Со стороны мой поступок мог показаться совершенно сумасбродным, но я ж знала, на что иду, тем более, сила Ветра должна была оградить меня от любых сюрпризов со стороны хотя бы тех же греллов. Дайнрил перестраховался. Самонадеянность, знаю! Но в таком состоянии я бы и армии троллей не испугалась, что уж говорить о кучке кочевников!
      Половину пути я "ступала" по выжженной земле так тихо, как только могла (отдельное спасибо дриадам Изменчивого Леса), а вторую, наоборот, шаркала ногами и топала, как слон - или же полоумная минройка. К сожалению, спектакль пропал зря, потому как часовые крепко спали. Да-да, у кочевников действительно были часовые: командование всерьёз считало, что на такую армию кто-то ещё может напасть. Однако, сложив руки "после трудов праведных", дозорные преспокойно улеглись спать. Видимо, дабы набраться сил перед предстоящей атакой. Это, кстати, радует, потому что означает, что рекомая атака будет не раньше, чем через час или даже полтора.
      Да уж, дозорные! Колир и тот в одиночку порубал бы немереное количество косоглазых, прежде чем кто-либо из охраны изволил бы зевнуть и продрать глаза. Я уж не говорю о взводе обученных ратников! Вернуться, что ли, в крепость за подмогой? Нет, не стоит, а вдруг тут какая-то хитрая ловушка? И я продолжила пробираться в глубь становища, прихватив с собой арбалеты засонь. Первый изломала на щепки, а второй, получше, оставила себе. Если меня так и не обнаружат, придётся доказывать, что я действительно из породы "умственно отсталых сверхчеловеков" и меня нужно "имать да хватать". Хотя. Если всё пойдёт дальше по тому же сценарию, то можно будет подслушать интересующую меня информацию, не показываясь людям.
      –Стой! Кто идёт?
      Окликнули меня по-муатийски, но за время общения с Рором я уяснила, что значат эти слова. Не "пошла к троллю", например, и то ладно. Ну, начало хорошее. Было! Я сама его испортила, когда выстрелила из арбалета на звук - и, конечно, попала. Нарочно так метко не получится! Будь вокруг кто ещё, даже до тупицы дошло бы, откуда ноги растут. Если и есть люди, способные стрелять с эльфийской точностью и скоростью, то они точно не попались бы так глупо. А меткость-то у меня - ух, ещё на уровне! Ну, конечно, из арбалета любой дурак в цель попадёт! Но, к счастью, бдительный гражданин был один (наверное, по нужде выходил), и моего ляпа никто не заметил. Я быстро выдернула стрелу из тела и вернула её на место.
      И вот, практически в самом центре становища, меня увидели. Вернее, поймали за шпионаж. Самое интересное, что в тот момент я как раз ни о чём таком не думала, просто нагнулась поправить пряжку на сапогах, и тут из "юрты" выполз поддатый мужичок. Поза тоже располагала к умственной деятельности… узкие глазки муатийца противно заблестели, масляно так… Нет, я на многое готова для Родины, но не на это! Я поспешно выстрелила, но уже с умом - так, чтобы стрела его не убила и не причинила чересчур серьёзных увечий. Так, сквозная дырочка недалеко от паха. Вот что значит подумать! Мужик схватился за пробитое место и громко, истошно заорал. Ну что он, на самом деле? От импотенции ещё никто не умирал. Правда, никто и не рождался, но это уже её вторичноепроявление. На шум выглянули заспанные соседи, кто-то даже без кальсон. Думали, приятеля змея укусила, а получили бесплатный цирк. Вернее, канкан, уж очень потешно несостоявшийся развратник ноги задирал. Только потом замечали меня и качали головами. Кстати, в армии степняков было довольно много женщин, так что моё появление никого, кроме раненого, не удивило и не раззадорило.
      Пришло время играть на публику. Я завизжала и попыталась натянуть лук Таликора, который в результате падения со стены треснул по всей длине. Коротенькая стрелка вонзилась в ступню всё того же героя-любовника, и на этом подвиге закончился славный боевой путь самого грозного оружия в Минройской Империи. После этого мне, то есть, минройской наёмнице оставалось только сдаться в плен.
      Короче, связали мне руки и отправили на допрос к палачу. Мол, кто такая, зачем припёрлась, кто послал и далее по списку. Очень хотелось помолчать и немного посмеяться над доверчивыми ослами. Любимая пытка у муати - огнём, а мне, конечно, никакие угли не помеха. Ведь, властвуя над воздухом, автоматически командуешь и температуру. Н-да… к сожалению, это мгновенно выдало бы "Солле", и неизвестно, что тогда случится с моим планом, не говоря уже о моей же шкуре. Поэтому перед палачом пришлось делать круглые глаза, плакать и рассказывать какую-то совершенно невероятную историю о нечастной сиротке, ушедшей в наёмницы ради куска хлеба и карьерного роста. Даже имя себе какое-то придумала, только не помню, какое. Кажется, Ромашка или что-то в этом духе. Палач был совершенно невероятным: худой, как палка, господин средних лет, которому куда больше подошла бы должность гробовщика. По крайней мере, чувства юмора он был лишён начисто и в ответ на мой невинный вопрос, когда же меня отпустят, изрёк:
      –На рассвете.
      –Ой, правда?
      –На Заокраинном Западе тебя будут ждать.
      Простенький мужичонка, сразу видно. Хорошо ещё, что меня просветили насчёт местной мифологии, а то не успела бы подделать запредельный испуг. Самый что ни на есть запредельный, потому что, как утверждают предания (в основном заимствованные из эльфийского фольклора), на Заокраинном Западе находится земля под названием Валинор, куда после смерти попадают души Перворожденных. До кучи считается, что и души людей с гномами - тоже. Проще говоря, тот свет. Замечательно, как сказал бы Оддар. Что ж, любишь кататься - люби и катайся. Сама, по собственной инициативе, заварила эту кашу и сама должна её расхлебать, то есть найти выход. Судя по сегодняшней битве, сила Ветра вполне может мне в этом помочь. Об этом я дума уже тогда, когда закатывала глаза и хлопалась в почти что натуральный обморок. По крайней мере, палач и его подручные, чернокожие наёмники из Адникуса, поверили. Заплечных дел мастера решили, что на сегодня с меня хватит, связали и отнесли в охраняемую юрту тюремного типа. А чтобы я не убежала, в юрте и у порога поставили по стражнику.
      Вот на это я и рассчитывала. Если кто не понял ход моих мыслей, могу и объяснить. Мало кто осведомлён о том, что в мире делается, лучше сторожей и охранников. Вообще, охранники производят впечатление самых эрудированных людей в городе, хотя это далеко не так. Просто они больше всех решают сканворды - естественно, в рабочеевремя. Их тоже можно понять. Чем ещё заняться человеку, который сидит от восьми часов до суток на пятой точке, а вокруг ровно ничего не происходит? Тут не то что сканворды гадать - китайский язык начнёшь изучать или таблицу логарифмов. Но больше всего стражи внутреннего распорядка любят общаться с напарниками. Если кто-то слышал беседу двух охранников, может подтвердить, что их осведомлённость не знает предела и вместе с тем в ней гораздо меньше догадок и преувеличений, чем в аналогичном перемывании косточек бабушками в скверике.
      Так вот, при тюремной юрте было как раз два надзирателя, и глупо было бы предполагать, что дуру Ромашку они сочтут особо опасной и склонной к побегу преступницей. То есть, неусыпный контроль мне не грозил. Скорее всего, тип с улицы зайдёт в… в помещение погреться и заодно поболтать с напарником. И очень высока вероятность того, что разговор пойдёт о скорой атаке, всё-таки не последнее событие в жизни кочевников. Кому-то последнее, конечно, но… я угадала.
      Разговор шёл, разумеется, на языке муати и, лёжа на подстилке из старых, вытертых и вонючих шкур, я страстно желала этот язык знать. Впрочем, раньше я так же мечтала говорить по-гномьи, а до сих пор знаю только ругательства. Хорошо, что уровень интеллекта беседующих не предполагал сложных отвлечённых разговоров о смысле жизни с использованием километровых терминов.
      –Цако, - голос охранника с улицы был одновременно и сиплым, и хриплым, - ты *** пойдёшь?
      Знаком "***" я буду отмечать в беседе те слова, значение которых до сих пор остаётся загадкой. Так, что-то я отвлеклась… Итак, Цако (тот, который сторожил в юрте), судя по звукам, встал и подошёл к напарнику. К сожалению, видеть я не могла по причине старательно изображаемого обморока…
      –А что я там забыл? - отозвался Цако. - А то без нас с тобой не справятся!
      –Разве *** приятнее эту *** сторожить?
      –Да ну ***. У нас же *** вахта ещё не закончится к тому времени.
      –Мы разве не на рассвете выступаем?
      –Не, передумали.
      –И когда теперь?
      –За два часа до рассвета.
      –Чего так?
      –Греллы же *** терпеть не могут солнца.
      –Ах да, я и забыл про этих дикарей! Чему мы с греллами должны *** на эльфов в лоб и терять половину орды, а орки, эти ***, спокойно *** с запада зайдут? Они так вообще ***, *** и ***!
      –Мне это тоже сначала не понравилось, а потом часовой Вэш - ты его знаешь, да? Вэш рассказал, что у орков для *** эльфов есть *** сюрприз.
      –Что за сюрприз?
      –Вэш сам не знает. Тайна!
      –А вдруг это… того… ***?
      –Железо. Вэш спрашивал у начальника стражи, и он рассказал, что достаточно швырнуть в стену какой-то *** шарик, и стена рухнет с грохотом.
      –Враки!
      –Не знаю, сам не видел. Но *** верит. Значит, и все поверят. Радуйся, что наша вахта продлится до рассвета.
      Цако замолчал, его друг продолжал недоверчиво хмыкать. У меня появилось время подумать над тем, что я только что услышала. Что за сюрприз у орков такой, от которого стены с грохотом рушатся? На ум приходит только одно: взрывчатка. Такая же, как у нас, то есть, как те гранаты, которые Дайн провез контрабандой из Айреки. Гранаты типа "лимонка"? Вопрос: как орки смогли их добыть? Если бы такие красавчики гуляли по нашим улицам, все алкоголики мигом бы завязали с выпивкой. Нет, что-то тут не так. Что именно - главная проблема. Блин! Теперь я узнала всё, что надо, и с минуты на минуту должна отсюда убираться. Пусть в Перекрёстке Клейтас решает, что это за адские шарики. И только я начала прикидывать, как бы половчее это дельце обстряпать, полог юрты отодвинулся, и внутрь вошёл ещё один человек. Но человек ли?…
      –Вэш! - громко закричал Цако. - Какими ветрами? А мы с *** о тебе говорили!
      –Знаю я тебя! - орк расхохотался. - Небось всякую гнусь нёс, как обычно. Эй, а я чего пришёл-то! Знаете новость?
      –Не-е.
      –Мы шпионку поймали.
      –Эка невидаль! Мы тоже, вон, на шкурах ***.
      –У нас всё интереснее.
      –Чего, ещё одна минройская дура?
      –Ага, дура. Минройская. Ведьма!
      –Враки!
      –Вот и нет, Хрипатый! Самая настоящая ведьма. И хитрая какая, зараза! Представьте себе, она прикинулась орчанкой, страшной, как ***, наколдовала себе облик и так разгуливала по нашему лагерю. Так бы и ушла, если б зеркало ей на пути не попалось.
      –Что там в том зеркале?
      –Ничего. Мне шаман объяснил: это, когда ты на себя чары наложишь, нельзя в зеркало смотреть, стираются эти чары. Вот как. Идёмте, покажу.
      –Не, Вэш, не сейчас, нам и свою шпионку сторожить надо.
      –Да ладно, я ж пришёл! Попросите тех обалдуев с периметра вместо вас покараулить.
      Цако и Хрипатый заспорили, кому из них идти за сменой, Вэш их время от времени поддразнивал за медлительность. А я лежала со связанными руками и думала только об одном: срочно в орочий лагерь! Срочно! Иначе Астру будут пытать и, может, даже убьют…
      Эмоции сдались. Видимо, ещё очень нескоро я их научусь укрощать… грубая верёвка вспыхнула, освобождая руки. Хрипатый тихо выругался, глядя, как его арбалет уплывает от него по воздуху - ко мне, любимой. Потом у него уже не было такой возможности, потому что зелёная молния разворотила его грудь. Следующая приукрасила Цако.
      –Не двигаться! Молчать! - приказала я, целясь в Вэша из трофейного арбалета.
      Орк пожал плечами:
      –Чудеса творятся. Сама Солле к нам пожаловала…
      –Заткнись и веди меня к своим!
      –Чего там вести? Красный шатёр через пастбище, Тебе же, Великая, нужно спасти подругу, я прав?
      –Считаешь, я поверю, козёл?!
      –Да, меня звать Вэш, если что.
      –И ты так спокойно…
      –А что мне до всей этой войны? На эльфов мне плевать, ещё Хозяин… может, он и правда Хозяин, но я как-то привык сам по себе… А у меня в Лихом друзья живут. Вербовщики и предложили, мол, пойдёшь в войско, навестишь знакомых и домой вернёшься с победой. Я пошёл, как дурак. Оказалось, далеко, работа муторная, опасная, степь открытая… а насчёт победы - будет ли она? После прошлой битвы я в этом уже не уверен. Домой хочу.
      –Больно гладко брешешь.
      –Хочешь, свяжи меня и оставь тут. Я и так никуда не убегу. Если что не так, вернёшься и отомстишь.
      –За меня - отомстят.
      Вэш пожал плечами. Ещё раз - тик у него, что ли? Обычно в таких случаях дёргается щека, но, быть может, у орков другая физиология? Странно, неужели Вэш совсем не боится смерти? Не то, нет, не то… Ладно, тролль с тобой! Я стукнула орка по шее какой-то палкой, и он свалился прямиком на трупы товарищей, и, если я всё правильно рассчитала, то он очнётся не раньше, чем через полчаса. Этого мне должно хватить, чтобы проверить версию с красным шатром. Если же Вэш просто тянет время, что ж, я своего не пожалею и буду долго-долго поджаривать ему пятки и прочие ненужные части тела.
      Потрясающе! Орк - и сказал правду! Сюда бы Нику, может, её предубеждённость против всей этой расы чуточку уменьшилась?…
      Путь до орочьего лагеря занял минуты полторы, но операция чуть не застопорилась из-за одного обстоятельства…дело в том, что, в отличие от муати, орки по ночам не сачкуют и смотрят в оба. Чтобы пробраться к красному шатру, пришлось расстрелять из арбалета почти весь дозор. То, что Астра там, было видно издалека. В шатре горел огонь, и силуэт ведьмочки выделялся чётко… Как говорится, я милую узнаю по причёске… Так, где мои часы? В Перекрёстке! Блин, на всякий случай надо поторопиться, а то вдруг мы вернёмся в крепость с опозданием? Даже если на минуту, и то несерьёзно, люди скажут - салаги. И будут правы, однако. Значит, вперёд. Я откинула полог шатра и шагнула внутрь. Послышалась орочья ругань, а миг спустя я увидела и самого орка, невероятно жирного и с чуть ветвящимися рожками. Тем более удивительно, как эта ширь необъятная смогла спрятаться за изгибом стены, там, где и кошке-то укрыться проблематично. Орк прыгнул на меня, размахивая ятаганом. Ох-х, а ведь эта туша меня по стенке размажет, даром что стена - из тряпок. Хорошо, пожертвуем архитектурным изяществом. Я отскочила в сторону (где-то на метр), орк пролетел мимо, как разогнавшийся носорог и пропорол ятаганом стену. Он бы и сам туда вылетел (говорю же, инерция правит миром), но шквал ураганного ветра вдул его назад. Я старалась… и перестаралась. Жирдяй опрокинулся на спину и судорожно заморгал. Я швырнула в него молнию и вздохнула. Готов. Так, теперь за Астрой.
      Да-а, ребята с воображением. Надо будет взять этот трюк на вооружение. Объясняю: чтобы шпионка не сбежала - а по поводу ведьмы беспокоишься всегда - её привязали за волосы к колышкам шатра. И не просто привязали, а таким хитрым узлом, который, пожалуй, даже нашим альпинистам незнаком.
      –Красотень… - заключила я, осмотрев "скульптурную композицию".
      –Сделай что-нибудь!
      –Сделай! Легко сказать. Считаешь, у меня, да и у тебя, впрочем, весь год впереди?
      –Не смей резать!
      –Было бы чем. Хотя сама идея не лишена смысла. Ой-ой-ой… только не надо рожи корчить, страшнее, чем есть, всё равно не получится.
      –Teish vadicta!
      –Gangver.
      –Чего?
      –Я говорю… - на ум пришло вечное изречение Ники. - Погода сегодня хорошая. Не дури. Нужно только подрезать кончики. Тем более, если ты говоришь, они у тебя быстро отрастают. Сантиметров пять, восемь, не больше.
      –Что такое "сантиметров"?
      Я показала. Астра дико завизжала и рванулась прочь, так рьяно, что колышки вылетели из земли (волосы, кстати, даже не пострадали), и шатёр рухнул вниз. Тяжёлые шкуры ударили меня по затылку. Астра помянула тролля:
      –Надуй купол!
      Бли-ин! Где у меня логика и разум? Видать, последняя извилина выпрямилась от удара по черепу. Я поспешила вернуть шатру первоначальную форму. Астра всё ещё выпутывала колышки из волос.
      –Почему ты так боишься стричься?
      –Нельзя.
      –Слушай, но ведь Фрекатта не ходит с волосами до земли!
      –У него есть егосила, у меня - ещё нет. Пока что я черпаю магию через волосы. Теперь ясно? А если я отстригу восемь твоих "сантиметров", то стану гораздо слабее.
      –И долго продлится вся эта бодяга?
      –До обретения магической силы.
      –Когда же ты нас осчастливишь?
      –Не знаю! Зачем ты вообще торопилась, если мы обе до сих пор здесь? Ты сама что-нибудь узнала?
      –Достаточно.
      –У орков есть…
      –Знаю. Правда, понятия не имею, что это такое. Ладно, поболтаем в Перекрёстке. На счёт "три" дружно выходим.
      Как только мы оказались снаружи, купол вновь скукожился. Поддержать бы его… эх, поздно! Что ж, когда-нибудь он всё равно бы "каюкнулся" бы, так почему не сейчас? К тому же, дозорные орки будут заняты выяснением причин произошедшего, а мы тем временем успеем удрать.
      Впрочем, беспокоилась я зря. Астра наложила на нас обеих чары "отвод глаз", специальный орочий вариант (на прочие народности заклинание не действовало), и нам пришлось следить только за тем, как бы не зашуршать ветками. "Отвод глаз" вовсе не означает неслышимость или отсутствие запаха…
      Когда мы подошли к стенам крепости, что-то вдруг остановило меня возле тайного хода. Что здесь может быть не так? Свежий раствор глины с песком на камнях, вот что! Форменное свинство!
      –Они замуровали ход… - прошептала Астра.
      –Вижу, - буркнула я.
      –Но почему?!
      –Вот почему. Смотри туда…
      Мой палец указывал на маленький овражек у самой крепостной стены. Там валялся труп грелла в железных сапожках, Реарда мохнача лежала прямо под нашим бывшим лазом, а в груди торчала эльфийская стрела. Натюрморт редкой красоты…
      –Думаю, было так, - я пинком отшвырнула реарду прочь и повернулась к Астре, - этот гражданин увидел ход, но, к нашему счастью, попался на глаза страже. Эту-то угрозу удалось устранить, а где гарантия, что вслед за одним не придут многие и не устроят вечеринку в стиле ночи гугенотов? Вот парни и решили закрыть дырочку от греха подальше. Между прочим, отлично их понимаю.
      –А как же мы?
      –Придумаем что-нибудь. Эх, уметь бы летать! Не напрягайся, тут всех твоих волос не хватит! Ага… мы пройдём подстеной!
      –Как ты себе это представляешь?
      –По дну реки Гвиалол.
      –Возможно, для тебя это будет откровением, но я не рыба и не русалка.
      –Неужели?… Видишь ли, насколько я знаю, река течёт сквозькрепость. Достаточно пройти несколько десятков метров, и мы на той стороне. И не беспокойся о воздухе, уж этим-то добром я тебя обеспечить сумею.
      Астра состроила страшную рожу, но смогла преодолеть себя и медленно кивнула. Вскоре мы уже шагали по илистому дну реки, и мимо нас проплывали водоросли и лягушки. Как-то раз даже стайка водяных ящериц сочла нас достойными своего внимания. С поверхности я захватила целый шар воздуха диаметром метра полтора. По приблизительным прикидкам, этого должно хватить на всё подводное путешествие. Астра затеплила свой магический голубой шарик, так что и светом мы были обеспечены. Однако… на середине пути нас остановило кое-то и вовсе непредвиденное. Всё русло реки Гвиалол было перекрыто прочной, совсем не ржавой решёткой.
      –Посторонись, Астра. Сейчас я её вышибу.
      –И оставишь крепость без защиты?
      Дайнрил? Этого не может быть, потому что не может быть никогда, но неужто я слышу голос своего ночного кошмара?! Я обернулась и едва не раскрыла рот от удивления. Вампир стоял на некотором отдалении от нас… блин, как он ухитряется говорить без воздуха?
      –Что ты здесь делаешь? - поинтересовалась ведьма.
      –То же, что и вы. Возвращаюсь в крепость после ответственного задания. Какая интересная конструкция! Просто водолазный колокол какой-то! Только зачем он вам? Поднимитесь немного вверх.
      –И что там?
      –Увидите.
      Мы с опаской поднялись по каменным ступенькам. Ах ты, сволочь! У самого потолка не было воды, зато был узкий, сантиметров сорок в диаметре, лаз, уходящий на ту сторону решётки. Дайнрил уже был рядом и, как всегда, насмешливо улыбался:
      –Поторопитесь, девочки. Скоро его тоже замуруют. Вы же не хотите остаться в этом мешке навсегда?
      –Можно, я тебя убью?
      –Ну, попробуй. Только, умоляю тебя, не здесь, агрессивная ты моя! Лезешь первой?
      –После вас.
      –Заткнитесь, оба! - Астра почти что взвизгнула. - Я иду первой!
      Когда мне доводилось бродить по пещерам вместе с Никой, она водила меня через узкий коридор, который спелеологи называют "шкуродёром". Тогда я оставила в пещере, наверное, процентов тридцать своей родной кожи, но сейчас… страшно будет посмотреть в зеркало.
      И ещё страшнее - назад.

XIV. Эвакуатор