказал Сергей, отодвигая свой блокнот в сторону и откидываясь на спинку кресла. - У нас какие-то проблемы?
      - Я исследовал то аномальное явление, которое произошло во время нашего прыжка в Разломе, - сказал Чан, присаживаясь справа от Сергея. - По ходу дела я самым тщательным образом просмотрел все записи в судовом журнале, относящиеся к нашему предшествующему прыжку из Солнечной Системы на предмет любых возможных совпадений.
      - Но это колоссальный массив информации.
      - Естественно, я не смог обойтись без помощи корабельного компьютера, сдержанно улыбнулся Чан, и Сергей тоже не смог сдержать улыбку.
      - Как я понимаю, ты до чего-то докопался.
      - Да. - Чан прикоснулся к клавиатуре своего блокнота, и над столом стала появляться трехмерная диаграмма. - Это график энергетического режима этой аномалии, построенный как по методу Рестуччи, так и по Мьюиру. Видно, что у него не только необычная амплитуда, но также очень странная структура, совершенно непохожая на все то, с чем мы обычно сталкиваемся. Поскольку мы были почти уверены в этом спустя несколько минут после того таинственного происшествия, весь проведенный анализ дает не слишком много дополнительной информации.
      Однако, используя этот график как образец для сравнения, я проанализировал все файлы судового журнала "Ланкастера" и обнаружил, по крайней мере, десяток подобных энергетических всплесков.
      - А почему мы не замечали их раньше?
      - У большинства из них была такая слабая амплитуда, что никто просто не обращал на них внимания, даже наши дотошные энергетики. Три других совпали с какими-либо сбоями в работе оборудования - пиковыми энергетическими нагрузками или какими-то незначительными повреждениями корабельных систем. Еще два произошли в то время, когда "Ланкастер" находился на стоянке в доке, и мы просто не могли заметить их.
      - Скажи, а до того, как адмирал Марэ и капитан Стоун появились на борту "Ланкастера", нечто подобное происходило?
      - Нет, сэр. Впервые такое явление было зарегистрировано почти сразу после того, как адмирал Марэ закончил свое обращение к эскадре у Л'альЧан.
      - А после того, как пропал капитан Стоун, такие вещи тоже происходили?
      - Только один раз, сэр. - Чан снова дотронулся до клавиатуры, и старый график стал таять, трансформируясь в новый - тоже показывавший аномальный выброс энергии. - Эта аномалия была зафиксирована вскоре после того, как нам сдалась космическая база зоров в Разломе. Она, однако, заметно отличается от всех прочих. Если вы обратите внимание, она представляет собой буквально зеркальное отражение той, которая первой бросилась нам в глаза.
      Он наложил первый график на второй, и они действительно почти совпали.
      - Я не сразу обнаружил это.
      - Твои выводы? - спросил Сергей, прежде чем обе голограммы исчезли.
      - Имея так мало информации, сделать выводы сложно. Необъяснимое исчезновение капитана Стоуна и совпадение всех, кроме одной, аномалий с его присутствием на борту "Ланкастера" можно считать зависимостью. Но мне это говорит только о том, что капитан Стоун - не тот, за кого себя выдавал. Кроме того, я не могу найти объяснение последней аномалии, поскольку она уже не совпадает по времени с присутствием Стоуна на корабле.
      Я закончил сбор информации больше двух суток назад и все свободное от вахт время размышлял над ней. Интуиция подсказала мне, что, анализируя общую картину изменения энергетического режима, надо учитывать все виды поступления и расхода энергии на корабле, включая энергию орудийных залпов и систем связи. Есть основания предполагать, что и источником, и получателем энергетического выброса может быть какой-то объект за пределами корабля.
      - Похоже, ты уже близок к разгадке.
      - Капитан, я не посвящен в те секреты, которые наверняка есть у нашей миссии. Возможно, то, что я обнаружил, санкционировано приказами адмирала или даже вашими указаниями. Поэтому я готов прекратить расследование и уничтожить всю информацию о нем, если...
      - Отставить! Что ты выяснил? - спросил Сергей, резко оборвав возможные возражения Чана.
      На лице помощника появилось выражение облегчения.
      - Я считаю, что выбросы энергии могли быть своеобразным средством связи между капитаном Стоуном и неизвестным объектом. Поскольку "Ланкастер" в это время находился в состоянии прыжка, здесь была использована совершенно неизвестная технология. Я подумал, что между характеристиками передачи энергии и этими аномалиями может существовать зависимость, благодаря которой можно рассчитать направление и расстояние передачи.
      - А такая зависимость существовала?
      - К сожалению, нет. Но я обнаружил совершенно отличающийся от остальных набор излучений, все они происходили, когда "Ланкастер" находился в нормальном космосе, и все были направлены на волне чрезвычайно высокой частоты к периферии звездной системы. Я совершенно уверен, что эти послания были намеренно утаены. Их мог обнаружить только человек, досконально проанализировавший все файлы судового журнала - и то по чистой случайности, как я.
      - Ты употребил слово "послания".
      - Да, сэр. Они были зашифрованы, но мне было достаточно один раз распознать их, чтобы потом без особого труда расшифровать. Надо сказать, что они содержат весьма специфическую информацию: маршрут флота, диспозиция кораблей, копии боевых приказов адмирала. Все они адресованы кому-то - или куда-то - под кодовым именем "Оранжевая".
      Я подумал, есть ли возможность того, что вы в курсе этих посланий. Дело в том, что эта волна обычно зарезервирована для Имперской разведки.
      Сергей несколько секунд не мог ничего сказать, размышляя над тем, что сообщил ему помощник. Для него было настоящим шоком узнать, что на борту корабля скрывается кто-то, скорее всего профессиональный разведчик, который отправляет информацию из зоны военных действий и до сих пор ничем себя не выдал.
      - И что, эти шифровки продолжают отправляться?
      - Последняя была отправлена как раз после взятия А'анену. Я внимательно просмотрел все другие каналы, но больше ничего не обнаружил.
      - Давай подумаем. Ты не считаешь, что отправителем таких посланий мог быть и наш капитан Стоун? Ведь его исчезновение произошло как раз после того, как мы ушли в прыжок от А'анену.
      - В принципе такое возможно, но у нас нет очевидных доказательств. Но возможно и то, что этот человек и сейчас находится на "Ланкастере" или на каком-то другом корабле флота и продолжает посылать свои шифровки.
      - Черт возьми! - Сергей нахмурился и провел рукой по волосам. - Если нам пока некого подозревать, значит, кто-то из людей с большими полномочиями в нашей группировке - чертовски хорошо прикрытый шпион.
      Военные, непосредственно участвовавшие в боевых операциях, и люди из Разведывательного Управления не испытывали взаимной симпатии и постоянно враждовали.
      - Хорошо, Чан. Какие твои рекомендации?
      - Прежде чем прийти к вам на доклад, я установил дополнительную систему охраны для шифровальной комнаты. Похоже на то, что наш шпион, если он до сих пор на корабле, не знает, что мы нашли следы его деятельности, хотя наверняка утверждать нельзя. Поэтому я бы посоветовал какое-то время ничем себя не проявлять. Мы просто будем держать ушки на макушке на случай новых сеансов связи.
      - Считай, что это мой приказ. И никому об этом ни слова. Ты понял?
      - Так точно, коммодор.
      Оранжево-красное солнце Э'рене'е поднималось к зениту, но Макра'а ХэУ'ур, казалось, не обращал на его жаркие лучи никакого внимания. Взмахи его крыльев, совершаемые под размеренный счет от одного до одиннадцати, составляли единое целое с пейзажами и звуками безбрежных джунглей, над которыми летели они с Пталом. Птал с трудом поспевал за своим старшим кузеном, но, как Верховный Камергер, считал унизительным жаловаться на усталость и просить сбавить темп.
      В глубине души он мечтал о хорошем глотке напитка эгенех, удобном насесте и мягком ветерке, от которого испарился бы пот, ливший из каждой его поры. Каждые пять двенадцатых дневного цикла или даже чаще он признавался себе (с некоторым раздражением), что ему следовало бы больше заниматься физическими упражнениями, неважно, в мирное или военное время. Однако, как бы то ни было, ни словом, ни знаком крыла он не позволял себе сказать Макра'а, что совсем выбился из сил.
      "Если старый артха может это, значит, могу и я", - думал он.
      Они покинули хийле ХэУ'ур, на скорую руку позавтракав и вкратце ознакомившись с последними новостями родного Гнезда. С тех пор как Макра'а узнал о надвигающемся пришествии Темного Крыла в Исконные Миры зоров, он стал задумчив и печален. Накануне вечером, на Совете Одиннадцати своего Гнезда, он пришел в такую ярость, что у Птала даже зародилось сомнение - не намерен ли патриарх его рода воспротивиться воле Верховного Правителя. Но если бы он поступил так, то обрек бы себя на участь иджу, не важно, сколько представителей его Гнезда последовало бы за ним. Но, в конце концов, приступ безумия миновал.
      Утром, когда солнце только показалось из-за горизонта, Макра'а сказал, что собирается совершить небольшую прогулку. Он попросил участвовать в ней и Птала. "На самом деле это был скорее приказ, чем просьба", - подумал Птал. Положение крыльев Макра'а предполагало, что Правитель Гнезда не потерпит никаких возражений, будь на то официальные или личные мотивы. Поэтому они поднялись с одного из утесов Л'ле и, догоняемые лучами летнего солнца, полетели над пестро-зелеными джунглями.
      Терпение Птала, равно как и слюна у него во рту, уже совсем иссякло, когда Макра'а начал снижаться. В этом месте в чащобе был виден просвет шириной примерно в шестьдесят четыре крыла. Именно туда и стал планировать Правитель Гнезда, за которым с облегчением последовал Птал.
      Макра'а опустился на землю, за ним, отстав всего на несколько взмахов, приземлился и Верховный Камергер. Место их приземления представляло собой практически правильный круг, как будто деревья и подлесок в этом месте добровольно отошли на нужное расстояние. В центре этой поляны на невысокой восьмиугольной платформе лежал большой округлый камень, отшлифованный ветром и дождями. На его поверхности не было никаких рисунков или рельефов, но Птал, будучи экстрасенсом, сразу почувствовал, что от камня исходят едва ощутимые флюиды. Меч Птала тотчас ответил на это негромким и непонятным жужжанием.
      Воздух был насыщен испарениями и слегка дрожал. В э"Йене, так же, как и в большинстве городов на планете Зор'а, осуществлялся искусственный контроль климата, поэтому в здешней атмосфере Птал почувствовал себя далеко не лучшим образом. Макра'а же не выразил ни малейших признаков дискомфорта. Не говоря ни слова, он взлетел на платформу. Опустившись на нее, он замер, сложив крылья в положение Почтения Перед Предками, и стоял неподвижно несколько секунд. После этого он наконец повернулся к Пталу и заговорил - впервые с того момента, как они покинули Л'ле.
      - Этот камень лежит здесь уже более трех тысяч оборотов, се Птал. Знаешь ли ты, что это за камень?
      - Я могу предположить, что это священный Камень Памяти, ха Макра'а. Если это так, то я сочту за честь присутствовать здесь.
      - Обычно, - Макра'а опять поднялся в воздух и приземлился возле Птала, - в этом месте, - он сделал такой жест, словно хотел охватить всю поляну одним взмахом крыльев, - собираются только Правители Гнезд и Верховный Правитель. Здесь новому Правителю Гнезда вручается его лечийа.
      Он отошел от Птала на несколько шагов и повернулся к нему спиной.'
      - Более трех тысяч оборотов тому назад на этом самом месте совершил посадку корабль Кану'у ХэУ'ура. Несмотря на враждебные местность и климат, он решил обосновать здесь свое Гнездо. Он сказал, что, борясь за существование, мы станем еще сильнее и никогда не свернем с избранного направления полета.
      Макра'а вновь повернулся лицом к Пталу, что-то держа в руке.
      - В истории гнезда ХэУ'ур есть упоминание о том, что сюда он привез горсть земли с родной планеты Зор'а, - когтистая лапа Макра'а разжалась, и Птал увидел маленький пластиковый пузырек. - Он разбросал эту землю здесь, смешал ее с местной почвой и произнес слова, ставшие девизом нашего Гнезда: "ce'e Map десен" - "здесь я остаюсь".
      Откупорив пузырек когтистым пальцем, Макра'а высыпал его содержимое на травянистую поверхность поляны.
      Птал хорошо знал историю своего Гнезда. Но он понимал, что Правитель неспроста завел этот разговор. Более того, он даже догадывался, зачем он это сделал. Ничего не сказав, Птал придал своим крыльям положение Вежливого Внимания и стал ждать.
      - Мы обитаем здесь уже три тысячи оборотов, кузен. За это время сменилось более ста поколений, от Кану'у до меня. Этот мир вошел в мою кровь. Мы часто говорили: роду ХэУ'ур не повезло с благоприятным климатом, зато у него есть вдоволь бесплодных земель. Да, мы мало чем можем похвалиться перед нашими братьями в других гнездах. Может быть, жестокими ветрами, которые отрывают крылья от плеч? Или непроходимыми лесами? Или резкими перепадами жары и холода, невыносимыми для наших слабых кузенов? Однако именно здесь родились и выросли многие великие герои зоров, чьи имена стали легендой. Наше Гнездо издавна превозносится за упорство и силу духа. И своей репутацией мы в немалой степени обязаны нашей планете.
      И вот теперь... - Крылья Макра'а неожиданно поникли, словно вспомнив, что они принадлежат всего лишь старому патриарху. - И вот теперь ты предлагаешь мне отдать все это без боя шайке бескрылых артха - всего лишь потому, что они победили нас в одном из сражений и до смерти запугали бедное трусливое насекомое, носящее титул Верховного Правителя зоров, чьи вещие сны предлагают нам смирно летать кругами, пока мы не сдохнем!
      При этих гневных словах Макра'а вновь воинственно поднял крылья.
      Чипа Птала стал издавать недовольное урчание.
      - Не забывай, что я по-прежнему остаюсь верным слугой Верховного Правителя, - сказал он после секундной паузы.
      - А ты не забывай, что по воле Восьми Ветров ты еще и отпрыск великого рода ХэУ'ур!
      - Не подбивай меня на измену, ха Макра'а.
      - О! В моих мыслях не было ничего подобного. Я знаю, где проходят границы твоего долга, и не намерен воздействовать на тебя ни силой, ни соблазном. Всемогущий эсЛи подтвердит, что это не приведет ни к чему хорошему. Я уже беседовал с Верховным Правителем лично и едва смог сдержать охвативший меня гнев.
      - Но тогда, во имя эсЛи, что же ты от меня хочешь, ха Макра'а? Ты говоришь, что не будешь склонять меня к измене, и тут же оскорбляешь Верховного Правителя. Ты заставил меня лететь восьмую часть дня к этому историческому месту, чтобы воздать хвалу нашему роду, а сам стал поносить меня за преданность Верховному Гнезду. Я уже понял, к чему ты клонишь: ты радеешь о своей планете и своем народе и поэтому не хочешь пойти навстречу намерениям Верховного Правителя принять наЗора'и...
      - эсГа 'у Йала - сердито поправил его Макра'а.
      - наЗора'и, - повторил Птал. - И все-таки чего ты от меня хочешь?
      - Говоря по правде, се Птал, - крылья Макра'а вновь поникли, - я и сам точно не знаю. Эта война с пришельцами продолжается всю мою жизнь. Отец нынешнего Верховного Правителя избрал это направление полета, потому что так указал Всемогущий эсЛи. ЭсЛи сказал ему, что если зоры проявят твердость и решимость, то одержат победу. И зоры были тверды - не только наш род ХэУ'ур, но все зоры.
      Как же мы могли потерпеть поражение? Как это случилось? Разве это не еще одна уловка Лукавого, не хитрость предателей? Прежде мы не раз заключали мир с землянами, давайте и сейчас пойдем на это, чтобы накопить силы.
      - Сейчас наш враг не станет вести мирные переговоры, ха Макра'а. Ты это знаешь, так же как знает это Совет Одиннадцати. Даже представитель молодых понимает, что наш последний шанс отбросить землян был у Ка 'але 'е А'анену. Но эта попытка почему-то успехом не увенчалась. Земляне даже смогли захватить экстрасенса - причем живого.
      - И к какому же Гнезду принадлежала эта негодная тварь? - закипая от негодования спросил Макра'а.
      - Высшему Гнезду, ха Макра'а. А Верховный Правитель не может - или не желает - осудить его как предателя.
      Ему даже позволили присутствовать на встрече нашей делегации с землянами на эс'Йен, когда туда подошел их флот.
      - Безумие! Если эта тварь ступит на мою землю, то я своими руками оторву ему голову.
      - Он едва ли прибудет на Э'рене'е, ха Макра'а. А поскольку он находится под официальной защитой хи Ссе'е, то, убив его, ты сам станешь иджу.
      - Еще большее безумие. Предатель находится под защитой, а за благое дело могут наказать. Наши Исконные Миры передаются в руки эсГа'у Йала восемь тысяч извинений, наЗора'и, - и мы позволяем закончить войну несправедливым миром. После этого я лучше уйду в монастырь, чем останусь Правителем Гнезда.
      - Неужели и вправду так трудно принять то, с чем мы встретились и через что прошли - новое направление полета?
      - Да, се Птал, потому что я не могу жить по законам вещих снов и знамений. Среди зоров есть много таких, кто безропотно внимает каждому слову Верховного Правителя, но что касается меня - да, мне нелегко поверить в предзнаменования. Ведет ли хи Ссе'е могучая рука эсЛи или нет, но он смертен и поэтому может ошибаться. Вполне возможно, что эсГа 'у уже сделал его одним из Хсса - навеки проклятым в Долине Потерянных Душ, неспособным даже поднять глаза на своего мучителя.
      Я привел тебя сюда с одной-единственной целью, мой уважаемый кузен: в присутствии священного Камня Памяти, в самом центре нашей родной земли сказать тебе, что я не стану препятствовать намерениям моего Верховного Правителя. Я не сделаю этого даже в том случае, если он поведет нас прямиком в самую Долину Презрения.
      Но для меня трудно и даже невозможно принять это -направление полета. И среди зоров я далеко не один, кто удручен этим. Прежде чем избрать новое направление полета, Верховному Правителю придется убедить еще очень многих, которые окажутся еще менее сговорчивыми, чем Правитель Гнезда ХэУ'ур. Вот то, что я хотел сказать тебе, а твой долг сказать о том же хи Ссе'е.
      Не говоря больше ни слова, лишь почтительно поклонившись камню, Макра'а взлетел в воздух. Через мгновение за ним последовал и Птал, для которого откровения Правителя Гнезда ХэУ'ур стали тяжелой ношей.
      У противоположного края рабочего стола Сергея появилась голограмма сидящего Марка Хадсона. Ветеран космических баталий сидел в непринужденной позе, откинувшись на спинку своего кресла, положив руки на колени. Примерно в метре над ним парило трехмерное изображение чужой планеты.
      - Я поручил своему научному отделу произвести топографическое исследование этой планетарной системы. Черт возьми, ну и местечко! Начнем с того, что здешнее солнце- это звезда типа "К", но ведет она себя вовсе не так, как звезда "К" Главного Ряда. Ее фотосферическая оболочка, похоже, состоит из отдельных фрагментов неправильной формы, что стимулирует все виды солнечных вспышек. В свою очередь, это приводит к электромагнитным возмущениям в атмосфере планеты, из-за чего поддерживать связь становится очень сложно, а порой и попросту невозможно.
      Сама планета тоже не подарок. По размеру она составляет примерно три четверти массы Земли, но из-за отсутствия многих тяжелых металлов на ней очень низкая гравитация, даже для полета зоров. Кроме того, период ее обращения вокруг собственной оси составляет менее шестнадцати часов. Это немного быстрее, чем нужно для такого космического тела, что приводит к сильным ветрам и эффекту Кориолиса, особенно на больших высотах и в районе экватора. За пять земных дней мы зафиксировали девять тропических ураганов и не меньше дюжины штормов, приближающихся по силе к тропическому урагану. Средняя температура в умеренной зоне составляет более тридцати градусов Цельсия и достигает очень высокого уровня на экваторе.
      Наши исследования показали, что большая часть равнинной почвы чрезвычайно плодородна, даже агрессивно плодородна...
      - Агрессивно плодородна?
      - Да. Мы просканировали большой участок равнины и обнаружили несколько мест с высокой концентраций металла и пластика - явными признаками цивилизации. Но съемки с шаттла не показали ничего, кроме лесов и джунглей. Мой помощник пришел к выводу, что когда-то там существовали поселения, которые не смогли противостоять натиску растительности. Учитывая, что развивать связь и транспорт в данном климате очень сложно, не вызывает удивления то, что большинство сохранившихся поселений размещены на склонах холмов или гор.
      - А что в отношении промышленности и сельского хозяйства?
      - Мы сумели войти в их глобальную сеть, однако все наши попытки получить доступ к главным банкам данных встречали вежливый, но твердый отказ, пока мы сами не спустились на поверхность.
      - А вы сказали им...
      - Да, я сказал им, что меня направили высшие силы, - улыбнулся Хадсон. - В разговоре с камергером Гнезда ХэУ'ур, высшим представителем власти, который общался со мной, я упомянул имя адмирала и присвоенный ему зорами титул, но он практически посоветовал мне отвалить подобру-поздорову.
      Теперь уже Сергей не мог удержаться от улыбки.
      - Марк, ты говоришь на языке, который все забыли еще сто лет назад. Я совсем не удивлен ответами этих туземцев. Из того, что наш гость говорил сержанту Бойду, понятно, что это Гнездо известно своей непримиримостью и упрямством...
      - Своей вредностью...
      - Скорее всего, Ррит не знает такого слова, но, мне кажется, оно вполне подходит. Но, поскольку они не бросили против вас истребители или корабли малого класса, мы все же можем рассчитывать, что получим необходимую информацию.
      - Элайн Белл практически все это время держала на орбите два патрульных звена, и они знали об этом. Если бы они и атаковали нас, нам бы ничего не угрожало. Однако от этих ублюдков можно ждать чего угодно, поэтому я объявил у себя на корабле общий сбор и посоветовал "Несгибаемому" и "Севастополю" сделать то же самое.
      - Считай, что это был мой приказ, - согласился Сергей. - Теперь перейдем...
      Входная дверь плавно отъехала в сторону, и в шифровальную комнату вошел адмирал Марэ. Сергей встал, то же самое сделала голограмма Хадсона. Марэ жестом предложил им сесть.
      - Не вставайте. У вас есть что-нибудь сообщить мне, коммодор?
      - Капитан Хадсон вводит меня в курс последних событий, сэр, - сказал Сергей, садясь на свое место. Марэ сел в стоящее рядом кресло и посмотрел на медленно вращающуюся сферу над столом. - Пока все тихо, и в космосе, и на самой планете, адмирал. После нашего прибытия в системе не появилось ни одного вражеского объекта.
      - Превосходно. Если вы уже закончили свой доклад, капитан Хадсон, то можете быть свободны.
      - Слушаюсь, сэр. - Хадсон слегка наклонил голову, и его изображение исчезло. Тотчас же исчезла и сфера, после чего комната показалась непривычно пустой.
      Марэ довольно долго молчал. Сидя со сложенными на груди руками, он, похоже, никак не мог собраться с мыслями. Наконец он встал и, обойдя стол, остановился возле большой проекции карты Новых Территорий и Разлома Антареса.
      - Мы прошли немалый путь, не так ли, коммодор?
      - Так точно, сэр.
      - Я до сих пор не могу представить, что война окончена. Мне кажется, что и вы ловите себя на той же мысли. Для меня это трудно еще и потому, что я убедил себя - не сразу, что у этой войны может быть только один исход, но все сложилось иначе. Через несколько часов мы начнем переговоры о капитуляции флота Высшего Гнезда в Исконных Мирах, и все будет кончено.
      - Я не уверен, сэр, что все будет так просто.
      - Нет, - Марэ повернулся лицом к Сергею и встал, его лицо было серьезным, словно он позировал для обложки своей книги. - Нет, мы разбили те оковы, которые пытались надеть на нас Адмиралтейство и правительство Его Величества. Даже зоры убедились в этом. После А'анену они уже не делали попыток возобновить мирные переговоры, потому что поняли, кто обладает реальной силой. То, что мы здесь совершили, ставит правительство в весьма неудобное положение.
      - Но мы тоже попадаем в неудобное положение, сэр, - Сергей сделал паузу, а затем продолжил: - Тысячи солдат и матросов будут обвинены в нарушении присяги и смогут вернуться домой только при одном условии.
      - Я не стремлюсь занять императорский трон, Торрихос, - ни сейчас, ни в самой отдаленной перспективе.
      - Тогда на что же вы рассчитываете, сэр? Даже если имперское правительство согласится на вашу отставку и отправит вас на родную планету Тьюэн, где вы будете диктовать мемуары и потягивать прохладительные напитки, очень много людей, благодаря вашему решению, будут доживать свой век куда в менее комфортных условиях. Общество сурово обходится с предателями, даже если они преследовали благородную цель.
      - Я не отвечаю за недальновидную политику императора.
      - Конечно нет, сэр, - Сергей тяжело вздохнул. - Но вы отвечаете за людей, которые находятся под вашим началом. Они едва ли позволят вам просто уйти в тень.
      Марэ вернулся к своему креслу и, сев в него, пристально посмотрел на Сергея.
      - Все это не относится к текущему моменту. То, что мы в ближайшие дни сделаем здесь, в Исконных Мирах зоров, на расстоянии целой вселенной от Оаху, окажет решающее воздействие на судьбу всей Империи. Прежде чем заглядывать в будущее, нам нужно сосредоточиться на настоящем.
      - При всем моем уважении к этой цели, сэр, мужчины и женщины, которые служат под вашим началом, должны знать, что вы не бросите их на произвол судьбы, - на взгляд адмирала Сергей ответил таким же прямым взглядом. - Мне кажется, они должны узнать о ваших планах, до того как операция закончится.
      Эти слова заставили Марэ задуматься, словно он тщательно взвешивал все аргументы.
      - Ваши рекомендации?
      - Мне нужно знать, что вы намерены делать. Если зоры сдадутся, вы заключите с ними мирное соглашение от имени Темного Крыла?
      - Именно так. У меня есть все основания верить, что такое соглашение они не нарушат.
      - Я тоже верю, что они примут любые условия, которые вы предложите, а это реальный шанс, что боевые действия уже не возобновятся. Если же зоры решатся на продолжение борьбы, то у нас хватит огневой мощи быстро разделаться с ними. В любом случае они больше не представляют реальной опасности для нас. Но что будет, если они решат закончить свое существование как раса - ведь именно на это намекал Хиос ХэЙен во время встречи с нами? Что мы тогда будем делать?
      - Что будем делать? - Марэ вновь резко откинулся на спинку кресла. Что мы сможем сделать? - Он на секунду задумался, потом вновь взглянул на карту. - Мне кажется, что мы позволим им сделать это.
      При мысли о глобальном самоубийстве по спине Сергея пробежал холодок, но он опять вернулся к волнующей его теме.
      - Теперь зоры не представляют собой угрозу для человечества. Но, как бы то ни было, флот выполнит свою миссию. А потом? Возвращение в Империю?
      - Я всегда надеялся вернуться. Победное окончание войны может стать весомой причиной для Адмиралтейства и императора, чтобы забыть про незначительные разногласия...
      - Позвольте не согласиться с вами, но мятеж едва ли можно причислить к "незначительным разногласиям". Более того, если окончание войны рождает одного героя, то на победном параде не будет места для множества других. Согласившись участвовать в этой операции и решив довести ее до успешного конца, я пожертвовал своей единственной возможностью сделать карьеру. После того как я пренебрег приказом императора и последовал с вами в Исконные Миры зоров, Его Величество не разрешит мне командовать даже шаттлом.
      - И вы сожалеете, что приняли такое решение?
      - Конечно нет, сэр. Но даже если бы я сожалел, это едва ли бы что-то значило, разве не так? Для таких капитанов, как Элайн Белл, Марк Хадсон, Юрий Окоме или я сам, эта кампания оказалась гораздо важнее карьеры на флоте. Кроме того, мы не могли упустить верный шанс разгромить зоров только потому, что некоторые люди за сотни световых лет отсюда не позволили бы нам завершить начатое дело.
      Полтора века тому назад группа таких же капитанов убедила другого адмирала, что оставшееся у них дома правительство поражено коррупцией и неспособно повести человечество к звездам. Они приняли судьбоносное решениеизменить присяге. Мы не подносим вам корону на бархатной подушке, но ради вас мы тоже изменили присяге. А это значит: мы хотим, чтобы вы вели нас и дальше. Мы уже выбрали свой путь, куда бы он нас ни завел.
      Именно поэтому, сэр, очень важно, чтобы вы официально объявили о своих намерениях. Это не моя персональная просьба, но требование всего флота. Мне кажется, воевавшие под вашим началом люди заслужили такое право.
      - Что ж, хорошо, - сказал Марэ после некоторого раздумья. - Сообщите командирам, что спустя две вахты я выступлю перед личным составом флота. Мне нужно немного времени, чтобы собраться с мыслями. Они узнают о моих намерениях, коммодор. И в дальнейшем мы уже не будем возвращаться к этому вопросу.