-- Теперь внимание! Надо узнать природу скрипа или визга, возможно там кроется некоторая отгадка, повторяю, возможно. Потом немедленное возвращение к авиетке. Нам придется миновать несколько залов и коридоров, явление произошло где-то рядом. Все внимание на стены, при обнаружении спиралей уничтожать их без команды, даже если вам только покажется. Есть доброволец, кто пойдет первым?
      -- Я!
      -- Нет, тебя, я не пушу, не женское это дело соваться под неизвестно что.
      -- Как хотите.
      -- Как прикажу,-- я посмотрел в глаза симпатичной девушке, кажется, ее звали Нисса.-- Вас двое, вами нельзя рисковать. Так кто желает идти первым? Есть добровольцы?
      -- Я пойду,-- вперед вышел 345-й,-- у меня побольше опыта в таких переделках.
      -- Хорошо, первым идет 345-й. Повторяю, внимательно смотреть на стены, спирали уничтожать без дополнительных команд.
      Группа колонной двинулась дальше, нам предстояло преодолеть длинный, но невысокий коридор, его конструкция заставила всю группу выстроится колонной по одному. Тоннель коридора плавно загибался и в то время, когда первые люди успели скрыться за поворотом, последние еще не вошли в его створ.
      Под ногами шуршал битый мусор, иногда встречались полувысохшие лужицы, непонятно откуда взявшиеся в этой адской жаре. По мере продвижения я два раза разрешал пить тонизирующий напиток из фляг, висевших у каждого на поясе. Мы продвигались вперед в полнейшем молчании, лишь осколки непонятно чего тихо хрустели под нашими ногами. Я, шедший в середине строя, не смотрел на стены, ища спираль, это делали первые из нас, но ЭТО произошло прямо за двух человек до меня.
      Его медленно подняло в воздух, развернуло лицом вверх и аккуратно, с громким всхлипом разорвало на две части по пояснице. Бедняга не успел вымолвить ни слова, половинки неспеша, словно издеваясь растаяли в воздухе. Вниз капнуло немного крови, они растворились в мутной жиже одной из многочисленных луж, по которым мы проходили. И все. Никаких спиралей, ничего их напоминающего, стены и пол оказались девственно чистыми. Шедший за ним десантник остановился как вкопанный, не решаясь сделать дальше ни шагу.
      Вот тогда я принял решение возвращаться и доложить на базу о неудавшейся попытке что-либо разведать на чертовой планете. По моему приказу один из десантников прошелся по месту гибели и исчезновения товарища. С ним ничего не случилось. По моей команде вся колонна развернулась и двинулась назад в обратной последовательности, но пока мы добрались до знакомого зала, чудовищная сила вырвала из строя и уничтожила еще четвертых. Казалось, ЭТО происходит хаотично, словно неведомая сила выбирала строго нужных людей, и я благодарил бога, что ЭТО пока не польстилось на женщин. Мы возвращались быстрым шагом, с головами втянутыми в плечи. Мы не знали, кто окажется следующим, мы привыкли видеть противника открыто, пусть он будет самым страшным. Но мы не могли бороться и воевать с призраками и спиралями, появлявшимися из мертвой стены или неизвестно откуда.
      Мы выскочили в зал и, я смог подвести печальный итог нашего похода. Мы потеряли семерых из пятидесяти, но ничего не узнали. И, как оказалось, потери были далеко не последними. Еще одного пришлось потерять на месте, где ранее на стене я уничтожил проклятую спираль. Но теперь, шедший первым, молниеносно растекся по полу, с хрустом ломая кости своего скелета, и с шипением впитался его грязной поверхностью. Как по команде, все одновременно посмотрели на потолок и, как по команде, раздался залп минимум из тридцати стволов оружия различных модификаций. Спираль, возникшая на потолке, перестала существовать.
      Этого человека мы потеряли по собственной тупости, мы смотрели на стены и совершенно упустили из виду пол и потолок и такое невнимание стоило жизни еще одному. Если в коридоре мы оказались бессильны что-либо обнаружить, то гибель в зале произошла целиком по нашей вине. Я дал приказ вести круговой обзор и, группа быстрым шагом направилась к выходу из помещений. Но еще более страшное видение встретило нас при подходе к авиетке.
      Двое охранявших ее десантников исчезли бесследно, а сама авиетка. Она проржавела насквозь! За такой короткий промежуток времени ее прочнейшая броневая обшивка покрылась бурыми пятнами ржавчины, местами превратившись в труху, осыпавшуюся при малейшем прикосновении. Одно шасси вместе со стойкой подломилось и правое крыло, сломанное в трех местах, лежало полузасыпанное желтой пылью. Двигатель на левом полуотвалился и висел, почти касаясь поверхности своей носовой частью. Сгорая от злобы и бессилия, я заглянул внутрь. Никто ничего не тронул, все оставалось на своих местах, но также как и обшивка, стало таким ветхим, словно авиетка провалялась на планете миллион лет. Я постарался пройти к пульту управления, но, провалившись по пояс в трухлявый пол, отказался от такой попытки. Но откуда могла появиться ржавчина на практически безводной местности и в такой короткий срок? Ослепительные лучи звезды Н-З палили немилосердно и жарко, ни единой капли не упало с безоблачного в этом районе неба. И куда, наконец, исчезли десантники, охранявшие авиетку? Я допускал гибель в развалинах, но без приказа они не могли покинуть место посадки. Они могли обороняться, бегать вокруг авиетки, стрелять в воздух, но они не могли отойти от аппарата дальше десяти метров, они все четко выполняют приказы. Или здесь кто-то побывал? Я вышел на свет и приказал группе осмотреть местность, прилегающую к авиетке. Никаких следов, ни своих, ни чужих, кроме нашей цепочки они не обнаружили. Тогда я окончательно понял, мы проиграли, планета оказалось сильнее нас и дал команду вызвать базу. Оба радиста склонились над своей аппаратурой и вскоре наш пятачок заполнил голос родного корабля.
      -- Десятая, слышим вас отлично. Ретранслятор на месте, как там у вас?
      -- Мы понесли потери,-- ответил я, утопив тангенту микрофона,-уничтожено восемь и исчезло двое человек. Часть погибла от непонятных явлений, как мы их назвали, спиралей, еще четверо по неизвестной причине. Охранявшие авиетку исчезли без следов. Сама авиетка превратилась в груду ржавых обломков и к полету неспособна. Прошу выслать еще одну и забрать нас с планеты. Необходимо тщательно обдумать ситуацию на корабле, созвав его Совет.
      -- Хорошо, я передам сообщение Первому, ждите. Прошло несколько томительных минут и, динамик ожил снова.
      -- Посылаем за вами авиетку. Больше никаких действий не предпринимать. При подлете войдите в связь с ее экипажем и дайте точные координаты приземления.
      -- Через сколько она сможет вылететь к нам?
      -- Экипаж занимает места. Повторяю, более никаких действий, берегите людей.
      Группа полукругом расселась возле ржавой авиетки, потянулись тягучие минуты ожидания. Мы истекали потом, губы потрескались от адской жары, полнейшая тишина окружила наш пятачок, ни единого дуновения ветерка. Дрожащее марево сильно искажало силуэты странных развалин, казалось, они двигаются беззвучно и хаотично. Я настороженно водил взглядом по их серой массе, готовый к любым выходкам с их стороны. Неужели так исчезли все, кто не вернулся с таинственной планеты? И где происходила их посадка? В бортовых журналах обоих кораблей об этом мы не нашли ни строчки, только время отлета и последний сеанс связи.
      -- Десятая, ответьте четвертой!-- сквозь треск помех раздался позывной авиетки, идущей к нам.
      -- Десятая слушает, подключите меня к автопилоту, я дам вам координаты посадки,-- немедленно откликнулся один из радистов.
      -- Подключаю,-- радист авиетки видимо совершал необходимые манипуляции и вскоре наш радист застрекотал клавишами с цифровыми индексами, посылая компьютеру автопилота необходимые данные.-- Десятая, координаты приняты, ждите.
      Через полчаса мы ясно услышали низкий гул двигателей авиетки и вскоре увидели сам аппарат, блестящий ослепительным серебром в высоком голубом небе.
      -- Четвертая, видим вас!
      -- Мы тоже, вы в состоянии подвинуть свою авиетку? Она в самом центре пятачка. --Нет, она разрушена и двигаться не может.
      -- Хорошо, тогда придвиньтесь к ней вплотную всей группой и освободите побольше места для посадки.
      Десантники кучей сгрудились около ржавой мешанины металла, бывшей совсем недавно мощным кораблем разведывательных полетов.
      Четвертая авиетка, резко идя на снижение, помахала нам крыльями, в ответ раздался радостный крик измученных людей. Описывая большую дугу, авиетка делала разворот, заходя на посадку. Вот она плавно развернулась на самой далекой от нас точке траектории, ее нос пригнулся книзу и, аппарат стал быстро приближаться.
      -- Четвертая, примите на 24 единицы влево, вы идете прямо на нас!
      Молчание.
      -- Четвертая! Ответьте десятой, как слышите?
      Никакого ответа.
      -- Черт!-- радист привстал с колен, в волнении следя за громадой авиетки, двигавшейся прямо на нас, ее стальной силуэт слегка искажался дрожащим маревом, поднимающимся с поверхности.-- Да что они там... Четвертая!!!
      Вслед за радистом поднялись остальные, авиетка не меняла курса, нацелившись точно в центр группы, вой двигателей быстро нарастал. И вдруг я понял, что она неуправляема. Многотонная масса стали с полными баками горючего неслась прямо нам в лоб.
      -- В стороны!!!-- не своим голосом заорал Армян, понявший тоже, что и я. Он первым бросился к спасительным развалинам, несясь вприпрыжку и держа руками взятый в десятой авиетке гравитопулемет. Упрашиваний не потребовалось. Как муравьи мы бросились врассыпную к спасительным строениям, стараясь успеть раньше, чем неуправляемая громадина превратит нас в обугленные трупы, или куски трупов, не важно.
      Добежав до начала строений, я оглянулся. Четвертая неслась над самыми их верхними возвышениями, теряя высоту с каждым мгновением. Словно в замедленной съемке, она зацепилась крылом за высоко торчавшую ржавую стрелу. Молниеносная вспышка пламени, крыло с треском рвануло вверх, продолжавший работать двигатель мигом утащил его за груду обломков. Авиетка потеряла устойчивость, завалилась на бок и, чиркнув вторым крылом по земле, врезалась в поверхность. Я успел увидеть чудовищную вспышку пламени и взрывная волна упругой массой швырнула меня в лабиринт помещений. Раскаленный дым ворвался следом, несясь по коридорам и залам пушистыми змеями. Все. Я поднялся и размазывая кровь по разбитому лицу, еле волоча ноги, вышел на площадку.
      Погибшая авиетка прочертила по поверхности длинный глубокий ров, по пути снесла нашу десятую и вместе с ней вплющилась в дальний конец нагромождений. Теперь они обе весело пылали, потрескивая и выбрасывая в небо толстый столб черного дыма.
      -- Долетались,-- услышал я сзади чей-то голос.
      -- Скорей всего они были мертвы, --ответил я не оборачиваясь.
      -- Отчего?!
      -- Спроси что полегче,-- я зло пошел в центр пятачка и дал вверх очередь из своего комплекса. С разных мест ко мне потянулись остальные. Я оглядел собравшуюся группу, вместе со мной их оставалось 32,-- Где остальные?
      -- Большая группа побежала туда,-- один из десантников кивнул в сторону, где догорали авиетки.
      -- Проклятье, радисты!
      -- Здесь.
      -- Слава богу, вызывайте корабль.
      -- База, база, ответьте десятой.
      Полнейшая тишина.
      -- База, десятая на связи!!!-- не на шутку испугавшись, заорал радист.
      -- Не вопи,-- раздался спокойный голос Армяна,-- что у тебя с рацией?
      Вся группа, как по команде, воззрилась на передатчик, лиловые пятна ржавчины покрывали большую часть его корпуса. Дрожащими пальцами радист вынул прибор из сумки и, раскрутив винты на крышке, достал внутренности. Вместо схем и транзисторов на платах болталась труха.
      -- С таким же успехом ты можешь вызывать кронов.
      -- Но что произошло?!
      -- То же, что и с авиеткой.
      -- Второй передатчик!-- взревал я.
      Но и второй передатчик постигла аналогичная участь. Я хмурым взглядом обвел грязные лица, они выражали ненависть, решимость и все остальное, все кроме страха. Хорошие ребята.
      -- Значит так, друзья,-- подвел я печальный итог,-- связи с кораблем нет. Лететь не на чем. Единственное, что нам остается -- ждать. Корабль наверняка пошлет еще одну авиетку, но если с ней что-либо произойдет... Тогда я затрудняюсь предсказать, как мы попадем на звездолет и попадем ли вообще. Поэтому, пить -- по моей команде, есть тоже, самыми минимальными порциями. При экономном расходовании воды и еды нам хватит на десять суток. Сейчас всем к авиеткам, отыскать трупы товарищей и похоронить, изъять контейнеры с пищей и фляги. Команда всей группе, приступайте.
      Ариадна, Ариадна, заблудился я в чужой
      стране
      Ариадна, Ариадна, как из лабиринта выйти мне?
      Следующая авиетка появилась на вторые сутки. Мы с замиранием смотрели вверх, до отказа задрав головы. Конечно, понятие "сутки" было относительным, звезда Н-З немного приблизилась к линии горизонта, по нашим меркам прошло более 30 часов. Приемы пищи и воды происходили строго по моей команде, но вода таяла удивительно быстро, никто не мог выдержать более часа, мне приходилось разрешать делать из фляг несколько глотков теплой противной жидкости, давно переставшей быть тонизирующей, она тут же вновь испарялась вместе с потом, обезвоживая организм.
      Авиетка шла над нашим пятачком все суживающимися кругами, немного клонясь на один бок, видимо пилот лишь приблизительно знал место нашей посадки и мне пришлось выпустить в небо пару красных ракет. Авиетка резко изменила курс, и начала снижаться. Все тревожно смотрели на ее маневры, казалось, пока все происходит правильно и трагедия "четвертой" не должна повториться. Вот пилот выровнял ее над самыми верхними арматурами завалов и авиетка, словно по струнке, с диким ревом пронеслась над нами, гигантская тень мелькнула по пятачку и все невольно присели, как будто та могла зацепить нас. Страшный грохот взорвался канонадой, когда дюзы авиетки, изрыгая длинные хвосты пламени, мелькнули над площадкой, аппарат исчез за линией завалов и, стал снова набирать высоту. Мы увидели серебристый корпус, быстро удалявшийся от земли к небу.
      -- Что он делает?!-- невольно вскрикнул один из десантников.
      Авиетка сделала разворот в дрожащей дали и вновь нацелила нос на нашу группу. Теперь она летела почти без звука, или мы просто оглохли от ее рева и не слышали работы двигателей. Под раскинутыми крыльями появились черные точки шасси, но авиетка не летела ровно, ее нос раскачивался перпендикулярно поверхности видимыми для глаз амплитудами. Двигатели работали на форсаже, мы ясно видели длинный хвост огня, тянувшийся сзади, но их мощи непонятным образом не хватало для устойчивого полета. Авиетка летела слишком медленно и крылья с трудом удерживали ее громадную массу, увеличенную тяжестью самой планеты. Но, видимо, экипаж чувствовал себя нормально и боролся со странными явлениями потери скорости. Было видно, как поднимаются испускаются закрылки и элероны, пытаясь стабилизировать полет авиетки, не давая амплитуде раскачивания достигнуть критических углов. Словно в подтверждение этих мыслей, на крыльях авиетки зажглись посадочные прожектора, центральный мигнул два раза, приказывая расчистить место для посадки.
      -- Ребята в стороны!-- крикнул я,-- сейчас они будут садиться!
      Группа рассредоточилась к развалинам, освобождая центр площадки, с тревогой следя за полетом наших спасателей. Вот авиетка почти приблизилась к верхним точкам нагромождений, едва не касаясь их шасси, гул двигателей смолк, пламя исчезло, авиетка, подняв тучу пыли, мягко спружинила колесами на поверхности планеты, и прокатившись сотню метров, плавно остановилась.
      Мы с криками неподдельного счастья бросились к еще дышавшей жаром авиетке. Несколько человек, обжигая руки схватились за утопленные скобы люков, вытащили их, повернули. Люки, сразу два, открылись почти одновременно, возбужденная толпа ввалилась внутрь и замерла: авиетка была пуста!
      Пилот нашей, десятой авиетки недоуменно опустился в кресло управления, потрогал еще теплые рычаги, выключил зажигание и, проведя рукой по приборам, непонимающе сказал:
      -- Конечно, автопилот мог посадить авиетку. Неизвестно, как он мог вычислить наши координаты по связи с ретранслятором. Но он не в состоянии включать и мигать посадочными огнями...
      -- Связь с кораблем, быстро!-- крикнул я нашим радистам. Они вытащили из шкафов радиостанции и торопливо настроили их на нужную волну.
      -- База, ответь "десятой!"
      -- База слушает. Наконец-то. Что у вас произошло со связью? Я вырвал микрофон у радиста.
      -- Вы посылали за нами еще авиетку?
      -- Да, конечно.
      -- Вы посылали ее пустую?
      -- Вы в своем уме?!-- голос диспетчера сорвался,-- там было восемь человек, как и на "четвертой". А где "четвертая"?
      -- Она взорвалась у нас на глазах.
      -- Так, а "пятая"?
      -- Я говорю с нее, она пуста. Вернее сейчас в ней мы, самого экипажа мы не видели.
      -- Может, они ушли искать вас?-- голос дрожал от непонимания.
      -- Они сели у нас на глазах, но авиетка была пуста.
      Диспетчер молчал, он великолепно понимал, что в авиетке спрятаться негде. Да и какой дурак будет прятаться?
      -- "Десятая", вы в состоянии вернуться?-- устало спросил диспетчер.
      -- Мы не проверяли состояние авиетки. Она очень странно садилась, на форсаже, но с маленькой скоростью.
      -- На форсаже?!-- из динамиков донесся грохот, видимо диспетчер все же слетел с кресла от удивления,-- Он же моментально превратит ее в уголь, атмосфера планеты слишком плотна.
      -- Тем не менее я говорю, что видел.
      -- Ничего не понимаю... Немедленно возвращайтесь.
      -- Хорошо, только сначала наш пилот проверит се ходовые качества в полете, а уж потом в авиетку залезем мы.
      -- Проверяйте, я пока свяжусь с Первым и доложу обстановку.
      -- Пилот и 378-й остаются здесь и делают пробный круг над площадкой, остальные к развалинам.
      Десантники медленно потянулись наружу, всем страшно не хотелось покидать островок родного корабля. Диск светила приблизился к горизонту вплотную, но жара не спала. Напротив, раскаленные за светлое время суток, строения теперь отдавали накопленный за день жар и не несли как раньше немного прохлады.
      Двигатели авиетки взревели, выбросив назад два пучка белого огня. Авиетка медленно тронулась с места и, пробежав немного, тяжело, словно нехотя, оторвалась от земли. Потом пламя исчезло. Совсем. В гробовой тишине аппарат замедлил скорость, и плашмя, шлепнулся на торчащие конструкции. Вверх взметнулись искореженные осколки, огонь и дым. С запаздыванием на долю секунды долетел грохот взрыва.
      Я бессильно опустился на желтую пыль, грохнув по ней кулаком. Неописуемое отчаяние охватило меня. Да, я спас остальных, не разрешив одновременный взлет, но зачем? Нам никогда не взлететь с проклятой планеты, постепенно становилось понятным, почему не возвращались назад десантные группы остальных кораблей.
      -- Радисты, связь с базой.
      -- Но... передатчики остались на авиетке...
      -- Вот мы и допрыгались,-- я поднялся, вся группа в отчаянной надежде смотрела на меня. А кто я для них? Чужак? Впрочем, наверное, нет, сейчас они верят в меня, надеются и я должен принимать решение.
      Итак, нас осталось тридцать, тридцать из пятидесяти, высадившихся на адскую планету. Сколько сможет вернуться? Наверное, никто. Корабль вряд ли пришлет еще одну авиетку, это запрещалось инструкцией, а они всегда четко выполняют приказы и инструкции, техника безопасности полетов у них записана кровью. Мы все прекрасно понимали, что обречены. Некоторые погибнут раньше, другие позже, нам никогда не взлететь да и куда взлетать? Будь у нас хоть сто авиеток, если ни одна из них не способна подняться, превращаясь в ржавую труху или груду обломков.
      -- Армян. Твои соображения?
      -- Соображения? Но разве ты послушаешься их?-- Он тяжело присел рядом, положив пулемет дулом на мягкую пыль.-- Впрочем, я могу сказать. Я бы разнес к черту часть этих нагромождений, оставив от них то, что мы оставили на лихтере кронов. Тогда бы мы получили коридор, свободный от залов, спиралей и прочей дребедени и могли бы попытаться выйти на равнину.
      -- А дальше?
      -- Понимаешь, я не сомневаюсь, нам придется долго быть на планете и, значит, придется что-то кушать, пить и искать новые развлечения.
      -- С меня и этих хватит по горло, к тому же равнина пуста.
      -- Пуста сверху, мы ведь не бродили по ней пешком.
      -- Ты хочешь побродить?
      -- Я не против, все равно ничего другого нам не остается. Потом мы видели с авиетки воду. При жесткой экономии пищи нам хватит на месяц, а вот воды... Она кончится через пару суток, вот тогда нам придется покувыркаться, сам понимаешь.
      -- О'кей,-- я поднялся и посмотрел на горизонт. Звезда Н-З скрылась за его кромкой, небо стало фиолетовым и лишь около зашедшего светила еще отдавало голубизной. Душная ночь постепенно овладевала чужим таинственным миром. По примерным расчетам она продлится немногим более 60 часов, планета вращается довольно медленно. Я отдаю группе последние приказания, выставляю часовых и с чувством невыносимой тоски ложусь на теплую сыпучую пыль. Ночь, что она принесет нашей группе, каким окажется чужой рассвет? Сон неумолимо сковывает веки, пыльный воздух сочится в сухие легкие, горло дерет от жажды. Все становится безразличным, далеким и ненужным и вскоре полнейшая темнота окружает горсточку обреченных людей. Обреченных, но не потерявших веры в своего командира.
      Океан черных потерь, я сразится с тобой не смею.
      Океан черных потерь, ты приносишь беду и смерть.
      Океан черных потерь, мне бы выйти на желтый берег.
      Даже небо и то, с каждым днем над тобой черней!
      Легкий толчок в плечо будит меня. Рядом на корточках сидит Армян и дымит своей вечной сигаретой, когда-нибудь я напишу диссертацию на тему, как курить пятьсот лет и не сдохнуть. Он словно предчувствовал, сколько нам придется торчать на планете, его контейнер до отказа забит этой никотиновой гадостью. На небе горят яркие звезды, душный воздух заполняет легкие, все по-прежнему, ничего не изменилось.
      -- Хватит спать. Маэстро. Пора двигать, люди отдохнули восемь часов, нам некогда разлеживаться, вода тает.
      -- А часовые?
      -- Они спали по четыре часа, им хватит, поднимай группу.
      Я не спеша встаю и потягиваюсь. Поболтав флягой и прислушавшись к слабому плеску жидкости, делаю большой глоток. Воды действительно мало. Мы с Армяном быстро поднимаем всю группу. За время сна никто не исчез, ничего не случилось. Часовые настороженно шарят прожекторами по близким нагромождениям развалин, не отвлекаясь на нас. Все молча и безропотно поднимаются на ноги, как я делают несколько глотков и строятся по пятеркам. Теперь их пять, часовые продолжают нести службу.
      По моему приказу шесть человек с гравитопулеметами выходят вперед, трое становятся на колено, трое в полный рост. Дула пулеметов направлены в сторону, где линия завалов наиболее тонка, где ближе всего выход на открытое пространство. По команде они одновременно делают залп. Со скрежетом разлетаются изуродованные силой гравитации обломки, с грохотом падая вниз. Следом звучит довершающий залп из моего комплекса. В свете прожекторов туча пыли, сквозь ее плотную пелену мы не в силах разглядеть, что творится дальше, но понимаем, что часть прохода обозначена.
      -- Внимание!-- обращаюсь я ко всей группе,-- мы уничтожили часть строений и видимо спирали, которые там существовали. Но, как вы помните, спираль, уничтожившая троих наших товарищей, смогла переместиться на потолок, но для этого ей потребовалось время. Теперь, пока проклятые спирали временно безопасны, нам надлежит двигаться. Будем идти быстро и без остановок. Если проход, образованный нашими пулеметами станет уменьшаться, мы повторим залп. Строй соблюдать обычный, по пятеркам, вперед!
      Группа молча хлынула в проход, часовые не сводя взгляда с развалин, подбежали к нам и пристроились в хвост. Облако пыли поглотило десантников. Мы почти бежали, под ногами громко хрустели битые осколки строений, лучи прожекторов хаотически метались впереди, выхватывая из мрака прорубленную прямую. Впереди всех двигался Армян, готовый принять на себя любую опасность. Через час мы вновь повторили залп, никто не произносил ни слова, все четко выполняли распоряжение, отданное мной, слова были лишними, мы просто спасали, пусть временно, свои жизни.
      Группа вырвалась в пустыню, когда край неба позади нас стал розоветь, обещая скорый восход раскаленной Н-З. Никто не попал под спираль, никого не разорвала таинственная сила, царствующая в коридорах развалин, мы вышли целыми и невредимыми, но еще долго бежали вперед, стараясь оставить далеко позади место, принесшее нам столько смертей и разочарований. Наконец, запыхавшиеся и немного радостные от небольшой, но честно одержанной победы, мы остановились у кромки черной на вид воды и бессильно опустились на землю. Звезда, низко нависшая над горизонтом, уже начинала жалить нас своим раскаленными лучами, последние капли воды были моментально поглощены сухими глотками десантников, но вода разливалась перед нами. Я отдал необходимые распоряжения и, три человека торопливо подготовили к работе портативный дистиллятор. Его трубки опустили в черную воду и, подключив аппарат к аккумуляторам, дали полную мощность. Водой мы были обеспечены.
      -- Послушай,-- Армян вдруг стал раздеваться,-- тебе не кажется странным, что радиостанции и авиетка прекратились в ржавое месиво, а оружие, да и все остальное, сделанное из того же самого металла, осталось как новое.
      -- Я не задумывался.
      -- А ты задумайся.
      -- Ты знаешь ответ?
      -- Нет, не знаю.
      -- Слушай, чего это ты вдруг раздеваешься?
      -- Хочу окунуться.
      -- Ты с ума сошел! Мы не знаем, что под водой, смотри,-- Я зачерпнул полную пригоршню черной жидкости, через ее мутный объем не просвечивали даже ладони,-- ведь это не вода, это неизвестная гадость.
      -- Но дистиллятор синтезирует из нее воду, причем прозрачную. Нет, Маэстро, перед нами вода и пусть она представляет любую форму, таит любые неприятности, но я искупаюсь. Мне надоело ходить липким и грязным, проклятая пыль пропитала меня насквозь.
      Не обращая внимания на мои уговоры, Армян разделся и вошел в воду. Двадцать девять пар глаз, забыв обо всем на свете, смотрели ему вслед. Наверное так провожают самоубийцу, идущего по крыше небоскреба к его краю. Армян продолжал удаляться от берега, но вода по прежнему доходила ему едва до колеи.
      -- Черт побери! --донесся до группы его возмущенный голос. Он забрел метров за триста, но мы ясно различили его слова, планета подкинула нам свою очередную выходку. Я огляделся. В прозрачном утреннем воздухе виднелся противоположный берег, до него было километров десять, зато вправо и влево черная жидкость простиралась за горизонт и, я с тоской подумал, что нам придется попытаться преодолеть это препятствие. Армян теперь стоял вдалеке и, согнувшись в поясе, обмывал свое тело. Ему так и не удалось найти глубокое место, видимо, до противоположного берега глубина оставалась одинаковой, что в значительной мере облегчало нашу задачу.
      Н-3 карабкалась все выше, почувствовав на своей коже теплоту ее лучей, Армян стал быстро возвращаться. Выйдя на берег, он натянул комбинезон и вылакал остатки воды из своей фляжки.
      -- Разрази меня гром! Идешь, а чернота такая, словно глубина, ну по крайней мере километр. Руку погружаешь, не видно, ног кажется вообще нет.
      -- Придется нам двигать на тот берег.
      -- Запросто, я могу идти первым. Кажется, в этой черной жиже нет никакой жизни.
      -- В развалинах мы тоже не видели жизни, разве что спирали. И вообще, мы еще нигде не видели жизни, всего-навсего исчезают и гибнут люди, ржавеют и взрываются авиетки, короче, все по мелочам.
      -- Не язви, и так тошно,-- Армяя оглянулся на дистиллятор.-- Смотри, быстро он работает, литров десять накачал.
      -- Главное, чтобы он не заржавел и не превратился в труху, в нем довольно много металла.
      -- Но мы достаточно таскаем его за собой и пока он ведет себя молодцом.
      -- Дай бог, он наша жизнь.
      Я подошел к группе и дал команду разлить воду по флягам. Еще раз посмотрев на противоположный берег, я встроил всех по боевым пятеркам, пустив вперед Армяна, и вереница людей вошла в воду. Хотя определение "вода" мало подходило к черной жидкости, она казалась слишком вязкой, идти было довольно трудно. Н-3 начала шпарить не на шутку, к тому же рядом не оказалось спасительных развалин и ничего, за что можно было спрятаться от ее ослепительных лучей. Больше всего страдали мы с Армяном, лишившись в развалинах своих шлемов, мы не имели возможности прикрыть глаза дымным щитком, их резало немилосердно, словно бритвой. Постепенно мы удалились на расстояние около трех километров, жидкость поднялась едва выше колен, она расходилась мелкими волнами, однако те не бежали далеко, как на обычной воде. Они быстро затухали и вокруг расстилалась практически гладкая поверхность. Но как я ошибался, предполагая, что приключения осталось далеко позади.
      Мгновенно, словно возникнув из ничего, через центр строя пронеслись и исчезли длинные, едва заметные волны. Казалось, плавник неведомого существа пробороздил жидкость в миллиметрах от поверхности. Два человека дико закричали и плюхнулись в мелкую черноту. Товарищи по пятерке едва успели подхватить их под руки и немного приподнять, но вид кричавших заставил содрогнуться всю группу. Их ноги, от колена и ниже исчезли, кровь с остервенением хлестала из обрубков, в стороны торчали порванные сухожилия и связки, белые раздробленные кости. Несчастных еще продолжали держать на руках, но неведомая сила оттолкнула державших в стороны и десантники с отрубленными ногами беззвучно ушли на дно. Сразу восемь человек кинулись на это место и, согнувшись, руками прошарили дно. Никакого эффекта, абсолютно ничего. Остальные дико озирались по сторонам, но мне стало понятно все. В развалинах спирали, в жидкости волны. Надо опасаться волн. Но по спиралям мы могли стрелять, а по волнам?