В дальнем левом углу была небольшая полуоткрытая дверь. Когда Максим и Кондрат осмотрели помещение и не нашли ничего интересного, их заинтересовала эта дверь. Почему-то считая, что вооружиться никогда не помешает, Кондрат взял у доспехов два меча, один из которых отдал Максиму, а себе ещё и сунул за ремень короткий кинжал, завесив его уже давно потерявшей форму и ставшей мешковатой рубашкой.

Из-под двери шёл слабый поток тёплого воздуха, призывно маня внутрь. Этот же поток начал медленно приоткрывать дверь, нагнетая атмосферу мистики и сильно настораживая. Оба отпрянули в разные стороны и замерли, а Максим резко взмахнул мечом, будто пытаясь отмахнуться от возможной опасности. Так они простояли, вероятно, минуту, а может и меньше, пока точно не убедились, что ничего оттуда не вылезает.

Кондрат, не расслабляясь, и будучи готовым к удару с любой стороны, на цыпочках подошёл к двери и опасливо заглянул внутрь, щурясь как от дневного света. Там, почти в полной темноте, лежала очень крутая и очень узкая винтовая лестница, выложенная из непонятного камня. Камень на ощупь был тёплый, присутствовала также относительная мягкость, а изредка казалось, что отдельные ступеньки двигаются по собственной воле. Лестница, видимо, строилась для того, чтобы в случае нападения один воин мог сдерживать противника в этом узком проходе, ибо здесь было очень мало места, почти не развернуться, а уж пройти вдвоём не было возможности.

Стены были выложены из того же белого кирпича, что и здание в целом, только здесь каждый кирпич плотно как по линейке прилегал к соседним, и был отполирован до скрипа. Местами были небольшие кубические углубления сантиметров двадцать в глубину и столько же в ширину, возможно, предназначавшиеся для свеч или других светильников. Сейчас там было пусто и немного пыльно, не было даже следов их использования по прямому назначению, однако их подозрительное зияние в темноте навевало неподдельный страх случайному путнику, заметившему их издалека. В темноте на фоне белых стен они выглядели как бойницы, из которых неизвестно кто готов выпрыгнуть.

Кондрат, осторожно и размеренно ступающий на ступеньки, дабы не упасть и не вступить во что-нибудь непотребное, вдруг резко встал на месте и выпрямился по нитке. На секунду ему почудилось, будто за ними кто-то идёт, хотя вокруг была тишина. Но он был уверен, что слышал что-то, но эта уверенность постепенно отступала, вероятно, из-за самовнушения; он пытался сам себя успокоить, он хотел, чтобы ему это послышалось. И он добился своего — через некоторое время ему уже стало не казаться, а он был уже уверен, что ему показалось, что это сдают нервы, что сегодня был очень напряжённый день во всех аспектах.

Они двинулись далее вниз поступью кошек на охоте — осторожно, прощупывая каждым нервом ступни поверхность, на которую ступали. Всё было чисто выметено, ни одной пылинки или камушка не встречалось, даже вмятины казались плавными, создавая ощущение ровности плоскости. Лестница была длинной, казалось, почти бесконечной. Они шли и шли, шли долго, но медленно, а вокруг была тишина и темнота. У обоих от этого места мурашки ползали по спине, здесь был дух как в склепе — холодный застывший воздух.

Наконец Кондрат, идущий впереди, различил привыкшим к темноте глазом небольшой и слабый поток света, пробивающийся снизу. Это был лишь широкий и потому слабый луч желтоватого света, изредка подрагивающий. Кондрат стоял как вкопанный, рассматривая это чудо: он и не надеялся увидеть здесь свет, а уж тем более такой живой. Однако вскоре этот свет навёл его на простую мысль, что неподалёку есть люди, может быть даже несколько людей, может быть даже вооружённых. Скорее всего, их не ждали, и это порождало неуверенность в выборе последующих действий: то ли попытаться поговорить, то ли сразу пойти в атаку.

— Возможно, у них там есть охрана, — прерывая его размышления, заговорил Максим очень тихим шёпотом, звучащим в этой тёмной тишине, когда начинаешь слышать шуршание крови в венах, оглушительным криком в барабанную перепонку.

Кондрат ничего не ответил, и даже не кивнул. Он лишь медленно, боясь лишних движений, повернул голову налево к Максиму и краем левого глаза пристально взглянул на него, пытаясь только лишь этим движением что-то ему сказать. Максим в свою очередь постарался угадать, что ему внушают. Решив, что стоящий впереди грязный человек с мечом в правой руке хочет сказать, что он тоже об этом думал, Максим продолжительно моргнул. Внезапно ему стало смешно от всей этой ситуации — два оборванца в темноте перемигиваются; от этого он как-то странно дёрнулся вверх, сдерживая порыв смеха, бывший, скорее всего, истерическим.

До их слуха вдруг снизу донёсся приглушённый мелодичный звук, чем-то напоминавший оперу. Сложно было разобрать слова при таком уровне громкости, не факт также, что они вообще были. Это тихое пение распространялось скорее через вибрацию по стенам, нежели по воздуху, ибо они оба ощущали мелодию не ушами, а ступнями. Они стояли, заворожено и благоговейно слушая её, как иногда человек слышит речь на незнакомом языке, считая этот язык всемирным таинством, а говорящего — носителем священного языкового знания. Вскоре они уже различали отдельные слова и предложения, но смысл до сих пор ускользал.

Они двинулись дальше, разумно решив, что внизу вряд ли будет опасность, ибо там, похоже, было некое веселье. С каждым шагом вниз они всё ближе подходили к источнику звука, всё ближе подбирались к людям. Вокруг до сих пор было темно, хотя тот маленький луч света, который они заприметили уже давно, с каждой секундой расширялся и усиливался, указывая им дорогу.

Через некоторое время они сильно удивились, ибо наравне с поющим голосом, они услышали ещё несколько голосов. Голоса доносились пока нечётко, заглушаемые мощным оперным пением, но было ясно, внизу есть, по крайней мере, четыре человека. Кондрат с Максимом не замедлили продвиженье вниз, лишь крепче сжали рукоятки мечей. Ещё через десяток-другой ступенек они поняли, что внизу целая празднующая что-то толпа человек из двадцати, и, видимо, ещё есть прислуга. Стали доноситься смешки, был даже звон разбитой посуды и последовавшие за ним крики, которые быстро прекратились. Их вряд ли кто-либо ожидал, но вызывало сомнение, что находящиеся там люди попадают туда через эту тёмную длинную лестницу. Предположительно где-то был более цивильный проход, в котором, быть может, была охрана.

Свет становился всё ярче — они были уже недалеко от выхода или входа. В ноги вдруг навалилась какая-то тяжесть, колени перестали сгибаться, и каждый новый шаг давался с непомерным трудом и усилием мысли над телом. Одновременно с этим они как-то враз почувствовали, что вокруг них очень спёртый и тяжёлый воздух. Раньше они этого не замечали, но теперь, когда они подобрались вплотную к своей цели, на них навалилось всё и сразу. Сказалась и нервная и физическая усталость.

Кондрат, идущий впереди в нескольких ступеньках от Максима, сильно сбавил шаг, с величайшей осторожностью ступая на каждую новую ступень. Он согнулся вдвое и почти полз по стенке, стараясь первым заметить выход и осмотреть тамошнее пространство прежде, чем его самого заметят. Внезапно он осознал, что голоса стали немного тише, будто они прошли тот жилой этаж и опускаются ниже, вероятно, в подсобные помещения. Теперь он был почти уверен в том, что отсюда есть другой выход, через который и прошли веселящиеся там люди. Однако он достаточно обоснованно полагал, что там, куда они сейчас направляются, есть прислуга, которая не замедлит поднять крик.

Однако, несмотря на многие кружившиеся вихрем в голове мысли, им вдвоём не оставалось ничего другого, как следовать по этой лестнице, а потом действовать по обстоятельствам. Не было известно ничего относительно того, сколько людей находится у входа, вооружены ли они, а также каково расположение вещей в пространстве. Это навевало испуг, который они, каждый по-своему, старались подавить.

Кондрат яростно сжимал в руках меч, готовый убить любого, кто встанет у него на пути. Он чувствовал, что страх, смешанный с яростью, порождённой этим же страхом, почти оглушил и немного ослепил его. Одновременно с этим он чувствовал прилив сил и решимости. Когда он в последний раз смотрел на Максима, тот показался ему ещё более напуганным — его глаза бешено вращались, готовые вылететь из орбит, руки дрожали мелкой дрожью. Ему было очень страшно, настолько страшно, что он мало осознавал происходящее. Он держал меч на взводе, одновременно прижимаясь к стене в поисках укрытия, и глядя в оба глаза на Кондрата. Сейчас у него была единственная цель — следовать за ним. Не было ясно, сможет ли он адекватно реагировать, если Кондрат сделает какое-нибудь резкое движение.

Наконец внизу появился верхний кусок дверного проёма; вылетающий оттуда свет на мгновение ослепил Кондрата, сосредоточившего весь свой привыкший к темноте взгляд на этом кусочке. Он хотел, было, быстро заслонить глаза рукой, но в этот же момент он осознал, что позади него стоит жутко напуганный человек с мечом в замахе. Мозг, начавший чётко работать в столь экстремальных условиях, не решил рисковать — Кондрат плавно, но быстро остановился, и стоял так, пока глаза не привыкли к яркому свету, отчаянно прислушиваясь.

Его резко обострившийся слух, однако, не смог различить, кто был за тем проёмом и что этот кто-то там делал. Сверху продолжали доноситься весёлые голоса, смешанные с непонятными звуками. А вот откуда точно исходили звуки, он не мог сказать.

Он стоял, размышляя, несколько секунд. Наконец он плавно встал в полный рост, повернул голову к Максиму и посмотрел ему в глаза. Тот, изо всех сил подавляя непроизвольную дрожь, тоже перевёл взгляд на него. Кондрат указал зрачками на выход, покачал мечом из стороны в сторону и оттопырил три пальца на левой кисти, на что Максим сперва недоумённо приподнял правую бровь, но тут же насупился, ещё сильнее взведя меч. Кондрат перевёл взгляд на выход, чуть согнулся для прыжка и качнул головой. Максим проделал то же самое. Кондрат кивнул головой во второй раз, переместил своё туловище чуть назад. На третий кивок они почти одновременно выскочили в дверной проём, глядя в разные стороны.

Вокруг никого не было, не было даже какой-либо мебели. Они стояли посреди помещения с круглыми стенами, бегло выискивая глазами возможных противников. Но вокруг никого не было. Кондрата этот вид ввёл в некоторый ступор — он совсем не ожидал такого развития событий, равно как не ожидал такого и Максим.

В этот момент, когда было совсем не понятно, что и делать, до них донеслись крики и громкий смех. Звуки доносились сверху. Они подняли глаза, и тут же ощутили всю зыбкость своего положения — они стояли посреди большой круглой арены со стенами метров шесть в высоту. Наверху за большими вытянутыми столами сидели люди разных мастей и возрастов — старые и молодые, белые и чёрные, с бородами и без. Все они смотрели на стоящих посреди арены двух молодых людей с мечами в руках, громко кричали.

Максим хотел в панике бежать обратно и уже повернулся, но обнаружил, что выход на лестницу закрывает толстая железная дверь. Тогда он метнулся в сторону, безуспешно ища выход или какое-нибудь слабое место в стене, кое можно было бы пробить. Но таковых не было: стена была сделана из больших кусков камня правильной огранки без видимых дефектов.

Толпа наверху начинала буйствовать — в них полетели сначала редкими бросками, а потом чуть ли не градом кости разных размеров, пивные банки с яркими надписями незнакомых фирм и один большой металлический стенд с рекламой циркового представления. Стенд представлял наибольшую опасность, ибо упал в непосредственной близости от головы Максима, чуть было не задев его острой ножкой.

Внезапно толпа угомонилась, и стало тихо. Максим и Кондрат одновременно ощутили присутствие чего-то нехорошего, настолько нехорошего, что эти буйствующие люди смогли мгновенно успокоиться. Они как по команде повернулись в одну сторону и посмотрели наверх. Там, у самого края верхней части арены, стоял невысокий человек в длинной серебристой накидке с капюшоном оранжевого цвета. У него были чёрные как смоль короткие волосы, на висках они всё же были длинными и были заплетены в две тонкие косички с синими бантами на концах. Губы его также были чёрного цвета, вероятно, он их красил помадой. Вид его был достаточно нелеп, но он всё же внушал какой-то неподдельный страх одним своим взглядом. На его устах играла слабая улыбка, но во взгляде читалась злоба и готовность порвать любого на макароны.

Этот человек пристально вглядывался одновременно в глаза и Максима и Кондрата. Все вокруг замерли, ожидая, чем это закончится, никто не смел даже вздохнуть; воцарилась тишина. Человек смотрел им в глаза, на долю секунды там мелькнул огонёк, но он тут же угас и уступил место полному безразличию.

— Господа, — сказал человек громким чистым голосом, обращаясь к окружающим, — желаете ли вы развлечься?

Народ, выходя из ступора, понемногу начал что-то бормотать и медленно отступать на свои места. Человек в накидке посмотрел на них скучающим взглядом, хмыкнул и снова взглянул на двух молодых людей, стоящих посреди арены.

— Так вот кто пролез на мою территорию, — заговорил он тихим шипящим голосом, — не думал, что вы выживете. Мало того, у вас хватило наглости прийти сюда, и… — он замялся на секунду, — может и так… Но это легко проверить, даже будет интересно. Итак, я думаю сохранить вам жизнь. Пока. Видите ли, мои гости уже начинают скучать, поэтому надо подлить масло в огонь. Вы, как я погляжу, вооружены, поэтому вот вам шанс выжить, а моим гостям повод развлечься: сейчас я пущу к вам моих любимцев. Если вы их сможете перебить, возможно, я и сохраню вам жизнь.

— А какие у нас гарантии? — не понимая чего говорит, произнёс Кондрат.

— О! Да вы решили поторговаться. Только моё честное слово могу я вам дать. В любом случае, у вас нет выбора. Приступим!

Он поднял глаза и руки в потолок, и крикнул что-то на незнакомом языке. Судя по произношению, это была некая современная модификация латыни, а может старое произношение немецкого. Слова он говорил громко и чётко, в приказательном тоне обращаясь к кому-то сверху. Прошло несколько секунд, и в потолке пошёл некий посторонний шум, будто заработали массивные шестерни большого механизма. Раздался громкий скрип и потолок задрожал, готовый обвалиться. Тут же в нём появилась длинная щель, а вскоре проступили очертания огромных створок. Ещё через секунду или две они резко опустились вниз на полметра и с громким шуршанием стали расходиться в разные стороны, обнажая внутреннее устройство потолка.

Там было ещё одно помещение метров шесть или семь в высоту, на самом потолке коего висело большое шестерёночное устройство с несколькими лебёдками. По краям образовавшейся дыры шныряли какие-то маленькие коренастые создания в красных рубахах до пят, забавно перекрикиваясь на манер попугаев. Они все были в респираторах, неизвестно от чего защищавших, ибо из них были вытащены стёкла на глазах.

Большая штука с лебёдками под потолком издала глухой рёв, пыхнула пару раз паром и завелась, опуская тросы с крюками. Маленькие создания засуетились и стали ловить тросы длинными палками с гвоздями на концах. Работали они неимоверно быстро для своего размера — точными движениями они поймали все тросы и утащили их в разные стороны. Там, куда они разбежались, послышалась громкая возня и чей-то звериный крик. Один из карликов выбежал к бортику, посмотрел на стоящего внизу человека в плаще, махнул ему рукой и убежал в недра потолка.

В этот момент механизм вновь заработал, потянув на этот раз тросы в себя. По скорости движения становилось ясно, что она тащит что-то тяжёлое. На потолке вновь послышалась возня и залаяла собака, после чего что-то хрустнуло, устройство с лебёдками вздрогнуло и подтянуло к себе на лебёдках пять существ величиной с высокого человека каждое. Снизу Кондрату и Максиму было плохо видно, что это были за существа, одно было ясно — это какие-то звери.

Существа, как только оказались под потолком, начали брыкаться и огрызаться друг на друга, но, заприметив внизу человека в серебряном плаще, сразу замолчали и угомонились. Видно было, что они считали его своим хозяином, так сказать высшим существом. Машина с лебёдками снова дёрнулась и стала опускать существ прямо в центр арены.

Всё это время Максим и Кондрат стояли без движения, заворожено глядя на всё это действо, развернувшееся у них перед глазами. Человек в серебряном плаще поглядывал то на потолок, где бегали карлики, то на двух молодых людей, стоящих на арене, и на лицо его наползала злорадная ухмылка. Он думал о чём-то нехорошем, это было видно по глазам. Они горели живым огнём: в них загоралось то ненасытная радость, то жгучая ярость, то подозрение, как у старателя, нашедшего большой самородок и размышляющего, делиться ли с друзьями или самому всё забрать.

Существа, опускаясь мимо человека в плаще, как-то сразу вжались в себя, страшась его как собственную смерть. Но, чем ближе они были к полу арены, тем больше они поворачивались в сторону от него, и тем больше они насыщались уверенностью в себе. Их конечности с когтями на концах стали нервно подёргиваться в сжимающем рефлексе. Они уже предвкушали бойню, запах крови и вкус только что добытого мяса, ещё свежего, тёплого и сочного. Будучи уже в нескольких сантиметрах над землёй, они принялись яростно молотить лапами по воздуху, пытаясь вылезти из держащих их ремней.

Зрелище было душераздирающее, способное напугать любого, кто оказался бы наедине с этими существами в закрытом пространстве. Толпа, до этого момента сохранявшая относительное спокойствие и тишину, взревела, требуя зрелищ. Услышав этот рёв, Кондрат явственно ощутил, как у него в голове что-то щёлкнуло, заставив его оторвать взгляд от готовых броситься на них существ. Почти рефлекторно он разжал руки, и меч упал на пол.

Толпа не ожидала такого поворота событий и замолкла на секунду, но, сперва из маленьких отголосков, а потом уже всем скопом вновь заголосила, призывая к битве. Человек в плаще сперва немного переменился в лице, но быстро совладал с собой.

— А это вы напрасно. С оружием в руках у вас есть шанс прожить чуть дольше, — он взмахнул рукой и повернулся, дабы сесть на стоящий сзади стул. В этот, двигаясь подаренным тем щелчком импульсом, Кондрат резко отдёрнул рубашку, выхватил из-за пояса кинжал, и почти без замаха и прицела бросил его в человека в серебристом плаще.

Громкий крик человека в плаще на очень высоком тоне, похожем на визг, огласил всё пространство. Кинжал угодил ему аккурат чуть пониже шеи в позвоночник, и вошёл внутрь сантиметров на десять-двадцать. Человек верещал, как раненый лев, птица и бешеная коала одновременно, варьируя тональности, тембр и громкость. Его руки, ноги и всё тело в целом неестественно изгибались, будто имел место перелом в нескольких местах, или прибавилось суставов. Каким-то нечеловеческим усилием он повернул голову на сто восемьдесят градусов и стал смотреть на торчащий из спины кинжал.

Толпа ужаснулась при виде такого и отшатнулась назад к стенам, роняя по пути столы и стулья. Существа, до сих пор проявлявшие ярость и смелость, вдруг заревели и заметались, ища убежища в стенах, которого там не было. Человек в плаще резко дёрнулся, мотнул головой на все триста шестьдесят градусов и подпрыгнул. Свет померк в глазах Кондрата.

Он не понимал что происходит. Вокруг него царила какая-то вакханалия. Под ногами не было пола, он висел в воздухе. Пространство вокруг было иссиня-красным с вкраплениями чёрного. Сверху раздался гром, и прошла вдалеке молния, после чего Кондрат ощутил, как проваливается вниз. Он падал долго, не разбирая куда — вокруг было темно, и лишь по свисту в ушах и по странному чувству в животе, он понимал, что всё ещё в процессе падения.

— Сюда, быстрее, — услышал он далёкий настойчивый голос. Почти в полусне он задрыгал ногами на манер пловца, в этот момент сон поглотил его.

Очнулся он от холода, щиплющего его со всех сторон и пронизывающего до костного мозга. Вокруг был песок, горы песка, это была пустыня. Солнце сверху не проглядывало, заместо него светил полумесяц своим холодным серебряным светом. Кондрат скукожился в попытке согреться и понять ситуацию, и обнаружил слева от себя лежащего ничком Максима. У последнего на щеке запечатлелся свежий тонкий шрам, длиною от левого уха до левой ноздри. Кондрат, недолго думая, стал его будить путём сначала громких приказов встать, а затем пустив в ход руки. Он тряс его до тех пор, пока тот не заурчал что-то невразумительное, и не начал вяло отбрыкиваться.

Прошло ещё минут двадцать, прежде чем он полностью пришёл в себя и сел, тупо глядя вдаль. Кондрат сел рядом; его обуревали мысли, то всплывающие вопросом, то получавшие ответ, а отсюда и новый вопрос, и так далее. Одной из первых в его голову пришла мысль, что и Максим пережил нечто подобное тому иссиня-красному пространству в невесомости. Через полчаса размышлений, они одновременно посмотрели друг на друга и резко встали.

Кондрат предполагал, что ему может сказать Максим, а тот в свою очередь тоже чего-то ожидал от Кондрата. Однако никто не решался что-либо сказать первым, посему Максим вскоре просто глубоко вздохнул, повернулся в сторону самой высокой кочки и направился к ней. Кондрат понуро, периодически вздёргивая голову, желая что-то сказать, но каждый раз себя одёргивая, поплёлся за ним.

Каково же было их удивление, когда, взойдя на вершину кочки, им открылся замечательный вид на квадратную площадку в несколько квадратных километров полностью замощённой асфальтом с камнями. Это выглядело невероятным посреди пустыни — тонны грамотно уложенного асфальта и крупного камня в самом сердце песков. Посреди этой площадки, огороженный символическим забором из старый ветхих досок, стоял огромный разноцветный треугольный шатёр.

Подойдя к шатру поближе, совсем не чувствуя усталости, они смогли рассмотреть его получше. Это действительно был шатёр, удерживаемый несколькими толстыми тросами, прикрученными к вбитым прямо в асфальт металлическим кольям. Даже в темноте ночи пустыни он блистал красками как в самый солнечный день. Прямо перед ними был главный вход — высокий открытый проём с висящей над ним большой красочной, даже немного светящейся в темноте табличкой «ЦИРК».

Ведомые неким внутренним голосом, они проследовали внутрь, опасливо оглядываясь по сторонам. Ещё издали, когда они стояли за кочке, до них из шатра доносилась весёлая задорная музыка. Теперь она стала чёткая и уверенная, а когда они зашли внутрь, их не особо удивило то, что не было устройств, откуда она могла доноситься. Почему-то этот странный факт казался им вполне закономерным и обоснованным, как будто, так и должно быть.

Изнутри шатёр выглядел не так весело, как снаружи. Нет, конечно, были и яркие краски, кривые зеркала и даже большая цирковая арена. Но не было самих творцов смеха. Вокруг было очень громко от мощной музыки, но не было ни одного живого звука, как то смех, разговоры или хотя бы сопение животных.

Сразу справа от входа была маленькая дверца под зрительскими местами, вероятно, склад. Аккуратно приоткрыв её, они оказались в гримёрке с полукруглым потолком и большим количеством зеркал в полный рост по всей продолжительности стены. Стояло ещё множество табуреток разного возраста и кондиции. В самом дальнем углу перед одним из зеркал стоял, прихорашиваясь, маленький человек в костюме клоуна с бубенчиками на широкополой шляпе.

Кондрат с Максимом стали аккуратно пробираться к нему, стараясь самим не упасть и ничего не уронить, ибо зеркала стояли очень шатко. Но то ли Кондрат неосторожно ступил, то ли Максим что-то задел, но одно из зеркал пошатнулось, крякнуло и с оглушительным звоном упало на табуретки. Клоун у зеркала резко обернулся на звук. У него было страшное лицо — на нём была весёлая цветастая клоунская маска, но вместе с тем в его глазах не было зрачков, вместо них, как и глаз в целом, была некая золотистая бурлящая масса. У него было множество шрамом, один из коих был недавно зашит, и нитка немного отошла.

Он открыл рот и издал пронзительный крик, от коего у Кондрата чуть не лопнули барабанные перепонки, но он вовремя закрыл уши руками. Максим, желая заткнуть ему глотку, швырнулся в него табуреткой, попав по голове. Клоун пошатнулся, натужно рыгнул, испустив облачко дыма, и упал навзничь. Тут же и Кондрат и Максим услышали многочисленный топот, будто играло несколько барабанов. Пол затрясся мелкой дрожью, зеркала заходили ходуном.

В дверном проёме появился ещё один коротышка, похожий на того, которого только что метким броском завалил Максим. Этот карлик быстро заглянул внутрь и стремительно исчез. Одновременно с этим в дверь начали ломиться ещё парочка клоунов, на этот раз повыше и менее толстые. На них были те же широкополые шляпы с бубенчиками, плюс ещё был длинный фрак до пят и ботинки на шпильках. Не было ясно, как они так ходят. Один нёс в руках двуствольное ружьё, а второй — короткий обоюдоострый нож.

Не теряя времени на раздумья, Кондрат, подражая Максиму, схватил с пола табуретку, и прицельно бросил её в этих двоих. Максим тоже не долго думал, метнув табуретку побольше с железной окантовкой. Как результат — обе удачно попали в того, у которого было ружьё. Однако тот, что с ножом был ещё вооружён и опасен. Кондрат, немного обрезавшись, схватил острый кусок от разбитого зеркала и бросился с ним на клоуна с ножом. Атака вновь была удачной — он всадил стекло тому прямо в плечо, отчего тот взвыл как раненый бык и упал, в то время как Кондрат и набежавший Максим пинали его ногами.

Максим схватил ружьё, врезал прикладом клоуну в челюсть и, убедившись, что тот без сознания, выскочил наружу. Кондрат поднял нож и последовал за ним. Снаружи их уже ждала целая толпа клоунов различных размеров и мастей. Кто-то из них был вооружён, кто-то рассчитывал на свою природную силу.

Сверху раздался неразборчивый крик — на них летел клоун с чем-то большим в руке. Кондрат будто в замедленном повторе видел, как летящий клоун одним ударом секиры, кою нёс в руках, снёс Максиму голову. Тело его чуть отшатнулось назад, дёрнулось и упало, заливая пол кровью; голова вылетела за пределы цирка.

Кондрат, наполненный силой ярости, на которую вряд ли способен человек, ринулся в стоящую перед ним толпу, размахивая ножом. Подобно берсеркеру он рубил клоунов, стараясь нанести удар в шею, а потом… Что-то холодное вошло чуть выше солнечного сплетения, разрывая ребра и внутренности. Мир вдруг перестал быть цветным, пропали также и звуки. Время как будто сильно замедлило свой ход, оставив возможность в последний раз окинуть всё взглядом.

Он видел толпу беснующихся перед ним клоунов. Их лица стали тёмными, пока полностью не почернели и пропали. На их месте возникли другие лица, уродливые, искажённые жизнью. Из их глаз капала кровь, и лезли черви, но они смеялись, обнажая гнилые зубы. Картинка пропала.

Было обыкновенное воскресное утро, по небу плыли кучерявые облака, птички щебетали, и вообще уже наступала весна. Зима в этом году выдалась особенно холодная и снежная, но и сейчас она продолжала отстаивать свои права на место под солнцем с весной. Было достаточно тепло и слякотно, но на дорогах всё ещё лежал снег, хотя его можно было назвать льдом. Урчащие машины ездили взад и вперёд, неистово брызгая на прохожих из грязных луж и выдыхая из выхлопных труб ядовитые испарения. Это казалось ему знакомым, как будто он видел это в некой передаче. Ему было немного грустно, что он не смог всё завершить, что не попрощался. Но с другой стороны ему было хорошо от мысли, что всё наконец закончилось.