На следующее утро Мария Дмитриевна с огромным нетерпением ожидала назначенного прихода Бориса Ивановича. Ее муж также хотел быть при этом, чтобы своим присутствием придать сватовству праздничный характер.
      Ровно в час во двор въехала коляска. Но вместо ожидавшегося Бориса прибыл генерал Беклешов, за которым слуга следовал чуть ли не до самой гостиной.
      - Вы очень удивлены, - начал он, обращаясь к супругам Громовым, - видеть меня вместо моего сына. Он рассказал мне сразу после бала о неслыханном счастье, выпавшем на его долю: о согласии вашей дочери Веры Петровны на его сватовство. Но его самое искреннее желание предстать перед вами не может быть исполнено. Как отец я считал необходимым из уважения к вам самому сосватать своего сына. От имени моего сына я прошу вас, прекрасных родителей очаровательной дочери, дать благословение на этот брак. Я сам от всей души даю согласие и с огромной радостью надеюсь, что вы благословите этот брак и соединение навеки двух любящих сердец.
      Эту складную речь произнес он тихим торжественным голосом, в любезной форме и с неизменным ироническим выражением лица. Себе самому он хотел казаться могучим Сатиром, когда говорил о счастье двух любящих сердец. Ему было хорошо известно, какая цель достигалась при этом.
      - Ваши слова, Иван Павлович, очень радуют нас, - отвечала явно тронутая госпожа Громова, - так как они говорят о том, что Борис Иванович находится со своим отцом в том же добром согласии, что и Вера со своими родителями. Пусть на этом будет основано земное счастье влюбленных, которым мы даем наше благословение.
      Петр Модестович поспешил выразить свое согласие с этим мнением жены, расчувствовался и украдкой прослезился. После нескольких общих фраз, подходящих к случаю, Беклешов завершил свой визит словами:
      - Если позволите, мой сын в качестве официального жениха приедет сегодня между семью и восемью вечера.
      - Скажите ему, Иван Павлович, что лучше в шесть, чтобы пообедать с нами, - отвечала госпожа Громова. - Мы все горим от нетерпения обнять его.
      - Это, конечно, и его желание, Мария Дмитриевна, но долг службы не позволяет, и раньше прибыть к вам он не сможет.
      - Но пусть приходит не позже, - крикнул вдогонку Петр Модестович.
      Об этом неожиданном приходе старого Беклешова юные дамы не знали. Уставшие после бала Ольга и Любочка допоздна отдыхали. Вера, напротив, была к часу уже одета, ожидая предстоящего прихода Бориса. Послеполуденные часы просидела она у камина. Не в состоянии себя ничем занять, она рассеянно смотрела на огонь. Слишком много боли досталось в последнее время молодой душе. Чувства ее притупились, и все стало безразлично. Она примирилась со своей неизбежной участью.
      Когда она встала незадолго до обеда, чтобы идти к матери, Мария Дмитриевна сама пришла в ее комнату и сообщила, что после официального сватовства генерала Беклешова его сын предстанет впервые как жених только вечером. Апатию и безразличие, которые Вера не могла скрыть, мать тяжело переживала. Она догадывалась, что лежит на сердце у ее ребенка, но не знала, как помочь. Надежда была только на то, что после свадьбы Веры ее сердечная рана успокоится.
      После окончания обеда родители тотчас удалились в небольшую гостиную госпожи Громовой. Они намеренно не сказали об обручении Веры другим двум дочерям, надеясь их удивить, когда брачная пара появится перед ними.
      - Идем с нами, Вера, - сказала мать, - мы хотим с тобой поговорить.
      Ольга и Любочка были сбиты с толку необычным и таинственным событием, нарушившим все традиции дома. Как неоправданное вмешательство в ее доверительную дружбу с Верой, Любочка переживала, что в тайне от нее предпринято какое-то важное дело. Она опасалась непредвиденного инцидента, который, казалось бы, был исключен ее столь успешными усилиями. Ольга задавала бесчисленные вопросы о самых невозможных комбинациях, на которые Любочка, погруженная в глубокое раздумье, не могла ответить. Несмотря на все размышления и вопросы, никто из них не мог разрешить этой загадки.
      Борис Иванович появился точно в назначенное время, как и положено жениху. Согласно данным ему указаниям, он прошел прямо к госпоже Громовой, не встречаясь с другими членами семьи. Родители невесты встретили его как любимого сына с раскрытыми объятиями и поцелуями и благословили юную пару.
      Хотя все удалось, как он хотел, Борис еще не мог праздновать победу. Между собой и своей невестой он видел Любочку, которая угрожающе смотрела на него. С ней он еще должен был выдержать тяжелый бой раньше, чем ему удастся достичь брачной гавани. Но он был не из тех, кто падает духом, пока есть возможность выйти из боя победителем!
      Вериной холодности и сдержанности Борис не имел права удивляться. Об ее чувствах он не мог не знать. Впрочем, к чувствам ее он был довольно равнодушен. Он сам уже давно не думал о любви. Его больше привлекали получение награды за Островского и протекция для дальнейшей карьеры. А для бедной девочки никаких перспектив не было. Ее предали и продали как жертву мерзкой интриги. Но какое дело было могущественному Островскому до счастья юного создания? Какое дело было честолюбивому эгоисту Беклешову, счастливы ли молодые, если они не подходят друг к другу? Важно, что его светские интересы будут быстрее и успешнее соблюдены.
      Разговор в малой гостиной тянулся медленно, несмотря на все усилия его оживить. Невольно Борис искал повода выйти, чтобы встретиться с Любочкой, так как он еще не представлял себе меру опасности, которой он шел навстречу. Но когда-нибудь она должна была узнать правду… Поэтому в конце концов он предложил отправиться в другие комнаты, чтобы всем сообщить радостную весть об обручении. Он надеялся, что Любочка не потеряет самообладания, по крайней мере до той поры, что они останутся наедине. А пока пройдет время, она смирится с фактом.
      Между тем вокруг Ольги и Любочки, которые временно играли роль хозяек, собрался большой круг знакомых. Ольга как раз хотела сообщить гостям о таинственном поведении родителей, которое, по ее мнению, обещает некое чрезвычайное событие. Шутя, делались самые невероятные и поразительные догадки, и разговор был громким и оживленным, когда двери отворились и рука об руку вошли жених и невеста, а за ними родители.
      Тотчас все смолкли. Наступила торжественная тишина, и все удивленные взгляды обратились к вошедшим. Чтобы снять напряжение и успокоить любопытство, Мария Дмитриевна сказала:
      - Я представляю вам нашу юную брачную пару. Вера вчера обручилась с Борисом Ивановичем.
      Удивление, которое еще до того царило среди присутствующих, после этого объявления никак не уменьшилось. Все были поражены. Ольга бросилась на шею сестры.
      - Вера, ты обручилась с Борисом Ивановичем?
      Она не могла удержаться высказать удивление и разочарование. Не ожидая ответа, она расцеловала Веру, чуть не потеряв самообладания. Все по очереди проходили вперед, чтобы принести поздравления родителям и молодым. А что Любочка в это время?… К счастью, все взгляды были обращены в одну сторону и никому не приходило в голову взглянуть на нее. Нервные срывы и обмороки при сильных переживаниях были ей несвойственны. С давних времен она была приучена не выходить из себя, владеть своими чувствами и уметь их скрывать. Но то, что произошло сегодня, было выше ее сил. Как удар дубиной восприняла она объявление Марии Дмитриевны. Кровь прилила к голове…
      Ее обескровленное лицо делало ее похожей на призрак. Дыхание грозило вот-вот остановиться. Она думала, что умирает. Кризис, однако, длился недолго. И тут у нее словно пелена спала с глаз. Она поняла, что над ней издевались, что Борис использовал ее как инструмент для достижения своей цели. Она помогла разрушить счастье Веры и этим похоронила свои надежды, потеряла их навеки. Ее охватили ярость, отчаяние, желание отомстить. Она была уже готова крикнуть Вере: «Остановись! Это все ложь и обман. Не связывай себя с недостойным человеком, пока не поздно, чтобы потом не пришлось снимать с себя оковы!» Но тут заново проснулась ее несчастная любовь к Борису, и она взяла верх над всеми чувствами. Вернулся рассудок, и эти слова произнесены не были, остались в ней. «Разве это поможет? - сказал ей внутренний голос-искуситель. - Заклеймить Бориса как вора и обманщика? Соперницу у него ты вырвешь, но и с ним навсегда расстанешься. Никогда его отец не даст согласие на твой брак с Борисом… Никогда не простит твоего предательства!» Она укротила в себе бурю. Тихо приблизившись к Вере, обняла ее и сказала:
      - Я желаю тебе счастья. Поздравляю со столь быстрой помолвкой.
      - Ты не одобряешь, - прошептала Вера, - что я так быстро приняла твой совет?
      Не отвечая ни слова, Любочка повернулась и тихо оттолкнула поданную ей Борисом правую руку. Только взгляд, брошенный на него, выдал ее состояние. Но прежде чем уйти, она сказала ему быстро и еле слышно:
      - Завтра рано утром в шесть часов в известной тебе церкви я должна поговорить с тобой.
      Это прозвучало как приказ, исключающий возражение. Незаметным кивком Борис дал понять, что он согласен.
      До сих пор все шло гладко, и он больше не сомневался, что ему удастся убедить любящую его Любочку в своей невиновности. Разрыв с ней, из-за ее участия в деле, должен быть предотвращен любой ценой. Ему и на самом деле было жаль девушку из-за ее сегодняшних переживаний. Он был готов выполнить любое ее требование. Вот только жениться на ней он не хотел и не мог. Если она удовлетворится его любовью, то за этим дело, конечно, не станет.
      За этот день в доме перебывало много друзей и знакомых, поздно вечером получивших известие о семейном торжестве. Старый Беклешов постарался эту новость распространить как можно шире.
      Только поздно вечером Борис вернулся домой. Но ему еще предстояло важное дело. Нужно было как можно быстрее известить Владимира Островского о состоявшемся обручении. Тогда он будет избегать попытки сближения с Верой. Это должно оттолкнуть его от таких шагов и убедить в их бесполезности.
      Борис сам написал побежденному сопернику. Поступить так было естественно. Ведь он был полковым товарищем Островского. Отсутствие такого письма бросилось бы в глаза. В своем письме Борис хотел изобразить дело так, чтобы Владимир еще больше поверил в Верину фальшивую игру. Дескать, Вера уже давно с ним, с Борисом, заодно. Только из-за некоторых препятствий это обручение не было раньше объявлено в свете.
      Владимир очень раскаивался в отсылке того гибельного письма, которое он по глупой опрометчивости написал Вере. Каждый день он надеялся получить от нее ответ с долго ожидаемым прощением. Но напрасным было ожидание. Длительное и непонятное ему молчание Веры говорило о надвигающейся катастрофе. Однако он почти отчаялся, когда получил письмо от Бориса. Его самые дорогие надежды были похоронены одним ударом. Он был обманут в любви к подруге своей юности, наперснице своих детских игр. Он должен был теперь верить этому. Но чем больше он убеждался, что никогда не изменит своего отношения к Вере, тем глубже ранила постигшая его несправедливость. Оскорбленный в своих самых благородных чувствах, он полагал, что обязан молча уступить поле битвы. Он хотел не думать о Вере, забыть ее. Это решение он сообщил отцу после того, как смог спокойно подумать. В письме он согласился с его оценкой Вериного предполагаемого характера и только сожалел, что еще раньше не последовал его совету.
      Теперь Борису с этой стороны ничто не угрожало. Большего от своего письма он и не ждал.
 

 
      Борис встал необычно рано, чтобы встретиться с Любочкой в церкви. Служба в церкви в это раннее время велась только для церковного причета и прихожан из низов. Чтобы избежать посторонних взглядов, обращенных на офицера, он переоделся: сдвинул на лоб шляпу с широкими полями и надел старую шубу Василия. Согласно царскому приказу офицеры должны были появляться на улице не иначе как в мундире, но на этот раз у Бориса не было выбора. Он полагал, что ранним утром в этой одежде его никто не узнает.
      Он подошел к церкви, когда еще не было шести, и внимательно огляделся по сторонам. Любочки не было. Он был рад, что пришел первым, так как женщины ждать не любят и требуют точности при rendez-vous*(Свидание (фр.).).
      Борис встал в углу, близко от дверей. Он надеялся первым увидеть Любочку и по ее лицу понять, что его ожидает. Это позволит ему подготовиться и перехватить инициативу в разговоре. Все это имело только тактические преимущества, но он находил свое положение таким тяжелым и даже критическим, что ими не следовало пренебрегать.
      Когда часы пробили шесть, Любочка вошла в церковь. Она также остановилась у дверей, чтобы не показываться на глаза. Едва служба началась, Борис подошел к ней.
      - Мое дорогое бедное дитя! Что ты теперь должна обо мне думать? - спросил он тихим печальным голосом.
      Любочка испугалась от неожиданности, но быстро собралась и ответила, строго посмотрев на него:
      - Я думаю о тебе, что ты бесчестный фальшивый человек, который бесстыдно меня обманул, что ты недостоин не только моей любви, но и моего взгляда, - это я думаю о тебе, Борис Иванович.
      - Вместо того чтобы обвинять меня, тебе бы меня пожалеть. Потому что я самый несчастный человек под солнцем! О, как ужасно жениться против воли, когда человек пламенно любит другую, как я люблю!
      - Я не верю больше ни одному твоему слову. Ты недостойно обманул мою любовь, мою чистую верную любовь. Ты лицемерно уверял меня в своей любви, в то время как любил другую, уговорил меня стать преступницей, участвуя в бесчестном деле, в угоду своей страсти. Но расплаты за все это ты не избежишь. О моей мести всю жизнь будешь помнить!
      Все это Любочка высказала быстро, на одном дыхании. Борис слушал ее спокойно, ни словом, ни движением не прерывая поток ее речи. С поникшей головой, смиренно стоял он перед ней, давая выход ее ярости. Он был очень способным актером! Наконец, когда она сделала паузу, не меняя позы, он поднял на нее глаза и сказал:
      - Любочка! Твои слова причиняют мне боль, большую боль! Ты еще попросишь у меня прощения, когда узнаешь, какая вынужденная необходимость привела ко всему этому.
      - Мои обвинения несправедливы? Да как ты можешь… - продолжала она с новой силой. - Я еще должна слушать твои оправдания!… С самого начала у меня было правильное предчувствие, что ты любишь Веру и хочешь на ней жениться. Помнишь, как я сказала тебе об этом прямо в лицо на том роковом маскарадном балу, который был началом моего несчастья? Мое сердце тогда предчувствовало! Но потом я дала себя обмануть и поверила твоим лживым словам. И вот результат, вот благодарность мне, бедной обманутой девушке!
      Она подняла к лицу платок, чтобы скрыть свои рыдания. Борис молча наблюдал этот взрыв отчаяния. Ему ничего другого не оставалось. Пока Любочка не выскажет все, что лежит на сердце, было бы бесполезно стараться ее вразумить. С мнимым смирением и покорностью слушал он ее жалобы. Конечно, для его горячей натуры было бы лучше дать себе волю и подавить Любочку силой своей власти. Но он понимал, что на этот раз таким путем не достигнет цели. И обрадовался ее слезам, надеясь, что они смягчат ее и успокоят. После того как Любочка немного успокоилась, Борис снова пустил в ход свое искусство убеждения и уговоров.
      - И все же, Любочка, я невиновен, что бы ты ни говорила, ни думала. Я переживаю не меньше тебя. Хочешь ли и можешь ли меня терпеливо выслушать несколько минут?
      - Ну, говори.
      То, что она готова была выслушать его оправдания, было уже немалой уступкой, так как женщина в ярости никогда не позволит втянуть себя в дискуссию или спор.
      - Ты вспомнила тот самый маскарадный бал, - начал Борис, - на котором мне впервые посчастливилось признаться тебе в любви и где мы обсуждали план, который нынче привел к печальным результатам…
      - Почему ты называешь результат печальным, - перебила с горечью Любочка, - после того как ты любишь Веру, всегда ее любил и сейчас соединяешься с ней? Какой я была дурой, что помогла тебе в этом!
      Не обращая внимания, он продолжал:
      - На том балу ты спросила меня, какой интерес для меня и моего отца в том, чтобы помешать обручению Владимира Николаевича с Верой Петровной, на что я ответил: граф Островский, Николай Михайлович, хочет любой ценой помешать свадьбе своего сына, так как ищет для него более знатной невесты. Эту задачу он поручил моему отцу, а отец - мне. И хотя моя ненависть к Владимиру была в интересах этого дела, независимо от этого я обязан был выполнить поручение отца, которое полностью подчинило меня ему. Я был выбран в качестве инструмента для выполнения этой задачи. Я неоднократно заявлял отцу, что имею сердечную привязанность и хочу жениться. На это он говорил только, что я должен занять место Владимира. Еще он сказал, что если дело будет сделано, он окажет мне большое благодеяние. Я был спокоен, думая только о нашей свадьбе.
      - И это все правда, Борис, что ты мне рассказываешь? - спросила Любочка сомневающимся тоном.
      - Это истинная правда! - воскликнул торжественно Борис. - Но выслушай до конца. Прошли недели, наш план счастливо осуществился, и, благодаря твоей помощи, я смог несколько дней назад сообщить отцу, что его поручение выполнено: обручение Владимира и Веры расстроено окончательно. Тут я хотел спросить его о нас, но он прикрыл мне рот рукой и сказал: «Хорошо, мой мальчик, ты прекрасно поработал. Я тобою доволен. Тебе будет приятно узнать, что поработал ты на самого себя!…» Меня кольнуло подозрение, огонь пробежал по жилам. Я боялся понять его… Впрочем, я никогда его не пойму. «Почему, отец?» - спросил я, заикаясь. Меня и сейчас охватывает ужас, и я не в состоянии продолжать…
      Он остановился. Казалось, воспоминание об этой сцене лишило его самообладания.
      - Успокойся, мой дорогой, - сказала Любочка ласково, - и доскажи все до конца. Я хочу знать всю эту историю.
      Борис торжествовал. Он продолжал:
      - Спокойно, как будто говорит о пустяковом деле, отец сказал: «Ты - счастливец, так как сейчас займешь место Владимира! Это мое обещанное тебе благодеяние. Оно принесет тебе счастье в жизни. Твое обручение состоится не позже, чем через восемь дней». Он сказал это так, что возражать было невозможно. Представь мое положение, я чуть с ума не сошел! Но отчаяние придало мне силы и решительности. Я бросился отцу в ноги, говоря о любви к тебе, о том, что у нас с тобой отношения как у обрученных, что я умоляю его о милости, о милости для меня, для нас обоих! Все напрасно!
      С большим напряжением выслушала Любочка этот рассказ. Слишком глубоко и мучительно любила она Бориса, чтобы совсем не поверить ему. Сейчас она уже не была так уверена в его вине.
      - Итак, через несколько дней решится твоя судьба? - колеблясь, спросила Любочка. - И это не был заранее известный тебе план? Можешь поклясться, что ты говоришь правду?
      - Клянусь тебе нашей любовью, всем, что мне свято и дорого, моим счастьем, что говорю чистую правду! - патетически воскликнул Борис.
      - Не верить тебе сейчас, значит, допустить возможность клятвопреступления, а это ужасно, - и чувство облегчения коснулось ее угнетенного сердца. - Но почему ты не сопротивлялся отцу?
      - Я пытался, но он был неумолим, - и Борис тихо добавил: - Я более чем в его власти. На днях я проиграл в клубе невероятную сумму. Если я не уплачу до конца недели, то я потерян, обесчещен, и мне остается только пустить себе пулю в лоб. И мой отец - единственный, кто меня может спасти!
      - Нет, ты не умрешь, мой дорогой. Я была неправа, когда обвиняла тебя, я сейчас это вижу. Слава Богу… Прости меня… но я так несчастна! Что нам делать? Без тебя я не хочу и не могу жить.
      Борис выиграл битву, Любочка снова была в его власти.
      - Мое положение много хуже твоего, мое дитя, - сказал он с наигранной печалью в голосе, - так как я осужден на вечный союз без любви с Верой Петровной. И все это, - сказал он, будто про себя, - на всю жизнь.
      Оба замолчали. Чуткое ухо Бориса улавливало Лю-бочкино короткое, тяжелое дыхание.
      - И ты перестанешь любить меня, Борис? - спросила Любочка, в отчаянии заглянув ему в глаза.
      - Никогда! Эта жертва выше моих сил, и никто не вправе этого от меня требовать, даже мой отец!
      Словно солнечный луч упал на Любочкино лицо. Она охотно бы обняла любимого, если бы не святость места, где они находились.
      Но это была мимолетная радость, и вскоре ее лицо омрачилось.
      - Что нам теперь делать? - едва прошептали ее губы.
      - Встретить неизбежное с терпением и выдержкой, - ответил Борис серьезно и со значением. - Мы скроем от мира нашу любовь, как драгоценное сокровище, как талисман нашего счастья. Это наша святыня, в которую не проникнет посторонний взгляд и которая придаст нам силы вынести наш ужасный жребий.
      - Но будем ли мы видеться и смогу ли я говорить, как безгранично тебя я люблю? Я хочу от тебя слышать, что и ты меня любишь, как раньше. Иначе я жить не смогу.
      При этих словах в глазах Любочки вспыхнул огонь, и Борис подумал, что при ее решительном характере она способна на крайнее.
      - Конечно, мы будем видеться, - успокоил ее Борис. - И будем говорить о любви друг к другу. К сожалению, это единственное оставшееся нам утешение.
      Казалось, он погрузился в тяжелое раздумье.
      - Впрочем, нам не трудно так часто видеться, как мы хотим, так как Вера считает себя твоей подругой и доверяет тебе.
      - Не говори мне о Вериной дружбе, Борис. Одна мысль о ней приводит меня в бешенство. Я никогда ее не любила. А сейчас я ее страшно ненавижу, так как она похитила моего любимого и обрекла меня на несчастье.
      - Не надо слишком предаваться ненависти. Тебе нужно все твое самообладание. Я знаю, Любочка, что ты умная девушка с сильным характером. И ты понимаешь, что если Вера узнает о нашей любви, то наша разлука неминуема.
      - Ты прав, Борис. Я буду осторожна, и ни одна живая душа не узнает, что происходит во мне.
      - Вот это ты правильно сказала. Поддерживай в себе это настроение, и, возможно, когда-нибудь нам будет намного лучше, чем мы сейчас предполагаем. Жизнь преподносит удивительные сюрпризы. Но уже поздно, пора прощаться, - сказал Борис, оглядевшись. - Церковь опустела, на нас могут обратить внимание.
      Любочка испуганно огляделась. Служба тем временем незаметно окончилась… Она примирилась с возлюбленным, чего ей, несмотря ни на что, так хотелось. Она молча попрощалась с Борисом, закуталась в пальто и поспешила домой, чтобы незаметно пробраться в свою комнату до того, как все встанут.
      Оставшись один, Борис глубоко вздохнул и удовлетворенно посмотрел вслед удалявшейся Любочке. «На такую победу я и надеяться не мог, - подумал он. - Что делает любовь! Бедная девушка! Ты заслуживаешь лучшего. И зачем ты только связалась со мной?… Но я должен любой ценой, чего бы это ни стоило, достичь моей цели!… Но кто знает…»
      Он оборвал себя. Приятные мысли о будущем подняли его настроение. Бодрый, он зашагал по дороге к дому.
 

 
      Ярославль - столица одноименной губернии, резиденция губернатора и властей. В описываемое время там в составе гарнизона стоял кавалерийский полк.
      Построенный на правом берегу Волги возле впадающей в нее речки Которосль, город находится в глубокой низине болотистой местности. В нескольких верстах от города высится цепь холмов, придающих окрестностям приятное разнообразие. Земля здесь плодородна и, благодаря обилию влаги, приносит прекрасные, богатые урожаи.