Наконец, аэромобили совершили посадку на верхней платформе многоярусного строения более чем в тридцати метрах над землей. Выходя из летательных аппаратов, земляне опасливо посматривали вниз, так как по краям платформы не было даже подобия ограждений. Пройдя под высокой восьмиугольной аркой, они спустились на ярус ниже, ко входу в огромный зал. Сюда вела узкая лестница, а точнее - просто набор жердей, отстоявших друг от друга на метр по ширине и полметра - по высоте.
      - Боже правый! - пробормотал Марк Хадсон, когда ему наконец удалось спрыгнуть с последней жерди на пол из шлифованного мрамора.
      Зал был примерно сто метров в ширину и шестьдесят в высоту. Вход в него располагался примерно на тридцатиметровой высоте. Зоры, многие из которых имели огнестрельное или лучевое оружие и практически все - ритуальные мечичимя, встретили землян настороженным молчанием.
      Сергей ощущал, что с балконов, мезонинов и укрепленных на стенах жердей на него устремлены взгляды тысячи пар глаз. Откуда-то издалека доносился едва слышный мелодичный перезвон колокола.
      Все это принадлежало иной цивилизации и поэтому не могло не вызывать подсознательного страха. За триста лет межгалактических путешествий человек расширил свои представления о мире разумных существ, но такие поселения космических пришельцев, как эс'Йен, не могли не стать испытанием даже для самой крепкой психики. Длившаяся более шестидесяти лет беспощадная война обостряла чувство опасности еще сильнее, и Сергей с трудом сдерживал в себе желание взять на изготовку оружие.
      Вместе с тем он задавал себе вопрос, о чем могли думать обычные зоры, глядя на вторгнувшихся в их мир завоевателей. На лицах некоторых зоров была написана откровенная враждебность или озабоченность, вызванная мыслями о скорой гибели их цивилизации. Единицы из них до этого встречались с землянами на космической базе в Разломе или на Э'рене'е. Большинство же из зоров были также незнакомы с представителями человечества, как земляне были незнакомы с ними.
      Тем не менее, внимательно осматриваясь по сторонам, Сергей не мог сказать, что взиравшими на землян зорами владело чувство с трудом сдерживаемой ярости. Что же касается скрытых проявлений гнева и ненависти, то их земляне могли и не распознать.
      Когда депутация спустилась вниз и ступила на пол зала, к Марэ обратился Верховный Камергер Птал ХэУ'ур. Выражение его лица, так же, как и положение его крыльев для большинства землян были непонятны, но было ясно, что он одновременно обращается и к сотням своих молчаливых соплеменников. Приветствуя адмирала, Птал широко раскинул крылья и низко поклонился; его приближенные сделали то же самое.
      - Вас приветствует Верховный Камергер Высшего Гнезда, - тихо сказал Марэ Дрес ХэШри.
      - ЭсХу'ур, - начал Верховный Камергер, - я - Птал ХэУ'ур, Камергер Верховного Правителя. Я приветствую твое возвращение в Высшее Гнездо.
      - Для меня это высокая честь, - ответил Марэ.
      - Адмирал Марэ, если вы последуете за мной, я провожу вас в сад, где вас примет Верховный Правитель зоров, - Птал повернулся и, не оглядываясь на идущих за ним землян, пошел через аркаду к длинной, залитой солнцем аллее. Депутация во главе с адмиралом последовала за ним.
      Аллея окончилась широкой аркой. Птал ХэУ'ур сделал знак рукой, предлагая землянам пройти в нее. Марэ без тени сомнения шагнул вперед.
      По первому впечатлению Сергея сад Верховного Правителя зоров напоминал огромный вольер или теплицу. Кровля, если она и существовала, была невидимой. Вместо нее над головой простиралось все то же кобальтово-синее небо, висевшее над большим, но приведенным в порядок тропическим лесом. Поскольку эскорт зоров остался за пределами сада, земляне теперь стояли одни на небольшой лужайке, ожидая, что же произойдет дальше.
      Произошло же вот что. Пока Сергей настороженно осматривался по сторонам, растение, напоминавшее по виду земной подсолнух, поднялось на своем стебле и потянулось к нему, вцепившись в рукав его форменного кителя. Как бывалый астронавт, Сергей знал, что во Вселенной существует огромное множество форм жизни, которые, при
      определенных обстоятельствах, могут быть опасными для человека.
      С некоторым опозданием он шагнул в сторону от растения, которое уже нацелилось на зажатую у него под локтем фуражку. Тотчас же тычинки цветка ощерились радом острых зубов, которые вцепились в поле фуражки, пытаясь вырвать ее из-под руки Сергея.
      Его правая рука уже потянулась к лучевому пистолету, как вдруг откуда-то раздался повелительный окрик "Ср'кан'у!", и цветок, прекратив борьбу за фуражку, быстро поник и вновь стал мирно покачиваться на своем стебле среди других растений.
      Через секунду из-за поворота садовой дорожки показался высокий худощавый зор. Он подошел к хищному растению, ласково погладил его стебель, потом опустил руку в карман своей кремового цвета туники и достал оттуда пригоршню красноватых ягод. Скормив растению несколько ягод, он снова взял его за стебель. Все это время он негромко разговаривал с ним на языке зоров.
      После этого он наконец посмотрел на стоявшую рядом группу землян и приветствовал их легким наклоном головы.
      - Добрый день! - сказал он, переходя на земной язык. - Ты адмирал Марэ?
      - Да, сэр, - утвердительно кивнул адмирал.
      - Я рад, что наконец могу приветствовать тебя на планете Зора'а, адмирал. Я - Ссе'е ХэЙен, Верховный Правитель зоров.
      Верховный Правитель провел когтистой рукой по всей длине стебля растения.
      - Приношу свои извинения за нападение на твою фуражку, - сказал он Сергею. - Ср'кан'у очень любопытен и чрезвычайно непочтителен к незнакомцам.
      - Все в порядке, сэр, - успокоил его Сергей, держа в руках клочья того, что раньше было его парадным головным убором. - Простите за любопытство, Ср'кан'у - это ваш домашний питомец?
      - Боюсь, я не совсем понял то, что ты имел в виду. Он - разумное существо, симбиоз растения и животного... Сторож этого сада. Он довольно дружелюбен, если вы убедите его в своих добрых намерениях, - крылья зора приняли немного другое положение. Сказав еще пару слов растению, зор отпустил стебель.
      - Позвольте мне предложить вам прохладительный напиток, - продолжил Ссе'е ХэЙен и повел всю группу землян к более широкой поляне, где были расставлены насесты и низкие кресла без спинок. На маленьком столике стояли металлические кубки и графин с напитком.
      Земляне расположились в креслах, Ррит остался стоять рядом. Верховный Правитель наполнил кубки ликером х'геРу - тем самым, которым землян уже угощали.
      - Прошу тебя, кузен, - обратившись к Рриту, Верховный Правитель указал на свободную жердь и слегка приподнял крылья. - Составь нам компанию и подними тост за... За что мы выпьем, адмирал?
      - Выбирать вам, хи Ссе'е, - ответил Марэ. - Но, по-моему, первый тост должен включать в себя хвалу Всемогущему эсЛи.
      - Тогда - да пребудет с нами Всемогущий эсЛи - сказал Ссе'е, протягивая кубок Рриту, который осторожно взобрался на жердь. - эсЛиХэЙар.
      - Лично я все же предпочитаю эгенех, - сказал Ссе'е, отпив несколько глотков из своего кубка. - У него более... знакомый вкус, не так ли? Ты проделал очень большой путь, адмирал. Надеюсь, тебе было не слишком трудно заглянуть сюда, в Высшее Гнездо?
      - Для меня это привилегия и большая честь.
      - Скорее так должен сказать я, адмирал. За то короткое время, которое ты ведешь войну против народа зоров, ты сумел превратить нашу неприязнь в восхищение, и вот теперь мы стоим у обрыва со связанными крыльями и ждем, пока Восемь Ветров не сдуют нас в бездну.
      И я уверен, тебе известно, что народ зоров начал путешествовать в космосе задолго до вас, землян, хотя мы и начали осваивать дальние звездные миры сравнительно недавно. Как и все, что мы сделали, процесс освоения этих миров усилил убежденность в нашем особом месте во Вселенной и нашу веру в благосклонность эсЛи к народу зоров.
      Но шестьдесят лет тому назад все неожиданно изменилось. Появление землян, даже простое присутствие их в этом мире, создало угрозу зорам - не нашему образу жизни, но самой вере, которая нас объединяла. Вскоре после этого мой достопочтенный отец, который сейчас пребывает с эсЛи, увидел вещий сон. Ему явился эсЛи с лицом, обращенным куда-то в сторону. Властитель Властителей сказал моему отцу, что с земной напастью должно быть покончено, иначе все мы навсегда станем иджу.
      Спросите моего кузена, что значит стать иджу. Се Ррит, имея этот сомнительный статус, ты, я думаю, чувствуешь себя не очень уютно?
      Ррит молчал, но Верховный Правитель проявил терпение и дождался его ответа.
      - Я отнюдь не считаю свой статус сомнительным, - наконец, тихо сказал Ррит. - Когда я не смог привести в действие саХу'уэ, мой статус сразу стал ясен.
      - У меня на этот счет иное мнение, - возразил Верховный Правитель. Сейчас твой статус нисколько не отличается от моего или от статуса большинства зоров.
      - Хи Ссе'е... - крылья Ррита приняли необычное положение.
      - Одна слеза неизбежно растворится в океане, - заметил Верховный Правитель. - Вторжение сил адмирала привело к страшным последствиям для зоров. Мы стали хи 'иджу, мой дорогой кузен. Обесчещенным оказался целый народ. Стоя здесь, в Высшем Гнезде, ты, так же как и все остальные зоры, должен смириться с фактом, что все, за что мы сражались, все цели, которых добивался наш народ в войнах с наЗора'и, были втоптаны в пыль.
      - Для одного представителя нашего народа, - продолжил Верховный Правитель, обращаясь к Марэ, - стать иджу - это хуже, чем умереть: иджу обречен поистине на невыносимую жизнь. Мы всегда верили, что для того, чтобы вновь завоевать благосклонность эсЛи, мы должны сражаться с вами и уничтожить вас. Новое обретение благосклонности эсЛи было нашей главной целью. Да и не говорил ли нам о том же сам Всемогущий?
      И все же так получилось, что мы проиграли. Теперь мы стали хи'иджу - по тому приговору, который вынесли себе сами. Как всем известно, - Верховный Правитель бросил многозначительный взгляд на Ррита, - существует всего лишь один путь к тому, чтобы попасть в поле зрения эсЛи: самоуничтожение.
      - Я отнюдь не прошу от вас такого решения, - тихо возразил Марэ.
      - Тебе не дано нас просить, нам не дано прислушиваться к тебе, адмирал, - похоже, зор намеренно назвал Марэ этим титулом, отказавшись от вызывавшего священный трепет эсХу'ур, при этом он резко выбросил когтистую руку, выражая то ли гнев, то ли презрение. - Когда ты надел мантию командира своего флота, это было аЛи 'е 'ер 'е - направлением полета. Если бы ты был одним из зоров, мы бы сказали- задним числом, конечно - что этот жребий избрал для тебя Повелитель Светлого Круга.
      Когда ты избрал свои методы и средства борьбы и решился на то, что все земляне считают слишком неприятным, слишком безнравственным, это тоже было аЛи'е'ер'е. Не знаю, по какой причине, но мудрость эсЛи позволила этим событиям осуществиться.
      Когда ваш молодой солдат, - он указал на Криса Бойда, который отреагировал удивленным взглядом, - попал в святилище эсЛи и на мгновение соединил свое сознание с моим - это тоже было аЛи'е'ер'е. Это событие никем из нас не было запланировано, но неожиданно дало нам возможность установить взаимопонимание.
      А когда ты стоял на капитанском мостике своего флагмана у нашей Ка'але'е Ху'уеру, в космической пустыне, которую вы зовете Разломом, ты мог уничтожить всех тех, кто признал в тебе Темное Крыло - эсХу'ур. Но ты так не поступил, и это было самым важным аЛи'е'ер'е.
      Не говорил ли тебе мой кузен Хиос, что народ зоров уничтожил бы себя, если бы такова была воля Всемогущего эсЛи или если бы ему приказал эсХуурЧ
      - Да, хи Ссе'е. И я ответил, что никогда не отдам такой приказ.
      - Твои поступки были так же хороши, как и твои слова. В них проявилось сочувствие и милосердие. Но это несовместимо с обликом эсХу'ур Разрушителя. Не думал ли ты о том, что, поступив так, ты можешь подвергнуть сомнению свой статус Темного Крыла?
      Марэ сделал паузу, словно не сразу мог найти нужные ему слова.
      - Тогда я говорил искренне, Верховный Правитель, точно так же, как я надеюсь поступить сейчас. Если я тот, чьим именем вы меня называете, неужели я должен привести свою миссию к столь ужасному завершению? Неужели вы не оставляете мне иного выбора? Неужели вы способны признать меня Темным Крылом только в предсмертной агонии?
      Я прибыл на Зора'а вовсе не для того, чтобы посмотреть на вашу казнь или благословить вас на самоубийство. Я уверен, что есть иной исход.
      Где-то в отдалении послышалось птичье пение, пронзительная радостная трель. Верховный Правитель остановился и, слегка подняв голову, на секунду прислушался, а затем вновь переключил свое внимание на собеседников-землян.
      - В нашей культуре и религии есть важное понятие, которое можно назвать "обречением на жизнь". Если ты изучал наши традиции, то, я уверен, ты знаком с этим понятием. Даже для иджу существует возможность искупления, если на то будет воля Всемогущего эсЛи. Поскольку эсЛи намного умнее всех нас, а его намерения не всегда доступны простым смертным, иногда он может приказать кому-либо из зоров не уничтожать себя, а остаться жить ради какой-то более важной цели.
      Так вот, адмирал, я верю, что теперь такой приказ получил весь народ зоров, по причине, которая мне пока не известна.
      - Но как вы узнали об этом?
      - Какую-то часть луны тому назад я видел сон, в котором присутствовал ты и твои товарищи. Там был даже мой кузен Ррит.
      Он повернулся к Рриту, словно собираясь что-то сказать ему, но потом продолжил разговор с адмиралом.
      - Адмирал, в этом сне ты предлагал мне встретиться и обсудить важные вопросы. Я верю, что через тебя ко мне обращался сам эсЛи Он избрал тебя, чтобы сделать одним из важнейших героев нашей мифологии.
      - Темным Крылом, - сказал Марэ.
      - Нет, адмирал. Если бы так было на самом деле, наша беседа протекала бы совсем по-другому. В моем сне ты был отнюдь не Темным Крылом. Ты был Светлым Крылом, дарующим жизнь, просветляющим умы. И теперь я верю: ты и твой флот пришли сюда не отнять, а подарить жизнь нашему народу. Всемогущий эсЛи обрек зоров на жизнь, и теперь все они готовы последовать за тобой, за Светлым Крылом, который просветлит их умы и изменит их жизнь.
      Марэ был настолько ошеломлен этими словами, что даже сделал шаг назад. В неподдельном изумлении он обвел взглядом своих офицеров, Криса Бойда, Ррита, а затем вновь уставился на Верховного Правителя.
      - Хи Ссе'е, я... - он провел ладонью по своим серебристым волосам. - Я не знаю...
      - Подумай над этим, адмирал, - Верховный Правитель уселся на жердь, слегка раскинул крылья, чтобы удержать равновесие, а свои когтистые руки положил на колени. - Мы находимся в критической точке, на перепутье истории, где пересекаются дороги двух наших цивилизаций. Здесь, так же, как и в других ситуациях, о которых я упоминал, речь идет об аЛи'е'ер'е - выборе направления полета.
      Когда мы впервые столкнулись с представителями вашей расы, то были преисполнены одного желания - уничтожить вас, ибо так нам повелел Всемогущий эсЛи. Это не противоречило нашим верованиям и принципам нашей цивилизации, в том числе принципам насильственного достижения своей цели и стремления к единству Внешнего и Внутреннего Порядка.
      Однако сам я понял, что, имея возможность уничтожить нас - и не поступая так, - вы тоже являетесь орудием воли эсЛи, который замыслил, чтобы мы потерпели поражение, а затем положились на вашу милость. Сейчас настало время, когда мы меняем наши представления о Вселенной. И ты, став Светлым Крылом, поведешь нас по этому пути и поможешь нам выжить для дальнейшего служения эсЛи, какую бы участь он нам ни уготовил.
      - Но как все это будет выглядеть в реальности, хи Ссе'е? - Марэ посмотрел в глаза Верховному Правителю. - Что, если через пятьдесят лет ваш Правитель вновь решит начать войну с человечеством?
      - Зачем нам делать еще одну попытку, адмирал? Всем ясно, что в будущем земляне уже не пощадят нас. Мы были уверены, что человечество не способно победить нас. Теперь мы навсегда избавились от подобного заблуждения. В подтверждение этого я хочу сделать тебе один подарок, благодаря которому весь народ зоров будет ясно представлять себе твою миссию.
      Верховный Правитель спустился с жерди и прошел между стоявших в молчании Сергея и Марка Хадсона. За ними на невысоком каменном постаменте лежал узкий металлический футляр с изображениями хРни'и. Ссе'е взял футляр и осторожно перенес его туда, где стоял Марэ. Ррит и Крис Бойд затаили дыхание - только им было понятно значение происходящего.
      Марэ аккуратно приоткрыл футляр. Внутри лежал богато украшенный меч, по одному виду которого было ясно, что его ритуальное значение выше, чем у чипа самого Верховного Правителя. Даже стоявшие рядом земляне ощутили скрытую в этом клинке энергию - воздух в этой части сада Верховного Правителя словно наэлектризовался.
      Что касается Ррита, то он стоял, словно завороженный, не в силах оторвать взгляд от этой священной реликвии.
      - Это гьярью, Меч Государственной Власти, - сказал Верховный Правитель, жестом предлагая Марэ вынуть клинок из футляра. - В наших легендах говорится, что в Эпоху Враждующих Гнезд Всемогущий эсЛи послал великого героя Цю'у в Долину Презрения, чтобы отвоевать ее у Коварного эсГа'у. После смерти Цю'у меч передавался в руки того воина, которого избирал сам эсЛи не самого прославленного, не самого сильного, не того, кто мог бы распорядиться им неподобающим образом.
      Воина, который обладал этим мечом, называли Гья-рьюхар, и он становился олицетворением Светлого Крыла, избавителя народа зоров. Теперь, адмирал, ты становишься Гьярью'хар, ибо тебя избрал эсЛи.
      - Мне надо... обдумать все это.
      - Пусть будет так, как должно быть, - сказал Ссе'е. - Но если ты готов нести это светлое бремя, с войной между нашими расами будет покончено раз и навсегда.
      С этими словами Верховный Правитель протянул Марэ свою когтистую руку.
      Марэ ответил тем же, и они обменялись рукопожатием.
      - Пойдем же, адмирал, - торжественно произнес Ссе'е ХэЙен. - Твой народ ждет тебя.
      После мелодичного сигнала дверного звонка Сергей услышал голос Марэ.
      - Войдите.
      Дверь открылась, и Торрихос вошел в адмиральские апартаменты. Марэ сидел на неком подобии кресла, адаптированном под его фигуру. Радом с креслом, на специальной подставке, лежал гьярью, Меч Государственной Власти зоров. Кресло и подставка были установлены на верхней ступеньке широкой лестницы. Эта лестница, или, точнее, ступенчатая платформа, была основным элементом интерьера просторного зала, в котором зоры разместили своего высокого гостя. В зале было несколько таких платформ, которые, поднимаясь или опускаясь, вели в различные части помещения. Некоторые из них были обставлены мебелью, в основном широкими насестами или креслами без спинок, другие были совершенно пусты.
      Возле одной из стен в воздухе висел каменный тороид, внутри которого мог бы свободно разместиться самый рослый зор. Стена за ним была окрашена в светло-оранжевый цвет, что, по-видимому, должно было ассоциироваться с восходом Антареса.
      - Вы хотели видеть меня, сэр.
      - Да, - Марэ указал на свободное кресло, к которому стал пробираться Сергей. Положив свою фуражку на стоящий рядом столик, он сел туда, куда ему было предложено.
      - Чего-нибудь выпьете?
      - Нет, спасибо, сэр.
      - Коммодор, - перешел к делу Марэ, - мне крайне необходим ваш совет.
      - Буду рад помочь вам, сэр.
      - Верховный Правитель поставил меня перед дилеммой, - Марэ посмотрел на Сергея с выражением, в котором в равной мере угадывались и озабоченность, и любопытство. - Прибывая сюда, я считал конец войны предрешенным. Зоры столкнулись v- несдолимой силой и возвели наш флот и меня, в частности, в ранг мифологических героев. От нас зависело, уничтожить ли зоров или дать им сделать это своими руками. Но потом произошло нечто совершенно неожиданное. Верховный Правитель преподнес мне вот это... - Марэ осторожно прикоснулся к мечу. - Это символизирует их веру в возможность пойти по новому пути, найти взаимопонимание между нашими цивилизациями. И даже больше того. Значительно больше.
      При этих словах на лице Марэ появилось странное выражение.
      - Мне кажется, я не вполне понимаю вас, сэр.
      - Это не очень понятно для любого из нас, землян. Но тем не менее я попробую объяснить. Я постараюсь.
      Зоры вручили мне реликвию наивысшего символического значения, но дело не только в этом. Эта реликвия дает мне законное право вывести весь народ зоров из темницы того бесчестья, в которую я и они сами себя заточили. Если я соглашусь принять гьярью, зоры соглашаются покончить с войной, раз и навсегда.
      Если же я откажусь, зоров вновь ждет приговор бесчестья для всей их расы - они станут хи'иджу. У этой дилеммы есть только одно решение. Если я отказываюсь от гьярью, зоры как раса, скорее всего, исчезнут - либо в результате массового самоубийства, либо в ходе возобновившейся войны.
      - Если бы все сводилось к такому выбору, милорд, - заметил Сергей, - я уверен, что вы без колебаний приняли бы этот меч.
      - Совершенно верно. Но все обстоит не так просто. Вы же слышали, что сказал Верховный Правитель о Гъя-рьюхар, носителе меча. Приняв этот меч, я становлюсь Светлым Крылом, Светочем Пути, указанного эсЛи.
      - Мне кажется, я не совсем понимаю, что значит для них Светлое Крыло, сэр. Понятно, что эсЛи является олицетворением Добра, эсГа'у - воплощением Зла, но какое место в этой схеме занимают Светлое и Темное Крыло?
      - Это так же нелегко объяснить, как и все прочие особенности космологии зоров. У зоров существует не две, но четыре главные силы - если хотите, назовите их божествами, которые определяют энЛи хиРэ - Направление полета Расы. Главнейшая из них - эсЛи, даритель жизни, Правитель Золотого Круга.
      ЭсЛи символизирует совершенство, единство Внутреннего и Внешнего Порядка. Это существо, с которым зоры надеются соединиться после смерти. Как утверждают их экстрасенсы, главная часть хси, или жизненной силы каждого зора, после смерти становится частью эсЛи.
      - В каком-то смысле это их Высший Разум.
      - Да, вы правы. ЭсЛи аккумулирует в себе жизненную силу всех умерших зоров и одновременно является источником силы, вдохновения и предвидения для живущих. С помощью вещих снов он направляет Верховного Правителя.
      На противоположном конце этого спектра находится эсГа'у, или Коварный. Это великий чародей, один из тех, кто не может смириться с потерей власти над существами, живущими по законам эсЛи.
      - Сатана.
      - Это, конечно, очень приблизительный земной аналог, но он вполне допустим. Как бы то ни было, эсГа'у и его клика - эсГа 'уЙал, этим же словом зоры часто называли и нас, землян - по своей собственной воле предпочли стать изгоями из совершенного мира эсЛи. Сущность Коварного состоит в том, чтобы во всем противостоять эсЛи, а главное - похищать хси, благодаря которым эсЛи обретает новую силу.
      - Но вы говорите, что есть четыре божества.
      - Да, именно так. Двумя концами другой оси являются эсТли'ир и эсХу'ур, Светлое и Темное Крыло. В то время, как эсЛи и эсГа'у олицетворяют активное проявление доброго и злого начала, Светлое и Темное Крыло представляют собой безликие силы, наподобие бури или урожая. Они не добрые и не злые и имеют такую фундаментальную природу, что ни эсЛи, ни эсГа'у не могут постоянно воздействовать на них.
      - Другими словами, зоры верят, что вы способны уничтожить их, даже невзирая на все могущество эсЛи!
      - Из того, что я понял, все именнд так и обстоит. ЭсЛи не может предотвратить мощный ураган. Точно так же он не может предотвратить то неизбежное разрушение, которое приносит эсХу'ур. Но эсГа'у не может вызвать непреодолимую напасть; точно так же он не способен указать правильный путь, как это делает эсТли'ир.
      Согласно легенде зоров, эсГа'у удалось когда-то взять в плен Светлое Крыло, но он тут же убедился, что Темное Крыло стало Светлым Крылом, а Светлое - Темным, так что Долина Презрения осталась местом страданий, а мир наверху был спасен.
      В одном из древних текстов все четыре божественные силы располагаются вокруг фигуры зора. ЭсЛи находится у него над головой, эсГа'у - под ногами, а эсХу'ур и эсТлиир - со стороны крыльев. В центре фигуры находится душа хси. ЭсЛи и эсГа'у тянут зора в разные стороны, а силы по бокам толкают его под крылья. Благочестивый зор располагает свое хси точно по центру.
      Сергей на мгновение задумался над объяснением Марэ, потом задал вопрос:
      - А что означает для вас быть одновременно Светлым и Темным Крылом? Что это предполагает?
      - Я думаю, в этом есть большой смысл, - Марэ наклонился вперед и уперся локтями в колени, приняв позу, явно не соответствовавшую его адмиральскому чину. - Если Светлое и Темное Крыло находятся в такой тесной связи, логично будет объединить их в одной персоне. Естественно, это приведет к радикальной перемене во взглядах зоров на человечество и на меня лично. Кроме того, это во многом изменит наши нынешние взаимоотношения с Солнечной Империей.
      - Простите меня, адмирал, но я не понимаю, каким образом. Мы оба слышали сообщение о беседе депутата Сяня с капитаном Мак-Эван. Если верить тому, что Сянь говорит по поводу атмосферы, царящей у нас дома, наши жесты уважения в отношении зоров получили весьма однозначную трактовку. Общество утвердилось в своем мнении, что мы сделали зоров еще более непримиримыми врагами человечества.
      - По словам Окоме, Сянь ждет, что я попытаюсь захватить трон и что он готов даже посодействовать мне в этом на определенных условиях. Но если бы так обстояло на самом деле, я бы мог на словах признать эту войну справедливой, но в душе никогда не оправдал бы ее. Сейчас у нас есть возможность совершить исторический прорыв, - он снова выпрямился и внимательно посмотрел на Сергея. - У нас есть шанс понять друг друга, добиться того, что было невозможным на протяжении шестидесяти лет. Мы подошли к самому краю бездны, а теперь сделали шаг назад.
      Даже в ближайшей перспективе наш захват власти будет выглядеть не чем иным, как попыткой избежать наказания за мятеж и измену. По крайней мере, зорам станет ясно, что мы действовали от имени всего человечества. Новый император сможет вновь разжечь этот конфликт, и, возможно, не в меньших масштабах, чем нынешний. Наверное, хи Ссе'е прав, когда говорит, что люди и зоры должны стать ближе друг к другу, чтобы противостоять общему врагу. Мой собственный опыт подсказывает, что это действительно так.
      - Милорд, но я не могу не напомнить вам, что, если вы просто уйдете в тень, людей, которые служат на этом флоте, может ждать смертельный приговор.
      - Я прекрасно знаю об этом, коммодор, - Марэ встал и подошел к балкону, откуда был виден вход в Высшее Гнездо. Повернувшись вполоборота, словно разучивая понравившуюся ему театральную позу, он добавил: - Я не намерен просто уйти в отставку. Я уверен, что из этого тупика есть выход, благодаря которому мы сохраним все, чего достигли, положим начало дружбе между двумя цивилизациями и сумеем сохранить честное имя - включая даже нашего нового друга депутата Сяня.
      В это же время на расстоянии более тридцати парсеков от планеты зоров депутат Томас Сянь, удобно расположившись в небольшой каюте звездолета "Камерон", анализировал ситуацию. Ему, как и другим членам Ассамблеи, направившим его к А'анену, было ясно, что для флота Марэ существует только один выход: возвращаться в Империю и захватывать трон - так же как два столетия назад это сделал адмирал Уилл ем Макдауэлл. Но и тогда, при всей военной мощи, ему все равно потребовалась поддержка Генеральной Ассамблеи ООН. Только благодаря ей он смог бы привлечь на свою сторону большую часть человечества и стать императором, не втягивая мир в страшную междоусобную войну.
      Новому претенденту на трон тоже потребуется поддержка. Сянь в этом не сомневался. Когда Марэ погрузит свой аристократический зад в золоченое кресло в Оаху, ему непременно потребуются советчики - именно такие, каких Сянь хотел ему навязать.
      Представив, какие перемены ждут Солнечную Империю, Сянь удовлетворенно улыбнулся и закрыл глаза.
      ГЛАВА 19
      "10.01.2311, 19.27 стандартного времени: зафиксировано прибытие сорока трех звездолетов на космическую базу Кенсингтон. Тридцать четыре из них опознаны как корабли Имперского Космического Флота.
      10.02.2311, 11.34 стандартного времени: зафиксировано отбытие сорока трех звездолетов с космической базы Кенсингтон
      10.04.2311, 11.03 стандартного времени: зафиксировано прибытие сорока трех звездолетов на космическую базу Кор Кароли. Тридцать четыре опознаны как корабли Имперского Космического Флота.
      10.04.2311, 22.56 стандартного времени: зафиксировано отбытие сорока трех звездолетов с космической базы Кор Кароли".
      Из базы данных о кораблях, совершивших космический прыжок.
      Завывание сирены разнеслось по всем отсекам кораблей, находившихся на боевом дежурстве, по их палубам, трюмам и ангарам, по всем каналам внутренней связи. Пилоты палубных истребителей на ходу облачались в костюмы и запрыгивали в кокпиты своих боевых машин. Действуя в соответствии с авральным сигналом "красный", капитаны выводили свои звездолеты на заранее рассчитанную орбиту. Экипажи шаттлов и космических катеров занимали места в своих аппаратах, готовые по первому сигналу командира уйти в космос. В какой-то момент показалось, что движение кораблей приобрело неуправляемый, хаотический характер, но безупречная слаженность команд, отработанная многомесячными тренировками, позволила действовать им всем как огромному единому механизму.
      Сигнал тревоги застал Майкла Мбеле на борту звездолета "Шарлемань". "Чарли", как называли свой корабль офицеры и матросы, выполнял обычный патрульный полет между космической базой на орбите Плутона и точкой для прыжка № 6, расположенной в относительной близости от обледеневшего гиганта на самом краю Солнечной Системы. Полеты в этих районах космоса стали для Мбеле вполне будничной работой.
      Он рассчитывал посвятить ближайшее время составлению рутинных рапортов, но вместо этого всех подняли по тревоге, и теперь он стоял на капитанском мостике, наблюдая за вспышкой активности на боевых постах.