-- Тиа, убрать!!!
      Упругая сила излучателя вмяла меня в стену, рот наполнился соленой кровью, ракетка отлетела далеко в сторону. Преодолевая неведомую силу, я повернул голову и взглянул назад. Над двумя безжизненными телами стояла Тиа, раструб ее излучателя втискивал меня в стену, перехватив дыхание.
      -- Скотина... -- успел прохрипеть я, -- убью! -- и потерял сознание.
      Встретив подозрительного на дороге,
      Не говорите с ним и не молчите.
      Не раздумывая, ударьте его посильней
      И то, что нужно понять, будет понято.
      Очнулся я лежащим на спине с плотно привязанными руками и ногами и, приподняв голову, обозрел помещение. Идеальной чистоты зеленые плиты устилали стены и потолок, до пола мой взгляд не достал. Вдоль стен располагались непонятные приборы с нагромождениями экранов, разноцветных проводков, трубочек. Где-то за спиной тихо булькало, раздавалось едва уловимое позвякивание. Что-то до боли знакомое угадывалось во всем интерьере, впрочем.... Стоп! Я лежу на операционном столе, а стол стоит в операционной этого чертового корабля, а мои руки и ноги стянуты ремнями этого чертового стола. Обыкновенные ремни... Интересно, что они задумали?
      -- Эй, есть кто живой?
      Легкие шаги, слабый шелест и я встретился глазами с подошедшей к столу миловидной девушкой, миловидной ли? Я видел одни глаза, все остальное скрывал респиратор, видимо заменявший марлевую повязку.
      -- Послушай, как тебя зовут?
      -- Луя.
      -- Так объясни мне, пожалуйста, Луя, какого черта я лежу на операционном столе? И что ты собираешься со мной делать?
      -- Мне приказано вас препарировать.
      -- Ага, так, так. Не понял!
      -- Разложить ваши органы по специальным контейнерам, где они смогут сохраниться до прибытия на нашу базу. Там ученые определят, являемся ли мы с вами продолжателями одного рода или нет.
      Вы подумайте, эта милая девочка говорила так спокойно, словно речь шла не обо мне, а о подопытной крысе или кролике.
      -- И ты сможешь спокойно вспороть мне живот?
      -- Я начну с грудной клетки.
      -- Святая невинность! Какой у тебя номер?
      -- Девяносто третий.
      -- Тогда понятно,-- я бессильно откинулся на жесткую подкладку. Сейчас меня начнут потрошить, как курицу или индюка. Можно гордиться, моя печень достигнет далеких звезд и мое сердце, и легкие и весь я, разве только по частям, зато достигну! Вот если бы потом меня смогли снова собрать воедино... Луя снова подошла ко мне, толкая перед собой столик с хирургическими инструментами.
      -- Как все невообразимо примитивно,-- не выдержал я бешенного напряжения.-- Такой великий народ и пользоваться простыми железками.
      -- Я предпочитаю классические методы хирургии.
      -- Да уж, хирургия, ничего не скажешь. Луя неспеша установила столик на нужную высоту и, поправив резиновые перчатки, откинула простыню с моей груди.
      -- Эй, стой! А наркоз? -- я совершенно искренне возмутился. Я был прав, на этом столе я мог потребовать себе такую мелочь как наркоз.
      -- За совершенное у Четвертого тебя приказано препарировать по первому разделу,-- перебила она меня,-- То есть живого.
      -- Ты что, фашистка?
      -- Я не знаю кто такая "фашистка", я выполняю приказ,-- она взяла скальпель, тот, словно издеваясь, блеснул хищным пламенем, и поднесла острие к моей груди. Когда его кончик тронул кожу, я рассвирепел окончательно. Именно рассвирепел, не испугался. Я вдруг решил не умирать, пока не съезжу по физиономии этому Четвертому, приказавшему использовать "не наши методы".
      -- Гав!!!--рявкнул я во всю силу своих легких,-- Луя выронила скальпель и отшатнулась в непроизвольном испуге, а я нечеловеческим движением умирающего йога крутанул кистями рук. Ремни треснули с жалобным звуком и выпустили из плена одновременно две мои ладони. -- Щас, я покажу вашему Четвертому "кузькину мать"--я расстегивал крепления ножных ремней,--и тебе, Луя, тоже покажу, не волнуйся.
      Освободившись, я схватил со столика скальпель и, придерживая руками падающую простынь, спрыгнул на пол. Луя метнулась к расположенным вдоль стен полкам, на одной из них лежал излучатель, но не успела. Я со злостью толкнул ее в спину и поставил подножку. Слабо вскрикнув, она растянулась на зеленоватых плитах, а я вцепившись ей в волосы до отказа запрокинул голову и поднес скальпель к ее горлу.
      -- Приехали, где Тиа?!
      -- Я не знаю,--Луя хрипела от сильно запрокинутой головы.
      -- Тогда мне придется вспороть тебе сонную артерию, довольно гуманно, по сравнению с препарированием живьем, а?
      -- Я не знаю, где Тиа, но ее можно вызвать излучателем.
      -- Отлично, вставай!--не убирая скальпель от ее горла, я заломил за спину ее руку и подтолкнул к излучателю.--Как ее вызвать?
      -- Я покажу,-- Луя попыталась взять излучатель, но я рукой, державшей скальпель, треснул ее по подбородку. Клацнули зубы, Луя все поняла без слов, приятно работать с такими девочками,--На второй грани табло цифр. Надо нажать номер 500, раздел и мой номер.
      -- И все? Тиа придет?
      -- Она обязана подчиниться.
      В этот момент с жужжанием раскрылась дверь операционной. Привыкший подчиняться жестким правилам улицы и не рассуждать в критических ситуациях, я отбросил свою пленницу и, схватив излучатель, повернулся к возможной опасности. В дверях стояла Тиа.
      -- Маэстро!
      -- Закрой дверь и отойди от нее, быстро! Тиа повиновалась.
      -- Сама пришла, теперь я разберусь с вами обоими. Сейчас я...
      -- Маэстро, сзади!
      Я отскочил в сторону и скальпель в руке Луи пролетел мимо. Сгорая от ненависти и, не посмотрев на регулятор давления, я перевел излучатель и нажал нужную кнопку. Безжалостная сила, словно мячик, отбросила Лую назад, она грохнулась о столик с инструментами, перевернулась вместе с ним и в веере разлетающихся осколков и хромированных железок влетела в лабиринт хромированных труб, застряв там в странной неестественной позе.
      -- Ну что Тиа, теперь ты?
      -- Маэстро, ты ничего не понял. Прости меня, тысячу раз прости. Я подчинилась Четвертому автоматически, с послушанием робота, словно затмение нашло на меня. Неимоверными трудностями я узнала, что они хотят с тобой сделать и решила помешать, отсрочить хоть на время это страшное событие. Поверь, мое появление здесь, в секторе первой сотни, не санкционированное ни кем, уже само по себе является нарушением правил, а моя помощь тебе, по сути дела ставит меня вне закона.
      -- Положи излучатель и отойди, вот так. Как мне вырваться с корабля?
      -- Отсюда вырваться невозможно.
      -- Ты хочешь сказать, что решила погибнуть вместе со мной?
      -- Да!
      -- Ни верю ни единому слову.
      -- Но как мне доказать?
      -- Отрежь ей ухо,-- я кивнул на Лую, по прежнему бессознательно лежащую между трубами.
      -- Ты... я не смогу.
      -- Тогда я не верю.
      -- Но нельзя так поступать, тем более с девушкой.
      -- Она хотела разобрать меня по частям, как кролика, без обезболивания и наркоза.
      -- Такого не может быть! Мне сказали, что предварительно тебя усыпят.
      -- Смотри,-- я указал на операционный стол.-- Где ты видишь обезболивающие препараты или что-либо подобное? А вот на груди разрез от скальпеля. Какого? Как после этого я могу верить тебе? Верить любому из вас? Великий народ! Да вы обыкновенные фашисты. Тиа закрыла лицо руками и замотала головой.
      -- Я не предполагала, что Четвертый способен на такое, его ненавидят все на корабле, но он Четвертый,
      -- Тиа вдруг решительно подошла к Луе и, подняв с пола скальпель, склонилась над ней.
      -- Тиа, не надо.
      Она поднялась со слезами на глазах, кончик скальпеля тускло светился красным.
      -- Ты что, правда отрезала?
      -- Я не успела...
      -- Но отрезала бы?
      -- Да.
      -- Так, так, так,-- я наконец поднял простыню и прикрылся,-- Ты знаешь, мне бы не мешало одеться, неуютно что-то, и ракетка с мячами пропала...
      -- Я принесу одежду, но мы не сможем скрываться долго.
      -- Неси пока, я подумаю. Безвыходных положений не бывает, есть люди, которые не могут из них выйти.
      Тиа ушла, забрав свой излучатель, я не сомневался, что она вернется. Подойдя к Луе я вытащил ее из сплетения трубок и положил на операционный стол. Потом я крепко прикрутил ее ножными ремнями, а руки связал под столом обычной веревкой. Пройдясь вдоль ряда настенных шкафов и открывая все по очереди, я покопался в их недрах и наконец нашел мазь с таким отвратительным запахом, что мои внутренности чуть не вывернулись наизнанку. Мазь произвела великолепное тонизирующее действие, Луя очень изумилась, обнаружив себя на операционном столе.
      -- Ну вот и все, девочка, сейчас моя очередь произвести препарацию живьем.
      Ее глаза открылись от животного ужаса, я, наслаждаясь своим положением, сорвал с нее респиратор. Да, личико у Луи оказалось действительно миловидным. Миленькая такая девочка-садист. Конечно, я ни в коей мере не собирался делать то, что говорил, мне хотелось, чтобы Луя испытала аналогичные со мной ощущения, но не успел. В операционной появилась Тиа.
      -- Одевайся, быстро. Вот твоя одежда, а вот ракетка и мяч, я нашла только один, времени мало, да и не особенно хочется копаться в утилизаторе.
      -- Тебе повезло, Луя, но возможно мы еще встретимся. Признаться, девочка, ты вела себя не должным образом и рассердила меня, а в моем районе знают, сердить Маэстро опасно, оттого и уважение, А те, кто. рассердил меня, носят мою метку, пожизненно. Я ставлю им шрам на лбу, вот так! -- Я провел лезвием скальпеля наискось по лбу Луи, она вскрикнула, алая кровь потекла но ее вискам.--Когда будешь смотреть в зеркало, я тебе вспомнюсь и ты подумаешь, что высший номер еще не однозначно сулит безопасность. А ежели благородство снова забудется тобой, отдавая предпочтение слепому послушанию и садистским наклонностям, я достану тебя везде и прочерчу вторую полосу крестом.
      Теперь Луя громко рыдала, с красотой расставаться тяжело. Но я жил по своим, давно устоявшимся законам и, между прочим, имел полное право наплевать на законы корабля. Я мог показывать чудеса благородства, но не переносил подобной подлости. Я никогда не бил ногами лежачего в драке, но не терпел такого и от других. Если оно совершалось, я устраивал на обидчика настоящую охоту и не успокаивался, пока его лоб не пересекал мой шрам. Мою тактику знали и не только в моем районе, а далеко за его пределами и меня уважали. Теперь станут уважать на корабле. Я начал молча одеваться, Тиа, дрожа смотрела на изуродованный лоб Луи, но я ни сколько не жалел ту. Напротив, я получил громадное удовольствие, заставив подлизу Четвертого содрогаться в рыданиях. Закончив, наконец, с одеванием, я взял ракетку, заснул мяч в карман и, взяв Тиа за руку, повлек к двери.
      -- Идем,-- я заодно прихватил излучатель Луи.
      -- Куда? Нам некуда идти, к тому же оставь излучатель, по нему нас быстро найдут.
      -- А твой?
      -- Я спрятала его н надежном месте. Нам остается скрываться, но вечно быть незамеченными невозможно, я затрудняюсь, не предполагаю что нам делать дальше.
      -- Ты приведешь меня к тому месту, где мы высаживались из этого, как его... ага, процессора.
      -- Ты наивен, Маэстро. Процессор настолько сложная и дорогая машина, что завладеть им несанкционированно невозможно.
      -- Есть ли на корабле другие средства полета?
      -- Есть, авиетки. Они предназначены для разведгрупп, высаживающихся на планеты с атмосферой.
      -- Это нам и нужно.
      -- Нет, авиетка имеет огромные размеры, сложное управление и небольшой радиус действия. Она служит, целям исследования, напичкана аппаратурой и топливными баками. К тому же я не умею ей хорошо управлять, да и вооружение на ней слабое. Мы сможем захватить авиетку, я смогу вывести ее в космос и направить к Земле, но горючего не хватит даже до орбиты планеты Уран. С учетом того, что перейдя на инерционный полет нам придется миновать такие гиганты как Сатурн и Юпитер, авиетка отклонится и станет вечным спутником одной из них. Но пусть мы одолеем их притяжение, по счастливой случайности они могут оказаться далеко, я не смогу посадить авиетку на Земле, я не знаю как это делается. Впрочем, я несу чушь. Они настигнут нас на процессоре через пол часа и уничтожат прямо в пространстве, зайдя со стороны левого фюзеляжа, где авиетка не имеет вооружения. Земля не должна знать, что в Солнечной системе побывали пришельцы, корабль не допустит такого.
      -- Значит, мы сможем вырваться на процессоре и ни па чем больше? Тиа кивнула.
      -- Для начала давай проберемся в тот участок корабля, а там, на месте, я попытаюсь пробиться в процессор.
      -- А Луя? -- Тиа оглянулась. -- Она может поднять тревогу, она слышала наши планы.
      -- Луя? -- я подошел к номеру 93. -- Луя будет молчать, правда?
      Луя усиленно закивала.
      -- В противном случае вторая полоса может увенчать ее лоб, я очень злопамятный.
      --Великолепно Это было сделано великолепно!
      -- Вы думаете?!
      -- Нет, я уверен;
      Через час скрытых передвижении по кораблю, мы с Тиа, наконец, уединились в небольшом помещении, неподалеку от места, где находилась линия с каплевидной машиной. Я не пытался строить догадки относительно предназначения этого помещения, пересеченного во всех направлениях густой паутиной кабелей различного сечения и цвета. Сейчас я внимательно слушал Тиа, объяснявшую мне идиотскую систему охраны процессора.
      -- Помнишь тот коридор, не наклонный, а прямой? Он выходит из шлюза управления отчуждением процессора от корабля. Для того, чтобы попасть в этот самый шлюз, необходимо нажать кнопку, расположенную справа от круглой двери, но последние пятьдесят метров коридора охраняются системой энергетической индукции. Она автоматически через три секунды уничтожает любое тело, попавшее в это пространство без ее отключения. Одновременно подается сигнал в пункт управления кораблем, причем сигнал подается автоматически, не зависимо от того, включена энергетическая индукция или нет.
      -- А где производится ее отключение?
      -- В пункте управления кораблем, но по приказу Первого. Только он имеет право дать указание на использование процессора.
      -- Сколько всего на корабле процессоров?
      -- Три.
      -- Так мало?
      -- Процессор очень дорогой и сложный аппарат. У нас разведывательный корабль, мы имеем три процессора, Иные корабли не имеют ни одного.
      -- Как проникнуть на пункт управления кораблем?
      -- Зачем? Ты думаешь, что сможешь отключить энергетическую индукцию? Ты очень заблуждаешься. Пункт управления -- святая святых корабля, он охраняется автономно. Никому, кроме двух людей на корабле, не известен принцип его охраны. Смена на пункте управления происходит по жесткому графику, разбитому на разные отрезки времени. Никто из охраны не знает даже приблизительно времени заступления на пост. Туда проникнуть невозможно. Впрочем, чушь! Энергетическую Индукцию не может отключить пункт управления, ее не Может отключить никто!
      -- Но как, черт возьми, вы проникаете к процессору для совершения плановых полетов? И потом, ты сама говорила, что энергетическая индукция отключается в пункте управления кораблем.
      -- Я немного оговорилась. Пункт управления не отключает ее, он подачей команды автоматически утапливает кнопку, а стоит кнопке замкнуть контакты, индукция исчезнет сама.
      -- Не пойму, к чему такое нагромождение, такие сложности и зачем тогда сама кнопка на стене, если ее можно вывести в пункт управления и спокойно нажимать рукой?
      -- Тут заложена система дублирования, она в полной мере отвечают требованиям безопасности полета. Если связь "кнопка-пункт управления кораблем" вдруг прервется, кнопку можно утопить с помощью меткого выстрела из механического оружия прямо из коридора. Для того и происходит уничтожение любого тела не сразу, а через три секунды, пуля должна долететь до кнопки.
      -- Нуля долетит до нее через долю секунды!
      -- Конечно, но запас времени установлен Советом Технической Безопасности. Из чего они исходили, выбирая именно три секунды, я не знаю.
      -- Но можно использовать излучатель.
      -- В том и дело, излучатель, не воздействует через энергетическую индукцию, его свойства теряются в этом коротком пятидесятиметровом створе. И не такой уж он совершенный этот излучатель, он во многом бессилен. Механическое оружие охраняется по системе, аналогичной охране пункта управления. Видишь, Маэстро, все продублировано и продумано до мелочей.
      -- Таким образом, все упирается в чисто физическое нажатие кнопки?
      -- Не только. С нажатием срабатывает реле и подается сигнал в пункт управления кораблем, по теоретически за время прибытия охраны возможно проникнуть в процессор, запустить его и уйти от корабля. Для погони, то есть для запуска второго процессора, потребуется санкция Первого, он должен все обдумать, так как вооружение процессоров одинаково и он может лишиться двух, если они начнут палить друг в друга, потом пока пройдет команда, подготовка к запуску и т.д., минует большой отрезок времени. Тогда уже радиус использования вооружения процессоров окажется недостаточным для эффективных действий, а с учетом их равных скоростей, сближения произойти не может. Хотя я больше чем уверена, если нам удастся завладеть процессом, погони не будет. Первый не станет рисковать еще одним. Скорее он плюнет на меня и на тебя и постарается вернуть угнанный процессор. Найти же нас на Земле, при отсутствии у меня излучателя практически невозможно.
      -- Ты всерьез решила остаться на Земле?
      -- Нам не удастся туда вернуться, но я хотела бы быть с тобой все время.
      -- Но ты проживешь тысячу лет, а я так мало!
      -- Прежде чем спрятать излучатель, я выключила прибор омолаживания, теперь мне отведено лет восемьдесят.
      -- Тиа! Ты сошла с ума! Да теперь плевать на все, я клянусь, мы выберемся с корабля и я уже знаю как!!!
      -- Знаешь?
      -- Да! Твое решение остаться со мной словно сдернуло завесу с этой, на первый взгляд, неразрешимой проблемы. Это как вдохновенье, оно не передается словами, Тиа, я кажется...
      Я привлек ее к себе и упругие прохладные губы тронули мои внеземным прикосновеньем.
      -- Подожди, я не могу целоваться перед смертью,-- Тиа убрала голову. -Каким образом ты хочешь угнать процессор?
      -- Смотри, теннисная ракетка и мяч, а я всегда отличался точностью и огромной силой удара. Ты говоришь пятьдесят метров, теннисный корт примерно такой же величины, я умею посылать мяч из конца в конец за молниеносный промежуток времени. Не думаю, что он составит более трех секунд.
      -- Ты гений, Маэстро,-- Тиа мгновенно стала серьезной. -- Но сможешь ли ты попасть с первого раза? У нас одна попытка, мяч перестанет существовать, он не вылетит назад, не успеет, а система сигнализации об открытии двери сработает в пункте управления кораблем.
      -- Теперь я попаду куда угодно, не имею права промахнуться. Я уверен в себе как никогда!
      -- Не горячись, хорошо, предположим мы попали в шлюз управления отчуждением процессора, слушай меня внимательно, только ничего не упусти. Когда я произведу там необходимые манипуляции, мы очень быстро по наклонному коридору перебираемся в процессор. Для его подготовки нужно время, немного, но нужно. Мы должны успеть подготовить его до того момента, когда охрана попадет в шлюз отчуждения. Для этого ты сразу садишься в кресло и начинаешь набирать на клавишах код Земли. Он высвечен прямо на экране, я не выключала его. Там их два, один корабля, другой Земли. Ты будешь набирать верхний. В это время я подготовлю к отлету все системы и постараюсь помочь тебе. В противном случае нам не успеть. Но смотри, код длинный и сложный, малейшая ошибка в наборе и процессор не отделится от корабля. Клавиши на пульте расположены в два ряда, верхний цифровой, нижний буквенный. Набирать будешь по порядку, согласно надписи на экране.
      -- Я все понял. Не переживай, у нас получится. Единственно о чем я жалею, так это о том, что не успел съездить по морде Четвертому.
      -- Наоборот, лучше с ним никогда не встречаться.
      -- Ладно, Тиа, давай-ка лучше действовать, мне порядком поднадоела эта нумерация.
      Мы осторожно вышли из помещения, временно служившего нам убежищем и после нескольких поворотов вышли в прямой, тянувшийся к шлюзу отчуждения процессора, коридор. Я поблагодарил бога за его ширину, достаточную для хорошего размаха и мысленно стал прикидывать, на сколько потребуется поднять мяч при нанесении удара, с учетом немного меньшей, чем на Земле тяжести. Тут Тиа тронула меня за руку.
      -- Вот, видишь впереди призрачную светящуюся ширму? Она является началом действия энергетической индукции, ты можешь подойти вплотную, но миллиметр заступа даст сигнал на пункт управления кораблем и через три секунды включит индукцию.
      -- Как я понимаю, та черная точка и есть кнопка?
      -- Слишком мала?
      -- Да уж с кортом не сравнить,-- я неспеша положил ракетку под ноги и стал массировать руку.
      -- Поторопись, Маэстро, любое промедление может стоить нам жизни. В коридор иногда заглядывает охрана и здесь стреляют без предупреждения.
      -- Боже мой, для чего вам вообще охрана? Один экипаж...
      -- Маэстро, торопись, я не член Совета Технической Безопасности.
      -- Ну-ка, отойди. Подальше, я могу зацепить тебя ракеткой, вот номерные придурки тогда обрадуются! -- Я стал неспеша поднимать мяч на вытянутой руке вверх, от самого пола, сощурив правый глаз, держа левым черную точку кнопки. Моя правая рука изготовилась для решающего удара, призванного или спасти нас, или столкнуть с перспективой препарирования без наркоза, по крайней мере меня и, видимо, для неописуемого счастья Луи. Рука с мячом поднималась все выше и выше, Тиа замерла за спиной, вокруг черной точки образовался мутный туман, более ничего не существовало для меня в мире, кроме этой чертовой точки. Вот верхний срез мяча показался в поле моего зрения, вот он закрыл мишень и в тот момент, когда из под его нижней округлой линии вышла черная точка кнопки, я слегка подбросил его вверх и что было силы двинул по нему ракеткой.
      Мяч мелькнул два раза в скупо расположенных лампах коридора, врезался в кнопку, отскочил рикошетом, вспыхнул и исчез. И все, ничего больше...
      -- Тиа, -- произнес я шепотом,-- клянусь, я но мог промахнуться.
      -- Подожди, сейчас, если ты попал, идет анализ команды, система срабатывает через десять секунд, но сигнал об уничтожении постороннего тела уже поступил в пункт управления кораблем.
      Вдруг коридор ярко осветился, призрачная ширма света исчезла, а дверь в конце ушла в стену. Тиа молча рванулась вперед и я, не рассуждая, бросился следом. Мы молнией ворвались в шлюз отчуждения, Тиа открыла ящик, висевший на стене, и набрала на кнопках, светящихся внутри, короткую комбинацию. Раздался негромкий переливчатый сигнал и вход в наклонный коридор оказался открытым. Еще немного и знакомая обстановка аппаратуры процессора окружила нас. Не обращая более внимания .на Тиа, я уселся в кресло и, уперев палец в код Земли на экране, стал спокойно, не торопясь набирать на клавишах нужную комбинацию. Время перестало существовать, пространство процессора постепенно заливала красочная игра всполохов от бежавших по всем направлениям огней, я слышал быстрое пощелкивание и поражался, с какой скоростью пальцы Тиа скачут по кнопкам. И все-таки я успел немного раньше.
      -- Я все!
      -- Сейчас, сейчас, надо запустить ускоритель развязки выходных цепей,--Тиа колдовала у последнего темного блока, заставляя его быстро принимать разноцветную окраску. Раздался едва уловимый толчок, я испугался, но Тиа улыбнулась.--Мы победили, Маэстро! Мы пошли наперекор им и победили.
      -- У них есть оправдание, Совет Технической Безопасности не может играть в теннис.
      -- Ты не можешь представить мы сделали невозможное, вернее ты...
      Я не дал ей договорить, я поднялся с кресла и мы, крепко обнявшись, со смехом упали на пол.
      Когда судьба неласкова ко мне
      Я перед ней не опускаю руки,
      Когда судьба неласкова ко мне
      Я жизнь благодарю за мудрую науку.
      Мы с Тиа Несясь по лесу, забыв обо всем на свете. Под ногами с хрустом ломались хрупкие лопухи, трещали гнилые ветки деревьев, молодая поросль со смаком хлестала, по нашим телам, липкая паутина застилала лица, но мы бежали ради спасения, стараясь оставить как можно дальше за спиной проклятый процессор, за которым в любую минуту могли явиться его хозяева. Я слышал сзади учащенное дыхание Тиа, физическая подготовка на их корабле явно оставляла желать лучшего. Наконец впереди мелькнул просвет между деревьями и мы выскочили на автостраду, ведущую в город. Темный асфальт матово блестел в лучах клонившегося к закату солнца.
      -- Как ты думаешь добраться до города?--Тиа с надеждой смотрела на меня. Я поковырялся в карманах своих фирменных джинсов и явил на свет рваный трояк.
      -- Вообще-то маловато для двоих, но попытаемся тормознуть автобус. Они тут часто ходят. Вон первый едет.-- Я поднял руку, но водитель, даже не притормозив, промчался мимо.
      -- Не очень-то они хотят нас подбирать.
      -- Да, -- согласился я, -- ого, что там за орава?
      По шоссе неслось семь мотоциклистов в разноцветных шлемах и тут, к моему удивлению, они сбросили газ и как по команде стали тормозить. Когда моторы заглохли и ребята поснимали шлемы, я сплюнул от досады.
      -- Этого нам только не хватало...
      -- Чего? -- не поняла Тиа.
      -- Ребятки с "экспресса", -- я посмотрел на ничего не понимающую девушку. -- Я с "ракеты", "экспресс" враждует с нашим районом. Пожалуй, сейчас будет жарче, чем при захвате процессора.
      Действительно, ребятки послезали с мотоциклов и, с достоинством одев свои шлемы на зеркала стальных коней, направились к нам.
      -- Маэстро! Какая встреча. Я ее долго ждал. А это что за цыпочка с тобой?
      Я окинул взглядом идущую к нам толпу. Многовато, конечно, тем более при мне не было ни струны, ни какого-либо другого действенного оружия защиты. Правда, серьезную опасность мог представлять только Адмирал, остальные были пацанами, но дикая свора шакалов, порой валит и льва.
      -- Хелло, Адмирал. Я весь во внимании, но учти, у меня мало времени.
      -- Да? Подумать только!
      -- Может, расстанемся по-хорошему? Мне сейчас не до выяснения отношений, бывают в жизни такие обстоятельства.
      -- А у меня как раз наоборот, вагон времени. Спустимся к лесу. Чего стоишь, или боишься? А, Маэстро? Я вроде не замечал за тобой такого.
      -- Если ты натравишь на меня своих шакалов... Ты знаешь меня, Адмирал. В тот раз я пощадил твой лоб, смотри, не прогадай теперь. Я еще вернусь в город.
      -- Оригинально,--Адмирал явно испытывал замешательство, вспомнив мой коронный номер.--Но мы не можем мирно расстаться.
      -- И твои предложения?
      -- Попробуем набить морду один на один. Так будет честно?
      -- Вполне, если не учитывать, что твой вес намного больше.
      -- Я думаю, ты простишь мне сей недостаток?
      Я пожал плечами и, взяв Тиа за руку, пошел к лесу. Один из экспрессовцев остался у мотоциклов, остальные потянулись следом. Честно говоря, драться с Адмиралом не улыбалось мне. Он был явно сильнее, но ничего более разумного для защиты Тиа я представить не мог.
      -- Ну что. Маэстро, пожалуй, здесь? Я отпустил руку Тиа и, сцепив зубы, посмотрел ни Адмирала.
      -- Вот только одна заминка. Драться ради драки, не интересно,--Адмирал явно издевался, чувствуя свое превосходство.--Если ты побьешь меня -- ты свободен. Ты и твоя девчонка. Но если верх одержу я, извини. Мы с ней развлечемся. Так будет без подлости? Ведь победителей не судят, судят они.
      -- Скотина.
      -- Нисколько, жребий брошен. Начнем?
      Мы встали в стойки, бить можно было чем угодно, руками, ногами, головой. Он напал первым. Я успел ловко увернуться от огромного кулака и отскочить в сторону. Попади Адмирал им Мне в лицо и через несколько мгновений Тиа валялась бы на траве, придавленная этими скотами. Дальнейшее происходило быстро и молча, Адмирал явно превосходил меня. Правда, лицо и голову мне пока удавалось оберегать, но грудная клетка начала саднить в трех местах от его сокрушительных ударов. Не то, чтобы я не умел драться, дрался я неплохо, но Адмирал делал это нисколько не хуже меня. Потом удар пропустил он, хороший удар, прямо в глаз. Было красиво, но малоэффективно. Фингал получился отменный, но удар в глаз никогда не приносит человеку нокдауна. Кольцо орущих идиотов сближалось, я слабел все больше. Бессонная ночь, ни грамма пищи давали себя знать. Наконец, он заехал мне в ухо. В голове раздался оглушительный гром, словно белый шар лопнул перед глазами, не устояв на ногах, я грохнулся на траву. Я знал, Адмирал не станет бить лежачего и попытался отдышаться. И тут раздался крик Тиа. Двое юнцов уже держали се за руки, стараясь заломить их за спину. Ослепленный яростью я вскочил и... Адмирал не ожидал моей атаки, он прозевал ее. Сокрушительный удар одновременно двумя руками: правой в переносицу, левой под подбородок, в который я вложил всю мощь своего тела заставил моего противника крутануться на месте и полететь назад. Толстый ствол дерева, принявший в свои жесткие объятия затылок Адмирала, довершил начатое, он без признаков жизни застыл на корявых корнях.
      А юнцы, схватившие Тиа, уже вошли в азарт. Один держал ее за шею и руки, а второй, задрав подол платья, пытался совладать с ее ногами. Подбежав к тому, который стоя на коленях старался соединить ей ноги, я со смаком врезал ему в рожу своей бутсой. Дико заорав и схватившись за лицо руками, пытаясь пальцами сдержать поток густой черной крови, он уткнулся лицом в землю. В это время второй, отбросив в сторону Тиа, ринулся на меня с ножом. Ну, с такой мелюзгой разбираться было просто приятно, я дал ему ловкую подножку и когда несчастный во весь рост растянулся в траве, сел ему на спину и, схватив за волосы, поднес к горлу его же собственный нож.