Пёс давно уже сидел на кухне и терпеливо ждал своей очереди, бросая возбуждённые взгляды на завтракающего Илью. Теперь настала и его очередь.
      После завтрака они вышли в зал Дед, сняв со стены небольшой кинжал в ножнах и протянул его Илье.
      - Вот, возьми. У каждого мужчины, обязательно должно быть оружие, даже если ему не приходится им никогда пользоваться.
      - Спасибо, - сказал Илья, вынимая кинжал из ножен и рассматривая остро заточенное лезвие.
      Нож действительно ему очень понравился. Несмотря на своё скромное исполнение, он удобно ложился в ладонь, затянутой в кожаную оплётку рукоятью. Лезвие было не очень длинным. Илья как в зеркале, заворожено рассматривал свое отражение в его безупречной полировке.
      - Иногда в катакомбах бывает опасно. Мы не единственные, кто здесь обитает. И на этот случай он тебе может сослужить хорошую службу. Но помни, никогда не используй его на поверхности, если не испытываешь крайней нужды.
      - А что, здесь бывает кто-то ещё? - насторожившись, спросил Илья.
      Поправляя под курткой свой тесак, с которым никогда не расставался, Хранитель ответил:
      - Да. Бывают. И твои вчерашние обидчики, выглядели бы просто ангелами по сравнению с ними.
      - А кто эти люди?
      - Они не люди, - ответил Дед. - Точнее, некоторые из них, когда-то и были людьми... но, будем надеяться, что сегодня мы их не встретим. Так близко сюда, они почти никогда не приходят. К тому же лишней огласки они не хотят. А в этой части города почти всегда, достаточно многолюдно.
      Хранитель показал Илье, как лучше спрятать кинжал под курткой, чтобы его не было видно, но в то же время в любой момент можно было бы без хлопот им воспользоваться.
      Илья пару раз попробовал быстро вытащить нож. Это у него получалось не очень умело, но Дед пообещал, что со временем он научит его обращаться с оружием и надел на голову, чёрную шапочку. Чтобы избегать на улице любопытных взглядов и ненужных вопросов, по поводу своих рунических символов, он всегда носил её днём. Вечером и ночью воин снимал свой головной убор, так как в это время суток, люди реагировали на высокого сильного мужчину совсем по другому и с расспросами никто не лез.
      На этот раз они вышли в другую дверь, примыкавшую к боковой нише зала. Сегодня Баян не летел по коридору, а степенно шёл рядом и тщательно обнюхивал стены и каменный пол. Но, судя по тому, что он вёл себя очень спокойно, можно было догадаться, что чужаков действительно по близости не было.
      Минуя несколько поворотов и разветвлений, Илья заметил небольшой коридор, который вёл к одному из выходов наружу. Он понял это по лучам света рассеивающим темноту.
      - А это выход? - спросил он.
      - Один из многих, но я не советую им пользоваться.
      - Почему?
      - Потому, что сейчас мы находимся в самом центре города, на территории кремля, и если тебя здесь заметят, то могут быть большие неприятности, ответил мальчику Дед.
      - Так ты же говорил, что всё защищено мороком, - попытался уесть его Илья.
      - Именно так. Я имею ввиду, что неприятности будут у тебя. Потому и предупреждаю, - сказал Хранитель.
      - А можно я аккуратно, ну хоть одним глазком взгляну на кремль? Там, внутри, наверное, так здорово.
      Дед понимал любопытство мальчика и решил пойти ему на встречу. Он прикинул в уме, где им лучше будет выйти наружу, и сказал:
      - Ну, хорошо. Идём.
      Они вернулись немного назад и повернули влево. Минуя еще два прохода, прошли еще несколько десятков метров и уперлись в массивную, кованую дверь. Дверь была плотно заперта.
      - Странно, - сам себе сказал Дед. - Весьма странно. Кто это тут уже похозяйничал в наше отсутствие.
      Подошедший к нему Баян начал шумно втягивать носом воздух и резко отфыркиваться. Тут он отступил назад на один шаг. Оскалил клыки и угрожающе зарычал. Это говорило о том, что за дверью кто-то был и, по всей видимости, чужой. Хранителя это очень насторожило.
      - Нам нужно уходить отсюда. Здесь мы не пройдём, - сказал он и они пошли в обратном направлении.
      После нескольких поворотов, через небольшой промежуток времени, тоннель их вывел в маленькое подземное помещение. Судя по всему, раньше здесь было хранилище. Отсюда, наверх вели ступеньки. Дед попросил подождать, пока не убедится, что всё нормально. Он поднялся по ступенькам, посмотрел в замочную скважину двери и прислушался.
      Подождав немного, Хранитель достал из кармана связку ключей, подобрал подходящий. Вставил его в замок и несколько раз повернул вокруг своей оси. Дверь с лязганьем приоткрылась.
      Воин ещё раз аккуратно выглянул в образовавшуюся щель, после чего видно удовлетворённый увиденным, толкнул её плечом. Тяжёлая дверь поддалась и с громким скрипом открылась, наполняя хранилище ярким солнечным светом.
      Щурясь от ослепляющего света, Илья следом поднялся по ступенькам и вышел наружу.
      Они оказались возле высокой крепостной стены. Позади них поднимался вверх покрытый зеленью насыпной вал. Он был очень большим, а с его вершины, гордо взирали на город административные здания и чуть правее от них возвышались зелёные шпили белокаменного собора.
      - Нравиться? - спросил у Ильи Дед.
      - Здорово. - Ответил Илья.
      - Ну, тогда идём - сказал Дед и похлопал по спине своего неизменного спутника - Баяна.
      Они подошли к одной из близстоящих башен. Мужчина опять зазвенел связкой ключей. Найдя то, что искал, всунул в паз замка длинный ключ. Привычный замок с лёгкостью пропел свой железный пароль, и они вошли внутрь башни.
      - А у тебя, что от всего здесь, ключи имеются? - поинтересовался Илья.
      - Почти. - Ответил ему Хранитель.
      - А почему мы тогда не открыли ту дверь, которая была самой первой?
      - Потому, что мы не знали, кто за ней находится, а подвергать себя необдуманному риску, было бы глупо, - ответил Дед.
      - А кто там мог быть? - не отставал со своими вопросами мальчик.
      - Пока ещё не знаю. Но думаю, что мы это очень скоро выясним. Если это местные власти, приняли такие меры от любопытных мальчишек, вроде тебя, то это было бы хорошо. И мне очень бы хотелось на это надеяться. Но, судя по тому, как повёл там себя Баян, то в этом случае... Ладно. Давай пока я покажу тебе кремль.
      Они поднялись по винтовой лестнице вверх. На между ярусных площадках башни стояли огромные пыльные коробки. Тут же валялись старые газеты, обломки досок и много разного мусора. Изнутри это было больше похоже на заброшенный склад, чем теперь эта башня наверняка и являлась.
      Илью это даже разочаровало. Такой гордый и величественный вид снаружи никак не укладывался в его сознании с такой убогостью внутри.
      Они поднялись на смотровую площадку.
      Панорама была изумительной.
      Снаружи через реку раскинулся вдаль нижний город. Прямо, напротив, на том берегу раскинулась пристань. Возле Стрелки у причала стояло несколько длинных гружёных барж, а над ними, развесили свои клешни судовые краны. Из-за доков, величественно возвышался собор Александра Невского из жёлтого кирпича. Он, устремил свои шпили с маленькими куполами в небо, а за ним пестря своим разнообразием, раскинулось множество высотных домов и маленьких домиков. Играющая тысячами бликов рябь раскинувшейся Волги, отражала бегущие по небу облака. Стаи чаек, суетящиеся над водой, придавали виду особое оживление и дарили приподнятое настроение горожанам, прогуливающимся по набережной.
      Изнутри Илья восхищённо рассматривал кремль.
      Справа от них, крепостная стена поднималась ступенчатой лесенкой. Она располагалась между Ивановской и Часовой башнями.
      Дед объяснил Илье, что каждая башня имеет своё особое название.
      - Ивановская башня, была центром защиты Нижнего посада. А вот отсюда, в 1612 году Козьма Минин призывал нижегородцев к походу на Москву, чтобы освободить земли русские от польско-литовского гнёта, - пояснял Дед, указывая рукой.
      - Вон та башня, видишь - показал Дед - с такой деревянной фигурной надстройкой...
      - Ага, вижу. - Ответил Илья, прикрываясь ладонью от яркого солнца и щурясь.
      - Это Часовая башня. Раньше в неё были встроены часы с колоколами.
      - А, вон та? - показал Илья. - Как она называется?
      - То, Илюша, Коромыслова башня.
      - А почему она так чудно называется? Там, что коромысла хранили?
      - Нет, мальчик мой. Названа она так потому, что давным-давно, шло к городу вражье войско. Решили они выслать вперёд отряд разведчиков. И повстречал тот отряд, у этих стен, девушку идущую по воду. Увидев врага, красавица вместо того, чтобы бежать, бросилась на них с коромыслом. Вражий отряд позорно бежал. Когда об этом узнали в стане врага, то призадумались. Если у нижегородцев такие боевые женщины, то тогда какие же мужчины? Подумали они и отступили. Не пошли на город.
      - Да-а-а... - только и смог произнести восхищённый мальчик.
      - Ну, что. Посмотрели. Пора и честь знать.
      И они начали спускаться обратно.
      И снова карта
      Я последовал за ними. Как я узнал, от них, по дороге, жили они вместе. Снимают квартиру. Учатся на пятом (точнее, теперь уже на шестом) курсе, в медицинской академии, но на разных факультетах. Девушки были в хорошем расположении духа, и поэтому, вся наша беседа, протекала непринуждённо, и очень часто сопровождалась взрывами девичьего хохота.
      Мы вышли на остановке возле парка Швейцария. Воздух тут был превосходный.
      - Ой, какое небо... - задрав голову, произнесла, потягивающаяся Лена. - Даже уходить не хочется. Легла бы тут и смотрела...
      Мы тоже посмотрели наверх. Вот уж действительно - небо было в алмазах. Хоть, не надолго, но мне удалось отвлечься от сегодняшних потрясений. И я был счастлив. Я, молча полностью разделял своё мнение с Леной.
      - Может тогда кофе? - спросила Лена, скорее Лилю, чем меня.
      Я понял, что между подругами уже произошло взаимопонимание на мой счёт. Они определились и уяснили для себя, что свой выбор я остановил на Лилии, и у девушек по этому поводу было полное взаимное согласие. Меня это вполне устроило.
      - Вы не хотите кофе? - спросила меня Лилия.
      - Да. Конечно, - несколько удивился я, так как, сказанное полностью противоречило тому, что я слышал на остановке.
      - Вы удивлены? - спросила Лилия.
      - Нет. Просто не ожидал...
      - Ничего удивительного. Мы придерживаемся своих принципов и не нарушаем их, - ответила она и шагнула в проход летнего кафе, под неоновой вывеской.
      Теперь я понял,...
      Конечно же, речь шла о кафе. Домой меня никто не приглашал, а вот разделить компанию за чашечкой кофе,...
      Ну, почему я сегодня, потерял, этот чёртов бумажник?...
      Ну и глупый же будет у меня вид, когда девушки начнут делать заказы, а у меня в кармане всего двести рублей...
      Но, что поделать? Назвался груздем, полезай в кузов.
      Я вошёл следом за девушками.
      В кафе кроме нас никого не оказалось. Для меня это было даже удивительно. За стойкой стояла полногрудая, крашенная блондинка, лет пятидесяти. Рядом с ней, умостился на крутящемся мягком табурете, пожилой охранник. Он уставился в телевизор, погружаясь полностью в события на экране. Даже пепел с дымящейся сигареты, стряхивал мимо пепельницы, не отрывая взгляда. Ну, а до нас ему вообще не было никакого дела.
      Мы присели за дальний от выхода столик. Барменша зычно крикнула, нагибаясь к окошку кухни.
      Через минуту, к нам уже спешила официантка. В мятом, съехавшим на бок переднике, и смазавшейся помадой на лице. Она положила на стол, чёрную складную книжку меню, и заспешила обратно.
      - Подождите секундочку, - крикнула ей вслед Лилия.
      Официантка резко остановилась и уставилась на наш столик. Взгляд у неё был совсем не дружелюбным и негостеприимным. Видно была достаточно веская причина, из-за которой ей было абсолютно наплевать на посетителей.
      - Нам только кофе, - объяснила Лилия. - Мы не хотим, есть и зашли к вам попить только кофе.
      Женщина смерила нас взглядом, как будто, мы только что почистили зубы её зубной щёткой и попросили денег на билет до Владивостока.
      - Что, совсем ничего? - скорчила она гримасу, как будто ослышалась.
      - Совсем. Три чашечки кофе. И если можно сразу счёт, чтобы мы вас не отвлекали.
      Последняя фраза, особенно понравилась официантке, она даже зарделась от самодовольства и того внимания, которое было оказано её "августейшей" особе. Она развернулась на каблуках и поплыла, как лебедь по очистному водозаборнику, по дороге к стойке бара.
      - Рая, сделай этим Буратинам три чашечки кофе. Одно слово - студенты. Как не три корочки хлеба, так три чашечки КОФЭ...
      Рая, готовя порции кофе, для пресс автомата, насупив брови, постреливала в нашу сторону брезгливыми взглядами. Видно заведение, сегодня осталось без выручки и её надежды на меня, как на благотворительного спонсора, потерпели полное фиаско. Зато меня, этот поворот событий вполне устраивал. Что-что, а уж на кофе у меня денег хватит точно...
      Барменша Рая, выставила на поднос, три чашечки кофе и снова рявкнула, вызывая официантку. На этот раз, её голос был командирским и грозным, не терпящим промедления. Тут же из-за кулис выплыла наша лебёдушка официантка.
      На этот раз, выглядела она уже безупречно. Передник был на месте, помада подправлена, фигура подтянута. Одна только деталь, гарантировала, что мы в России. В зубах у неё, торчала сигарета. Взяв наш поднос, она была похожа на моего бывшего наставника, по производственной практике, дядю Жору. Тот тоже, когда работал на токарном станке, точно так же, криво вверх, сжимал в зубах папиросу, и щурил, слезившийся правый глаз, от попадавшего в него дыма.
      Но наша официантка, была настоящим виртуозом, культуры обслуживания. Расставляя перед каждым из нас, чашки, она даже умудрилась не уронить в них пепел, истлевшей на половину сигареты.
      - С вас, девяносто рублей, - отрапортовала, она, наконец-то достав изо рта сигарету, и стряхнула пепел на пол.
      Позади неё, я разглядел табличку, на которой было написано: "Администрация кафе, заранее вам благодарна, за соблюдение чистоты и порядка".
      Я полез в карман за деньгами, в то время как Лилия доставала из сумочки свой кошелёк.
      - Я заплачу, - сказал я и попытался её остановить предупредительным жестом.
      - Спасибо. Но, за себя мы заплатим сами, - с настойчивой ноткой в голосе ответила она.
      - Но, я буду чувствовать себя не ловко. Я так не привык.
      - Ничего. Зато мы будем чувствовать себя вполне удобно. А, вам остаётся, только привыкать...
      Этот тон, мне не совсем понравился. Я чётко уловил, что девушка, усвоила, что она мне понравилась и теперь, начинает расставлять приоритеты, завоёвывая лучшие позиции в наших, начинающихся отношениях. Если так пойдёт и дальше... так она вообще с меня начнёт верёвки вить.
      Ничего. Будем вести челночную дипломатию. Один шаг уступаем, следующий - наступаем до победного.
      Посмотрим... кто кого.
      Но, всё-таки приятно иметь дело с достойным "противником".
      Пока мы рассчитывались, в кафе завалила компания из лиц кавказкой национальности. Их было, человек шесть мужчин и четыре девушки. Судя по громким разговорам и заливающемуся женскому хохоту, они были настроены, хорошо повеселиться и соответственно потратиться.
      За одним столико им было не уместиться. Тогда они, не спрашивая разрешения у барменши Раи, с ликом Добрыни Никитича, сами начали отставлять в сторону стулья. Затем, встряхивая крошки со скатертей, подобно взмахами плащей тореадоров, стали сдвигать вместе, два ближайших стола.
      Наша любезная официантка, волшебным образом преобразилась. К двум, с грохотом, сдвигающимся столам, гордым и грациозным шагом, приближался не мой наставник, дядя Жора, а как минимум - царица Тамара.
      Мы встали из-за стола и направились к выходу. Лилия с Леной ускорили шаг, чтобы избежать приставаний со стороны шумной компании. Я поспешил вслед за ними. Уже у самого выхода, я услышал окрик:
      - Па-астой да-арагой.
      Я обернулся. На встречу мне шёл, молодой чернявый парень, с густой, щёточкой усов, топорщащейся над белозубой улыбкой.
      - Ну вот, началось... - с досадой процедила Лена.
      - На, да-арагой... Не тэряй больше, - и он протянул мне знакомый картонный прямоугольник, зажатый у него между пальцев.
      Никаких сомнений быть не могло. Это была карта Таро. Я посмотрел в его искрящиеся весельем глаза. И спросил:
      - А, вы уверены, что это моё?
      Парень, сразу переменился в лице. Оно стало серьёзным и подозрительным.
      - Зачем а-абижяешь да-арагой? Я сам видэл, когда ты встал, она у тебя випала.
      Я убрал карту в нагрудный карман и сказал:
      - Ну, что ж, вполне может быть. Тогда большое спасибо.
      Он смерил меня внимательным взглядом ещё раз. Я прочёл в его глазах подозрительное недоверие к моей персоне. После чего он посмотрел на моих спутниц, и с приторной улыбкой поинтересовался:
      - Дэвушки, у вас всё нормально? Этот чэловэк с вами?
      - Да. Он с нами. У нас всё нормально. И вообще, мы уже спешим, ответила Лилия, как отрезала и смерила парня таким взглядом, что у того сразу отпала охота, для выяснения дальнейших подробностей.
      - Тогда, хорошо, - сказал он, развернулся и пошёл по направлению к своей компании, широко расставляя руки и, вливаясь в бурную атмосферу, которая уже стремительно, начала набирать обороты.
      Мы молча прошли по освещённой фонарями аллейке. Через некоторое время, Лилия спросила:
      - А что, этот парень вам передал, что вы так не хотели признавать своей потерей?
      - Это всё очень сложно объяснить, - попытался замяться, было я - да и стоит ли вспоминать о таких пустяках.
      - Ну, а всё-таки? Покажите, - попросила она.
      - Ну, покажите. Что вам жалко, что ли? - заканючила вслед за ней Лена.
      Положение было, что ни говори идиотским. Но не удовлетворить девичьего любопытства, было бы ещё подозрительней.
      Я достал из нагрудного кармана карту, и протянул им.
      - Ух, ты... - только и нашла, что сказать Лена, по-ребячески с восхищением разглядывая её.
      - Это же карта Таро, - со знанием дела, подметила Лиля - а вы, что ещё и гадаете, в свободное от работы время? Или психологи теперь ещё и предсказаниями занимаются?
      Да,... подметил я.
      Уела.
      Ну, что ей сказать?...
      Ведь не буду же я ей объяснять, что происходит на самом деле. Сочтут за сумасшедшего. Тогда, уж точно, никаких шансов на реабилитацию.
      - Это просто, моё новое хобби, - попытался выкрутиться я - Сказать по правде, я в это не очень-то и верю. Но для своего скептицизма, решил убедиться, насколько это вообще вероятно.
      - И как, убедились? - Лиля смерила меня своим просвечивающим, как рентген, взглядом.
      - Если честно, пока нет, - ответил я, порицая себя за очередное враньё.
      - А зря. Подобные игры могут плохо кончиться. В истории есть не мало примеров, когда всемирно известные личности, лишались рассудка на почве мистицизма.
      - Я не думаю, что у меня это всё выглядит так серьёзно. К тому же, я к счастью, не всемирно известная личность.
      - Как знать? - Лилия загадочно прищурилась и, посмотрев на Лену, сказала. - Ну, вот мы и пришли. Спасибо. Дальше провожать нас не надо. Мы не маленькие. Это наш подъезд.
      Лена утвердительно кивнула и взяла подругу за руку.
      Я догадался,... Тактика отработана. Уходят вместе. Поцелуя на прощание помешавшемуся на Таро Дон Кихоту, сегодня не дождаться.
      Оставалась последняя надежда.
      - Лилия, вы не против, если я вам позвоню?
      Она что-то взвесила в уме и ещё раз оценила меня своим взглядом. И ответила:
      - Я не против. Вот только не знаю, как вы позвоните. Ведь мы всего лишь снимаем квартиру, а телефона в ней нет.
      В её глазах торжественно танцевал интригующий дракончик. Умела она задавать задачки на проверку реакции и сообразительность. Предложить ей позвонить мне самой, в данном случае было бы пошло и бестактно. Тогда я решился:
      - Если вся трудность только в этом, то может быть, вы найдете для меня немного времени? Ну, скажем завтра... Когда это было бы для вас удобно днём или вечером?
      Вот тут-то, я её точно подловил. По тому, как вопрос был задан в открытой форме, и ответить на него сразу отказом, ей было бы трудно. Вот оно чудо психологи. Я угадал.
      - Хорошо. Завтра в двенадцать на площади Горького, возле Макдоннальдса, - ответила она улыбаясь.
      - Договорились, - сказал я, еле скрывая накатившуюся радость.
      - Только не шокируйте меня больше, вашими пристрастиями к мистицизму. А то, я начну вас бояться, - сказала Лилия, тоном, в котором было трудно угадать, шутит она или нет.
      Мы попрощались. Я поймал машину. Двухсот рублей оказалось достаточно, чтобы отвезти меня домой.
      Нежить
      Они спустились вниз.
      Баян уже бегал кругами. Хоть они отсутствовали и не долго, но пёс среднеазиат уже успел порядком заскучать за ними и всем своим видом давал понять, что хочет продолжать движение. За шесть лет жизни с хозяином, он привык, к частым переменам мест и безраздельной свободе, что находиться на одном месте мог только во время сна, или когда они работали в охране.
      Дальнейшее их движение, следовало в противоположном направлении, от места, откуда Илья с Дедом вышли из катакомб.
      Идя вдоль крепостной стены, они обогнули вал и остановились. С этой стороны всё пространство скрывала густо растущая зелень. Хранитель посмотрел на Илью предупредительным взглядом и сказал:
      - Ты вот что. Постоишь здесь. Я пойду, посмотрю проход. К нам не подходи, пока не позову. Понял?
      - Понял, - ответил мальчик и насторожился.
      Илья смотрел вслед крадущимся Деду с Баяном и гадал, что же такое там могло быть, что их заставило предпринять такие меры предосторожности? Неужели те, о ком Дед говорил утром, действительно так опасны? И кто бы это мог быть?
      Как старик и предполагал, кладка замурованного лаза была разрушена. Обломки кирпичей были беспорядочно разбросаны вокруг, вместе с предупредительной табличкой.
      Дед понимал, что власти уже догадываются о том, что происходит в последнее время. Но чтобы не поднимать паники у населения, замуровали все ведущие в подземелья входы. Обычно это объяснялось отсутствием безопасности в подземных коммуникациях из-за участившихся в последнее время, завалов и оползней. Народ, такая версия устраивала, и он спокойно к этому относился. Да и какой, по их мнению, нормальный человек, полезет от нечего делать бродить по этим подземным лабиринтам. Разве, что только мальчишки в поисках захороненных сокровищ. Ну, так сокровища, которые там могли бы быть, давно уже найдены, и куда надо и кем надо пристроены. К тому же, даже эти сорви головы, успокоились, когда почти все входы заварили или замуровали.
      Значит, всё-таки началось...
      Баян потянул носом воздух и нырнул в открытый проход. Дед последовал за ним. В сводчатом коридоре тоннеля пёс засуетился и ускорил шаг, то и дело останавливаясь на месте и пританцовывая. Он тщательно тыкался носом в каменный пол и стены, шаркая когтями, пытаясь, что-то отрыть. После этого пёс устремлялся дальше, пока всё не повторялось снова.
      То, что тут проходили нелюди не вызывало у Деда никаких сомнений. Но, судя по тому, как себя ведёт собака, говорило о присутствии ещё чьего-то присутствующего здесь запаха.
      Вскоре они подошли к развилке, один из рукавов которой, вёл к тому же подземелью, которое оказалось, заперто, только с другой стороны.
      Когда луч фонаря высветил дверь, Баян уже был уже возле неё и скрёб передними лапами, проржавевшую обшивку.
      За дверью слышалось сумбурное копошение. Хранитель достал свой тесак и громко постучал в дверь.
      - Есть там кто?
      Наступила гробовая тишина.
      Через несколько минут возня усилилась, сопровождаясь тихими повизгиваниями. Баяну это не понравилось, и он, вздыбив шерсть, весь напрягся и ощерился. Пёс готовился к схватке.
      Дед подобрал второпях нужный ключ и попытался всунуть его в скважину замка. Но у него это не получалось. Он осмотрел, подсветив лучом фонаря замок. Скважина была забита. Чертыхаясь, он замолотил в дверь.
      - Открывайте по доброму. Не то дверь вынесем.
      На той стороне, убедившись, что попытка проникнуть вовнутрь, оказалась тщетной, продолжали свою возню, но уже без особой предосторожности быть услышанными.
      Звуки стали громче.
      Слышалась толкотня и мерзкий хохоток. От такого поведения непрошеных гостей Баян озверел совсем. Он, оскалившись, зарычал и, клацая клыками, стал бросаться на запертую дверь.
      Находящиеся по ту сторону, стали в ответ кричать и барабанить по двери, чтобы ещё больше разозлить собаку.
      Гулкие удары по оббитой железом двери, утопали в пространстве коридора, возвращаясь искажённым эхом. Листы облупившейся жести вибрировали, и тёрлись о ржавые гвозди, исполняя свою дикую, невыносимую для стороннего слуха песню.
      Находящиеся по ту сторону двери, упивались своей безнаказанностью. Им было несказанно весело.
      Дед побелел от ярости, поставил на пол фонарь, положил рядом тесак, и жестом приказал Баяну отойти в сторону. Тот, не первый день, зная характер своего хозяина, быстро попятился в глубь коридора.
      Хранитель набрал в легкие побольше воздуха, заревел и стремительно завертелся вокруг своей оси.
      В глазах потемнело. Он чувствовал, как весь его организм закипает и миллионы частичек, начинают собираться в бешеный смерч, вращающийся с дикой скоростью в заданном направлении. Из недр земли в его тело ворвался поток неукротимой энергии, ускоряя вращение этого вихря.
      Яркая вспышка ослепила глаза. Сквозь рассеивающиеся перед своим взором звёздочки, Хранитель увидел свои обросшие бурой шерстью, медвежьи лапы с растопыренными когтями.
      Баян отскочил ещё дальше в укрытие коридорного мрака. Попадаться в такие моменты под лапу хозяина, у него не было никакого желания. Хотя Дед в своём втором обличии, контролировал полностью все свои действия, в коридоре было достаточно тесно для них двоих.
      Ужасающий рёв раскатился по катакомбам.
      С той стороны резко притихли.
      В следующее мгновение дверь, разлетелась в щепки, под разрушительными ударами медвежьих лап.
      Помещение разразилось паническими визгами и отвратительным блеяньем. На медведя смотрело полдесятка мерзких серо зелёных тварей. Они жмурились от падающего на них света и тряслись в лихорадке от парализовавшего их ужаса.
      Хранитель, отталкиваясь всеми четырьмя лапами от пола, одним прыжком оказался в самом центре нелюдей. Закатив верхнюю губу, и оскаливая страшные зубы, он издал очередной, леденящий в жилах кровь, истошный рёв и пустил вход свои увесистые лапы.
      Твари бросились в образовавшийся от разбитой двери проход. Но, навстречу им нёсся огромный кобель с оскаленной пастью и вздыбленной шерстью. Он делал челночные прыжки, от стены к стене, сокращая расстояние между ними. Всем своим грозным видом пёс давал им понять, что пройти сквозь него не удастся.
      Нежить бросилась снова назад к спасительной второй двери. Но та тварь, у которой был ключ, уже корчилась на полу, со вспоротым брюхом, растаптываемая, обернувшимся в медведя Хранителем.
      Противостоять такому натиску двух разъярённых друзей нелюди не могли. Оставалось одно, вереща и извиваясь, встречать свою смерть как на бойне.
      Нечисть, кубарем разлеталась, с гулким стуком разбиваясь о стены подземелья, от тяжёлых и хлёстких ударов медвежьих лап.
      Одна из тварей, раздираемая Баяном в клочья, пыталась, ударить его по глазам. Пёс, матёрым движением увернулся в сторону, подставляя противнику свой нечувствительный к боли собравшийся в складках загривок. В следующую секунду, он вцепился клыками в щетинистую заднюю лапу нежити, и рывком опрокинул её на спину.
      Исход схватки был предрешён.
      Баян прыгнул всем своим весом на грудь врага и, хрустя подвернувшимися, для защиты пальцами твари, вцепился ей в глотку.
      Если бы не мерзкая серо зелёная внешность этих нелюдей, издалека их можно было бы спутать с очень крупными, но худыми шимпанзе. Они тоже, передвигались на задних лапах и отталкивались от пола передними. Только были они гораздо опаснее и представляли настоящую угрозу для человека.
      Когда бойня закончилась. Хранитель осмотрелся по сторонам.
      На полу распласталось семь безжизненных тел. Они лежали в неестественных перекрученных позах, с искажёнными от ужасной и мучительной смерти гримасами. Но седьмое тело не было похоже на этих тварей. Это было растерзанное ими тело женщины или девушки. Теперь это установить было сложно, так как кожи на лице и других мягких частей тела уже не было. Напоминанием о том, что это всё же, возможно была женщина, было только её разорванное и пропитавшееся кровью платье.
      Дед принял снова свой человеческий облик, тяжело вздохнул и произнёс сам себе:
      - Значит, всё-таки начинается...
      - Что начинается? - услышал он голос перепуганного Ильи.
      Мальчик стоял в десятке шагов от пролома и поглаживал одной рукой, умывающегося Баяна. В другой руке, он сжимал подаренный ему нож. Пес вылизывал свою шерсть перепачканную зелёной кровью.
      - Так значит, ты всё видел? - строго спросил Дед.
      - Нет, не всё. Но видел, - шептал трясущимися губами, перепуганный мальчик.
      - Мне стало страшно, и я пришёл.
      - Но я же сказал тебе ждать, пока не позову, - хмуря брови, констатировал Дед.
      - Я и ждал. А потом увидел милицейский патруль, и решил спрятаться. А где мне ещё было прятаться, как ни здесь. А потом услышал рёв. И я испугался за вас с Баяном. Подумал, а вдруг смогу чем-то помочь. Страшно было жуть. Но я всё же пошёл. А когда нашёл вас, то уже и увидел...
      - Помочь, говоришь, - Дед одобрительно улыбнулся. - А если б не мы их, а они нас? Что тогда, а?...
      - Не знаю. Но всё равно пошёл бы, - ответил Илья сквозь зубы, стискивая кинжал сильнее, в своей руке. - Вы ведь свои.
      Дед присел перед ним на корточки и взъерошил его волосы. А потом притянул к себе и крепко обнял.