Первое сентября - замечательный день, хотя большинство школьников в моей родной стране со мной вряд ли согласятся. Я раньше тоже его терпеть не могла, а вот подошло время, девочка закончила выпускной класс и… каждый год страдает от ностальгии. "Когда мы были молодыми" и т.д. В подростковом возрасте это тоже имело место, но тогда всего запала хватало ровным счётом на три или два дня. Уж очень я не любила рано вставать, а про домашние задания я вообще молчу. Но время шло, мне уже далеко не пятнадцать лет, и ничто не омрачает наступление первого рассвета осени. Впрочем, в Нурекне ещё лето, здесь времена года отстают ровно на месяц. И всё равно, в северных лесах на том месте, где сходятся границы Деллари, Дершата и Муати, было мало лиственных деревьев, так что, наверное, даже в ноябре месяце здесь ничего не изменится. Какое тут дыхание осени! Огромные, величественные ели, сходящие на нет всего в тридцати лимах к югу, просвечивали тёмно-изумрудной зеленью под лучами всё ещё такого щедрого солнышка. Лишь изредка на лесных великанах виднелись "золотые" украшения из берёзовых листьев. Трава ещё зелёная, попадаются грибы - много грибов - нет проклятущего осеннего дождя… В общем, живи и радуйся, если бы не одно "но". Хотя какое, к лешему, одно?
      Всё как в старом анекдоте: "Что стоим, кого ждём?" - мрак! Стоим мы на перекрёстке трёх границ, геронды к деревьям привязаны, с вечера разбит лагерь. Мы ждём. А кого, чего ждём - и сами не знаем. Знающего, говорят. А кто такой этот самый Знающий, на чём он специализируется, да и появится ли наконец - пёс его знает. Или её. Мы даже насчёт пола нашего вестника не уверены, хотя Оддар и предположил, что, если бы мы ждали женщину, то и на дощечке было бы написано "Знающая". Как будто пятьсот или сколько там лет назад составители данного памятника куданнской письменности раздумывали о таких мелочах. Но делать нечего, бдим. Между делом я допытываюсь у Дайнрила (Зейтта-то нет, просветить меня некому), что значат все эти иносказания и наставления.
      Час между волком и собакой - хотя бы понятное выражение, у нас оно тоже в ходу. Это время приблизительно от трёх до пяти часов утра, когда волк уже дрыхнет после трудов праведных, а собачка ещё не проснулась. Это ясно. И с днём новой эпохи я правильно угадала. Как раз с исчезновением Шара закончилась эпоха Битв и началась эпоха Поединка. Соответственно, именно тогда население Нурекны стало праздновать Новый Год по новому же стилю. И всё это не есть плюс, потому что Весеннее Равноночие, а по-людски день равноденствия, здесь имеет место быть двадцать первого апреля. А сейчас-то первое сентября. Обыдно, да? Больше полугода балду пинать! Раньше-то ничего и не получится, как ни крути колёсико. Впрочем, чего это я? Земная Твердь вряд ли отдаст Талисман. Тут уж к бабке не ходи. Похоже, они собираются затребовать выкуп, и хорошо ещё, если не во вьелшанском эквиваленте.
      Далее, была ещё одна закавыка. По определению, помимо обстоятельств времени и места, требуется ещё прилагательное. Капля крови на каждую из Сил, то есть сторон света. Оригинально, блин. Причём кровь должна быть не абы чья, а того, кого назовёт Знающий. Учитывая мою везучесть, эта сомнительная честь может и мне выпасть, а размеры "капельки" тоже не оговорены. Вот вампирья невезуха! И опять же, всё упирается в Знающего. Кто он такой, держится в строжайшей тайне, но мы эту тайну вскорости узнаем. Собственно, потому мы и здесь. После того, как Знающий "промяучит" своё веское слово, участник или участники дают клятву, вроде как подписываются на затею. И, если кто-то из них склеит ласты до срока, то пиши пропало. Нужно будет ждать ещё год, пока не откроются новые условия и пока не принесут новую клятву. Геморрой, короче.
      Лес завораживал тишиной, но меня заранее предупредили, что расслабляться не стоит. Даже в таком лишённом бюрократии мире, как Нурекна, есть демаркационные линии, да и пограничная служба тоже, правда, без собак. И дершатские, и муатийские, и куданнские стражи границ не очень-то отличаются по духу от наших и всегда пытаются напомнить проходящим мимо путникам о том, что боги велели делиться. В отличие от героев известного фильма, за державу им не обидно, а вот мзду они берут охотно. Поэтому путники предпочитают переждать циклон "Рэкетир" в овражке и под ёлочкой. На всякий случай я захватила с собой из Перекрёстка золотой, но почему-то не хочется соблюдать господни заповеди по отношению к мздоимцам. Сижу так, на солнышко любуюсь… И тут со стороны ручья раздаётся смачный такой треск, а за ним - отборные муатийские ругательства. Что за невоспитанный Знающий нам попался? Как выражается Ника, всё у нас делается как-то по-еврейски…
      Прихожу к ручью и понимаю, что, если этот тип - тот, кого мы ждём, то я - Клара Цеткин. Обычный муатийский пограничник, толстенький, с усами и увесистым кошельком на поясе. Кошелёк-то и убедил меня в его профессиональной принадлежности. Вряд ли это - святой отшельник… Муатиец вырывался, лягался и кусался. Верхом на нём сидел Оддар, методично лупцуя пришельца по упитанным щёчкам. Из рощи вышла Ника со связкой хвороста. Судя по садистскому удовольствию на её лице, сегодня у нас на обед будет мясо.
      –Что это? - спрашиваю.
      Оддар пускается в пространные рассуждения, из которых вытекало следующее: наша общая радость, Дайнрил, куда-то запропастился, причём не просто так, а с единственным на весь отряд ножом, претендующим на роль разделочного. Так получилось, что как раз в это время ребята решили приготовить зайца на углях, а шкурку-то снять нечем, ах, какая незадача! Пошли они искать пропащего, кричали громко, и на этот крик к ним и вышел товарищ страж границы. Думал деньжат лёгких подзаработать. Наивный! Вот просто спят Ника и Оддар и видят, как бы так изловчиться пополнить семейный бюджет пограничника! В результате незваный гость был пойман, уложен мордой в траву, но всё же не прекратил попыток укусить гнома за ухо. Учитывая его положение, выглядело это довольно забавно. Оддар же в своё время изрядно натерпелся от таких вот любящих дармовщинку государственных служащих и теперь отыгрывается на несчастном за всё хорошее. Хворост же, что принесла Ника, предназначался исключительно для зайца. Признаться, это основательно поколебало мою веру в человечество.
      Пока Оддар учил муатийца жизни и привязывал его к первому попавшемуся дереву, мы с Никой занялись разжиганием костра. Зажигалка была только у меня… в принципе, а чего я ждала от фанатки здорового образа жизни? Ника всегда была здорова, как лошадь, но то коктейли от малокровия пьёт, то витаминные уколы колет, то у кардиолога прописывается. Доживёт она до старости - вот тебе готовая ипохондрическая бабушка. По мне, уж лучше жить, не оглядываясь на насморки, пусть это будет стоить того, что я буду жить не сто двадцать лет, а пятьдесят. Гм, что-то я отвлеклась… наконец хворост занялся, и мы стали прикидывать, что делать с обедом. Попытаться ободрать его Сантаром, наконечником стрелы (глупая мысль, потому что стрел у меня не было вообще, а Дайнрил, кроме меча, ничего принципиально с собой не таскает) или же пуститься в дальнейшие поиски блудного эльфа. От последнего меня удерживало только то, что в процессе поиска можно наткнуться на друзей стража границы.
      –Вот не расстройся! - проворчала Ника. - Давай так попробуем.
      –В шкурке?
      –Нет, Сантаром.
      –Захотелось зайчика на вертеле? Блин, взяла же я из дома нож, какого лешего оставила его в Перекрёстке?! Ладно, рискнём. Держи зайца.
      Со стороны это выглядело и вовсе по-дурацки. Ника держала нашу добычу на вытянутых руках, а я нацелилась в грудину зверька, словно ученик фехтовальщика. Как глубоко надо надрезать шкуру, чтобы иметь возможность содрать её и в то же время не лишить себя и окружающих сколько-нибудь значимого количества мяса? И пленник наш, как назло, заорал… от неожиданности я, как говорится, поразила мишень в "яблочко". Кончик Сантара застыл в десяти сантиметрах от шкуры - с обратной стороны.
      –И зачем так напрягаться? - фыркнул Дайнрил откуда-то из-за спины. - Зайчик и так уже мёртв…
      –Чего не скажешь о тебе, - огрызнулась я.
      –Ты где был?! - напустилась на него Ника.
      –Нигде, ловушки смотрел. Вот, держите пополнение.
      К пронзённому зайцу добавился его собрат. Вампир не поленился насадить его на Сантар - с Никиной стороны, туда, где ещё место оставалось. Я прицелилась и хотела было швырнуть обе тушки в шутника, но он, пользуясь своей молниеносной реакцией, одним прыжком оказался у меня за спиной и так сжал моё плечо, что рука непроизвольно выпустила груз. Я едва не изобразила медвежий рёв.
      –Ну, и зачем так беситься? - прошептал он прямо в ухо. - Тебе так легче, что ли?
      –Пусти, с-с-с…
      –Кто-кто, простите?
      Он так резко разжал пальцы, что у меня потемнело в глазах. Плечо сразу заныло. Ну вот, теперь обязательно будет синяк. И после этого Ника ещё будет утверждать, что эльфы - лучший в мире народ? Хотела я врезать Дайнрилу по любому месту, до которого дотянусь, но он уже был далеко отсюда, стоял недалеко от Оддара с пограничником и с любопытством вглядывался в лицо последнего. А тот и вовсе глаза вылупил, рот разинул да так и застыл. Наступила блаженная тишина.
      –Ты что, его знаешь?
      –Да уж, знаю, - в тот момент Дайн ужас как походил на кота, которому наконец-то удалось открыть клетку с канарейкой, - и он меня тоже. Ну, здравствуй, Рек'цх. А где же, позволь спросить, твой драгоценный братец?
      –Ка… какой?
      –Ты что, собственного брата не помнишь? - он обернулся к нам и пояснил: - У этой семейки необычная профессия. Они находят вещи раньше, чем владельцы успевают их потерять.
      –Батюшки, неужто вор?
      Рек'цх обиженно замотал головой:
      –Никакой я не вор. Что все так таращатся? Крикни "вор" - и все обернутся. Крикни "человек" - никто и ухом не поведёт. Что за нравы? Ну и эльфы пошли! Унеси что с чужого двора - вором назовут…
      –Как же ещё звать-то тебя, вороватое ты дитятко? - вампир откровенно потешался над пограничником. - А ты не уноси с чужого двора. Я ж этого красавца лет пятнадцать знаю.
      –Он что, у тебя коня увёл? - рассмеялась я.
      –Да если бы коня! Расскажу - не поверите. Я тогда с одной красавицей пытался… м-м… наладить ни к чему не обязывающие отношения, а жила эта дева в чистенькой такой деревеньке, в Империи, где-то на границе с Приречьем. Ну, слово за слово, остался у неё ночевать. И вот ближе к рассвету просыпаюсь я от того, что кто-то в окно лезет. Не поленился встать и вижу - карманы чистит. Карманы, между прочим, у моего плаща. А Фрекатта как-то раз научил меня одной штуке… вроде бы деньги кармане и есть, но стоит чужой руке их без спросу взять, то монетка…
      –Исчезает?
      –Не-а. Приклеивается к руке и жжётся. Не смертельно, конечно, но довольно неприятно. И вот - комедия в лицах. Этот самый гражданин, тогда ещё начинающий воришка, держи в каждой руке по золотому - вернее, золотые держат его - и отплясывает роскошный эротический танец. Забрал я тогда у него денежки, двинул ему между глаз и вдруг слышу… прямо-таки ультразвук. Оказывается, у моей, скажем так, подруги воры успели стянуть всю одежду. Ну, встряхнул я любезного Рек`цха как следует, от души, и он выдал мне место, где они с братом держат награбленное. Правда, эти знания мне не пригодились, потому что братец нашёлся тут же, рядом, во дворе. Вздумал он седло с коня стащить, а конь у меня тогда был породы оборотней. С норовом, понимаешь, Риточка? - он подмигнул. - Братца пришлось с копыт соскребать, но, люди говорят, выжил придурок. Из той деревни мне пришлось… Рита, как ты там говоришь - "сваливать в темпе", потому что узелок с одеждой удачно спланировал в загон к свиньям. Хотя я не очень расстроился по поводу этого, гм, расставания. Так я познакомился с Рек'цхом. Что, работу сменил, легализовался, а, друг?
      Рек'цх стал ещё бледнее, хотя я думала, что это нереально. Дайнрил продолжал улыбаться и сиять солнышком жёлтых глаз. Интересно, у этого типа на самом деле нельзя что-то взять без существенного последующего лечения? Нет, не подумайте, что я хочу иметь что-то общее с незадачливым вором, просто… всё же приятно, что "девочка" осталась без белья. В следующий раз небось не будет связываться с сомнительными кавалерами.
      После долгих издевательств над беспомощной жертвой Дайнрил наконец сподобился разрезать верёвки, и мужичок рванулся прочь с такой скоростью, что поставил неофициальный мировой рекорд по трёхкилометровому бегу с препятствиями. После него в воздухе ещё долго висел неприятный запашок. Да, не умеют здешние "уркаганы" сдерживать… эмоции. Только после этого, как ни странно, мы вспомнили о еде, общими усилиями прижали Дайнрила к дереву и, как выражается Ника, экспроприировали холодное оружие. Ника тут же принялась обдирать одну из тушек, а я задумчиво посмотрела на вторую и… взбесилась бы, если бы это не выглядело настолько несуразно. В тушке зайчика номер два виднелась дырка от пули. Если кто не понял, повторяю: дырка от простой пистолетной пули, только в этих местах найти пистолет так же легко, как и розу с синими лепестками в Айреке. Однако, Дайнрил застрелилэтого зайца, значит…
      За что он мне нравится, этот парнишка, так это за то, что он не стесняется учиться у других. От знающих людей я слышала, что любой эльф считает себя по определению лучше остальных и пропускает замечания мимо ушей, к сожалению, не заострённых). Любой эльф - но не Дайнрил. Услышав от Зейтта о дахрейской ловчей петле, он не погнушался применить знания на практике, благодаря чему мы от голода не страдаем. Как-то раз я подглядела за устройством этой ловушки и теперь справляюсь с ней не хуже любого дахрейца. Суд по нашим недавним айрекским приключениям, оружие другого мира тоже впечатлило Дайна, и вот, пожалуйста - дырочка от пули. То-то меня удивило количество оружия, которое он привёз из рейда по ночным городским улицам. Зажилил, жулик, "ствол"! Я передала Нике зайца и, завидев предмет моих претензий, схватила его за полу плаща:
      –Врёшь, не уйдёшь!
      –Я и не думал уходить, - возразил Дайнрил.
      –Тогда поделись пистолетиком.
      –А тебе зачем?
      –Для самообороны. Дай!
      –Нет уж, извини, не дам. Нет у меня больше пистолета.
      –Как это нет?
      –Патроны кончились, я и выбросил железку в кустики. Зачем он мне без патронов? Крыс давить? Что ты так в лице-то переменилась, Риточка?
      –Картину вспомнила.
      –Какую?
      –Кисти великого мастера. "Жопа. Вид спереди".
      –Любопытно, - он продолжал беззвучно смеяться, - это ты меня туда послать хочешь?
      –Хочу, ой, как хочу, но не могу. У тебя же не такой длинный…
      –А откуда ты знаешь?
      Да-а, влипла так влипла. Вместо оружия я получила сомнительного содержания дискуссию на вечную тему. Кстати, одна из моих айрекских знакомых, довольно образованная женщина, психолог; так вот, я ей пожаловалась на наши с Дайнрилом постоянные свары, а она открыла учебник какого-то там маститого "психа", чуть ли не Фрейда, и с самым умным видом заключила, что это всё - от растущего сексуального неудовлетворения. Тогда я как-то упустила из виду, что причина влияет не на следствие, а на следователя. Дело в том, что моя знакомая - дама разведённая, дома двое детей, у самой-то желания не такие уж укрощённые. Однако, увидела бы она нас сейчас… бр-р! Подумать страшно. Но сколько можно молчать?
      –Я… догадываюсь.
      –Не хочешь проверить на практике?
      –Дайнрил, лапуля, ты мне лучше скажи, что делать, если чаша терпения переполнилась?
      –Купи ведро.
      Логично? Логично. Но неубедительно. Я взмахнула Сантаром, Дайн успел подставить под удар свой меч, и мы закружились по опушке, звеня сталью и обмениваясь весьма двусмысленными подколками и даже оскорблениями. Мне просто повезло: Дайнрил был в благодушном расположении духа и, поэтому, когда я пропускала некоторые выпады (к моему стыду, это происходило довольно часто, я же не лучший мастер клинка в Ордене), то получала не смертельную рану, а всего лишь шлепок пониже спины. Оддар хохотал так, что становилось ясно: уровень интеллекта конкретного гнома не сильно отличается от его роста. Ника же не отвлекалась по пустякам до тех пор, пока мясо не изжарилось. Подул северный ветер. Стало зябко. Я опустила оружие: