Прошло не меньше минуты, прежде чем "светило" неземной науки медленно обернулся и немигающим взором уставился на пришельцев. - А, это вы, мой юный друг?! - пространно улыбаясь, произнес он почему-то в адрес одного Германа. - Здравствуйте, Дмитрий Николаевич, - чуть-чуть обиженным тоном напомнила о себе девушка. - Мы вот решили вас навестить и узнать как дела. А еще, мы тут с Германом кое о чем поспорили и... Ничего, что мы так вот, без приглашения? - Да, да, конечно. Я вам, Настенька, всегда рад, - рассеяно ответил профессор, протягивая Герману руку. - Я всегда к вашим услугам. Тем более, что вы очень даже вовремя. Кажется, я уперся лбом в непрошибаему стену и... - О чем вы, Дмитрий Николаевич? - вежливо поинтересовался Герман, пожимая протянутую ему руку. - Кстати, если не секрет, чем вы тут занимаетесь? И что это все значит? Герман резко взмахнул рукой и сделал пальцами изящную спираль. Давая тем самым академику понять, что его последний вопрос прежде всего обращен к загадочному нагромождению оборудования и приборов. Академик многозначительно усмехнулся и, не без гордости, ответил: - Это все, - академик, как бы между прочим, передразнил жест Германа, всего лишь моя скромная Пи-Си-Пи лаборатория. Если бы не Великий Ю-КУ, сам бы я, конечно, никогда до этого не додумался. А вот чем я занимаюсь это длинная история. В двух словах ее не расскажешь. Хотя, может быть, вы когда-нибудь на Земле и слышали о "концептуальной" науке. Правда, там все мои коллеги, мир их праху, называли это мое увлечение не более чем чудачеством... Или, хуже того, старческим маразмом. Академик поморщился и с чувством искреннего наслаждения принялся теребить пальцами свою роскошную бороду. - Как жаль, что их со мной теперь нет, - вновь заговорил он, самодовольно улыбаясь. - Вот бы я тогда позабавился над их примитивным подходом к естествознанию. Потому что то, чем я сейчас занимаюсь, дает мне на это право. Если бы только они хотя бы часок провели рядом с моим генератором пространства, спеси-то у них поубавилось... - Ну ладно, хватит беспочвенной лирики! - поспешил вернуться к делу академик. - Ну, так о чем таком важном вы поспорили, мои юные друзья? - О транссферах! - скороговоркой выпалила ему в ответ девушка, смущенно опская глаза. - О транссферах?! - удивлению академика не было предела. - С чего это вдруг в ваши юные головы пришла такая дурацкая тема для разногласий? Вы, наверное, решили надо мной подшутить, не так ли? - Ничего подобного, уважаемый академик! - возмутился Герман. - Это действительно важно. Неужели вы не понимаете?! С нами что-то происходит. И виной тому, судя по всему, транссфер...или...!? Герман запнулся, отчаянно путаясь в разноголосице своих мыслей и чувств. - А может во всем происходящем виноваты мы сами? - неожиданно сорвалось у него с языка. Он мертвенно побледнел и до крови прикусил губу. - А вы, однако, романтик, мой юный друг, - с искренним любопытством и некоторым разочарованием в голосе произнес академик. - Вы меня удивляете. Никогда не думал, что такие люди, как вы, способны хоть в чем-то сомневаться. А уж тем более высказывать это вслух ! Вы первый военный, которого я так до сих и не могу понять до конца. Вы просто и бесцеремонно ломаете все сложившиеся стереотипы. Сдается мне, что вы никогда не умели точно и беспрекословно выполнять приказы, и уж тем более их отдавать самому. По-моему, вы немножко ошиблись при выборе вашей профессии, господин лейтенант. Я не прав? - Правы вы или нет, это уже не имеет значения! - беззлобно огрызнулся Герман. - Однако, мы немножко отвлеклись от темы. Ну, так что вы думаете насчет транссферов? - Ровным счетом ничего, дорогой Герман. Я вообще о них не думаю. У меня есть более важные темы для размышлений, - академик перевел свой взгляд с Германа на свой незабвенный "генератор" пространства и продолжил: - Вот, к примеру, вы знаете что это такое, а? - По крайней мере, догадываюсь, - схитрилил Герман. - Но все же я предпочел бы закончить наш разговор о транссферах. - Если вы не перестанете постоянно произносить при мне это бессмысленное словосочетание, мы с вами однозначно поссоримся ! - неожиданно вскипел от негодования академик. - Ну да, как-то пришла мне в голову эта дурацкая идея... Было такое, чего скрывать. Но ведь никто же из нас не застрахован от ошибки, не правда ли? А это была всего лишь моя минутная слабость. И стоит ли ей придавать такое значение?! Я уже сам давно забыл про эту свою наивную гипотезу... И больше не хочу разговаривать на эту тему ! Академик насупился и обиженно посмотрел на Германа. Герман, в свою очередь, раздраженно хмыкнул, но идти на попятную и уступать академику даже не собирался. - Ну ладно, если для вас это так уж важно, - академик поморщился, как бы глотая горькую, но, в тоже время, необходимую для пользы дела пилюлю. Если вы так настойчиво желаете узнать мое мнение по поводу гипотезы "транссферов", что ж извольте. Данная гипотеза, к возникновению которой я, увы, имею самое что ни на есть прямое отношение, абсолютно безосновательна ! Причем не только с научной, но также и с эмпирической точек зрения. Никаких транссферов в природе не существует. И не может существовать в принципе. Этого просто не может быть, потому что не может быть никогда. И поверьте мне, мой юный друг, транссферы - это всего лишь неудачный плод моего богатого воображения. Нонсенс, если хотите! И лично я, академик Вильяминов, абсолютно уверен в истинности всего только что мною сказанного! Тем более теперь, после моей встречи с Великим Ю-КУ и знакомства с теми фантастическими достижениями, которых добилась цивилизация его планеты. - Ну что, договорились, - скороговоркой добавил он. - К черту всю эту антинаучную мистику и, как говорится, займемся серьезными вещами...?! - Нет, не договорились, Дмитрий Николаевич, - продолжал упрямо стоять на своем Герман. - Во-первых, это никакая вам не чушь ! "Транссферы" уже давно открыты и хорошо изучены, и, между прочим, в основном благодаря вам ! Академик насупился и обиженно посмотрел на Германа. - Вы первый, от кого я это слышу, молодой человек, - мрачно произнес он. Ну и как это все выглядит, в таком случае? - То есть?! - опешил Герман. - Вы же сами мне объясняли концепцию вашей собственной теории "транссферов". -Что-то я этого не помню, - растерянно вставил академик. -И что же я еще вам говорил по этому поводу? - Вы говорили про то, что в "транссферах" начисто отсутствует понятие пространства и времени ! - не унимался лейтенант, уже устав удивляться странной, если не сказать, подозрительной "забывчивости" Вильяминова. Что если нет пространства... значит нет движения и взаимодействия элементарных частиц материи между собой. Да, в общем-то, наверное, не может быть и самой материи... В том виде, в котором мы ее воспринимаем на Земле. Разве что виртуальная память о ней. Ну там "остаточные" призраки ?! Может быть алгоритмический каркас?! Может быть часть энергетической оболочки... Ну я не знаю, это все мои предположения. Причем предположения откровенного и беззастенчиво наглого дилетанта... ! - Наверное, я говорю полную чушь, Дмитрий Николаевич? - Герман запнулся и выжидающе посмотрел на академика. Он был готов к любому, даже самому беспардонному его ответу. - Нет, нет, что вы, Герман. Прошу вас, продолжайте, - академик отчаянно замахал руками, тщетно пытаясь сохранить на своем лице невозмутимое выражение. - Все, что вы говорите, звучит более чем интересно. И главное стройно и абсолютно логично. Прошу вас, продолжайте. - Хорошо, - согласился Герман, несколько обескураженный реакцией академика на его, как ему казалось, искренние словоблудия. - Так на чем я остановился? Ах, да... Значит, в транссфере, а главное, в том мире, в котором мы оказались и который я бы назвал "мертвой зоной " Вселенной, материи быть не может. Что же тогда здесь есть? Правильно, пустота. Абсолютная пустота. То, есть просто ничего нет. А если ничего нет, то и никакой структуры у этого "ничего" быть не может. Пустота, она и есть пустота. Полное отсутствие "всего" и "вся" ! - Но так же не бывает, молодой человек! - чисто по-детски взмолился академик, в отчаянии хватаясь за голову. - Вы же знаете, что в мире ничего "абсолютного" быть не может ! Даже "идеальный" вакуум - это всего лишь неудачная физическая модель. То есть то, чего нет на самом деле. Мы, ученые, его просто выдумали. Выдумали для того, чтобы не тратить попусту время на познание истин, которые нам пока не под силу. "Идеальной" пустоты просто не может никогда существовать. В ней всегда что-то, но должно быть. Иначе... - Вот, - торжествующим голосом перебил его Герман. - Вы сами, Дмитрий Николаевич, и ответили на свой вопрос. Полностью с вами согласен, ничего абсолютного в Природе не бывает. Как не бывает "последней" точки у бесконечности. А если, в этой пустоте хоть что-то есть, то она уже не пустота. А если она не пустота, то это уже нечто " новое". И это нечто "новое", раз уж мы о нем знаем, имеет право на то, чтобы быть. Ведь так?! - Может и так ! - с готовностью, но без уверенности, подтвердил профессор. - Ну вот и все, - подытожил Герман, переминаясь с ноги на ногу и чисто автоматически обращаясь к девушке за поддержкой. - Ведь все обстоит именно так, милая? - Я ничего не поняла. Извини?! - честно призналась она. - Похоже, что я тоже?! - повторил вслед за ней академик, переходя на сбивчивое бормотание себе под нос. - Об этом надо всерьез подумать. Очень серьезно подумать. Может даже, кое о чем поговорить с Великим Ю-КУ. Вдруг у него будет хорошее настроение и он согласится обсудить со мной эту тему. Хотя, конечно, вряд ли. Даже если он что-то и знает, то никогда это прямо не скажет. Потому что, по его манере общаться, это будет ниже его достоинства. Но попробовать стоит. Чем черт не шутит? Глядишь, мне удастся после всего этого воспроизвести в моем "генераторе" пространства нечто похожее, а? Пока же, честно признаться, приходится заниматься всякой ерундой. Ну там моделировать звезды, "черные дыры", пылевые туманности и всякую остальную дребедень. А так бы хотелось сделать что-то ну очень необычное и важное... Академик повернулся в сторону своего незабвенного хрустального яйца и тупо уставился в его мерцающие недра. С головой уйдя в свои мысли, он потерял всякий интерес с своим гостям и в глубокой задумчивости забубнил что-то, наподобие молитвы: " Да, конечно. Почему я сразу об этом не подумал. "Мертвая зона" Вселенной?... Транссферы?...Почему бы нет?.... Что-то здесь не стыкуется..." - Ладно, пошли. Кажется, я и так наговорил Дмитрию Николаевичу слишком много лишнего, - грустно произнес Герман, беря девушку за руку и оставляя академика наедине с самим собой. - Но очень хочу надеяться, что все мои усилия вернуть ему его самого не прошли даром.
      Гравикар бесшумно скользил по оранжевой поверхности "трассы", слегка заваливаясь на бок при виражах и быстро набирая скорость на прямых отрезках дороги. Герман, уткнувшись подбородком в штурвал, вновь и вновь прокручивал в своем мозгу весь их разговор с академиком. Чем дольше и упорнее он этим занимался, тем менее понятной становилась для него истинная суть происшедших событий. "Да, конечно, - думал он про себя, - академик мог и не знать про то, что с того момента, как он покинул Землю, многое изменилось на межзвездных трассах. "Транссферы" уже давно утратили для землян ореол таинственности и мистики. А что касается самих звездолетчиков, то для них "транссферы" вообще стали чем - то рутинным, обыденным и в общем-то безынтересным. Так, сложный этап межзвездного пути - и не более того. Туннели, соединяющие острова и материки Галактики. Туннели, без которых вряд ли возможна дальнейшая колонизация Вселенной. И, в то же время, туннели, в которых нет места для ослепительного блеска звезд и пурпурного сияния далеких миров и галактик. Туннели, в которых все человеку чуждо и незнакомо. Где ему нечего искать. Где никогда не встречаются друг с другом звездолеты. Где не бывает пылевых смерчей и взрывов сверхновых. Где у человека нет и не может быть свободы выбора пути. " Герман поморщился и в отчаянии тряхнул головой. Наверное, первый раз за всю его жизнь он чувствовал себя полным идиотом. Его совершенный мозг и прежде никогда не изменявший ему рассудок уже более не составляли единого целого. Каждый из них как бы действовал самостоятельно, опрометчиво пренебрегая логикой и жизненным опытом. Первый - как заправский арифмометр, как всегда уверено раздавая команды всем частям организма и жестко контролируя их исполнение. Второй самозабвенно блуждая в потемках, порождая яркие, но безжизненные образы. А вместе, они безжалостно рвали на части душу и сознание своего хозяина, пробуждая в ее недрах бесчувственное и циничное существо.
      Герман не сразу понял, что случилось. Город возник перед его глазами, в буквальном смысле слова, из ничего и, главное, неожиданно, сразу и со всех сторон. Он ворвался в сознание лейтенанта голубоватой дымкой испарений, клочьями поднимавшихся к небу. Стройными рядами серебристых построек. Приглушенным рокотом машин и механизмов. До боли знакомым шумом и гомоном людской толпы. Пресным ароматом холодного воздуха, фейерверком запахов и яркого солнечного блеска. Герман чисто инстинктивно отпрянул назад, полностью теряя контроль над гравикаром. В тоже мгновение, панель управления машиной заискрилась разноцветными огоньками. Раздался приглушенный свист гидравлики и систем экстренного торможения. "Автопилот" забубнил в динамиках нечто нечленораздельное в адрес водителя и нервно защелкал своими тумблерами. Наконец, гравикар судорожно вздрогнул и неподвижно замер посредине оранжевой трассы. - Кажется, приехали, - мрачно пробурчал себе под нос Герман, скрещивая на груди руки и глупо улыбаясь в адрес девушки. Та ничего не ответила, растерянно щурясь и оглядываясь по сторонам. Герман решительно выбрался из гравикара, присел на корточки рядом с его разогретыми "драйверами" и дымящимися от перегрузки и всецело погрузился в созерцание городских окраин. - Это и есть ваш город? - произнес он в адрес девушки сдержано и разочаровано. - Нет, это как раз твой город. Город, который ты ожидал увидеть и не более того, - страстно возразила та, вслед за Германом выбираясь из машины на свежий воздух. - То есть?! - озадаченно переспросил он, удивленно вскидывая брови. -Ты хочешь сказать, что мы сбились с пути и попали совсем не туда, куда хотели ? Где же тогда настоящий Город Бесконечных Грез? Неужели мы заблудились?! Девушка многозначительно улыбнулась, прежде чем ответить. - Понимаешь, милый, все что ты видишь, всего лишь плод твоего собственного воображения, - пояснила она причину своей улыбки. - Во-первых, потому, что здесь не существует случайных дорог. То есть, для каждого из нас здесь существует только одна единственная дорога, которая всегда ведет к нами же намеченной цели. Во-вторых, Город - это не совсем то, что ты думаешь... Как бы тебе это объяснить. Ну, в общем, Город - это всегда то, что мы ожидаем от него получить. Если нам нужен покой и умиротворение, то в этом случае Город оказывается для нас чем-то родным, до боли знакомым и близким. Если нам становится скучно - Город тут же подлаживается под наши настроение и чувства, расцветая калейдоскопом самых необычных пейзажей и архитектурных композизий. Если же мы оказываемся в городе по делу, то он немедленно становится именно таким, чтобы не отвлекать нашего внимания и не мешать нам в наших делах. По этой причине у каждого из нас здесь есть свой собственный Город. Именно тот Город, который мы любим. Именно тот Город, который мы знаем. Именно тот Город, в котором каждому из нас по отдельности нравится жить. Теперь тебе понятно? Герман чисто автоматически кивнул, с трудом скрывая на своем лице недоверие к словам своей спутницы. Он медленно встал и вернулся в машину. Девушка поспешила вслед за ним, обиженно надув губки и фыркая на ходу. - Ты мне не веришь, да?! Ведь не веришь же, признайся? - не унималась она. - Почему же, верю, - уверенно соврал Герман, запуская двигатель гравикара и всем своим телом наваливаясь на штурвал. - Почему я должен тебе не верить? С какой это стати тебя меня обманывать? - Нет, все же ты мне не веришь ! - в отчаянии завизжала девушка, чутко уловив фальшь и лицемерие в голосе Германа. - Хорошо же я тебе все докажу. Пусти меня пожалуйста за штурвал и ты сам во всем убедишься. Только, пожалуйста, закрой глаза и ни о чем меня больше не спрашивай. Обещаешь? - Хорошо, - покорно согласился Герман, передавая девушке штурвал и демонстративно прикрывая глаза ладонью. - Я ничего не вижу, ничего не слышу и ни о чем не спрашиваю. Гравикар резко рванул с места и протяжно загудел всеми четырьмя двигателями. Чудовищная перегрузка обрушилась на Германа, безжалостно размазывая все его тело по пилотскому креслу, и заставила его на мгновение пожалеть о том, что он дозволил девушке управлять машиной. Герман устремился вперед, но силы гравитации оказались намного могущественнее его собственных. Ему больше ничего не оставалось, кроме как покорится своей участи. Но все же он оказался верен себе и, робко приоткрыв искусственную завесу перед своими глазами, беззастенчиво уставился в ветровое стекло гравикара Гравикар с бешенной скорость мчался по городу. Но это уже был совсем другой город. Город из мрачного стекла и металла. Город без улиц и площадей. Город без теней и солнечного света. Город, чем-то напоминавший детский конструктор, собранный неумелой рукой из подручного хлама: бесчисленных труб, эстакад, пирамид, шаров и кубиков. - М-да, что-то мне здесь не очень нравится, - сорвалась с языка Германа неосторожная фраза. - Что-то я не могу себе представить, как среди всего этого могут жить люди. - Ты же обещал не подглядывать, - огрызнулась ему в ответ девушка. - Я уже сам жалею о том, что не сдержал своего обещания, - попытался хоть как-то оправдать свое вероломство Герман. - Если мы оказались в технократическом аду, то я себе его именно так и представлял. Хотя, что-то не могу взять в толк, почему именно мы здесь оказались. До самого последнего времени, я наивно полагал, что быть в этом мире исключительная привилегия киборгов и помешанных на них кибертехниках. Может вернемся обратно? Оранжевая трасса, пусть даже безжизненная, мне почему-то понравилась больше. Я готов взять все свои слова обратно и больше никогда с тобой ни о чем не спорить. - Неужели, ты чего-то боишься, милый? Ты меня разочаровываешь, "космический волк". Неужели все "космические волки" в реальной жизни настолько трусливы и впечатлительны? - беззлобно съязвила девушка. - Ну, знаешь, это уже слишком ! - не на шутку рассердился Герман. - Шути, шути, но знай меру. У меня тоже есть самолюбие и гордость. Так что, будь добра относится к ним с уважением. - Извини, я, наверное, несколько перегнула палку, да? - смягчилась ОНА, резко сдавая позиции. - Это уж точно, - перешел в контрнаступление Герман, вырывая из рук девушки штурвал и беря власть в свои руки. - Подурачились и хватит. Как здесь можно развернуться и оказаться вновь на оранжевой трассе. Я весь во внимании, мой дорогой штурман. Помниться, кто-то обещал мне показывать дорогу, а не вырывать из рук штурвал и завозить черт знает куда. - Ну ты же сам хотел увидеть город во всех его гранях? - уверенно возразила ему девушка. - Вот, одна из его граней прямо перед тобой. Чего же ты еще от меня хочешь? - Любви и покорности ! Больше ничего, - натянуто пошутил Герман. - Ну, так куда нам дальше ехать? - Мы уже приехали ! - холодно отрезала девушка. - Добро пожаловать во владения Апонаса Никитовича Грывы. Как бы в подтверждение ЕЕ слов гравикар резко свернул с трассы и по немыслимо крутой траектории оказался в ярко освещенном туннеле. Гравикар начал быстро сбавлять скорость, пока совсем не остановился возле стальной, зигзагообразной арки в самом конце туннеля. - Очень необычная конструкция, - вынужден был признать Герман, вылезая из машины и пристально разглядывая арку. - А главное, совершенно бессмысленная и уродливая. Что-то у вашего Грывы не все в порядке с чувством вкуса и меры. Наверное, он очень плохо учился в художественной школе... если конечно, он вообще в ней учился?! - Таким жестоким и циничным ты мне совсем не нравишься, милый ! - перебила его на полуслове девушка. - Апонас Никитович очень приятный и интересный человек. Ты ему даже в подметки не годишься. Особенно, в области всего, что связано с кибернетикой и инженерингом. Просто у него очень неординарный взгляд на мир и его гармонию. Что же в этом плохого? - Да нет, ничего, - ушел в глухую оборону Герман. - Будь по-твоему. Я больше не буду подтрунивать над твоими друзьями. Но все равно мне эта арка, да и весь кибергород твоего Грывы не нравятся ! Девушка сверкнула ему в ответ глазами и устремилась вперед по коридору, ведущему от арки в глубь нависшего у них над головами градостроительного монстра. Герман поспешил вслед за ней, отчаянно спотыкаясь о всевозможные кабели, обломки металлических конструкций и даже целые механизмы, суетливо путающиеся у них под ногами. - Не обращай внимания на "кадавров". Они безобидны, - не оборачиваясь, бросила через плечо девушка, как бы прочитав мысли Германа в адрес бесцеремонно обступивших его со всех сторон механизмов. - Они никогда не нарушают основного закона робототехники: "Машина никогда не может причинить вреда человеку!" - продолжала она с легкой иронией и назиданием в голосе. - Свежо придание, но верится с трудом. - недоверчиво произнес. - На земле, человек тоже всегда считал себя царем Природы. Однако дикие звери, по причине своей неграмотности, не всегда были с ним солидарны по данному вопросу. Голод, как говорится, не тетка. А позавтракать самим "царем Природы", в некотором смысле, даже почетно. Вдруг какое-то странное чувство заставило Германа обернуться и выхватить из кобуры спасительный бластер. То, что предстало его взору, вряд ли могло бы присниться ему даже в самом страшном сне. Он не удержался от соблазна и из-за всех сил надавил на курок. Огненный луч вырвался из его ладоней и с громким шипением разнес на куски фигуру незнакомца. Герман облегченно выдохнул, все еще не в состоянии поверить в реальность происходящего. Между тем, фигура незнакомца вновь возникла из ничего буквально на его глазах. Более того, Герман снова и с ужасом узнал в ней до боли знакомые черты ! Перед ним был... он сам. Именно он, Герман Леваневский, во всем своем блеске и величии. Такой же перепуганный и сжимающий в руках бластер. Между ними двумя не было ни малейшей разницы. Кроме одного "но"... Второй Герман был весь, с ног до головы, из бурлящего металла, сверкал ослепительным блеском и время от времени вспыхивал разноцветными огоньками. - Ну вот, стоит тебя оставить хотя бы на минуту без присмотра, милый, как ты тут же устраиваешь перестрелку. Неважно с кем и не важно по какому поводу, но в кровожадности тебе не откажешь! - бесцеремонно выхватывая из его рук бластер, устремилась ему на выручку девушка. - Это же всего лишь спонтанный "киборг". Ну и что из того, что он так похож на тебя? Просто ты для него оказался наиболее привлекательной матрицей. Зачем же в него сразу стрелять? А? - Пусть себе подыщет другую матрицу для подражания, - прорычал Герман, без особого энтузиазма подчиняясь девушке и выпуская из своих рук оружие. Киборг, как показалось Герману, усмехнулся и неожиданно рассыпался на сотни и тысячи маленьких серебристых шариков. - Так-то оно лучше будет, - удовлетворенно фыркнул Герман, празднуя свою хоть маленькую, но достаточно эффектную победу над искусственным разумом. Как бы в ответ на его реплику, "кадавры" вновь засуетились у него под ногами и уже через минуту весь коридор за спиной Германа и девушки был заполнен толпами кибер-двойников лейтенанта. - Однако, ты пользуешься у "кадавриков" небывалым успехом?! - не удержалась от шутки девушка, сгребая Германа в охапку и увлекая за собой. - С меня почему-то они копии делать не спешат. Если так пойдет дальше, я начну тебя всерьез ревновать ко всему движущемуся и шевелящемуся в этом мире. - Ну это уж слишком, - вскипел от негодования Герман, вновь хватаясь за свою пустую кобуру от бластера и в бессилии разводя руками. - Ладно уж, неугомонный ты мой герой, пошли, - властным голосом перебила его девушка, становясь на пути между ним и безмолвными тенями "кадавров". - Нашел с кем воевать. Они же беззащитны как дети. Они даже не способны на то, чтобы тебя бояться... Герман приглушенно выругался себе под нос, и, как побитая собака, поплелся дальше по коридору. Девушка, подобно опытному конвоиру неотрывно следовала за ним и громко дышала ему в спину. Очень скоро коридор кончился. Они оказались под сводами огромной залы, утопавшей в тишине и приглушенном сумраке искусственного света. Зала имела вид огромного, шестистенного бункера, серо-голубого цвета. С голыми стенами, недосягаемым для человеческого взора потолком и скользким керамическим полом. К тому же, в зале практически не было никакой мебели. Если не считать большого круглого подиума в самом ее центре и нескольких уровней загадочных параллелепипедов, торообразными ступенями поднимавшимися к потолку. Но что больше всего удивило Германа, так это полное отсутствие в комнате не то что живых растений или домашних животных, но даже малейшего намека на органический материал. Все вокруг него отдавало металлическим блеском, разноцветием пластика и холодной пустотой стекла. - Пожалуйста, назовите себя и сообщите цель вашего визита, уважаемые гости! - вывел Германа из задумчивости чей-то громкий, бесчувственный и, как ему даже показалось, немножко высокомерный голос. Голос обрушился на барабанные перепонки Германа как бы из пустоты и, в тоже время со всех сторон разом. Голос не имел интонации, тщательно выговаривал слова и без всякого сомнения принадлежал автомату. Герман чисто инстинктивно отпрянул назад и насторожился, тщетно пытаясь заткнуть свои уши пальцами. Девушка же напротив, чувствовала себя как обычно - раскованно и непринужденно. На ее очаровательном личике не было видно ни малейшей тени замешательства, не говоря уже об испуге. Она уверенно вскинула голову и своим мелодичным голосом вызывающе ответила автомату: - Те, которые живут, приветствуют тебя, Бдительный Страж. Мы пришли с миром и жаждем увидеть твоего хозяина. Если он занят или его нет среди Машин, мы готовы его подождать. - Те, которые живут?! - не удержался от насмешки в голосе Герман, надменно вскидывая брови, громко фыркая и скрещивая на груди руки. Однако, в чувстве юмора этому роботу - Хранителю не откажешь. Может быть мне еще ему и свою автобиографию рассказать? Или предъявить идентификатор личности? ! Девушка сделала вид, что не заметила его несуразной шутки. Громко стуча каблуками своих изящных сапожек, ОНА уверенно направилась в сторону подиума. Не успела она сделать и нескольких шагов, как все вокруг них неожиданно озарилось ярким и ослепительно белым светом. В считанные секунды преобразившим все окружающее их пространство до неузнаваемости. То, что открылось их взору, теперь уже не имело ни малейшего отношения к предыдущей картине. Свистопляска яркого света и теней сделали свое дело. Зала уже не имела вид мрачного и запущенного бункера. Теперь это было уже нечто среднее между чопорным музеем всевозможных механизмов и вызывающей пародии на человеческое жилище. Если бы кто-нибудь предложил Герману высказать свое представление о том, что такое абсолютный хаос и беспорядок, то очень может быть, что Герману теперь уже не пришлось бы напрягать свою фантазию и абстрактную составляющую его разума. Все это было перед его глазами. В виде немыслимого нагромождения бытового мусора, уродливой мебели из стали и пластика, замерших в оцепенении манипуляторов, электронных блоков и даже целых машин и механизмов, о предназначении которых можно было только догадываться. Герман усмехнулся и громко прищелкнул языком. Совершенно случайно его взгляд остановился на том самом месте, где прежде располагался безжизненный подиум. Герман замер от неожиданности и едва заметно побледнел. Подиум был на своем привычном месте. Такой же серый и гладкий как прежде, он возвышался на добрые полметра над всем этим миром хаоса и безвкусицы. Все было как прежде, за исключением одной детали. Он был ОБИТАЕМ. Если, конечно, хотя бы один из двух незнакомцев, похожих друг на друга как две капли воды и чинно восседавших за шахматной доской в самом его центре, был человеком. - Апонас Никитович, мы к Вам. Вас можно потревожить?!- робко обратилась к незнакомцам девушка, так же, как и Герман обескураженная их необычайной похожестью друг на друга. Оба незнакомца, как по команде, подняли головы и удивленно вскинули брови в адрес незваных гостей. Девушка опешила, растерянно переводя взгляд с одной загадочной фигуры на другую, раскрыв от удивления рот и отчаянно хлопая глазами. Между тем, одна из фигур заулыбалась, поспешно скочила на ноги и, вполне по- человечески, бросилась к ним навстречу. - Я безумно рад вас видеть, дорогие друзья. Особенно вас, Герман. У меня так редко бывают гости. Все почему-то очень боятся моих "кадавриков". Но они же такие милые и ласковые. Зачем же их бояться? Их надо просто любить! А, главное, как можно чаще прощать за наивность и безграничное любопытство. При этих словах незнакомца Герман поморщился и демонстративно заскрипел зубами. Девушка в свою очередь поспешила прижаться к его плечу и многозначительно усмехнуться. Подобно сказочному колобку Апонас Никитович выкатился навстречу своим гостям, дружелюбно распахивая перед ними объятия. Герман вежливо пожал протянутую ему руку, а девушка, чисто по-дружески, чмокнула Грыву в щечку. - Вы, наверное, устали с дороги, да? Может быть, вы хотите кофе или даже немножко перекусить? - с пулеметной скоростью выплевывая слова, продолжал Грыва. Герман неуверенно пожал плечами, старательно подыскивая в своей памяти наиболее вежливую и приемлемую для сложившихся обстоятельств отговорку. Девушка же напротив ухватилась за предложение Грывы с нескрываемым восторгом и нетерпением. - А этот...- неожиданно вспомнив про второго незнакомца, неуверенно произнес Герман. - Вы нас с ним не познакомите?! Что-то раньше я его никогда не видел. Или я ошибаюсь?! - Да-да, конечно. Как я мог так с вами и с ним поступить. Я совсем забыл про Гому. Какой конфуз. Мне так перед вами неудобно, - засуетился Грыва, смущенно опуская голову и разводя в сторону руками. - Вот, позвольте вам, мои дорогие друзья, представить на суд мое последние творенее. Я бы даже сказал - детище. Его зовут Гомункулус ! поспешил взять себя в руки Грыва. - Он что, тоже... робот?! Или, как вы его там называете - "кадавр"? догадался Герман и презрительно посмотрел в сторону двойника кибертехника. - Ну что вы, Герман, как вы могли такое подумать. Разве Гома хоть чем-то похож на весь этот кибернетический хлам? - обиделся Грыва, громка сопя и неуклюже переступая с ноги на ногу. - Гома мой друг. Или даже, если хотите, неотъемлимая частица меня самого.