- Зей-Би?! - было его первым словом.
      - Он заговорил!... - стуча зубами от озноба, пролепетала она.
      Марк-Сон прижал сэли к себе, чтобы согреть её тело своим. Гарольд, сделав небольшое усилие, сел.
      - Что тут происходит? Где я? - осматриваясь по сторонам, растерянно спросил он.
      Зей-Би, стуча зубами, пыталась улыбнуться. А Марк-Сон не мог понять речи человека 17 века. Мельсимор, увидев, что Зей-Би обнимает незнакомый мужчина, насупился.
      - Кто вы такой? - обратился он к торну.
      Последние события были стёрты из его памяти, и он не помнил того, как умер. Марк повернулся лицом к Гарольду, и тот вздрогнул от неожиданности и удивления. Этот незнакомец был так похож на Зей-Би, что у человека не осталось никаких сомнений.
      - Марк-Сон? - спросил он с опаской.
      Тот, услышав своё имя, кивнул.
      - Зей-Би! - прошептал Гарольд. - Он прилетел... то есть прибыл... ну то есть... - юноша запнулся, не зная, как правильно выразиться.
      - Я знаю, Гарольд, я знаю... - сэли, задыхалась.
      - Что с тобой, Зей-Би?
      - Ничего. Это скоро пройдёт, - слабо улыбнулась она. - Что ты помнишь из последних происшествий?
      Тот в недоумении уставился на Зей-Би. Она приложила свою ладонь ему на лоб. Мельсимор встрепенулся. Мурашки пробежали по всему его телу, и он закрыл глаза от неприятного ощущения. Внезапно схватился за грудь и стал тяжело дышать. Воспоминания вернулись к нему. Пребывая в полной растерянности, он отнял руку от груди и посмотрел на свою рану. От неё не осталось и следа.
      - Что за чудеса! - пробормотал он, озираясь по сторонам. - Где же "Волчье логово"? Где Вульф?
      - Браун умер, Гарольд, - сказала Зей-Би. - К сожалению, я не рассчитала свои силы...
      В памяти у Гарольда всплыли последние минуты жизни. Он вспомнил о том, как Зей-Би ударила главаря и столкнула его с лестницы, а самое главное, юноша припомнил боль в груди и мимолётное блаженство, пережитое им при поцелуе сэли. И только теперь человек понял, что тогда он умер.
      - Возможно ли это? - изумился он.
      - Нет ничего невозможного!
      - Но как? Как тебе удалось... оживить меня?
      - То, что давало мне жизнь, вернуло тебя к жизни, - многозначительно ответствовала геноконцентрат.
      Юноша не понял слов сэли. Но заметил отсутствие "распределительного пояса" на ней. Он знал, что без пояса геноконцентраты не могут жить.
      "То, что давало мне жизнь, вернуло тебя к жизни ".
      - О нет! Не может быть! - смутная догадка испугала его. - Зачем? Зачем ты это сделала? - Ты не должна была ради меня жертвовать собой!
      Юноша прослезился от сознания того, что Зей-Би умрёт. Она, приложив палец к губам юноши, произнесла:
      - Разве вам положено плакать.... Сэр Мельсимор... Ты мечтал увидеть Марк-Сона, и вот он, перед тобой. Разве ради этого момента не стоило жить?
      Они посмотрели друг на друга, и Гарольд уловил во взгляде торна затаенный страх. Теперь он осознал, что смерти Зей-Би не избежать. Человека уже не интересовало ни своё будущее, ни будущее всей вселенной. Его мысли были поглощены лишь одним - состоянием сэли.
      - Какая разница, Зей-Би, - печально ответствовал тот. - Теперь жизнь потеряла для меня всякий смысл.
      - Не смей! - набравшись сил, крикнула сэли так громко, что оба присутствующих возле неё вздрогнули. - Отдавая свою жизнь, я хотела, чтобы ты жил. Я нарушила временной континуум и обязана была восстановить всё. И, кроме того, - сделав паузу, добавила она, - для меня, возможно, ещё не всё потеряно. Быть может, что Марк-Сон успеет доставить меня в наше время. А для тебя это было единственным шансом выжить, - она умолкла, теряя силы. Непреодолимая слабость сковала не только всё её тело, но и сознание.
      Зей-Би прошептала Марк-Сону что-то на своём языке и тот, кивнув, неохотно согласился. Яркий свет вспыхнул в его руке, и как только он погас, торн протянул человеку раскрытую ладонь. Там лежали временные часы - транстаймер.
      - Возьми их! - сказала Зей-Би. - Пусть они останутся у тебя как память обо мне...Они не работают, но это неважно... главное, помни... никогда не пытайся их исправить... - сэли несколько секунд держала глаза закрытыми. Когда же Зей-Би вновь заговорила, голос у неё был неестественным и очень тихим, так что Гарольду пришлось напрячь слух, чтобы расслышать её слова. Речь её обрывалась после каждого слова.
      - Я знаю... я причинила... очень много боли Герману.... Однако он должен... меня простить.... Наша любовь... была несбыточной иллюзией....Между нами стояла... непреодолимая пропасть... но всё, что я сделала... я сделала это во имя любви и истины... с которой он не смог смириться.... Береги его, Гарольд.... Хотя бы потому, что он мне дорог... - глаза Зей-Би закатились и она потеряла сознание.
      - Зей-Би!!! Зей-Би!!! - вскричал юноша.
      Марк-Сон, который куда более хладнокровно наблюдал происходящее, взглянул на свои квантовые часы, уложил Зей-Би на землю и установил транстаймер, находящийся у него на той же руке. Затем произошло то, что вновь повергло человека в изумление. Торн включил какие-то свои механизмы и, поднявшись с земли, подхватил Зей-Би на руки. Геноконцентрат молча кивнул человеку, что означало что-то вроде прощального жеста, и направился на север в сторону близлежащей поляны. Гарольд последовал за ними.
      Не дойдя до середины этого открытого пространства, торн направил луч, исходящий от транстаймера, вперёд. Внезапно перед Марк-Соном появился, повиснув в воздухе, светящийся эллипс. Его лучи окутали геноконцентратов, и с неимоверной силой притягивая их, словно всосали в себя. Через мгновенье яркий свет потух и местность осталась абсолютно пустой. Гарольд, наблюдавший за происходящим, ещё некоторое время стоял как вкопанный, никак не веря своим глазам.
      Он побрёл по утреннему, влажному лесу, вспоминая каждое слово, сказанное ему Зей-Би, и мысли о том, что она всегда любила и будет любить его брата, вызывали у него странную грусть. Хотя это всё сейчас не имело никакого значения. Зей-Би покинула его, их мир навсегда, безвозвратно. Если бы полтора года тому назад ему заявили, что он без памяти влюбится в ту, которая предпочтет быть с его братом, нежели с ним, Гарольд бы рассмеялся. Пережив неслыханные трудности и испытания, Мельсимор-младший научился быть более терпимым и покладистым. Теперь его стала заботить не только своя судьба, но и благополучие других. Сегодня, проливая слёзы над телом Зей-Би, он больше думал о брате, чем о себе. Ведь Герман, как бы он не презирал Зей-Би, всё так же безумно её любил.
      Мельсимор-младший, в оборванной одежде, с взлохмаченными каштановыми космами, добрался до ворот замка "Голден Сиид". Подъёмный мост, который сообщал жителей замка с внешним миром, был опущен. Трудолюбивые крестьяне, несмотря на все невзгоды своих хозяев, встав с зарей, направлялись на место работы - к виноградному полю.
      Гарольд, пройдя неузнанным мимо охраны замка, осматриваясь по сторонам, приблизился к главному строению. Незаметно прошмыгнув в дверь, он стрелой понёсся вверх по лестницам. Сняв туфли, чтобы стук каблуков не разносился по всему коридору, он направился в свою комнату. Закрыв бесшумно за собой дверь, Мельсимор скинул с себя всю одежду и направился в гардеробную. Умывшись и причесавшись, он облачился в чистую одежду. Гарольд приблизился к зеркалу (пришлось зажечь свечу), придирчиво обозрел каждую деталь своего туалета и подошёл к тумбе возле кровати, чтобы поставить туда свечу, и только сейчас заметил, что в его постели кто-то лежит. Он вздрогнул.
      "Кто бы это мог быть? Должно быть, Герман..." - предположил он.
      Решив не будить брата, потянулся к одеялу, чтобы поправить, и... почувствовал на своей руке непонятную влагу. Приблизив свечу к кровати, он обомлел: вокруг шеи Германа был глубокий надрез, из которого струйкой стекала алая кровь. Гарольда прохватила нервная дрожь. Крепко сжав подсвечник в своей трясущейся руке, он всмотрелся.... Нет, это не было галлюцинацией. Это была явь, жестокая реальность.... У Гарольда помутилось в голове. Кинувшись на окровавленное тело брата, он зашёлся плачем.
      - Герман!!!... Герман!!!... - стонал он. Но Герман был мёртв. - А-а-а... завопил он неистово, но не услышал своего голоса.
      ЭПИЛОГ
      Извечно мы стремимся прозреть грядущий век.
      Не хлебом жив единым разумный человек.
      О чём же он тоскует?
      О чём же он скорбит?
      Сменяются эпохи. И старый мир забыт.
      Кому какое дело до наших горьких слёз?
      Кому какое дело до наших сладких грёз?
      Кому какое дело, как ныне мы живём?
      Кому какое дело, что мы оставим в нём...
      Часть 2.
      Криптоний - Виона - Земля...
      Г л а в а 1.
      До запуска осталось пятнадцать минут. Все системы готовы, - известил монотонный компьютерный голос.
      - Наружные шлюзы?
      - Герметичны.
      - Анабиотические21 камеры?
      - Готовы.
      - Центральный космопорт?
      - На связи.
      - Удачи вам! - послышался в рубке голос маршала.
      - Спасибо, бернторн22.
      Бортовой компьютер получил последний приказ от капитана корабля и приготовился осуществить старт. Чтобы внести ясность в ход происшествий, мои дорогие читатели, пока этот космический корабль готовится к взлёту, расскажу немного об его экипаже, о цели их полёта и о событиях, косвенно имеющих отношение к этой экспедиции.
      Несколько столетий тому назад, а точнее, в 1997 году, в космос для исследования звёздного пространства был отправлен летательный аппарат "Кассини", - который должен был облететь всю солнечную систему за 11 лет. Время, данное машине, истекло, но она не вернулась на Землю. Спустя несколько веков некий экспедиционный корабль, обнаружив его в небесном пространстве, доставил в научный космический центр для исследования. Записи робота потрясли всё человечество. "Кассини" обнаружил новый мир и разумные создания.
      Гифы, существа, населявшие планету Эриданус, абсолютно не были похожи на человеческую расу. Головы и руки их напоминали огромного морского осьминога, туловище и ноги были покрыты толстым слоем чешуек, а по формам имели сходство с человеческой фигурой. Гифы показались людям уродливыми и примитивными, однако после первой экспедиции их мнение совершенно изменилось. Эти существа не только превосходили землян в техническом прогрессе, но и имели такие умственные способности, что, узнав об этом, человечество взбудоражилось и стало готовиться к обороне своей планеты. Земляне не ошиблись в своих предположениях. Гифы не стали долго раздумывать и в конце 24 века армада с планеты Эриданус окружила голубую планету - Земля. Свирепая война разразилась на нашей планете. Вполне возможно, земляне победили бы в этом противоборстве, если бы не внутренний раскол сил сопротивления, который сыграл решающую роль в этой битве. Шпионы со стороны Эридануса делали своё дело четко и проворно. Способность гифов перевоплощаться в человеческий облик поставило всю оборону Земли в затруднительное положение. Теперь земляне не знали, где свои, а где враги. К тому же и физические способности гифа намного превосходили человека, поэтому людям пришлось надеяться только на силу разума и на смекалку. Земляне для защиты своей планеты создали воинов - киборгов. Однако вскоре управление роботами перешло в руки гифов и защитники людей стали их противниками. После очередного провала единственным для человечества шансом выжить осталось покинуть Землю, сдав её осаждающим.
      Некий Нестор Дьюлайт, который в то время возглавлял сопротивление землян, предложил гифам обменять Землю на несколько космических кораблей и обеспечить неприкосновенность всех её пассажиров. Чтобы спасти свою расу, земляне решили поселиться на другой планете. Глава эриданусцев Мар-ин-ра принял его предложение и выполнил свою часть соглашения. И все-таки оставлять свой дом кровожадным эриданусцам люди не думали. В день отбытия землян все жители Эридануса прилетели на своё новое местожительство. Новая планета имела большие преимущества по сравнению с их прежним местом обитания. Несмотря на все невзгоды, выпавшие на долю Земли, она всё так же была прекрасной и обвораживающей. Как только космические корабли с людьми отдалились от голубого шара на далёкое расстояние, самый сильный взрыв в истории человечества потряс планету. Да, люди победили гифов, но лишь повергнув свою планету на опустошение и гибель. Теперь на некогда прекрасной Земле не было ни воды, ни растительного, ни животного мира. Величественные горы сравнялись с землёй, моря и океаны испарялись. Планета стала похожа на огромный паровой шар. Назад пути землянам не было, а посему люди стали искать новое убежище. Их новой обителью стала планета Виона. Для человечества началась новая эра возрождение!
      Спустя два столетия десант потомков землян, оснащённых лучшими экипировками, высадился на родину предков - на Землю. Она была такой, какой и ожидали они увидеть её, - пустынной и мёртвой. Экспедиция приложила неимоверные усилия, чтобы вернуть планете прежний облик, но всё было попусту.
      Тогда человечество решило заселить прародину своими новыми творениями. Геноконцентраты - это были человекоподобные существа из биологических тканей, в основе которых лежали эукариоты тринадцати старейшин учёных с планеты Виона. Они были наделены всем арсеналом разумной жизнедеятельности и уже через несколько недель могли вести активный образ жизни. В отличие от киборгов они мало чем отличались от человека. Но сила интеллекта, физические возможности и преданность геноконцентратов своим творцам были наивысшим достижением человека. Геноконцентраты могли существовать вечно, но при этом не имели права на браки, близость друг с другом и биологически не были способны к продолжению рода. Они беспрекословно подчинялись людям и были созданы с единственной целью - служить человечеству. Главным предназначением их было исследование, восстановление биосферы Земли.
      Прошло ещё две сотни лет, и новая генерация геноконцентратов численностью достигла нескольких тысяч. Они построили огромный город, располагающийся под землёй и на её поверхности. Отныне Земля была их родной планетой, во спасение которой они работали не покладая рук.
      За несколько недель до событий, описываемых в начале этой главы, в научный центр на Земле поступил сигнал о помощи. Исследовав поступивший по радиоволнам сигнал учёные-геноконцентраты на галактической звёздной карте вычислили координаты источника сигнала. Это была необитаемая планета Криптоний, подавляющий объём которой занимала водная масса. По необъяснимым причинам тщательному исследованию с Земли она не поддавалась, поэтому, получив у вионийских старейшин разрешение, геноконцентраты стали готовить экспедицию. Эта вылазка требовала предельной осторожности. Именно по этой причине в поход отправились не только учёные-геноконцентраты, но и немало хорошо обученных воинов этой расы.
      Г л а в а 2.
      Тихий щелчок в капитанской рубке космического корабля "Центури23" известил об остановке режима "охлаждение" в анабиотическом отсеке. Затем автоматически включились кнопки "слив" и "кислород". Прошло ещё несколько минут, и экипаж корабля ожил, выйдя из состояния анабиоза.
      - Через час мы будем на орбите Криптония, - доложил торн штурману корабля.
      - Хорошо, - довольно кивнула штурман Рун-Ди. Сэли посмотрела на офицера охраны, стоящую рядом с ней. - Вам плохо, капитан-майор? - видя состояние той, спросила она.
      - Нет, Рун-Ди. Всё хорошо, - заверила её та. - Если увидите что-нибудь необычное, вызывайте меня немедленно. Я буду у себя в каюте, - сказала Зей-Би.
      Выйдя из отсека управления, сэли зашагала по длинному, хорошо освещённому коридору в направлении своей каюты. Её внимание привлёк бортовой вид на космос, открывающийся из иллюминатора. Мириады переливающихся, мерцающих звёзд являли прекрасный пейзаж. Космос всегда очаровывал Зей-Би, но сегодня даже эта чарующая картина не могла поднять ей настроение.
      "Как сложилась дальнейшая судьба братьев Мельсимор? Кого избрали спутницами жизни? Раскаялся ли Герман в своих обвинениях по отношению ко мне?" - вот какие мысли не давали Зей-Би покоя.
      Рядом прошёл торн в солдатском комбинезоне и остановился у сэли за спиной.
      - Капитан-майор, разрешите доложить! - обратился он к Зей-Би.
      - Докладывайте, - всё ещё не сводя глаз со звездного пейзажа, сказала она.
      - У нас проблемы в анабиотическом отсеке.
      - По техническим вопросам корабля обращайтесь к штурману Рун-Ди, - сухо ответила она.
      Солдат умолк на мгновенье.
      - Но к штурману Рун-Ди я не питаю такой слабости, как к вам, - сказал он неожиданно, и капитан-майор, рассердившись на такую неуставную вольность, резко обернулась, собираясь преподать урок рядовому. Но, встретившись с ним лицом к лицу, она растерялась.
      - Кто вы? - не сразу вернулся к ней дар речи.
      - Ну что, дорогая, не узнала ты меня в моей новой форме? - вытянувшись в струнку, отозвался тот.
      - Нет, у меня, очевидно, галлюцинация... - встряхнув головой, промолвила Зей-Би.
      "Это, наверное, побочное действие от анабиоза, - решила она и, опираясь на стены корабля, стала медленно двигаться в направлении своей каюты. - Сейчас я прилягу, приму какую-нибудь капсулу и мне станет легче".
      - Да что с тобой, милая?! Так-то ты встречаешь меня? - преследовал солдат свою начальницу.
      Однако Зей-Би продолжала свой путь.
      - Да остановишься ты, наконец, или нет?! - рядовой преградил ей путь.
      Зей-Би всмотрелась ему в лицо. Солдат был как две капли воды похож на Германа.
      "Возможно, ген этого торна происходит от одного из потомков Германа", подумала сэли.
      - Я не привидение, - улыбаясь, говорил тот. - Неужто всего за один день ты успела меня позабыть? - обиженно спросил он.
      - Разве мы с вами знакомы?
      - Знакомы ли мы? - поглаживая свою бритую голову, он стал нервно ходить. Так, значит, моя любовь к тебе ничего не значила? Не могу поверить, что ты всё забыла...
      Его манера поглаживать голову, походка, жесты - всё напоминало Германа Фридриха Мельсимора. Но при всём том он говорил на вионийском языке, причём без акцента.
      - Кто вы? Как вас зовут?
      Рядовой, положив руки на плечи Зей-Би, посмотрел ей в глаза.
      - Я Герман, - прошептал он. - Я Герман, - медленнее повторил он.
      Зей-Би молчала, поражённая услышанным.
      - Это невозможно.... Этого не может быть... - качала сэли головой.
      Солдат приблизился к ней вплотную и страстно поцеловал её в губы. Всё тело геноконцентрата пронзила дрожь.
      - Теперь ты мне веришь? - спросил человек улыбаясь.
      - Герман... - опьянённая поцелуем, пролепетала она и упала в его объятия.
      Юноша на радостях так крепко прижал сэли к себе, что её "распределитель" на поясе стал громко тикать.
      - Но Герман... как это возможно, что ты здесь?
      - Ты помнишь транстаймер Марк-Сона? Те, с которыми ты прибыла в моё время? - спросил он.
      - Как не помнить...
      - Гарольд исправил их и отправил меня в твоё время...
      - Как же так? Он ведь дал слово, что никогда не будет пытаться их починить, - разозлилась сэли.
      - Думаю, с отчаянья он и не такое бы сотворил...
      - Что ты хочешь этим сказать?
      - Помнишь тот вечер... когда у смертного одра Гарольда мы поссорились? опустив глаза виновато, спросил он.
      - Для меня это было вчера...
      - Ах да! - не поднимая глаз, продолжал он. - После смерти Гарольда и ссоры с тобой мир рухнул для меня. Я не хотел больше жить... и в ту ночь распрощался с жизнью...
      - Что это значит?
      - Я просто умер от горя...
      - Но...
      - Как я остался жив? - опередил юноша вопрос сэли. - Благодаря Марк-Сону и Ким-Бергу. Гарольд починил транстаймер, - продолжал он, - написал три письма одно тебе, другое Марк- Сону, а третье мне... и послал меня в это время.
      - Но как он смог точно рассчитать нужное время? - восхищённо спросила Зей-Би.
      - Рассчитать-то он рассчитал, - крутя рукой по часовой стрелке, молвил юноша, - да только не совсем точно. Я прибыл в ваше время за три месяца до твоего отбытия в наше и к тому же оказался не в квартире Марк-Сона, а у его соседа Ким-Берга.
      - Удивительно! - повторяла сэли.
      - К моему великому везению, этот торн обратился именно к Марку, а не к кому-то другому. Представляешь, зайти к себе домой и увидеть в гостиной... он хотел сказать: "мертвеца", но придержал язык.
      - Почему же Марк-Сон ничего мне не сказал?
      - Потому что ты не должна была знать своего будущего. Ведь, увидев меня, и узнав, откуда я, ты вряд ли согласилась бы отправиться в прошлое... - изъяснил он Зей-Би то, что Марк-Сон три месяца безустанно внушал ему.
      - Ты прав.... Но почему он не рассказал мне об этом после моего прибытия?
      - Мы решили сделать тебе сюрприз.
      - О нет! - закачала Зей-Би головой. - Марк не мог так поступить со мной. Этот полёт - не развлекательная прогулка. Гомоген на борту может испортить все наши планы, - проговорила Зей-Би. - Как мог Марк так подвести меня? Как он мог посадить гомогена в экспедиционный корабль?
      - Надо полагать, под "гомогеном" значусь я? - иронично заметил Герман.
      - Дело не в тебе... Вопрос в принципе...
      - Ну, ну. Не стоит так сердиться на Марка. Он не виноват...
      - Не виноват? - резко прервала его геноконцентрат.
      - Поверь мне, Марк ни в чём не виноват. Это я вынудил его сделать это, признался Герман.
      - Вынудил? - переспросила сэли.
      - Я ведь человек, - подчеркнул он последнее слово.
      - Нет, - усмехнувшись, покачала та головой. - Я слишком долго жила среди людей, чтобы клюнуть на эту удочку... Меня тебе не провести. При всём моём добром отношении к тебе... мне придётся отправить тебя назад...
      - Куда? - не понял Герман.
      - Обратно на Землю! А ещё лучше на Виону! Пусть старейшины сами разбираются с тобой, - категорично высказалась капитан-майор. - Пойми, я при исполнении служебных обязанностей.... И не могу отвлекаться... на личные эмоции... Ведь тебе нужна неусыпная забота... здесь... в неземном пространстве.... На мне лежит ответственность...
      - Не могу поверить в твои слова, Зей-Би! - воскликнул Мельсимор. - Я три месяца мечтал о нашей встрече, грезил тобой.... А ты? Ты обращаешься со мной как с обузой!...Неужели я тебе совсем не дорог?
      - Именно потому, что ты мне дорог, я отправлю тебя назад. Пойми, на экспедиционном корабле не место человеку! Уясни же ты это, в конце концов! пыталась Зей-Би вразумить неожиданного пассажира.
      - Но ведь ты здесь...
      - Я, - повысила она голос, - я - геноконцентрат и со мной ничего не произойдёт. А ты - гомоген... должен быть там, где твоё место, на Вионе! Если ты прибыл в наше время, так будь добр соблюдать законы нашего времени.
      Зей-Би зашагала по коридору.
      - Идём! - бросила она через плечо.
      - Куда?
      - Ступай за мной, солдат. Это приказ! - сказала Зей-Би и продолжила свой путь.
      Мельсимор поплёлся за ней.
      - Зей-Би, прошу тебя, не отсылай меня обратно. Я постараюсь быть полезным...
      Сэли была неумолима. Наконец, его терпение лопнуло.
      - Да что же это такое, чёрт побери?! - вскипел он. - Если я чего-то не хочу, то никто не сможет заставить меня сделать это против моей воли! Ни ты, ни кто другой!
      - Твоего мнения здесь никто не спрашивает, - отрезала она.
      - Но... - хотел было человек возразить.
      - Молчать! - крикнула Зей-Би. - Ты сделаешь то, что я скажу и без пререканий...
      - Капитан-майор Зей-Би, вас срочно вызывает штурман Рун-Ди, - послышался из динамиков голос бортового компьютера.
      Приказав Герману следовать за ней, она направилась в капитанскую рубку.
      - В чём дело, штурман? - спросила Зей-Би, как только дверь в помещение автоматически открылась перед ней.
      - Посмотрите-ка сюда, капитан-майор, - кивнув на экран, взволнованно молвила Рун-Ди.
      В огромном звёздном пространстве рядом с синей планетой Криптоний было несколько космических кораблей.
      - Когда вы их заметили? - не сводя глаз от экрана, спросила Зей-Би у штурмана.
      - Они появились, как только мы вошли на орбиту Криптония.
      - Так значит, мы уже на орбите планеты?
      Сэли сердито посмотрела на Германа, который стоял по правую руку от неё.
      - Да, уже две минуты с лишним, - подтвердила штурман. - Затем приборы известили о приближении неопознанных летающих объектов.
      - Пытались с ними связаться? - осведомилась капитан-майор.
      - Пока ещё нет.
      Доступ к бортовому компьютеру имели только штурман корабля и капитан-майор охраны, вернее, только им был известен пароль - имя компьютера.
      "Вояджер", - мысленно произнесла Зей-Би имя бортового компьютера.
      - Да, Зей-Би, - послышался в рубке тихий монотонный голос.
      - Пошли неизвестным объектам мирное приветствие, - приказала капитан-майор.
      "Вояджер" выполнил требование. Прошли мучительные три минуты ожидания, но в отсеке управления была гробовая тишина.
      - "Вояджер". Повтори послание, - приказала Зей-Би.
      Ответа не последовало.
      - "Вояджер", ты уверен, что послание дошло? - спросила офицер охраны.
      - Абсолютно, - убежденно ответил борткомп.
      - Может быть, это мёртвые корабли? - предположила Рун-Ди. - "Вояджер", проверь, исходит ли от этих кораблей энергоизлучение? - спросила штурман.
      - Да, - не замедлил комп с ответом.
      - Присутствует ли биологический компонент?
      - Нет, - отрицательно ответил "Вояджер".
      Зей-Би и Рун-Ди удивлённо переглянулись. Это сообщение означало, что на объектах не было живых существ. Но внезапно на дисплее перед штурманом стало быстро протекать сообщение. Оно было от "чужаков".
      - "Вояджер". Расшифруй записи, - приказала Зей-Би и нагнулась поближе к экрану, чтобы прочитать следующее.
      "ВЫ НАРУШИЛИ ГРАНИЦУ КОСМИЧЕСКОГО ПРОСТРАНСТВА НАШЕЙ ПЛАНЕТЫ. ЛЮБОЙ, КТО ПЕРЕШЁЛ ЕЁ ГРАНИЦЫ, ДОЛЖЕН БЫТЬ УНИЧТОЖЕН... УНИЧТОЖЕН... УНИЧТОЖЕН....."
      Это сообщение встревожило всех присутствующих.
      - Что будем делать, Зей-Би? - наконец нарушил тишину голос штурмана.
      - Попробуем уладить всё мирно.
      Бортовому компьютеру был дан ответный текст. В послании упоминалось о сигнале помощи, полученном от этой планеты, и об истинной причине экспедиции "Центури" на Криптоний. Также там говорилось о мирных намереньях их экспедиции и желании наладить контакт между двумя цивилизациями. Напоследок на борт "Центури" приглашался представитель "хозяев".
      Однако ответ оказался неизменным:
      "ВЫ НАРУШИЛИ ГРАНИЦУ КОСМИЧЕСКОГО ПРОСТРАНСТВА НАШЕЙ ПЛАНЕТЫ...."
      - Ну и ну! - нахмурилась Зей-Би. - Они настроены круто... Не думаю, что мы сумеем с ними поладить. "Вояджер". Свяжись с центральным космопортом и вызови на связь главнокомандующего.
      Компьютер, с минуту помолчав, ответил.
      - Это невозможно. Наши радиоволны заглушают корабли чужаков.
      - "Вояджер". Выясни всё о технике чужаков и постарайся взять под контроль их бортовой компьютер.
      Рун-Ди с непониманием смотрела на свою начальницу.
      - Корабли чужаков приближаются к "Центури", - неожиданно известил "Вояджер".
      - Сначала они лишили нас связи, а теперь атакуют! - заключила капитан-майор.
      - "Вояджер", объяви всеобщую тревогу! Вызови мне лейтенанта Гор-Ди, скомандовала Зей-Би.
      - Слушаю вас, бернсэли24, - услышала она из динамиков голос лейтенанта.
      - Гор-Ди, объяви полную боеготовность! Раздели солдат на три группы и расставь их у каждого шлюза.
      - Что ты решила предпринять? - спросила штурман.
      - Готовлюсь отразить атаку, а если понадобится, первой начать бой.
      - Но этого нельзя делать! - возразила Рун-Ди.
      - Это почему же?
      - "Центури" - не военный корабль, у нас на борту нет такого оружия, чтобы противостоять нападению. По-моему, лучше уйти, воспользовавшись гипердвигателями.
      - Позволь не согласиться ... - ответила Зей-Би. - У нас на борту есть такое оружие, которое тебе и не снилось. Эта информация была секретной, заявила капитан-майор и положила руку на прозрачный датчик. Тонкая полоса прошла вниз, и бортовой компьютер, выполнив идентификацию личности Зей-Би, дал доступ к оружейному отсеку.
      Капитан-майор села в своё кресло напротив пульта управления и велела Рун-Ди последовать её примеру. Та заняла кресло рядом.
      - Поверни корабль на 30 градусов влево, - велела Зей-Би штурману.
      "Центури" стал медленно поворачиваться влево и открыл бойницы. А неприятельские корабли тем временем всё также стремительно приближались к ним. Вот один из ближних кораблей чужака ударил своими синими лазерными лучами в бок "Центури". Защитное поле корабля вспыхнуло красным свечением и отразило удар. Теперь сомнений не было, чужаки решили "уничтожить нарушителей границы". Следующий огонь был сделан с "Центури". Выстрел был точным и один из шести вражеских кораблей разлетелся в щепки по всему космическому пространству.
      Корабли убавили скорость, поняв, что перед ними грозный противник. Вскоре они и вовсе остановились. Казалось, неприятель обдумывал следующий маневр своего плана атаки. Так оно и было. Через несколько минут вражеские корабли вновь двинулись веером по направлению к "Центури" и окружили его, взяв в центр единого круга. "Центури" ударил всеми орудиями по осаждающим. Дым рассеялся, и увиденное поразило всех присутствующих в рубке. На кораблях противника не было ни единой царапины. Капитан-майор усилила мощность излучателей25 и повторила залп. Однако и на сей раз враг остался невредим. Теперь ход был за атакующими.
      - Рун-Ди, немедленно включай гипердвигатели! - скомандовала Зей-Би, но чужаки в своих действиях были более скоры, чем экипаж "Центури".
      Со всех кораблей разом вспыхнули синие лучи и экспедиционный корабль землян содрогнулся от силы удара. Тем не менее, защитный экран "Центури" выдержал, но поражающая сила их орудий была чрезмерно большой. Вражеские лучи стали постепенно разрушать защитный экран "Центури". Гипердвигатели космического корабля землян работали на полную мощность, но блокада была непреодолима.