Табунщик на ходу сорвал лист дерева и сунул его в рот.
      - Тьфу, ну и дерьмо! - Табунщик высунул язык, и изо рта его потекла зеленая слюна, смешанная со жвачкой. - На вкус - не лучше навоза! Жрать-то что-нибудь можно в этом лесу? Может, ящериц наловим?
      - Смотри! - Демид показал на столб, стоявший на краю поляны. На нем висела табличка, написанная русскими буквами. Она гласила: "ПЕРЕКУСОЧНАЯ". - Забавное слово. Что это означает? Что нам дадут поесть? Или что кто-то собирается перекусить нами?
      - Пусть только попробуют! - Табунщик злобно оглянулся вокруг. - Что-то не вижу я здесь ничего съедобного. Гляди-ка, вода!
      В центре поляны показалась небольшая ниша, выложенная камнем. С тихим плеском в ней бил ключ, наполняя выемку изумительно прозрачной влагой.
      - Теперь ты первый пробуй, - предложил Табунщик. - Может, это серная кислота там бурлит?
      Демид опустился на колени и припал губами к роднику. Никогда в жизни он не пил такой вкусной воды! Он пил и не мог оторваться. Табунщик оттолкнул его и с рычанием опустил в бассейн всю голову. У Демида появилось желание схватить его за шею и держать под водой, пока тот не захлебнется. Дема даже оглянулся - не подслушивает ли кто-нибудь его мысли, столь неуместные на Острове Правосудия?
      - Хорошо!!! - Табунщик с плеском вынырнул из родника, мотнул головой, и черные пряди мокрых его волос бросили веер разноцветных брызг. - Трудно все же находиться в плену человеческого тела - и пить оно просит, и есть! Только успевай удовлетворять его желания!
      - Смотри, это похоже на оружие. - Демид держал в руках большой сорокафунтовый лук, тетива его была натянута столь сильно, что Демиду с трудом удавалось натянуть ее. - Здесь два лука и куча стрел. Может быть, они хотят, чтоб мы с тобой стрелялись на дуэли?
      - Не провоцируй меня, человечек, - проворчал Табунщик. - А то насажу тебя на стрелу, как бабочку на булавку. Лук - это охота! Ты, конечно, понятия не имеешь, как обращаться с этой штуковиной? А я когда-то немало пострелял - и в туров, и в тарпанов, да что там греха таить, и в людишек! Славные времена были! Семь тысяч лет назад - тогда я в последний раз был в Цветном Мире.
      - Ты думаешь, здесь есть на кого охотиться?
      - Конечно! Все это устроено специально - и лук, и лес. Читать, что ли, разучился? "Перекусочная"! Да в этом лесу дичь так и гуляет! Смотри!
      Между деревьями показалось несколько животных, похожих на крупных оленят - вытянутые смешные мордочки с мягкими губами и большими темными глазами, пятнистые шкурки, тонкие ножки с грациозными копытцами. Они с любопытством уставились на людей и запели чистыми мелодичными голосами, общаясь между собой.
      - Стреляй скорее, олух! - зашипел Табунщик. Они вскинули луки. Стрела слилась в темное пятно, нацелившись точно в глаз олененку. Демид знал, что не промахнется. Он представил, как стальной наконечник пронзает голову животного, как зверь падает на траву и в доверчивых глазах его застывает боль.
      Неожиданно зверек, в которого целился Демид, взбрыкнул передними ножками и с радостным цвирканьем помчался прямо к людям. Он подпрыгивал при каждом шаге, дурачась и бодая воздух маленькими рожками. Дема опустил лук и улыбнулся...
      Стрела впилась в пятнистый бок. Удар ее был страшен - животное перевернулось в воздухе, пролетев несколько метров, и глухо шлепнулось на траву. Олененок еще пытался встать, он взрывал землю копытцами и взывал к помощи громкими испуганными трелями, не понимая, что произошло. Табунщик подскочил к своей добыче, схватил зверька за голову и резко повернул ее. Раздался хруст ломающихся позвонков. Демид отвернулся. Сородичи жертвы метнулись в глубь чащи и исчезли между деревьев.
      - Ну, человек, видел, как надо стрелять? - Табунщик выдернул стрелу, и из раны хлынула кровь. - Попасть, конечно, было нетрудно, но ты не смог сделать даже этого. Ладно, человечек! Дядюшка Табунщик не даст тебе сдохнуть от голода. Этого барашка хватит нам за глаза! А проголодаемся еще парочку подстрелим. Вон они какие доверчивые!
      Табунщик освежевал тушку, пользуясь наконечником стрелы, как ножом. Он развел костер (около родника нашелся пакет с огнивом и даже солью). Аппетитный запах шел от кусков мяса, жарящихся над костром.
      - Эй, человек, иди поешь. - Табунщик сидел на корточках около костра и шевелил палочкой пузырящиеся от жара ломти. - Такого даже на Земле не попробуешь! Эй, ты! Ты что, вегетарианец, что ли?
      Рядом с Табуншиком, жадно пожиравшим мясо, лежала отрезанная голова зверька и глядела на Демида изумленными мертвыми глазами. Демид отвернулся и медленно побрел с поляны. Есть ему почти расхотелось.
      Он прошел всего двести шагов и обнаружил огромное раскидистое дерево, сплошь усыпанное связками полуметровых зеленых плодов - нечто среднее между гигантскими бананами и огурцами. Десяток оленят паслись здесь, срывая плоды, свисающие до самой земли. Демид подошел к ним, и зверьки раздвинулись, дружелюбно пропуская его к еде. Демид думал, что съест не менее трех килограммов этих фруктов, прежде чем насытится. Но едва справился с одним "огурцом". Ощущение необыкновенной сытости, тепла и безопасности переполнило его. Он улегся прямо на травке, подложил руку под голову и задремал.
      * * *
      Демид проснулся и увидел ярко-зеленые кожистые листья, колышущиеся высоко вверху. Он вспомнил, где находится, и попытался вскочить на ноги. Но не тут-то было! Он был спутан по рукам и ногам синим шнуром, не дающим пошевельнуть даже пальцем.
      - Эй, Табунщик! - завопил Демид. - Ты где?! Ты меня связал?! Кончай эти шуточки.
      Прошло минут пять. Демид с мычанием катался по земле, пытаясь освободиться от своих пут. Шнур был каким-то странным, словно живым: стоило Демиду напрячь какую-нибудь часть тела, как давление в этом месте усиливалось - шнур сжимался, врезаясь в мышцы до боли.
      Послышались осторожные шаги. Табунщик высунул голову из-за дерева и уставился на Демида.
      - Ага. Лежим. Теперь понял, как вредно ложиться спать в незнакомом месте, не позаботившись о своей безопасности? - Табунщик присел рядом с Демой.
      - Это твоих рук работа? Ты не посмеешь причинить мне физический урон здесь, на Острове! Ну-ка, развязывай немедленно!
      - Не кипятись, мой сладкий. - Табунщик достал из-за спины обрывки такого же синего гладкого шнура, что обвивал Демида. - Ты что, думаешь, что это простая веревка? Это живой организм, червь длиной метра в три. Такой же вот голубой уродец пытался обвязать и меня, стоило только расслабиться. Но я все-таки не такой олух, как ты, и порезал его в клочья. Наконечником стрелы. Надо сказать, что он довольно жесткий и живучий. Руками его не разорвешь!
      - Ладно. Прости. - Демид попытался присесть и снова свалился на траву. - Ты оказался умнее меня. Теперь разрежь моего червя, и пойдем. Нам нужно двигаться дальше.
      - Ну что ты? - Табунщик изобразил испуг на лице. - Как же я могу убить это живое существо? Вдруг у него - семья, дети, собственные понятия о любви и чести? Ты об этом не подумал, Дема? Или ты считаешь себя существом высшего сорта? Ты ведь так любишь разглагольствовать о правах всяких примитивных Божьих созданий?
      - Не юродствуй! - Демида прошиб холодный пот. - Ты уже убил здесь несколько тварей, и тебя совсем не волновало, что они об этом думают!
      - Вот именно! Я уже напортачил достаточно. Я, кстати, не собирался убивать этого кретина - Кумса. Он сам виноват! А ты наблюдаешь со стороны, как я прокладываю тебе дорогу. Чистенький и незапятнанный! Хватит! Попробуй-ка сам выкрутиться! Во всяком случае, не я причинил тебе этот урон. Все претензии к синему червяку. Желаю удачи!
      - Подожди, подожди, Герман! Нельзя же так!
      - Почему же нельзя? Можно! Как видишь, я ухожу, и ничего не случилось! Гром не прогремел, молнией меня не убило. Наблюдатель не примчался, чтобы сделать мне замечание. Значит, ничего противозаконного я не совершаю. Попробуй прочитать "Отче наш". Говорят, иногда помогает...
      Табунщик повернулся и пошел, не оглядываясь. Демид успел заметить, что он нес с собой несколько больших кусков мяса и запас воды в сосуде, сделанном из кожуры какого-то плода. Похоже, Абаси чувствовал себя уверенно в этом Мире и шел вперед, как таран. Чего нельзя было сказать о Демиде.
      Демид попробовал медленно напрячь мышцы, а потом резко расслабить их, чтобы уменьшить давление живой веревки. Бесполезно... Червь безошибочно реагировал на любое движение человека. Дема застонал от бессильной ярости, перекатился на спину и затих.
      Он лежал, собираясь с силами, и вспоминал свою жизнь. Никогда она не была спокойной - судьба не давала Демиду расслабиться ни на миг. Он уже привык, что удел его - ежеминутный риск. Агей, Табунщик, Яна и Лека... Дема сопоставлял все, что он узнал за последние полгода, все, что он вспомнил, вернув себе всю силу и Ромб Защитника. Картина была ясна. Не хватало только одного важного компонента - он не знал Имени! Имени Мятежника. Духа, которого он приютил в своем сознании.
      Синяя продолговатая головка закачалась перед его лицом. Демид скосил глаза, пытаясь рассмотреть голову червя. Это было небольшое утолщение на конце "шнура" - без глаз, ноздрей и рта. Тем не менее червь хорошо ориентировался в своем поиске - Демид чувствовал это. От червя исходили едва заметные телепатические флюиды, и это было странно для такого примитивного безмозглого создания. Червь не должен был думать, но в маленькой его головке роились обрывки мыслей, удивительно знакомых Демиду.
      Медленно покачиваясь, голова червя нащупала висок человека и прижалась к нему. Демид вскрикнул. Его пронзило такое ощущение, будто ледяной бурав впился в его мозг. Голова закружилась. Мысленный щит Демида нарушился, в нем образовалась дыра, куда со свистом улетали мысли, ощущения и частицы знаний. Демид дернул головой, покатился по земле, пытаясь сорвать головку червя с виска, но тот держался цепко.
      Наконец существо удовлетворилось. Голова его отлепилась от кожи человека и исчезла из поля зрения. Дема приводил в порядок свои мысли, растревоженные и разбросанные незваным чужаком. Значительного урона нанесено не было, но Дема чувствовал слабость, как будто три ночи подряд не спал, готовясь к экзаменам.
      "Так... - Демид с трудом преодолевал желание заснуть. - Теперь понятно. Мысли в его маленькой башке - мои собственные. Вот почему они показались мне такими знакомыми. Этот паразит питается умственной энергией. Он будет вычерпывать мое сознание понемножку, пока не превратит меня в полного дебила. Интересно, понимает он, о чем я думаю, или переваривает мысли независимо от их содержания? Ну конечно, человеческого языка он не понимает. Бесполезно ругаться: "Пошел, мол, к чертям собачьим, ублюдок шнуровидный!" Но можно попробовать оттолкнуть его на уровне ощущений. Убедить, что я - ужасно невкусный!"
      Через полчаса тюремщик Демида снова оживился и зашарил в поисках новой порции "еды". Дема представил свою черепную коробку и мысленно заполнил ее кипящей фтористой кислотой ядовито-зеленого цвета, горькой, как желчь, разъедающей все на своем пути. Червь ткнулся головкой в висок и испуганно отпрянул. Затем все же присосался - к коже и начал медленно, осторожно проникать в сознание Демида, взламывая скорлупу его поврежденного щита. Ему не нравилась пища, которую представлял теперь разум человека, но все же он не брезговал ею!
      Демид перекатился на бок. Извиваясь, он добрался до обрывка червя, убитого Табунщиком и брошенного здесь же. Задыхаясь от ледяного вихря, врывающегося в сознание, Защитник нащупал губами эту синюю "макаронину" и втянул ее в рот. На зубах его заскрипело жесткое, как резина, мясо. Вкус был отвратительный, но человек упорно жевал обрывок мертвого червя, захлебываясь горькой слюной. Он внушал себе, что та умственная субстанция, которую захватчик извлекал из человека и втягивал в себя, ведет себя столь же агрессивно, как и сам человек. Она жует, перемалывает, разъедает червя изнутри, заставляя его съеживаться от невыносимой боли. Она разрушает его тело, превращая его в месиво из синих обрывков...
      Червь отпрянул от головы Демида, как ошпаренный кипятком. Он отрыгнул все, что успел своровать из сознания человека, обратно, и голова Демида раскололась от боли - его же собственные полупереваренные мысли влетели в сознание, кувыркаясь и сталкиваясь друг с другом. Червь поспешно распутывал виток за витком, освобождая Защитника. Демид встал на четвереньки и выплюнул пережеванную гадость, с трудом удерживаясь от рвоты. Синий паразит заскользил по траве, пытаясь скрыться. Демид схватил его за хвост, и червь забился, свиваясь кольцами. Человек внушал ему стойкое отвращение!
      - Спокойно, милый! - Дема намотал трехметровое тело своего недавнего мучителя на палку, а два противоположных конца завязал узлом, чтобы тот не сбежал. - В еду я тебе теперь не гожусь, но расставаться нам рано. Ты составишь мне компанию. Может быть, и пригодишься. Например, в качестве веревки!
      * * *
      Следы Табунщика Демид отыскал без труда. Ветра на этом Острове почти не было, а песок лежал довольно тонким и ровным слоем на каком-то твердом субстрате, не собираясь в барханы. Вереница следов бывшего попутчика Демы тянулась вдаль и исчезала за горизонтом.
      Через час песок под ногами Защитника изменил цвет. Он становился все более бурым, и вскоре сменился глиной, раскисшей, словно после недавнего дождя. Кое-где появились кустики чахлой растительности. Небо посерело, светила скрылись за грязной дымкой. Заметно похолодало - голый по пояс Демид покрылся гусиной кожей. Он чавкал ботинками по жирному месиву, стараясь не потерять след Табунщика.
      Потом появились новые следы. Цепочки отпечатков странных трехпалых лап подходили к следам Табунщика и тянулись за ними. Длина шага Табунщика становилась все больше. Дема понял, что четыре твари, ходящие на двух трехпалых ногах, пытались подкрасться к Табунщику сзади. Табунщик увидел их и побежал. Количество трехпалых следов становилось все больше - Дема не знал, как выглядели эти создания, но их собралось уже не меньше десятка. Наверное, вид у них был не очень-то безобидным, если они заставили побежать даже Табунщика!
      Впрочем, преследование длилось недолго. Демид осмотрел площадку, где произошло настоящее побоище. Глина здесь была истоптана, повсюду валялись клочья красной шерсти, грязь смешалась с кровью и слизью буро-зеленого цвета, испускавшей тошнотворный запах. Может быть, Абаси и убил несколько тварей, но трупов их не осталось. Дальше следы Табунщика исчезали, остались только трехпалые отпечатки. Преследователи, очевидно, понесли Табунщика на себе - живого или мертвого.
      Демид шел вперед и держал в руках палку, на которую был намотан синий червь. Это был довольно длинный шест из очень прочного и гладкого дерева. Не самое мощное оружие, учитывая многочисленных врагов, но все же лучше, чем голые руки.
      Защитник двигался дальше, и мрак все больше сгущался вокруг него. Вскоре во мглистой дымке он рассмотрел высокий частокол из заостренных бревен. Через полчаса он уже был рядом с крепостью - примитивной, как любое сооружение дикарей.
      Дема подкрался к открытому проходу и осторожно заглянул внутрь.
      От ворот вглубь уходил узкий коридор, стены которого составляли все те же бревна. Складывалось впечатление, что все пространство внутри огромного забора составляло один сплошной лабиринт. Запутанную сеть ходов, в которых кишмя кишели трехпалые - Дема явственно чуял их отвратительный запах.
      Защитник медленно пробирался по коридору, осторожно заглядывая за каждый поворот. Ждать пришлось недолго. Дема резко отпрянул, спрятавшись за стеной. За углом стоял трехпалый - повернувшись к Демиду спиной, покрытой длинной свалявшейся шерстью огненно-красного оттенка.
      Дема развязал узел и опустил палку. Червь соскользнул с нее, скрывшись в глиняной жиже, и медленно скользнул за угол в поисках близкой добычи. Демид услышал сдавленный крик и звук падающего тела. Он сделал шаг за поворот и увидел трехпалого, сплетенного синим шнуром. Дозорный корчился на земле, пытаясь высвободиться из удушающих пут. Червь прижал свою головку к башке трехпалого и трепетал от удовольствия, утоляя свой голод.
      Дема с размаху треснул шестом по голове трехпалого, и тот затих. Теперь Защитник мог рассмотреть это существо. Больше всего оно напоминало прямоходящую гиену - ростом в метр, оно обладало мощным сгорбленным туловищем, мускулистыми конечностями с пальцами, заканчивающимися кривыми когтями, и коротким обрубленным хвостом. Голова монстра напоминала вурдалачью - приплюснутые огромные челюсти с зубами, не убирающимися в пасть, мясистые надбровные дуги, морщинистый черный лоб, перепончатые круглые ушки.
      "Ну и мразь! - скривился Демид. - Похоже, что это - твои сородичи, Табунщик! Однако они не распознали родственничка в человеческом туловище. Если бы ты мог превратиться сейчас в волколака, ты победил бы на местном конкурсе красоты. Здорово! Мистер Гиена Острова Правосудия! Надеюсь, они уже слопали тебя на ужин".
      Демид слегка сжал пальцами синюю головку, снял червя с гиены и опустил на землю. Тот немедленно заскользил вперед и скрылся за углом. Когда Дема догнал его, тот уже обездвижил и лишил сознания следующего дозорного. Единственное, чего опасался Демид, так это что червь наестся и не захочет больше нападать на трехпалых. Но синий червяк был ненасытен. Здорово, видать, проголодался.
      Искать дорогу не приходилось - червь безошибочно вел его к центру лабиринта. Демид не знал, как велика его протяженность и как он будет выбираться обратно. Он просто искал Табунщика.
      Внезапно перед взором Защитника открылась огромная башня из серого камня. Она была прекрасна и таинственна. Не одно тысячелетие песок шлифовал ажурные стены, взметнувшиеся вверх на сотню метров. Конечно, ее возводили не те руки, что строили этот уродливый деревянный забор. Удивительно, как Демид не заметил такое колоссальное сооружение раньше? В пустыне оно должно было виднеться на десятки километров вокруг.
      Защитник сделал шаг назад, и башня исчезла, словно растворилась в воздухе. Шаг вперед - и серая громада появилась снова. Дема внимательно посмотрел на землю - он перешагивал через тонкую серебряную проволоку, едва выглядывавшую из земли.
      Демид улыбнулся серебряной полоске, как старому другу. Серебро было его союзником в Цветном Мире. Оно всегда помогало ему.
      Демид опустился на корточки и провел пальцем по серебряной ниточке.
      Огромный полосатый трехпалый, вылетевший из-за угла с сучковатой дубиной, остолбенел. Он увидел, как фигура человека медленно тает в воздухе.
      Трехпалый поднял уродливую морду к небу и завыл. Добыча ускользнула от него.
      Снова проклятые пауки Башни Снов оставили его без ужина.
      Глава 18
      Вспышка мертвенно-голубого пламени разорвала полумрак, царивший в Башне. Стены озарились холодным отсветом, в мрачных нишах заплясали тени. В центре зала, в клубе ветвящихся молний, - появился полупрозрачный силуэт человека. Запахло озоном, воздух сгустился до осязаемой плотности - фигура человека в серебристых штанах и грубых ботинках сделала шаг из огненного вихря и проявилась, словно голографическая проекция. Это был Демид.
      Он перенесся в длинный и мрачный зал - с низким потолком, который прогибался вниз тупым продольным ребром, с серыми известняковыми стенами, изъеденными временем и покрытыми странным для человеческого глаза паукообразным орнаментом. С потолка свисали переплетающиеся седые космы. Защитник дотронулся до одной из них рукой и вздрогнул от отвращения. Это была паутина - и ее липкое невесомое прикосновение пробудило в нем страхи, испытанные в детстве.
      Зал пересекали несколько горизонтальных толстых балок - словно каменные насесты. На них, перебирая членистыми лапами, шевелилась сплошная масса бесчисленных мохнатых пауков - каждый размером с суповую тарелку. А в глубине комнаты, у стены, на невысоком столбе сидело странное существо - с гигантским паукообразным телом и почти человеческой головой. Глаза его не мигая смотрели на Демида из провалов серого черепа. Челюсти паука выглядели как четыре кривых кинжала, по их зазубренной поверхности стекали капли тягучей слизи. Круглое брюхо чудовища дышало, и при каждом вздохе роговые пластины на нем раздвигались, обнажая зеленоватую нежную кожицу.
      Рядом с монстром, на полу, сидел Табунщик, спрятав голову в колени. Он был опутан паутиной так, что Демид едва узнал его. Защитник сделал шаг вперед, и пауки в комнате зашевелились все разом, издавая сухой шелест трущихся друг о друга тел.
      - Человек... - Паук-король заговорил, челюсти его пришли в движение. Голос страшилища был едва слышен - как дуновение далекого ветра. - Давно двуногие не появлялись здесь... Видно, большая беда пришла в ваш дом, если ты не побоялся прийти в это место...
      - Разрешите засвидетельствовать свое глубочайшее почтение! - Дема низко поклонился и изобразил что-то вроде реверанса. - Собственно говоря, я и не собирался приходить сюда. Я просто дотронулся до какой-то проволоки...
      - И прошел по Серебряному Пути. Это отклонение от Дороги Испытаний, и вы оба совершили его. Но ты, по крайней мере, не агрессивен. Этот же двуногий, - паук толкнул лапой Табунщика, и тот едва не свалился на пол, вел себя очень невежливо. Когда он перенесся сюда, он был неукротим в своей ярости, он не внимал разумным словам и пытался убить моих детей... Он заслуживает наказания. Он останется здесь. Дальше ты пойдешь один...
      - Подождите! Как же так? - Демид опешил. - Но он же - мой противник! Наш спор должен быть разрешен, и я думаю, у меня есть шансы, чтобы выиграть это дело. Оставив меня без соперничающей стороны, вы можете нарушить ход нашего соревнования и лишить меня возможности получить справедливое решение суда.
      - Человек... Ты глуп... Можешь считать, что ты уже выиграл это дело. Я ни в грош не ставлю моральные принципы, которых придерживаются узколобые Судьи, которые считают себя хозяевами в нашем Мире. Они назвали наш Мир Островом Правосудия и превратили его в арену для таких козявок, как ты и твой враг Абаси. Что ж, возможно, это забавно - наблюдать гладиаторские бои пришельцев из далеких миров и судить их по собственному разумению. Но я не люблю, когда вторгаются в мой дом и ведут себя при этом невежливо. Ты можешь идти, я не держу тебя. А этот дерзкий двуногий нам пригодится. Ты знаешь, наше меню очень однообразно. Думаю, ты, как гурман, оценишь привлекательность этого сочного куска мяса.
      - Нет. Так не годится. Он должен пойти со мной!
      Если бы у паука были брови, они поползли бы на лоб от удивления. Но голый его череп был лишен всякой мимики. Паук приподнялся на лапах и соскочил на пол. Наверное, ему было много веков, этому пауку, но двигался он быстро и бесшумно, прижавшись брюхом к полу и расставив мохнатые конечности на добрых три метра. Демид не успел моргнуть глазом, как оказался лицом к лицу с Королем Пауков.
      - Как ни странно, я готов тебе уступить, человек. Мне не хочется ссориться с властями этого Острова из-за жалкого неудовлетворенного чувства мести. Но у меня есть свои принципы. Я отпущу его только в том случае, если вы будете иметь равные стартовые условия.
      - Ну хорошо... Хотя я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.
      - В схватке с трехпалыми фсьольнами твой противник получил кое-какие телесные повреждения. Теперь его шансы победить уменьшились по сравнению с твоими.
      - Ага... - Демид лихорадочно соображал. Не нравилось ему все это. - Но это - его проблемы. Проблемы Табунщика. Почему я должен отдуваться за него?
      - Ты уходишь от ответа, человек.
      - Похоже, у меня нет другого выбора?
      - Выбор всегда есть. Ты можешь уйти один - я же сказал тебе...
      - Хорошо. Создавайте ваши равные условия. - Что-то щелкнуло в голове Демида. Он собирался сказать совсем другое. Он хотел сказать, что уйдет один, что Табунщик вполне заслужил право стать бифштексом с кровью, и даже хотел пожелать приятного аппетита паукам, но произнес именно эти слова, приведшие самого его в ужас. - Я согласен. Мы пойдем вдвоем с Абаси.
      Что-то произошло с ним. Он поступал не так, как хотел поступить. Он поступал так, как должен был поступить.
      - Твоя воля, человек...
      Паук издал скрежещущий звук, и из ниши выступило существо, напоминающее паука-фалангу размером с хорошего кабана. В пасти его, снабженной четырьмя огромными черными челюстями, без труда уместилась бы голова Демида.
      - Человек, положи свою руку ему в рот в знак согласия!
      - Что?! Нет, я не могу! Может быть, у него трупный яд на челюстях?
      - Положи. Так необходимо.
      Демид сжал зубы, скривился в гримасе отвращения и осторожно просунул руку между кривыми роговыми пластинами. Челюсти немедленно захлопнулись. Демид дернул рукой - больно не было, но рука крепко держалась в своей ловушке.
      - А теперь смотри... - Король Пауков обернулся назад. - Абаси, встань. Ты свободен. Цени благородство этого человека - ты поступил с ним гораздо хуже!
      Табунщик замотал головой, стряхивая оцепенение. Он встал, и Демид побледнел как смерть, увидев его правую руку. Кисть Табунщика была оторвана напрочь, рана уже затянулась багровым рубцом. Табунщик ухмылялся, прижимая обрубок руки к груди.
      - Видишь, Дема, как не везет мне с конечностями? Беда просто! То ты мне руку отрубишь, то рыжие гиены кисть оттяпают. Сейчас и ты поймешь, что это такое - остаться без руки. Вот она - цена гуманизма!
      - Постойте... Нет, как же это? - Демид напряг руку, и челюсти фаланги сжались сильнее. - Вы что, мне руку собираетесь отрубить? Я передумал! Черт с ним, с этим Табунщиком!
      - Нет... - Паук поскреб лапой спину. - Передумать нельзя. Ты сделал свой выбор и будь достоин его! Не бойся, сильной боли не будет. Почти.
      - Нет! - завопил Демид.
      Он дернулся всем телом. Он повернулся к фаланге и врезал свободным кулаком той по башке, промеж маленьких желтых глаз. В хитиновом черепе паука что-то хрустнуло. Рука Демида онемела. Фаланга мотнула головой с отвратительным чмокающим звуком, и Демид почувствовал, что руку его ничто не держит. Он сделал прыжок назад, поскользнулся и растянулся на спине. Демид попытался пошевелить пальцами, но ничего у него не получилось. Он в ужасе посмотрел на свою правую руку. Никакой кисти - один размозженный обрубок, из которого хлестала кровь. Боли не ощущалось, но она была бы ничем по сравнению с ужасом, заполнившим его сознание. Демид схватился здоровой рукой за кровоточащее запястье и завыл, как раненый зверь.
      - Ладно, парень, не расстраивайся! - Табунщик уже стоял рядом, в глазах его появилось что-то вроде сочувствия. - В конце концов, у тебя осталась еще одна рука. И две ноги. И я с тобой - ты ведь здорово скучал по мне, если решился на такое? Ну, посмотри - все уже прошло!
      И в самом деле, рана практически затянулась. Демида всегда мутило при виде того, как рубцовая ткань наползает на его раны, словно кровавый слизняк. Но это качество, данное ему Духом Мятежным, уже не раз спасало ему жизнь.
      Он поднялся и вытер слезы, размазав по лицу кровь.
      - Я объявляю, что вы свободны... - прошелестел паук. - Удачи вам, двуногие... Прости, человек, что пришлось так поступить с тобой. Может быть, этот подарок частично притушит твой гнев ко мне? В этом мешке содержится немного еды - чтобы вы могли утолить свой голод в путешествии.
      Паук извлек откуда-то из темного угла сверток и передал его Защитнику. Он был соткан из ткани, невесомой, как паутина, но необычайно прочной. Демид не стал копаться в мешке. Что там могло быть? Сушеные мухи?
      У него появилось большое желание запустить мешком в паука и послать его подальше со своим идиотским подарком.
      * * *
      - Демид, я очень тебе благодарен. Правда. - Демид и Табунщик стояли в узком металлическом туннеле квадратного сечения - чуть выше человеческого роста. - Хотя мне и непонятен твой поступок. Он просто не укладывается в элементарную логику.
      - Иди ты к черту со своей логикой! - огрызнулся Демид. - Знал бы, что мне руку из-за тебя оттяпают, оставил бы тебя гнить в этой дыре. Ну паук, ну сволочь! - Демид стукнул обрубком правой руки по стенке, и та загромыхала. - Обвел меня вокруг пальца... И ты тоже - сволочь! Нечего мне тут дифирамбы петь. Как вот дальше-то теперь?
      - Увидим... Что это за труба такая?
      - Что-то типа коридора. По-моему, там в конце просвет виден.
      - А в этом просвете что-то движется. Что на этот раз? Загадки? Гиены? Бегемоты с крылышками?
      Свет в конце туннеля исчез. На них в самом деле что-то надвигалось, перекрывая собою весь коридор. Воздух уплотнился, появился едкий запах словно от тысячи раздавленных жуков-трупоедов. Путники едва различали друг друга в полумраке.
      - По-моему, нас с тобой заткнули в этой пробирке. И пытаются раздавить.
      - Думаешь? - Демид прищурился. - Скорее нами в очередной раз собираются перекусить. И очень даже вероятно, что сейчас им это удастся!
      Существо, которое медленно приближалось к ним, извиваясь и отталкиваясь от стен бесчисленными щетинистыми лапами, можно было сравнить с огромным червеобразным драконом, имеющим черную жучиную голову величиной с двухсотлитровую бочку. Жукодракон издавал низкое гудение, от которого вибрировали все стенки туннеля. Челюсти его работали, как шестерни механизма, перемалывая воздух. Страшно было подумать, что человек может попасть в эту дробилку. Чудовище двигалось медленно, Демид и Табунщик отступали шаг за шагом, пространства за их спинами оставалось все меньше. Скоро они уперлись в шершавую каменную стену, через которую попали в этот туннель, перенесенные волей Короля Пауков. Табунщик застучал кулаками по стене:
      - Эй, вы, откройте! Слышите? Тут мразь какая-то собирается нас сожрать!
      - Нет, не откроют. - Демид задумался. - Здесь вообще нет двери. Мы просто телепортировались сюда. Ты помнишь, как называл это место паук? Башня Сновидений... Может быть, мы спим, и не нужно ничего бояться?
      - Пожалуйста, можешь лезть к нему в зубы, если ты так думаешь. Только ты первый. Нет, ты посмотри - он определенно собирается нас сожрать!
      Демид лихорадочно озирался в поисках хоть какого-нибудь оружия. Но здесь было совсем пусто - только голые железные стены. Дема извлек из-за пояса сверток, подаренный пауком. Обычный мешочек... Даже без отверстия, куда можно было бы запустить руку. К мешку был пришит шнурок с двумя костяными шариками на конце. Демид дернул за шнурок, как за чеку гранаты, и запустил мешком прямо в пасть монстра, распахнувшуюся перед самым его носом...