Нарушители до сих пор не вошли в пределы визуального наблюдения, но Мбеле видел две дюжины мерцающих точек на экране радара, на расстоянии примерно в два с половиной миллиона километров. Сигналы радиомаяков показывали, что звездолеты-нарушители приближаются очень быстро, по крайней мере, в половину скорости света, и направляются прямо к гравитационному колодцу, ведущему в Солнечную Систему. Пока он смотрел на экран, на нем появилось еще несколько светлых точек.
      Скорость в одну вторую световой предполагала прыжок на очень большое расстояние. Дальность прыжка и количество кораблей позволяли сделать вывод, что к ним приближался флот Марэ. Сведения о кораблях, совершивших прыжок от Новых Территорий в центр Империи, безоговорочно подтверждали это.
      Мак-Мастере, этот старый космический волк, был прав на все сто: Марэ непременно вернется в Солнечную Систему, скорее всего, для того, чтобы занять императорский трон. Надо сказать, он выбрал для этого весьма удобное время - личная гвардия императора не успевала отбивать нападения террористов на императорский дворец в Оаху и другие объекты; Ассамблея была отправлена на каникулы; система общественного транспорта практически прекратила действовать, зато улицы всех крупных городов были заполнены толпами неистовствующих демонстрантов, выкрикивающих антиправительственные лозунги и требующих либо головы Марэ, либо головы императора, либо головы кого бы то ни было.
      Это было форменное безумие, и все из-за одного человека, который сделал то, что обещал сделать. И вот теперь он появился здесь: разрушитель целой цивилизации во главе верного ему флота.
      Он пришел сюда, чтобы захватить власть.
      Мбеле опустил руку в карман своей форменной куртки и достал оттуда конверт. Нажав большим пальцем на электронную печать, он извлек листок бумаги с грифом Адмиралтейства. Это был приказ на случай непредвиденных осложнений. Весь месяц, после того как Мак-Мастере вручил Мбеле этот конверт, капитан не имел права отлучаться от него на расстояние более пяти метров.
      Приказ был коротким, но предельно ясным.
      - Чан, докладывайте!
      - Сканирование на ближней дистанции показывает, что из прыжка вышли тридцать шесть звездолетов, включая шесть кораблей зоров. Противостоящие нам корабли боевого охранения образовали единый порядок и идут на пересечение нашему курсу.
      - Кто у них командир?
      Чан прикоснулся к клавиатуре на своей панели приборов.
      - Командир базы "Плутон" капитан Мбеле.
      - Майкл Мбеле?
      - Так точно, коммодор.
      Адмирал Марэ, который до сих пор в молчании стоял в противоположном конце капитанского мостика, невольно сделал шаг вперед.
      - Вы знаете его, Торрихос?
      - Он начинал как гардемарин на "Густаве Адольфе", адмирал, - Сергей развернул свое кресло, чтобы быть лицом к Марэ. - Это хороший офицер.
      - Сорвиголова?
      - Нет, совсем напротив. Очень уравновешенный. Я не раз слышал, как хорошо отзывался о нем адмирал Мак-Мастере. Да и его должность в Солнечной Системе кое о чем говорит.
      - Пожалуй, да. - Марэ бросил косой взгляд на экран радара, на котором было видно, как идущие наперерез эскадре корабли перекрывают ей курс.
      - Какие будут распоряжения, адмирал?
      - Выйдите на связь с капитаном Мбеле. И всем сбавить ход до одной четверти.
      - Слушаюсь, сэр.
      Офицер-связист на капитанском мостике "Чарли" резко развернул свое кресло.
      - Капитан, получен сигнал с "Ланкастера".
      Капитан "Чарли" вопросительно посмотрел на Мбеле.
      - Подтвердите прием, лейтенант.
      - Мы уже можем их видеть, сэр. - Над панелью приборов пилота появилось трехмерное изображение части капитанского мостика другого корабля.
      - На связи капитан Майкл Мбеле, командир группировки, охраняющей границы Солнечной Системы... - Он неожиданно замолчал. - Коммодор Торрихос?
      - Привет, Майкл.
      - Коммодор Торрихос, ваш флот объявлен вне закона. Я обязан сообщить вам, что согласно закону военного времени вы подлежите аресту. Заглушите силовые установки и приготовьтесь принять на борт наших людей.
      Откровенно говоря, Мбеле не рассчитывал, что его приказ будет выполнен. Флот уже три месяца находился вне закона и, пройдя расстояние в сотни световых лет, почти достиг своей цели - императорского трона. Тем не менее служебный долг требовал, чтобы капитан отдал такой приказ.
      - Мы не будем вести споры по поводу нашего статуса или ваших прав выдвигать нам такие требования. Вместе с тем мы не можем сейчас принять к себе на борт вашу команду.
      - Я очень сожалею, но в таком случае я должен...
      - Черт возьми, обожди еще минуту! - Сергей, не выдержав, прервал очередную казенную фразу Мбеле. - Если вы будете держаться от нас на расстоянии, мы согласны оставаться на ближайшей к точке прыжка орбите и не входить в гравитационный колодец.
      - У вас нет права выдвигать какие бы то ни было требования.
      - С формальной точки зрения, Майкл, ты прав. Но у нас достаточно огневой мощи, чтобы говорить все, что нам вздумается, и заставить вас забыть о переходе к нам на борт. А теперь выслушай нашу просьбу.
      - Слушаю.
      - Адмирал Марэ хочет переговорить с адмиралом Мак-Мастерсом по поводу дальнейших действий нашего флота и флота наших союзников.
      - Союзников? - Мбеле бросил взгляд на экран радара. Сейчас было ясно видно, что мятежный флот имеет в своем составе несколько десятков своих кораблей и по крайней мере пятнадцать звездолетов, опознаваемых как корабли противника. - Каких?
      - С нами несколько кораблей зоров.
      - Зоры - ваши союзники?
      - Да, именно так. Война окончена, Майкл. Теперь соедини нас с Мак-Мастерсом.
      Обсерватория, находившаяся на космической базе на орбите Плутона, была спешно эвакуирована. Через два часа после неожиданного появления мятежного флота нескольких проживавших на ней астрономов вывезли на военно-транспортном корабле. Теперь на базе находился только адмирал Мак-Мастере и взвод морпехов, большинство из которых адмирал знал лично. Они были здесь не для протокола. Присяга, данная императору, не позволяла, чтобы адмирал без боя сдавался на милость врагов государства.
      Кроме того, этого не допускал его собственный инстинкт выживания. Хотя Мак-Мастере понимал, что люди, искоренившие целую цивилизацию, не станут особенно церемониться, чтобы выбросить в открытый космос одного человека.
      Глядя в обзорный люк в центре управления базой, Мак-Мастере видел, как космический катер Марэ входит в док. Как и было оговорено, он не имел на борту никакого оружия. Мятежный флот держался на безопасном расстоянии.
      Какую игру затеял с ними Марэ? В его распоряжении была огромная сила, ему на руку играла политическая ситуация. На половине Солнечной Империи действовало чрезвычайное положение, повсюду вспыхивали восстания против императора.
      Мак-Мастере сжал поручень ограждения перед обзорным люком и посмотрел на свои руки. Следы от ожогов стали теперь не так заметны, но под кожей по-прежнему проступали набухшие вены и бугрились узлы мускулов.
      Он шел к своей нынешней должности шаг за шагом на протяжении тридцати лет. Он был жизнелюбом и гордился этим. Его преданность Империи могли подтвердить шрамы и послужной список. Он всегда без страха и сомнения боролся с ее врагами.
      Вместе с тем он до сих пор не мог взять в толк, что Марэ победил зоров. Что еще оставалось непонятным - и что не укладывалось в голове большинства его сограждан - так это концепция войны, благодаря которой флот одержал эту победу. Документальные кадры, снятые в приграничных мирах зоров, произвели на него сильное впечатление. И не столько картинами глобальных разрушений, на которые менее привычный глаз не мог взирать без ужаса. Нет безукоризненным проведением операций, о чем мог только мечтать любой военачальник.
      Мак-Мастере ощутил легкое подрагивание пола - это переходный шлюз катера пристыковался к космической базе.
      Но что за человек мог решиться проводить кампанию по такому плану?
      Ответ пришел к нему практически без промедления.
      "Только безумец, - подумал он. - Только тот, чей здравый смысл был поглощен ненавистью, чьи намерения и амбиции приобрели маниакальную форму и чьи цели еще далеко не достигнуты".
      Обозленный и одновременно напуганный этой мыслью, Тед Мак-Мастере повернулся спиной к ограждению, чтобы встретить адмирала мятежного флота.
      С легким шипением дверь люка отошла в сторону, оттуда вышли два морпеха, тотчас же вставшие по обе стороны люка и обменявшиеся долгими взглядами со своими коллегами из эскорта Мак-Мастерса. Вслед за ними показался и сам адмирал Марэ. Он был одет в повседневную форму, но на поясе у него висел священный меч зоров в богато украшенных ножнах. Однако внимание Мак-Мастерса привлекла не причудливая отделка, а почти неуловимое жужжание, которое издавал сам клинок.
      Подойдя к Мак-Мастерсу, Марэ отдал короткое воинское приветствие.
      - Как видите, я перед вами, - начал Мак-Мастере. - Что вы от меня хотели?
      - Мне кажется, нам лучше всего поговорить с глазу на глаз, - сказал Марэ. Отойдя к ограждению, он стал всматриваться в звездное небо, словно увидел его впервые.
      - Вы не можете сказать мне ничего такого, чего не должен был бы знать Мбеле.
      - Вы в этом уверены?
      - Да, черт возьми, я уверен. Что вы задумали, адмирал? - Последнее слово Мак-Мастере произнес с плохо скрываемым раздражением, если не с сарказмом. - Или - давайте прямо: зачем вы прибыли сюда?
      - Мой ответ может вас удивить.
      - Теперь меня уже ничего не удивит, Марэ. В том числе и вооруженный мятеж против императора.
      - Нет, речь пойдет вовсе не об этом. - Марэ снова повернулся лицом к Мак-Мастерсу. Тед ожидал увидеть на этом лице ненависть или даже бешенство, вместо этого во взгляде адмирала угадывалось покровительственное, почти дружеское расположение. - Видите ли, Мак-Мастере, я вернулся сюда с целью оправдать себя.
      - Но как?
      - Самым обычным образом. На заседании военного суда, которое, как я надеюсь, оправдает не только меня, но также всех офицеров и солдат, и избавит нас от обвинений в том, что мы выполняли законные приказы и добились победы над зорами, которые больше не способны угрожать Империи. Я выполнил свою миссию, Мак-Мастере. Война окончена, и я готов покинуть свой пост.
      Мак-Мастере перевел взгляд с Марэ на стоявших возле люка морпехов, а потом опять посмотрел на адмирала.
      - Вы в своем уме? - наконец тихо спросил он. - Вы представляете, какие обвинения выдвинут против вас? Исходя из них, вы уже сейчас должны быть на том свете. Ни нарушение субординации, ни даже измена не будут самыми тяжкими вашими преступлениями. Ксеноцид... - Он замолчал, не найдя нужные слова.
      - И это не пройдет. У меня есть приказ, лично отданный мне императором. - Марэ опустил руку в карман своего кителя и медленно достал оттуда конверт с синей императорской эмблемой, изображающей меч и солнце. В этом приказе четко говорится о том, что на протяжении всего периода чрезвычайного положения Его Величество наделяет меня абсолютной властью в зоне боевых действий и правом предпринимать любые шаги, которые необходимы для выполнения моей миссии.
      Я заявляю, что никоим образом не скомпрометировал оказанное мне доверие. Я ни словом, ни делом не нарушил букву этого приказа. Основываясь на этом, я и готов предположить, что военный суд Имперского флота снимет с меня все обвинения.
      - Но какое отношения к этому безумию могу иметь я?
      - Очень простое, Мак-Мастере. Вы, как старший офицер Имперского флота, должны предпринять все возможные шаги, чтобы подтвердить, что я действовал правильно и не нарушал Единый Кодекс.
      - Но если я откажусь?
      - Едва ли вы так поступите. Вы - уважаемый, здравомыслящий человек, который не подпишет смертный приговор своему сослуживцу-офицеру, не дав ему возможности предстать перед справедливым судом.
      - Справедливым... - Мак-Мастере подошел к ограждению, где стоял Марэ. Вы либо плохо представляете, о чем говорите, либо вы не в курсе, что произошло, пока вы, оборвав связь, уничтожали зоров за пределами Империи. Наверное, было бы лучше, если бы вы вообще не возвращались назад.
      Марэ встретился взглядом с Мак-Мастерсом. Казалось, это будет длиться целую вечность, но мятежный адмирал сам прервал эту дуэль.
      - У меня была миссия, возложенная на меня самим императором. Я ее выполнил, несмотря на то, что всякие политиканы и нытики по всей Империи пытались помешать мне. Зоры как раса сохранили свое существование, и мы наконец будем жить с ними в мире. Я могу заявить это вполне авторитетно, поскольку сам вхожу в состав их Высшего Гнезда.
      - Что?!
      Марэ обратился к одному из сопровождавших его морпехов.
      - Попросите, чтобы сюда вышел Ррит. Морпех откозырял и исчез внутри катера.
      - Зоры - гордая раса, Мак-Мастере. Для них было практически невозможно пережить поражение от землян. Результатом нашей победы могло стать их массовое самоубийство. Но их Верховный Правитель сказал мне, что через несколько десятков или, может быть, сотен лет у зоров еще появится свой исторический шанс, своя великая цель. Верховный Правитель зоров - это могущественный экстрасенс" с удивительным даром предвидения. Я уверен, что он прав. Способности и черты характера, которыми обладают зоры, обязательно найдут применение в будущем, и для нас намного лучше иметь их в качестве друзей, а не врагов. Мы совершили нечто такое, о чем не могли прежде и подумать. Мы сделали зоров своими друзьями.
      Марэ сжал поручень ограждения и посмотрел в темную бездну космоса. Он довольно долго молчал, словно обдумывая, как дальше повернуть этот разговор.
      - Со своей стороны мы смогли предсказать ход этой войны так же точно, как и зоры. С их точки зрения, главной причиной этой войны была ксенофобия. Наши прежние командиры ограничивались полумерами и неоправданным доверием, перекидывая шаткие мостки через все увеличивающуюся пропасть взаимного страха. Моя же тактика, пускай и неприемлемая для многих, преследовала иную цель: навсегда покончить с войной между землянами и зорами.
      Но вполне возможно, что существует и более масштабная задача. Вселенная - это не пустыня. Мы вполне можем встретить иные расы и цивилизации, более могущественные и менее дружелюбные, в столкновении с которыми все прежние доктрины, включая и мою, окажутся непригодными. Тогда, возможно, нас выручат объединенные усилия двух рас.
      - Постойте, - прервал адмирала Мак-Мастере. - Вы, похоже, предлагаете мне поверить в то, что существует некое космическое пугало, - он показал в сторону Плутона и раскинувшейся за ним галактики, - которое бродит где-то неподалеку и хочет сцапать нас на ужин, а мы будем просить защиты у существ, с которыми шестьдесят лет вели непримиримую борьбу? И все это потому, что так сказал их ясновидящий предводитель? Если вы будете строить всю свою защиту на этом доводе, вас отправят в психушку. И я первый подпишу распоряжение об этом.
      - Я согласен, что для кого-то все это покажется глупостью. Но, между прочим, у меня есть и конкретные доказательства того, что мы имеем скрытых врагов, о существовании которых и не подозреваем.
      - Неужели?
      - Вы, наверное, помните моего адъютанта, капитана Стоуна?
      - Да. И что же он?
      - Он...
      - Прошу прощения, адмирал, - к ним подошел морской пехотинец, сопровождавший зора в расшитой тунике, перехваченной белым поясом. Мак-Мастере от неожиданности сделал шаг назад.
      - Адмирал Мак-Мастере, - вступил в разговор Сергей, - позвольте представить вам посла Верховного Правителя зоров, се Ррита эхн Тл'л'у.
      Император Александр-Филипп Джулиано в сердцах прикоснулся своим безымянным пальцем к пульту, и огромный экран померк. На самом деле Александр был скорее раздосадован, чем рассержен. Править Империей становилось все труднее. Когда восемь лет назад на его плечи неожиданно легла мантия главы государства, он едва ли ожидал подобного развития событий.
      Когда его отец, благословенной памяти император Джон, скоропостижно скончался от обширного инфаркта после яростной перепалки с одним из министров, все казалось намного проще.
      Инцидент с министром имел свои последствия. После пышной церемонии, которой сопровождалась передача императорских регалий от отца к сыну, Александр назначил несчастного глупца-министра своим постоянным представителем в Системе Толмана - на холодной и пустынной планете, удаленной от императорского дворца на такое расстояние, на которое только могли летать звездолеты землян.
      Овладеть всеми инструментами власти для Александра оказалось не многим сложнее. Уроки отца не пропали даром. Манипулирование Ассамблеей и крупнейшими корпорациями, активное использование пропаганды позволило ему создать имидж доброго и справедливого государя и одновременно усилило его реальную власть. Но, учитывая огромные размеры Империи, это было отнюдь не легкой задачей.
      Все его ходы казались верными, за исключением одного. Но такого...
      Он встал и бросил взгляд на покрытый бархатом трон, установленный на невысокой платформе. Зал для аудиенций был пуст, в нем царил полумрак. Он отослал прочь всех министров и придворных, сделав это достаточно бесцеремонно, как они этого заслуживали.
      Легкий бриз слегка шевелил портьеру. Подойдя к окну, Александр стал вглядываться в освещенный луной ночной пейзаж. С океана доносился рокот волн, разбивавшихся внизу на побережье об утесы Даймонд Хед, в то время как с площади перед дворцом был слышен мерный топот сапог его личной охраны, оберегавшей императора от собственного народа здесь, в изолированном от всего мира дворце.
      "Соберись с мыслями, - сказал он себе. - Безумец взял под контроль весь космический флот и расправился с целой расой пришельцев. Забудем на мгновение, что эта самая раса на протяжении двух поколений пыталась сделать то же самое с человечеством. Забудем на мгновение, что некоторые советники и министры восприняли победу безумца как величайший триумф.
      Для большинства людей эта победа все же осталась актом чудовищной жестокости. Но если Марэ смог осуществить его, то благословил его на этот акт не кто иной, как император. Более того, он приказал ему сделать это. Значит, вместо Кровавого Марэ появился Александр Кровавый. Боже мой!"
      Александр представил себе урок истории в школе будущего... "Сегодня мы поговорим о самых великих убийцах в истории человечества - Чингисхане, Иване Грозном, Адольфе Гитлере, Иосифе Сталине, Хуа Чане, Александре Кровавом..."
      Хотя на самом деле все обстояло совсем иначе. Марэ стал действовать по своей инициативе, его нельзя было остановить, тем более из Солнечной Системы. Он вовсе не выполнял волю императора. Он был предателем, только и всего.
      Но это было равнозначно признанию, что назначенный им военачальник, пользовавшийся полным доверием трона, смог поступать так, как ему было угодно, и никак за это не расплачиваться. Об этом было стыдно даже подумать! Такой подрыв репутации императора мог привести к полному хаосу и краху Империи.
      - Сир!
      Александр резко обернулся, чтобы увидеть незваного гостя, появившегося в пустом зале. Из тени в пятно лунного света шагнула его новый премьер-министр.
      - Я просил бы вас не подкрадываться ко мне, Джулианна, - преодолев секундное замешательство, произнес император. - Кроме того, сейчас я хочу побыть один.
      Джулианна Толливер, премьер-министр Империи, нахмурила брови.
      - К сожалению, у меня есть серьезный повод побеспокоить вас, Ваше Величество. Примерно через тридцать шесть часов Марэ прибудет в Адмиралтейство в Сент-Луисе. А через двадцать четыре часа начнется заседание военного суда.
      - Меня это совершенно не волнует.
      - У Вашего Величества накопилось слишком много дел, которые вас не волнуют.
      Александр, злобно сузив глаза, взглянул на премьера.
      - Вы отдаете себе отчет в том, с кем разговариваете?
      - В данный момент я премьер-министр правительства, сир. И я знаю, что обращаюсь к главе Солнечной Империи. Но если Ваше Величество не желает брать на себя ответственность, соразмерную его высокому посту, то могу заверить Ваше Величество, что очень скоро ему потребуется новый премьер. Сир, вы сами говорили мне, что у меня будет полная свобода высказывать свое мнение...
      - Ну хорошо, Толливер! - Александр тяжело вздохнул. - Что я должен подписать?
      - Пока ничего. - Толливер подошла к окну и, словно любуясь пейзажем, окинула быстрым взглядом площадь перед дворцом. - Марэ потребовал заседания военного суда, сир. Но я не доверяю ему. Скорее всего, он надеется снять с себя все обвинения. Ведь, в конце концов, его будут судить все те же военные.
      - Что вы имеете в виду?
      - Моральные аспекты мало что для них значат.
      - Этот человек нарушил приказ. Он намеренно игнорировал мой прямой приказ о прекращении огня и отходе. Он не принял моего специального посла, направленного с тем же приказом. Он самовольно подписал договор с расой пришельцев...
      - Он вернулся в Солнечную Систему с мощной военной поддержкой, перебила императора Толливер. - Где гарантии, что он не пустит ее в ход, если суд признает его виновным?
      - А как же вы предлагаете поступить? - Александр повернулся к окну спиной и сложил руки на груди. - Ну? Я жду.
      - Проведение операции "Табу" все еще возможно, сир.
      - Это варварское решение проблемы.
      - После всего того, что уже произошло? После моря пролитой крови, стоит ли придавать значение смерти одного человека?
      - Но он стал лидером зоров.
      - Я не верю в это более, чем вы сами, сир. Исконные Миры зоров стали нашими заложниками. Такая власть куда серьезнее, чем какая-то мистическая чепуха. Как бы то ни было, на суде она никого не убедит.
      Александр на несколько секунд задумался, а потом тяжело вздохнул.
      - Хорошо. Считайте, что мое согласие на операцию "Табу" вы получили.
      Она улыбнулась, при этом часть ее лица была освещена лунным светом, часть оставалась в тени.
      - Разрешите удалиться, сир?
      ГЛАВА 20
      - Фиолетовый пропал.
      Директор Имперского Разведывательного Управления отвела взгляд от своего электронного блокнота. Крапчатый лик Юпитера за ее спиной был покрыт спиралями ураганов. Лицо директора, напротив, было невозмутимо-спокойным. Она жестом предложила Смиту сесть в кресло с зеленым логотипом.
      - Да, я знаю. Пожалуйста, садитесь, Зеленый, - она вновь углубилась в изучение записей в своем электронном блокноте. Смит сел в кресло и, набравшись терпения, стал наблюдать за метаморфозами атмосферы Юпитера. Наконец директор обратилась к агенту:
      - Расскажите мне то, что вы знаете, а потом мы уточним некоторые детали.
      - Фиолетовый спокойно воспринял приказ о своей отставке и отбыл в свою резиденцию в Виннипеге, чтобы, как я понимаю, заниматься античной историей. Большую часть своего свободного времени он посвятил исследованиям и практически ни с кем не общался.
      Два с половиной дня назад он посетил Виннипегский университет и присутствовал на лекции, посвященной походу Ксеркса против греков. Как обычно, один из моих агентов следила за ним во время этой поездки - она даже выслушала всю лекцию, но после ее окончания Фиолетовому удалось скрыться.
      Ни в этот день, ни позднее в своем особняке он не появился. Проверка базы данных о лицах, отъезжавших из Виннипега, ничего не дала. Личного автомобиля у него не было, а сведений о покупке или прокате автомобиля лицом, схожим с ним по описанию, мы не обнаружили.
      - Но, возможно, это сделали члены его семьи?
      - У Фиолетового нет родственников на этой планете, директор. Мы также контролировали его каналы связи за пределами Земли...
      - Если бы он задумал вести тайные переговоры, то наверняка предусмотрел бы, что его могут подслушивать. Продолжайте.
      - Выполняя ваш приказ, директор, мы вели за ним очень плотное наблюдение, - продолжил Смит, стараясь не давать выход своему раздражению. Его обрабатывали как подозреваемого первой степени - потенциального государственного преступника.
      Директор смерила Смита мрачным взглядом.
      - Если вы плотно с ним работали, то как же вы умудрились его потерять?
      - Точно я не могу вам сказать, - Смит сделал небольшую паузу, а потом добавил: - Фиолетовый уже много лет входил во внутренний круг безопасности, дольше, чем многие из нас, в том числе и я сам. Я могу только допустить, что кто-то из прикрепленных к нему агентов переметнулся на его сторону и помог ему скрыться.
      - А вы разве не подстраховались на этот счет?
      - Уверяю вас, мы сделали все возможное, чтобы обеспечить надежность агентов, связанных с этим заданием. Ни один из них прежде не был лично знаком с Фиолетовым. Судя по их психологическим досье, ни у кого из них не было склонности к тому политическому экстремизму, который он исповедовал. Но перед тем, как Фиолетовый был выведен из внутреннего круга безопасности, он получил доступ ко всем документам и технологиям, которыми мы располагаем. Он уже заранее догадывался о вашем решении и мог сотни раз реализовать свои разработанные замыслы.
      Даже если бы Агентство приняло решение убрать его, мы все равно не смогли бы предотвратить все, что он замыслил. Я подозреваю, что в данный момент он как раз осуществляет одну из таких идей.
      Директору такое предположение явно не понравилось, хотя несколько минут назад она сама склонялась к нему. Фиолетовый был опытнейшим агентом внутреннего круга, лисой среди лис, - а теперь он исчез из ее поля зрения, стал лисой среди овец.
      - Как вы думаете, что он будет делать сейчас?
      - Я могу только предполагать, директор, но, мне кажется, он попытается убить адмирала Марэ.
      Стояла та предрассветная пора, когда темнота сверху и внизу нехотя сдает позиции наступающему утру. Земля и небо готовятся к переменам, которые всегда приносит новый день. Глядя в окно, Сергей мог обозревать весь космический порт, где, как всегда, кипела работа и каждые две-три минуты в небо взмывал шаттл. За космопортом расстилался Большой Сент-Луис, огромная диадема из света и тьмы.
      Торрихос практически не спал в эту ночь, да и не рассчитывал на это. Сейчас, наблюдая за пробуждением раскинувшегося в нескольких сотнях метров мегаполиса, он и вовсе отбросил всякие мысли о сне.
      Подобно пассажиру воздушного лайнера, который, ступив на землю после нескольких часов полета, все еще испытывает иллюзию продолжающегося движения, Сергей с трудом мог сосредоточить свое внимание на одном событии, которое составляло все его настоящее. До этого одно событие сменялось другим с ошеломляющей быстротой, но его опыт боевого офицера позволял приспособиться к этой скачке и адекватно на нее реагировать.
      С того момента, как флот вышел из прыжка, прошло менее трех суток, но за это время были проведены серьезные переговоры с Тедом Мак-Мастерсом, затем с Первым лордом Адмиралтейства, новым премьер-министром и наконец с военным комендантом Сент-Луиса. Наконец, после этого шесть кораблей Марэ, сопровождаемые конвоем из восьми кораблей верного императору флота, вошли в гравитационный колодец. Их орудийные люки были задраены, защитные поля понижены до минимального уровня. Ведомые "Ланкастером", они прошли через пояс астероидов и встали на последнюю промежуточную стоянку между Марсом и Землей. Это были весьма странные несколько часов, куда более странные и напряженные, чем все время кампании против зоров.
      В каналах связи стояла тишина - почти полная тишина, нарушаемая только позывными радиомаяков. Это было сделано для психологической разгрузки, но дало эффект. Даже адмирал Марэ, к которому после встречи с Мак-Мастерсом вернулась его обычная невозмутимость, выглядел измотанным и явно находился на грани нервного срыва.
      "Очень любопытно", - подумал Сергей, когда вдалеке затихло последнее эхо колокольного звона. Зоры, чья раса едва не была уничтожена, приветствовали Марэ и его флот как героев и достойных победителей. Марэ смог пойти на весьма непростое решение. Приняв священный меч и все связанные с ним привилегии, он тем самым полностью изменил смысл исхода войны. А предпочтя военный суд захвату императорского трона, он еще сильнее убедил всех, насколько важно для него понятие офицерской чести.
      Для зоров они стали героями - несмотря на все разрушения, смерть и горе, принесенные войной. Но для человечества, ради которого и проливалась эта кровь, они стали изгоями и существами низшего порядка - злодеями, монстрами, варварами. В космопорте Сент-Луиса, где они совершили посадку, их отделяло от толпы не менее полутора километров, но они видели, как кордоны полиции с трудом сдерживают людей, рвущихся к трапу их шаттла. Раздававшиеся при этом выкрики и общий настрой демонстрантов не позволяли сомневаться, как относится к Марэ большая часть общества. Вскоре Сергей смог еще раз удостовериться в этом, сидя на полу в пустой комнате, специально отведенной для Марэ и его ближайшего окружения, и смотря телевизор. Морпехи, подчинявшиеся только Мак-Мастерсу и имевшие строгий приказ не обмениваться даже словом с охраняемыми, "защищали" их от ярости соотечественников, которые по-прежнему продолжали бушевать за воротами космолорта.
      Его размышления прервал звонок в дверь. Сергей поднялся и пошел к двери, с недовольством гадая, кого это несет нелегкая в пять часов утра. Открыв, он увидел Ррита в небрежно наброшенной мантии.
      - Се коммодор, - обратился к нему зор и почтительно наклонил голову. Извини, что я побеспокоил тебя, но я услышал шум в твоей комнате и решил узнать, не нуждаешься ли ты в чем-нибудь.
      - Конечно, заходи, - дежуривший снаружи у двери морпех стоял за спиной зора с опущенной, но взятой на изготовку винтовкой. Сделав вид, что не обращает на часового внимания, Сергей позволил Рриту войти и затворил за ним дверь. - Я просто сидел и думал.
      - Ты не мог заснуть?
      - Ты почти прав, - ответил Сергей и сел в мягкое кресло возле открытого окна. -Ррит устроился на невысокой банкетке возле кровати. - Тебя что-то беспокоит, се Ррит?
      - Уверен, что вы попали в щекотливую ситуацию, се коммодор.
      - Сергей.
      - Се Сергей, - было заметно, что зор слегка опустил крылья под наброшенной на них мантией, словно стараясь выразить какую-то эмоцию, которую Сергей так и не смог понять. - Я вижу, что между Темным Крылом и Верховным Правителем землян возникли какие-то проблемы. Признаюсь, я не могу точно разобраться, в чем тут дело, но они определенно касаются зоров. Неужели ваш Верховный Правитель хочет продолжения войны?