Словом, навигация в пространстве — дело весьма нелегкое и опасное.

Но я начал с района патрулирования. Итак, мы контролируем области нескольких выходов. Если беда случается в одной из этих областей, мы всегда через каналы можем достичь места происшествия самое большее за пару суток. Иногда, правда, и этой пары суток нет — и приходится искать каналы лабильные, что, конечно, очень неудобно и опасно.

Ско обычно назначают районы так, чтобы один, максимум два выхода приходились на угрожаемые области. Нам досталось Глостийское скопление, так называемый Белый край, где расположена одна из планет, известных как прибежище наркоторговцев и их промышленная база — Эль-Касри.

Придется сделать еще одно отступление. Федерация, конечно, не имеет никакого права как-то влиять на наркоторговцев. Это отвратительные и страшные для любого нормального человека миры — миры Глостии, Лигана, Серетан. Миры, где идет извечная борьба за существование, где сильные вознаграждаются сомнительным счастьем абсолютно бесконтрольного разврата, исполнения любых, самых разнузданных желаний, строительства для себя лично и для своей семьи персонального рая на выкупленной части планеты. А обеспечено это счастье беспросветно тяжелым, каторжным трудом рабов или наемных работников на плантациях бэнга, чика, лолорны — самых распространенных наркосодержащих растений. Или в шахтах, где добывают лодиевую соль... или... словом, применений рабского труда — множество. Страдания людей на этих планетах — безмерны, по сравнению с этим мне наша Анзора кажется прямо-таки раем...

Меня интересовал вопрос — почему сагоны, которым, казалось бы, все равно, кого эксплуатировать, упорно пытаются захватить хоть одну из пяти центральных планет, дерутся за периферийные, а вот Глостию просто игнорируют. Никогда за нее даже боев не было. Но это я понял, посмотрев четырехмерную карту Галактики. Глостия расположена, если можно так выразиться, на отшибе. Она стратегически представляет собой довольно невыгодный пункт — зацепиться и контролировать ее означает попусту терять силы. А сагоны метят в сердце Федерации — разбить ее, постепенно подчинить себе более слабые планеты... и до Глостии когда-нибудь дойдет очередь.

Федерация не имеет права вмешиваться во внутренние дела других миров. Это чуть ли не главный принцип Этического Свода. Но не только права — она и силы не имеет, чтобы разбить Глостию военным путем. Техника глостийцев, шибагов вообще, ничуть не хуже квиринской. Армия сама по себе хуже, конечно, да и кольца обороны, стоящие вокруг всех планет Федерации, не позволят кому бы то ни было захватить центральные миры (а такая попытка была сделана в свое время с Серетана). Но и Федерация не может захватить планеты шибагов, а тем более — контролировать их...

То есть, наверное, если бы такая цель была поставлена, это бы удалось. Но опять же — смотри пункт первый. Федерация ни во что не вмешивается.

Вмешивается она силами СКОНа — тогда, когда действия мафиози наносят ущерб гражданам Федерации. Не все, конечно, шибаги — настоящие мафиози. К примеру, те, которых мы поймали, были бандитами-одиночками, мелкими пиратами, промышлявшими наркоторговлей и отловом рабов на планетах Федерации. Таких большинство. Но так или иначе все они связаны с планетами Глостии или Серетаном — там их рынок сбыта, там же и место бесконтрольных развлечений и отдыха, и земля обетованная, которую можно прикупить, сделав капиталец на человеческих костях.

На всех планетах Федерации запрещены наркотики, включая легкие, вроде сенки. Поэтому любой солидный груз наркотиков на корабле, находящемся в наших областях пространства, считается поводом для ареста. И уж обязательный повод — захваченные в плен граждане центральных миров или одной из 36 планет, входящих в союз с Федерацией.

Глостия терпит присутствие СКОНа в своих системах и даже регулярные инспекторские проверки на плантациях и заводах — не находятся ли в числе рабов незаконно захваченные? Взамен Квирин терпит само существование Глостии и множество саднящих душу мелочей — к примеру, мелкое браконьерство на торговых путях Федерации...

Вопреки моим ожиданиям, свидание с Белым Краем прошло совершенно благополучно. Мы долетели до Эль-Касри, обошли ее и вернулись к выходу. Едва закончили вход в запределку, Валтэн послал меня отдыхать, заступив на вахту.

Я спустился к себе в каюту. Было шесть утра, на вахте я выспался, и досыпать теперь не хотелось. Надо бы позаниматься на тренажере, но мы с Валтэном только что поели. В начале дежурства стараешься соблюдать земные привычки — завтрак в восемь, обед в час, ужин соответственно... Но потом все как-то само подстраивается под вахты. Удобно есть вместе перед самой пересменкой или сразу после нее — когда оба в любом случае в Посту. Поэтому мы ели три раза в сутки через восемь часов... ну, конечно, не знаю, как Валтэн, а я и между делом не упускал возможности что-нибудь перекусить.

В животе разливалась приятная тяжесть — не для тренажера. Я решил позаниматься немного теорией... Сел за монитор, надев мнемообруч, открыл раздел «Подвиды и типы экономических и политических устройств» и начал учить. Прочитал весь раздел, снял обруч, проделал необходимые упражнения, порешал задачи по определению типа экономики и политики. У меня получилась, что на Анзоре в чистом виде экономика сидда (семья, солидарная экономика), при политическом типе «монархия» (хотя у нас давно уже и нет короля, а вместо него — наместник Цхарна). А на самом Квирине экономика смешанная сидда-квилтет, с политическим типом «технократия» (ну, в том смысле, что на Квирине правительство состоит из профессионалов в разных областях, выбранных по службам или назначенных Координатором лично).

Надо было бы еще заняться теорией подпространства. Но мне уже надоело. Лучше уж этим на вахте заниматься, когда деваться все равно некуда. А сейчас... схожу-ка я на Палубу.

По-прежнему не понимаю, что такое эта космическая хандра. Вот уже почти месяц в Пространстве, а я все еще как любопытный щенок — столько интересного вокруг. Не говоря о том, что после первого происшествия я недели две отходил, отдыхал душой... даже подумывал первое время вообще бросить учебу, когда вернусь. Ведь страшно подумать, что такие дела для ско — самая обычная рутина. Приключения и все такое — это здорово звучит, пока не попробуешь сам. А как посидишь один в Посту наедине с Космосом, кораблем шибагов и непонятной ответственностью, так и понимаешь, что ничего интересного-то в этом нет. Лучше такие вещи на экране смотреть.

Но потом это прошло. Я как-то успокоился... в конце концов, все дело в том, что я еще не настоящий ско. Смех сказать — я ведь и учился всего три месяца. Ну, четыре. Будь я нормальным пилотом, меня бы это происшествие нисколько не затруднило. Валтэну вот, правда, досталось.

И потом, я начал чувствовать обратное — что уже не смогу жить без Космоса, без риска, без вот таких происшествий. В них самих -да, ничего приятного или интересного нет. Но... мне казалось, что останься я теперь на безопасной, спокойной земле — и никогда уже не смогу уважать себя. И счастливым никогда не буду. Это как наркотик — попробовал один раз, и снова будет тянуть.

На Палубе было тихо. Так тихо, как только в Космосе и бывает. Я взобрался на крыло ландера, сел, свесив ноги, на серебристую меланитовую поверхность. Звезды...

Таких звезд не увидишь сквозь атмосферу. Они — как яблоки. Как слившиеся воедино горящие дорожки из желтого янтаря. Как драгоценная рассыпанная жемчужная пыль. Бриллиантовые дороги, говорят про них. Глаза богов, говорят еще. И я понимаю теперь, почему у нас в древности верили, что звезды определяют судьбу человека. Даже что-то вроде науки такой было... гороскопы составляли, предсказывали события.

И еще я понимаю, почему эстарги говорят: только ради этой красоты на все и пойдешь. Ради Настоящих Звезд. Звенящих Звезд.

И в мире ночь.

И звездам хочется звенеть,

Но там, где ярче звездный свет,

Там ближе смерть.

И нам не спеть

В ее ладонях.

Спайс кольнул в запястье разрядом. Я соскочил с крыла и побежал наверх, в Пост.

— Ничего особенного, — сказал Валтэн, не оборачиваясь, — вызов с Эль-Касри.

— Тьфу ты... — пробормотал я. Валтэн кивнул.

— Да уж... глупость какая-то. Только что оттуда, и опять... ну, я разворачиваюсь. Вызов не такой срочный, торопиться не будем. Пойдем обычным каналом.

— А что случилось? — я сел в кресло копилота. Машинально стал подтягивать гравитор.

— Правильно, Ланс, возьми гравитор на себя, — одобрил Валтэн, — случилось вот что.

Он включил сообщение с маяка, дал мне прослушать.

Шибаги захватили малый транспортный корабль. Пригнали его на Эль-Касри, груз, естественно, присвоили, а двоих пилотов продали в рабство прямо там. Им удалось утаить детали от подпространственного маяка и собрать его прямо на планете. Уже неделю они работают на плантации бэнга.

Ласс Дэнри, 18 лет и Скинэл Дэнри, 28 лет. Братья, видимо. Сигнал приняли спасатели, но спасателям после серии тяжелых инцидентов запрещено появляться на Эль-Касри. Поэтому сигнал передали нам. Работа, в общем, рутинная. Шибаги обязаны отдать пленных, причем без компенсации... Это неписаный закон — если уж на планету садится корабль Федерации с законными требованиями, наркобароны не спорят.

Самое ужасное, что если корабль шибагов терпит бедствие где-то в Космосе, они тоже вызывают наших же спасателей... и те помогают, это у них в Уставе, им иначе нельзя. Но за последние пять лет человек десять спасателей погибло на Эль-Касри, с тех пор они не появляются там без полиции. Один малый патрульный корабль — очень небольшая сила для планеты. Но наше преимущество в том, что это разобщенный мир конкуренции, за одного наркобарона армия планеты заступаться не будет, а мы вполне можем выдержать атаку его собственных вооруженных сил и выжечь его плантации. Поэтому со ско они стараются не связываться.

Сам патрульный спасательный корабль ждет нас в системе Глостии-14, операция будет совместной...

Через восемь часов мы были уже в системе Эль-Касри и связались со спасателями. Их корабль, «Свента» курсировал неподалеку от выхода, ожидая нас. Мы сблизились и легли на параллельный курс к планете, с нулевой относительной скоростью.

Спасательный экипаж был женский. Девушки представились как Оливия и Миранда. Видимо, Оливия была либо старшей, либо просто лидером по натуре — переговоры вела в основном она. Хотя Миранда тоже участвовала.

— Мы попытались взять их сами... но нас обстреляли уже на подходе к планете, — объяснила Оливия.

Голос приятный. Почему-то кажется, что она молодая. Я представил себе — какая она. Может быть, на Пати похожа... Хорошо бы она оказалась невысокой, худенькой, смуглой. С карими большими глазами. Тьфу ты, о чем я думаю?!

— Ну и напрасно пытались, — сказал Валтэн, — вам закон не писан. Запрещено же к Эль-Касри подходить.

— Как будем действовать? — спросила Оливия. Валтэн изложил ей наш план.

— Одна из вас пусть перейдет на «Крету», стыковаться не будем, давайте на ландере. Вторая останется на вашем корабле на орбите, будет контролировать.

— Может быть, мы сядем, а вы нас прикроете? — спросила Оливия.

— Нет уж, — отрезал Валтэн, — мы вас лучше сопроводим. А наша «Крета» на земле полезнее, чем на орбите. Собака у вас есть?

— Есть.

— Кобель?

— Наоборот, — со смешком ответила Оливия.

— Хорошо, тогда возьмем обоих. Наш пес не выносит конкуренции, понимаете ли.

Валтэн с Оливией уточнили дальнейшие детали. Вскоре от «Свенты» отделился ландер, и Валтэн сказал мне:

— Иди, Ланс, встречай гостью.

Я смутился. Но что делать... приказ начальника... спустился на палубу. Ландер очень красиво летел. Раскинул дельтовидные свои крылья, сверкающие в отраженном свете Глостии-14, а нос самолета — будто призрачный, едва различимый. Я накинул шлем и открыл палубу. Посторонился. Ландер влетел под крышу и мягко опустился. Откинулся фонарь, и спасательница в ярком бело-голубом бикре выбралась на крыло.

Мы вышли с ней в коридор. Девушка сняла шлем.

Нет, не похожа на Пати нисколько. Но все равно очень красивая, такая красивая, что сердце замирает. Глаза такие огромные, синие... причем не серые с синим оттенком, а именно настоящие синие, такие только у артиксийцев бывают. У них особая мутация радужки. И добрые глаза, вот именно, добрые. Ласковые такие.

Лицо очень красивое, безупречное. Золотистые, очень светлые волосы забраны в аккуратный узел сзади. Жаль только, что ростом она чуть выше меня... высокая. Квиринка.

— Оливия, — спасательница протянула мне руку. Я представился. Мы поднялись в Пост.

Корабль тормозил всеми двигателями. В системе Глостии-14 небольшое расстояние между планетой и выходом, еле-еле хватает времени, чтобы сбросить скорость. Вернее, времени хватает, но компенсаторы гравитации работают на полную мощность, иначе бы нас просто размазало.

Вскоре мы оказались на орбите. «Свента», ведомая второй спасательницей, летела за нами.

Мы опускались под экраном, и оставили «Крету» на поляне в рощице из высоченных голых коричневых деревьев неизвестного мне вида.

Другая планета. Биогенного типа, конечно... та же сила тяжести, тот же привычный воздух — я с наслаждением вдохнул его, скинув шлем. И все же — совсем другой мир. Деревья эти... кроны где-то в невообразимой высоте, и взлетающие вверх тонкие коричневые стволы. Другой запах... пахнет будто паленой резиной. И душновато. Жарко. Обдув в бикрах работает на полную катушку.

Я оглядывался украдкой, спеша за Валтэном и Оливией. Им, наверное, привычно. А мне... другой мир, новый мир. Анзора, Квирин, и вот теперь — Глостия-14, Эль-Касри. «Крета» теперь лежит на поляне подбитой птицей, раскинув крылья. Валтэн не оставил экрана — слишком много требует энергии, а нам наоборот, необходима подзарядка от поля планеты.

Вот и маяк... первый раз вижу собранный маяк в полевой обстановке. Просто башенка, прикрытая камнями — для маскировки. Оливия нагнулась к маяку, взяла какую-то деталь, дала понюхать собаке — черной изящной пуделихе в рабочей шлейке. То же самое сделал Валтэн с Ронгом. Тщательно обследовав детали, Ронг и собака Оливии закружились на месте, высоко задрав морды... Пудель почуял первым и рванул с места. За ним — Ронг, таща на поводке Валтэна. Я побежал замыкающим.

Собаки неслись уверенно, перемахнули ручей, слегка покружились на противоположном берегу и, снова найдя след, повели нас вперед. К счастью, эта бешеная гонка длилась недолго. Перед нами лежала плантация.

Это бэнг, понял я. Вот так он и растет. Это тебе не сенка... из этих крошечных растений с широкими, бледными листьями, получают целый спектр веществ — галлюциногенов, вызывающих сильнейшую зависимость. Кажется, бэнг должен быть высоким... но вероятно, это сейчас такая стадия роста. Где-то в поле копошились люди, по пояс раздетые. Собаки тянули дальше, вдоль кромки поля, но уже не так уверенно. Мы пошли потихоньку.

Вскоре приблизились к работающим. Валтэн и Оливия сосредоточились на собаках, я же мог смотреть... и не мог не смотреть. Для меня это первая планета. Первый чужой мир...

Как Анзора. Я совсем забыл уже, что люди и другие бывают. Худые, истощенные, с запавшими глазами, торчащими ребрами. Здесь работали подростки, лет 15-18... впрочем, может, и старше, может, они так выглядят. У девочек грудь обвязана серым платком, мальчики голые по пояс. Согнувшись, выпалывают бесконечные ряды бэнга. Вдоль ряда ходит надсмотрщик, белая рубаха, белый платок на голове.

Зачем? — кольнуло меня вдруг. Я даже остановился на секунду. Кто мне объяснит, зачем это нужно? Давно уже нет никакой необходимости в такой простой сельскохозяйственной работе. На Квирине большая часть продуктов получается синтезом, а то, что выращивается — обрабатывается совсем иначе, по особой, биотопной технологии. Никто не гнет спину под жарким солнцем. Получить эти технологии на Квирине — ничего не стоит. Федерация, согласно Этическому Своду, не имеет права отказывать кому-либо в пищевых технологиях или медицинских.

Правда, бэнг на Квирине не выращивают. И ряд других наркотиков. Это наслаждения изысканные, сложнейшие, психоделические, и они в Федерации запрещены. Никакой свободы, понимаете ли...

Почему так? Бэнг требует особой, ручной обработки? Не поддается химическому синтезу? Есть какие-то другие причины использования рабского труда?

Поселок уже виднелся вдалеке. Валтэн и Оливия сдержали собак. Мы перешли на шаг.

Вот здесь, значит, и живут рабы. Маленькие, вросшие в землю беленные хижины. Совершенно вытоптанная серая земля, пыль... в пыли возится совершенно голый ребенок лет трех. Он поднимает на нас лицо. Лицо у него очень странное. Одутловатое, узкие щелки темных глаз, совершенно неподвижно... равнодушно смотрит на нас.

Собаки остановились как вкопанные перед одной из хижин. Мы переглянулись. Возле хижины сидела неподвижно женщина с младенцем, завернутым в серые тряпки. На нас она никак не отреагировала. А ведь мы в бикрах, с собаками, должны по крайней мере какое-то любопытство у здешних жителей вызывать. Оливия подошла к женщине, наклонилась.

— Вы говорите на линкосе?

Она включила транслятор — только у нее висел этот ящик. Спросила:

— Кто живет в этом доме?

Женщина ничего не ответила и даже не посмотрела на Оливию. Взгляд ее был устремлен вдаль. Не такая уж молодая, как показалось вначале. Худое лицо, щеки впавшие, сеть морщинок...

— Вы слышите меня? — Оливия повысила голос, и из транслятора вопрос на местном языке прозвучал еще громче. Женщина вздрогнула всем телом, подняла глаза.

Совершенно бессмысленный взгляд... Мне стало страшно.

В своем ли она уме? Как же можно такой давать ребенка... да жив ли он? Может, она уже удушила его этими тряпками? Как бы отвечая на мои мысли, ребенок внутри кулька слабо зашевелился.

— Кто здесь живет? — спросила Оливия.

— Мой муж... я... еще двоих поселили... — голос женщины был совершенно ровным. Все-таки соображает.

— Где эти двое? — спросила Оливия. Женщина не ответила, Оливия повторила вопрос.

— Их забрали в поместье, — ответила женщина.

— Где это? Куда идти?

После настойчивых расспросов мы поняли, что путь в поместье лежит через деревню.

— Что это с ней? — спросил я Оливию негромко, когда мы двинулись, — по-моему, она чокнутая какая-то.

— Да нет, Ланс, это бэнг... для них он дешевый, бесплатный. А может, им дозы выдают, это помогает в подчинении держать. Поэтому и женщина такая, и ребенок явно больной, — объяснила Оливия. Мы шли дальше, время от времени нам попадался кто-то из местных жителей, но на нас не обращали ни малейшего внимания. Словно у них тут постоянно шастали туда-сюда ско и спасатели в бикрах.

Мы прошли сквозь деревню, теперь дорога резко поднималась в гору. Собаки тянули по-прежнему — явно держали след. Это хорошо, значит, наши пилоты здесь когда-то проходили... хотя бы давно. Наверное, давно, собаки не очень уверенно идут. А может, это потому, что здесь часто ходят, затоптали следы.

Миновали еще одну рощу таких же высоких голых стволов. За рощей открывалось пространство... мы остановились. Так неожиданно встретить здесь, где, кажется, нет ничего, кроме нищеты и самых примитивных следов цивилизации — настоящий современный, даже по квиринским меркам роскошный особняк.

Я, пожалуй, и не видел таких на Квирине. Может быть, на Артиксе? В фильмах видел, это да. Это даже не особняк был — замок. Цветные башенки, как змеиной кожей покрытые, сверкающие... Цхарн, да они же все из стекла! Из ровных разноцветных прозрачных ромбиков, переливающихся на солнце. А под башенками уступами сбегало вниз здание, все покрытое стеклянной или каменной крошкой, с готическими высокими окнами, низ замка терялся в густой зелени сада.

— Это поместье, — деловито сказал Валтэн. Похоже, его совершенно не удивило это зрелище. Впрочем, конечно... не первый же раз он в скоплении Глостии. Мы подошли к воротам. Там сидели те же охранники в белом, один из них поигрывал дубинкой на цепи — видимо, местное оружие.

— Тебе придется говорить, — сказал Валтэн Оливии. Та кивнула. Транслятор был только у нее.

Охранники, увидев нас, подобрались, вскочили. Их было четверо. Двое направили на нас какое-то оружие, сильно напоминающее лучевое.

— Здравствуйте, — сказала Оливия, — мы представители космических служб Квирина. Приняли сигнал бедствия. Просим сообщить о нас вашему хозяину или тому, кто здесь уполномочен что-то решать.

— Хозяина нет, — растерянно сказал один из охранников, — я сообщу управляющему.

— Да, пожалуйста, — кивнула Оливия. Охранник поднес к лицу спайс — да, самый настоящий спайс! — и стал тихо вести какие-то переговоры. Я рассматривал его... нет, явно местный житель. И остальные трое тоже. Местных жителей можно узнать по безразличному, мутному взгляду... худому, исчерченному морщинами лицу. Кажется, они уже рождаются старичками.

— Ждите, — сказал наконец охранник, — он будет беседовать с вами здесь.

Управляющий появился примерно через полчаса. Раза три мы напоминали страже о том, что пора бы ему и поторопиться. Ответы с каждым разом становились все более раздраженными. Охранники все это время стояли на ногах, направив на нас свои лучевики. Неужели для них вынуть оружие — такая проблема... мы-то свое выхватим за треть секунды. Наверное, так у них положено.

Наконец, когда мы уже изрядно притомились, в глубине аллеи, ведущей к воротам, появился белый отряд. Человек тридцать охранников в той же белой одежде, с платками на головах. Мы с удивлением воззрились на это шествие. Уж не собираются ли они нас задержать? Наивно, наивно... Но за отрядом белых стражников шел высокий, сильный мужчина явно нездешнего вида. С плеч его спадал плащ из самого настоящего бархата, кожаная рубаха украшена многочисленными бляхами из серебра. Примитивно и довольно пошло. Но наверное, здесь так принято.

Стражники расступились, образовав полукруг. Каждый из них держал наперевес лучевик, и каждый ствол был направлен на нас. Ясно, переговоры с позиции силы. Бедняги, они не догадываются, вероятно, что наши зеркальники включены. Управляющий шагнул вперед.

— Что вам нужно?

Оливия повторила первую фразу, добавив.

— Сигнал бедствия мы получили от наших людей, пилотов, которых незаконно захватили в космосе и продали в ваше поместье. Это двое молодых людей, вы, вероятно, знаете их. В поместье они находятся около недели. Мы побывали в деревне и выяснили, что их забрали сюда. По соглашению вы обязаны отдать нам этих людей. Больше у нас не будет к вам претензий.

— Я знаю, о ком вы говорите, — спокойно ответил управляющий, — но я отвечаю за поместье и рабов, и не имею права выдавать кого-либо в отсутствие хозяина. Вам придется подождать, он будет... приблизительно через месяц.

Сволочь, подумал я. За месяц с ребятами может произойти что угодно.

Валтэн толкнул Оливию.

— Спроси, его хозяин син Грела?

Оливия повторила вопрос в транслятор. Управляющий ответил утвердительно. Валтэн что-то еще сказал Оливии, но она протянула ему провод от транслятора. Валтэн произнес в микрофон, и ящик послушно повторил его слова.

— Син Грела будет очень недоволен, если погибнут его плантации... а мы уполномочены это сделать, если вы немедленно не выполните наши требования.

Надо было одному остаться в корабле, подумал я мельком, и прикрыть в случае чего... хотя мне не хотелось бы остаться. Но ведь здесь я совершенно бесполезен, а так — мог бы действительно выжечь плантации. Даже не поднимая корабля.

— Син Грела достаточно богат, чтобы пережить потерю урожая, — хладнокровно ответил управляющий.

— Возможно, мы могли бы выплатить компенсацию, — предложила Оливия. Управляющий смерил ее взглядом.

— Что вы можете мне предложить?

— У нас есть глостийская валюта... это было бы только справедливо, — добавила Оливия, — не вы захватили наших людей в космосе, и ваши деньги должны быть вам возвращены.

— Об этом я побеседую в здании... но только с вами лично. Мужчины останутся здесь, — сказал управляющий. Валтэн страшным шепотом произнес «НЕТ». Оливия произнесла в транслятор.

— Мы не согласны. Вы получите деньги здесь, и выведете сюда пилотов.

Управляющий помолчал немного.

— Хорошо, — сказал он, — деньги.

— Сначала люди, — возразила Оливия.

Управляющий повернулся и отдал какое-то распоряжение. Вслед за этим отошел и сел на скамью. Мы ждали приблизительно десять минут.

Наконец их привели. Двое охранников шли чуть сзади, наставив на квиринцев лучевики. Руки ребят были скованы за спиной силовыми наручниками. Старший заметно хромал. Они все еще были в серых тельниках — белье, надеваемом под бикр, только очень грязном и кое-где порванном. У младшего пилота... как его... Ласс Дэнри — вспомнил я, — через все лицо тянулся кровавый рубец, а губы растянулись в счастливой улыбке, едва он увидел нас.

— Ара, товарищи! — крикнул старший, Скинэл Дэнри.

— Ара, — ответила Оливия и обратилась к управляющему, — освободите их.

Квиринцев освободили, сняли наручники, подтолкнули к нам. Тридцать стволов, тридцать черных дырочек дул по-прежнему смотрели на нас не опускаясь. Только теперь это стало по-настоящему опасным — у ребят-то нет щитов.

Оливия полезла в карман, протянула управляющему плотный конверт. Интересно, успел я подумать, почему он не торговался, не спросил даже — сколько.

— Здесь триста серетанских лье, — сказала Оливия почему-то очень тихо и на линкосе, без транслятора. Управляющий кивнул и произнес очень громко.

— Хорошо. Значит, вы передали мне сто пятьдесят серетанских лье. Я думаю, это разумная плата.

Он упаковал конверт куда-то в складки своей одежды.

Потом произошло следующее. Одновременно управляющий сделал какой-то странный жест рукой, Валтэн закричал «Ложись!», двое квиринцев повалились на землю, и охранники открыли огонь. Управляющий резво отскочил, наши зеркальники заработали, я выхватил лучевик — но это оказалось ненужным, лучи срикошетировали от щитов, обученные охранники падали на землю, но кое-кто из них уже орал, зажимая дымящуюся узкую рану... «Огонь!» — крикнул Валтэн, и я пустил сноп лучей, особенно не целясь. Внезапно из-под наших ног метнулась серая молния — Ронг прыгнул на управляющего, тот еще не успел поднять оружия, «Стрела» выпала из его руки... а стреляет она, между прочим, разрывными, а против пуль щитов у нас нет, мы же не команда Ноль. Между тем Оливия и спасенные квиринцы быстро уползали в укрытие — в кусты у дороги, и к караульной будке. Ронг схватил «Стрелу» в зубы, перекусил посредине ствола... да, хорошо обученная собака, ничего не скажешь. Так же молниеносно вернулся назад, к ногам хозяина, под защиту зеркальника. Управляющий зажимал перекушенную руку. Мы успели уже занять позиции для боя, отскочив с дороги, спрятавшись за будкой, куда переползли и безоружные пилоты. Валтэн, тщательно прицелившись, срезал лучом молодого охранника, метнувшегося было в нашу сторону — тот повалился без звука, грудь его была разворочена и дымилась.

— Стойте! — Оливия шагнула вперед, прямо под лучи охраны... ну, положим, зеркальник у нее был — стрелять они перестали. Но если у них есть огнестрельное? Дура! — кажется я сказал это вслух. Хотел метнуться за ней, но Валтэн удержал меня.

— Она не дура, она спасатель, — сказал он шепотом. Оливия крикнула.

— Стойте! Вы не задержите нас, но умрете сами! Син, остановите их, вы отвечаете за жизнь рабов!

И стоит прямо перед ними, без оружия, идиотка.

Раздалась очередь — по звуку, явно что-то огнестрельное. Валтэн выскочил, встал рядом с Оливией, подняв лучевик. Я последовал его примеру.

— Если вы заденете хоть одного из нас, — крикнул Валтэн, — мы сожжем ваши плантации!

Последовало молчание, потом — голос управляющего, произнесший на линкосе.

— Уходите.

Мы молча смотрели, как охранники уходят, как оттаскивают убитых... двое всего убитых. Одного на моих глазах срезал Валтэн, второго... не знаю, может быть, и я. Я ведь стрелял. Или же это лучи охранников, отразившиеся от щитов. Но ведь я стрелял... и даже не задумался, не остановился — поднял лучевик и стрелял. А раньше я думал, что это трудно.

— Я дойду, — сказал Скиннэл, улыбнувшись. Пилоты выглядели совершенно счастливыми.

— Смотрите, может быть... — начала Оливия, но Скинэл помотал головой.

— Я дойду.

Мы шли медленно, поскольку он все же хромал. А фрукт этот управляющий... все ясно — хотел получить от нас деньги, половину их положить в собственный карман, а потом еще нас и прихлопнуть. Молодец, ничего не скажешь.

— Мы вас в деревне искали, — сказала Оливия. Ласс объяснил.

— Мы сначала работали в поле... а тут управляющий приехал, ему сообщили про нас. Ну и он забрал нас в поместье. А мы ведь так и не попробовали бэнг. Не привыкли еще. Рабы из Федерации у них считаются ценными... знали бы вы, сколько за нас заплатили! Ну, инженерные вакансии в замке все заняты. Так он нам в охрану предложил.

— Ну и вы? — поинтересовался Валтэн.

— Отказались, — сказал Скинэл, — насмотрелись мы на этих охранников. Ладно бы еще, машины в замке обслуживать...

— А они что? Били вас?

— Нет... это нас раньше еще, в самом начале. Нас посадили в камеру и обкуривали бэнгом. Ну и гадость!

— Между прочим, хочется уже, — сказал Ласс, — я бы сейчас не отказался...

— Так это и была его цель, — мрачно заметил Валтэн, — все здешние рабы зависимы от бэнга. Сами хозяева тоже, как правило, наркоманы, но употребляют другие концентрации или вообще наркотики полегче. А рабов они так и держат, на зависимости... правда, те живут недолго и размножаются плохо. Но это для них не проблема, людей всегда можно достать. Если бы вы привыкли, оказались бы у них на коротком поводке. Дозы лишат — и все дела.