Бкар-отпо вздохнул.

— Подчиняюсь, исследователь, — вновь сказал он и неохотно повернулся к компьютеру.

Клнн-даван-а подошла к двери времянки и стала открывать ее, думая о том, что ей делать с Бкар-отпо. Он только что закончил институт. Серьезный и преданный науке, он был типичным помощником исследователя.

К сожалению, он, кажется влюбился в нее.

Когда дверь открылась, ветер чуть было не сорвал ее с петель. Стараясь удержаться на ногах, Клнн-даван-а закрыла ее. Солнце планеты Грии уже давно скрылось за горизонтом. В течение бита она стояла возле времянки. Ее нижние зрачки расширились, чтобы лучше видеть в темноте. Через несколько битов, уже различая перед собой каменистую дорогу, она двинулась мимо рядов времянок, сотрясаемых ветром, к узкой лощине.

Самое простое, конечно, это позаботиться о том, чтобы Бкар-отпо перевели в какую-нибудь другую исследовательскую группу, базирующуюся на Грии. Со временем он забудет ее и, возможно, найдет подругу. Она ведь старше его на десять циклов и к тому же обручена. Если все обставить как следует, то он никогда не догадается, что обязан своим переводом ей.

Проблема заключалась в том, что он все же может догадаться. И судя по своему опыту, она знала, что это очень расстроит его. В юности Клнн-даван-а считала себя не очень привлекательной особой. Она не могла нравиться окружающим и вызывать их симпатии. Но потом она увлеклась изучением инопланетян цивилизации и стала общаться с теми, кто разделял ее интересы. Вот тут-то она, наконец, почувствовала себя в своей среде. К тому времени, когда ее дружба с Тирр-джилашом перешла в нечто большее, Клнн-даван-а уже сформировалась как личность и могла постоять за себя.

К сожалению, Бкар-отпо еще не достиг подобной стадии развития. Тем не менее, она определенно должна что-то предпринять в самое ближайшее время. Ее помолвка, казалось, нисколько не волнует его. Не реагирует он и на имя Тирр-джилаш, которое она старается как можно чаще произносить в разговорах. Что ж, придется идти напролом.

Все-таки, может быть, ей удастся перевести его в другую группу.

Теперь она уже дошла до конца лощины, где находился забор, окружающий лагерь. Ветер дул здесь сильнее, и Клнн-даван-а едва держалась на ногах. Прислоняясь к камню, доходящему ей до плеча, она, прикрывая глаза руками, стала смотреть в небо.

Им определенно везло. Судя по расположению туч, из-за которых уже виднелись верхушки гор, буря шла на спад. Через десять ханбитов — самое большое, через двадцать — ветер начнет стихать. Она и Бкар-отпо без проблем возьмут пробы на ферме За Мингчма согласно графику.

Она взглянула на подножие гор. Сквозь забор можно было видеть огни пятидесяти чигинских домов, разбросанных по склонам холмов. За ними виднелись горы. Фермерские семьи в поте лица трудились на скудной земле, чтобы не умереть с голоду. Они держались отчужденно от исследовательской группы, но не проявляли откровенной враждебности, как это делали горожане.

Клнн-даван-а нахмурилась, остановив взгляд на одном участке земли.

Что-то было не так с забором, окружавшим загон, где находились подопытные вельпы. Она пристально смотрела на забор, чувствуя как расширяются ее нижние зрачки. Видимость стала улучшаться.

Так вот оно что: большой сук дерева, очевидно, сломанный ветром, лежал на заборе.

Она нащупала переговорное устройство в специальной сумке на поясе. Трубы домов и идущий из них дым излучали слабое свечение. Во дворе виднелись какие-то смутные фигуры. Вельпы собрались вместе, чтобы противостоять стихии.

Но в загоне с поломанным забором никого не было видно.

— Ужасно, — прошептала Клнн-даван-а, поворачиваясь и направляя переговорное устройство в сторону пирамиды, находящейся в центре поселения джирриш. В вое ветра она услышала сигнал тревоги, раздавшийся наверху пирамиды в ответ на ее вызов. Она всматривалась в темноту.

Перед ней появился старейшина.

— Да, исследователь?

— В заборе возле фермы Ка Чагба образовалась брешь, — крикнула она, стараясь перекричать ветер. — Вельпы удрали. Я собираюсь отправиться на их поиски. Сообщите об этом директору Прр-эддси и попросите его послать кого-нибудь мне на помощь.

— Я бы не советовал вам делать этого, — закричал в ответ старейшина. — В такую бурю это неразумно. Вы подвергаете себя опасности.

— Со мной все будет нормально, — заверила его Клнн-даван-а. — Я несколько раз посещала ферму Ка Чагба — вельпы знают меня. Не думаю, что они причинят мне вред.

— При таком ветре они не смогут определить вас по запаху, возразил старейшина. Риск слишком велик.

— Нет тут никакого риска, — твердо заявила Клнн-даван-а. — Но даже если и есть, то я готова пойти на него. Да, скажите, чтобы Прр-эддси послал кого-нибудь к семьям Ка Чагба. Они, возможно, даже не знают, что их вельпы на свободе. Выполняйте задание.

— Слушаюсь, исследователь. Через бит я пришлю вам сопровождение.

Он исчез. Клнн-даван-а положила переговорное устройство в сумку и вытащила стингер. Неизвестно, нападут на нее вельпы или нет, но ее могут подстерегать другие опасности: мало ли кто бродит в этих горах. Она включила оружие и, чувствуя, как оно вибрирует в руках, открыла калитку и вышла за забор.

— Исследователь, — прозвучал тихий голос старейшины. — Нам велено помогать вам.

— Хорошо, — сказала Клнн-даван-а, осматриваясь по сторонам. Прр-эддси назначил трех старейшин для ее охраны. Теперь ей будет легче. — Мы разыскиваем пропавших вельпов, — сообщила она. — Пусть двое из вас хорошенько исследуют окрестности. Обратите особое внимание на лощины и участки между скалами. А ты, — она указала на третьего из старейшин по имени Рка'т-мсости-а, — останешься со мной. Наблюдай за хищниками.

Двое старейшин исчезли.

— Куда мы направляемся? — спросила Рка'т-мсости-а.

— Мы пойдем к оврагу, — ответила ей Клнн-даван-а. Находись возле меня.

Она надеялась, что Прр-эддси пошлет нескольких джирриш, которые помогут ей в поисках. Старейшины были отличными связными, но плохими следопытами и охотниками, особенно в вечернее время. К сожалению, Прр-эддси, скорее всего, останется на месте. Несмотря на свой талант к иностранным языкам, это был самый робкий из всех джирриш, каких она знала.

— Исследователь, — раздался тихий голос Рка'т-мсости-а. — Мне кажется, я обнаружила их. Кто-то находится в том овраге, о котором вы говорили.

— Хорошо, — сказала Клнн-даван-а. — Сколько их там?

— Извините, — отвечала Рка'т-мсости-а с горечью. — Не могу ответить на ваш вопрос.

— Ладно, все нормально, — поспешила успокоить ее Клнн-даван-а. Рка'т-мсости-а стала старейшиной всего лишь цикл тому назад и еще не набралась достаточного опыта. — Пошли посмотрим на них.

Клнн-даван-а напрягала свои светлые и темные зрачки, оглядываясь по сторонам. Ей не хотелось бы стать жертвой нападения зверей, которые, возможно, сделали Прр-эддси таким робким.

Справа из-за скалы показалась какая-то тень. — Исследователь, прошептала Рка'т-мсости-а. — Посмотри туда.

— Понятно, — сказала Клнн-даван-а, направляя свой стингер на большую фигуру, вовсе не похожую на вельпа. Возможно, это друдокой. — Попробуй приблизиться к нему и хорошенько рассмотреть.

— Я попытаюсь, — сказала Рка'т-мсости-а напряженным голосом. Она долетела к скале и вскоре скрылась из виду. Клнн-даван-а с волнением ожидала ее возвращения…

Вскоре Рка'т-мсости-а вернулась.

— Это друдокой, прошептала она дрожащим голосом. — Я уверена в этом. Он очень большой.

— Ладно, не паникуй, — сказала Клнн-даван-а, оглядываясь по сторонам. — В это позднее время он, возможно, уже наелся. Пошли к оврагу.

Ответа не последовало.

— Рка'т-мсости-а?

Но старейшина исчезла.

— Ужасно, — прошептала Клнн-даван-а, вновь оглядываясь по сторонам. Она, безусловно, могла уничтожить этого зверя из своего лазерного стингера. Проблема заключалась в том, что без Рка'т-мсости-а Клнн-даван-а не была уверена в том, что это друдокой. Если же это вельп, то, убив его, она вызовет гнев живущих здесь чигов. Лучше всего убраться отсюда подальше.

Он отступила на несколько шагов, и в это время существо за скалой стало передвигаться. Клнн-даван-а подняла стингер. Слева раздался крик Рка'т-мсости-а.

Клнн-даван-а обернулся. На нее мчалось какое-то чудовище со скоростью рейлкара.

Ее пальцы судорожно нажимали на курки стингера, лазерные лучи пронзали темноту. Она уже ничего не видела, только поворачивала в отчаянии стингер то вправо, то влево, слыша ужасный рев друдокоя.

Она набросился на нее, выбил из ее рук стингер и придавил к земле. Она вскрикнула от боли и вонзила острый конец языка в бок хищника.

Внезапно тяжесть исчезла. Клнн-даван-а открыла глаза и увидела группу джирриш, склонившихся над ней.

— С вами все в порядке? — спросил с волнением в голосе Бкар-отпо, присаживаясь на земле рядом с ней и беря ее за руку. — Директор Прр-эддси, она вся покрыта кровью.

— Все в порядке, — прошептала Клнн-даван-а, сжимая его руку и пытаясь отдышаться. — Со мной все нормально. На мне кровь друдокоя.

— Вы уверены? — спросил Прр-эддси.

— Уверена, — сказала Клнн-даван-а. — Я думаю, он был уже мертв, когда навалился на меня.

Может быть, — проговорил Прр-эддси. — Вам очень повезло: вы едва не превратились в старейшину.

— Я знаю, — прошептала Клнн-даван-а, дрожа всем телом. Она вся была покрыта липкой кровью, которая быстро высыхала на холодном воздухе. В ее глазах еще вспыхивали яркие лучи, тело болело, она почти не могла шевелить языком, хранящим привкус мяса зверя и ее собственного яда.

Но она не стала старейшиной, и ее тело не пострадало. Да, ей действительно здорово повезло.

— Я рад, что вы согласны со мной, — сказал Прр-эддси. — Полагаю, это будет вам хорошим уроком. Вам никогда больше не следует заниматься такими опасными делами в одиночку. Если бы Рка'т-мсости-а не сообщила нам о вашем положении, то на вас, возможно, напал бы еще один друдокой.

Так вот почему Рка'т-мсости-а исчезла перед нападением!

— Поверьте, я никогда больше не буду поступать подобным образом, — сказала Клнн-даван-а. — Просто меня беспокоили пропавшие вельпы.

— Вельпам было бы легче справиться с парой друдокоев, чем вам, — сказал Прр-эддси. — В любом случае, с ними все в порядке. Они находятся в овраге. Мы сообщили семье Ка Чагба, и они отправились, что бы вернуть их в загон.

— Хорошо. — Клнн-даван-а приподнялась и повернулась на левый бок. Ее хвост, зажатый между ног, болел. — Значит, мы можем продолжать опыты.

— Не говорите глупостей, — возразил Бкар-отпо, сжимая ее руку. — После того, что с вами только что случилось…

Успокойтесь, Бкар-отпо, — сказал Прр-эддси, оглядывая Клнн-даван-а критическим взглядом. — Вы действительно хотите заняться этим, исследователь?

— Я хорошо себя чувствую, — сказал Клнн-даван-а, вставая на ноги и глядя в небо. Ветер был еще довольно силен, но буря уже заканчивалась. Мы сейчас находимся на очень важной стадии испытания и не можем позволить себе терять время попусту.

— Хорошо, — сказал Прр-эддси. — Если вы так считаете, то можете заниматься опытами. Но сначала вам нужно почиститься, если вы войдете в вагон для вельпов с запахом друдокоя, то у вас ничего не получится. Бкар-отпо, проводите ее к лагерю.

К тому времени, когда Клнн-даван-а оказалась у ворот фермы За Мингчма, ветер уже практически стих.

— Здравствуйте, — сказала она по-чигински. — Есть кто-нибудь дома?

— Я никого не вижу, — нервно пробормотал Бкар-отпо. — Вы полагаете, что-то случилось?

— Сомневаюсь, — сказала Клнн-даван-а, чувствуя, как дергается ее хвост. Она надеялась, что на ферме ничего не случилось. Нападение друдокоя так утомило ее, что хотелось только одного — зайти в свою времянку и лечь в постель. Менее всего она была настроена спорить с чигами.

— Тогда где же они? — настаивал Бкар-отпо.

— Да вон, — Клнн-даван-а указала на группу вельпов, в полном молчании бредущих к дому. — Они просто прятались от ветра.

Разумеется, вельпы видели их не в первый раз, но буря могла повлиять на настроение. Если в их ограниченном сознании возникнет мысль о том, что на территории фермы оказались непрошеные гости…

Идущий впереди вельп подбежал к Клнн-даван-а, обнюхал ее руку и издал громкий крик. Затем, прижав уши, отбежал к остальным.

— Вот видите, — сказала Клнн-даван-а, — никаких проблем. Пошли.

Возле фермерского дома были привязаны три кокона — вельпы превращались из безмозглых животных, охраняющих ферму, в нормальных чигов.

— У меня всякий раз по коже бегут мурашки, когда я думаю об этом, — пробормотал Бкар-отпо, в то время как Клнн-даван-а опустилась на землю возле одного из коконов. Она открыла сумку, в которой лежали инструменты для опытов.

— Не понимаю, почему это происходит с вами, — сказала Клнн-даван-а, доставая зонд и образцы ткани. При помощи зонда она ввела иглу с тканью в кокон. — В какой-то степени это напоминает наш собственный переход в старейшин.

— Возможно, это и смущает меня, — сказал Бкар-отпо, доставая свой собственный зонд. — То, как чиги обращаются со своими вельпами.

Клнн-даван-а отрицательно подергала языком.

— Вы не поняли меня.

— Но вы только подумайте, — произнес Бкар-отпо. — Чиги относятся к своим вельпам, как к животным.

— Они и есть животные.

— Вы знаете, о чем я говорю. Но они, по крайней мере, содержат их в сараях и не отпускают на свободу, где им грозят всякие опасности. Вы же знаете, что многие из них погибают от хищников, так и не достигнув переходной стадии.

— Да, гибнет приличное количество, — согласилась Клнн-даван-а.

— Приличное количество? Да семьдесят процентов этих животных гибнет. И это только здесь. Я слышал, что процент их смертности в городах еще выше. Там вельпы различных семейств сражаются между собой.

— Но это чиги, — напомнила ему Клнн-даван-а. Конец иглы прикоснулся к чему-то твердому. Это было тело вельпа, находящегося внутри кокона. — Нельзя судить об инопланетянах по нашим меркам.

— Может быть, и так, — проговорил Бкар-отпо, — но джирриш-то мы ведь можем судить по нашим стандартам. Иногда мне кажется, что старейшины используют нас таким же образом, как взрослые чиги используют своих вельпов.

— Что вы имеете в виду? Бкар-отпо вздохнул.

— Не знаю. Мне кажется, что мы в большой степени зависим от старейшин. Полагаю, что я не должен был говорить этого.

— Да, вам не следовало бы этого говорить, — согласилась Клнн-даван-а. — Прежде чем говорить подобную чушь, надо подумать о том, какую пользу приносят старейшины обществу джирриш. Они являются нашими межпланетными связными, и ведь это они спасли меня от друдокоев всего тентарк тому назад.

— Да, исследователь. — Пробормотал Бкар-отпо. Зонд перестал вибрировать. Это означало, что трубка наполнена.

Клнн-даван-а вывела прибор из кокона, размышляя о словах Бкар-отпо. Но ведь он еще очень юн, а юным людям свойственно бунтовать.

В любом случае ее не интересовала психология этого юноши. Ее интересовали лишь превращения чигов. В течение этого лейтарка ей предстояло провести еще одиннадцать исследований ткани.