Армян проделал эту немудренную комбинацию и осмотрелся.
      -- Интересно, гду у капсулы механизм управления огнем?
      -- Ты что задумал, скотина?!
      -- Я хочу защищаться.
      -- От кого?!
      -- От авиетки.
      -- Против своих?!!
      -- Ага. Их там пятеро, а нас четверо. Какая разница, погибнет на одного больше или на одного меньше? Первый сам говорил, что мы ему дороже и он хочет видеть нас на корабле. Значит, мы должны подчиниться приказу и вернуться любым путем.-- Армян помолчал и добавил,-- Даже, если для этого прийдется прикончить авиетку.
      Пилот молчал, наверное, ему тоже хотелось пожить еще немного.
      -- Но ты ничего не сделаешь авиетке!-- не сдавался я.
      -- Ничего, Первый тоже говорил, что авиетки не страшны лихтерам, меня хором убеждали, что капсулы не страшны авиеткам, у них только дюзы мол слабые и вообще на нашем чертовом кораблике мало кто во всем хорошо разбирается. Я это понял, еще когда ЕСУОА создавал. А то как страусы, голову в песок окунут и хоть трава не расти. Сейчас, сейчас, дай только разобраться. Ага, вот!-- корпус капсулы дернулся и две трассирующие очереди врезались авиетке в лоб. Авиетку быстро закрутило вокруг оси, ЕСУОА наугад шарахнула обоими бортами, пламя в хвостовой ее части увеличилось вдвое, снова выравнивая аппарат в устойчивом полете. Не сбавляя скорости, она немного ушла в сторону, но уверенно продолжила сближение, видимо, надеясь прикончить нас наверняка.
      -- Эй!-- обратился Армян к пилоту,-- Ты сможешь зайти ей в хвост?
      -- Могу попробовать, но... не могу.
      -- Вот козел. Почему?
      -- Там наши друзья.
      -- Плевать на таких друзей, они там только и мечтают, как бы получше заехать в нас из ЕСУОА. И потом мы кто, враги?
      Веер ослепительно белых полос окружил капсулу и исчез.
      -- Неужели промазали?-- сам у себя поинтересовался Армян и утвердительно ответил,-- конечно, промазали. Что там за олухи у моей ЕСУОА?
      Авиетка вновь унеслась вперед, повернувшись к нам бронированным брюхом. Стрелять в него не имело смысла, все равно что из рогатки в бетонную стену.
      -- Неужто мы им до сих пор не надоели?-- вякнул Армян,-- вон лихтеров сколько кувыркается,-- и вдруг нечеловеческим голосом,-- Давай, давай! Уходят!!! Выжми из этой лоханки все что можно!
      Он тщательно прицелился и дал залп. Далеко в пространстве рванул огненный шар.
      -- Ты что, попал..?
      -- В правый двигатель. Думаю, они дотянут до корабля, правда с залетом внутрь им придется попотеть. И пилоту и диспетчеру, ну это им за наши мучения.
      Капсула на предельной скорости неслась к нашему звездолету, при этом пилот далеко обходил потерявшую скорость и маневр авиетку, стараясь не попасть в радиус действия ее гравитопулеметов.
      -- Ты только не додумайся зайти к кораблю с носа, а то они влепят нам из главной метеоритной пушки.
      -- А что толку,-- спокойно ответил пилот,-- они не пустят нас в корабль и прикончат из процессора. Я думаю успех битвы на нашей стороне. Первый рискнет и выпустит пару процессоров. Процессор не авиетка, он шлепнет нас на любом расстоянии.
      -- Им надо дать какой-нибудь знак.
      -- Какой? Говорите скорей, корабль приближается! Смотрите, блок отчуждения процессора светится розовым, через пару минут процессор будет в пространстве. Они наверняка видели, как мы стреляли в авиетку, они думают, что в капсуле кроны и нам этого не простят.
      -- Формулу света!!!-- осенило меня,-- Армян, стреляй назад, пунктир снарядов повторит движения капсулы и нарисует формулу света! Если на корабле остался хоть одни здравомыслящий человек, они откроют ангар...
      Сзади тихо застрекотали орудия капсулы. Пилот как марионетка дергался в своем гигантском кресле, ему было очень нелегко, ему ни разу не приходилось выходить из таких ситуаций. Он манипулировал рычагами, как заправский клоун своими атрибутами, капсула в бешенной пляске измывалась перед кораблем. Даже я на своих несовершенных экранах видел размытый, но хорошо заметный след пунктира. Увидят ли его на быстро вращающемся корабле?
      На одном из оборотов нашего звездолета блок отчуждения процессора загорелся рубиново-красным огнем, процессор вышел в пространство, облачком легкого газа пронесся мимо капсулы и растворился в стороне, где кипела основная битва.
      -- Армян, он не выстрелил!
      -- Ты прав, Маэстро, это видно потому, что мы до сих пор живы и ангар открывается. Теперь все зависит от пилота, ведь нами не руководит диспетчер. Ты как сможешь?
      Пилот не отвечал. Закусив губу до крови и мотая головой от пота, ручьями стекавшего с его лба, он дергал ручки управления.
      -- Давай, давай! Ну!
      Капсула неслась по все суживающемуся кругу, но все больше отставала от черного провала открывшегося ангара.
      -- Увеличь скорость,-- спокойно сказал я.-- Больше не идет, капсула не может этого сделать.
      Вдруг вращение корабля резко замедлилось и мы едва не проскочили черный прямоугольник. Пилот сразу притормозил и, повернув капсулу носом к звездолету, пнул ногой здоровенную педаль. Вход в ангар рванулся на встречу, капсула со свистом влетела в черный проем, вспыхнул ослепительный свет, с треском разлетелись на куски крепления авиеток, снесенные крылом капсулы, аппарат завертело юлой и дюзами вплющило в дальнюю стенку ангара.
      Армян чертыхаясь вынимал осколки экрана из своих ладоней, пилот без сознания уткнулся в пульт управления, а я, прижав Тиа к рубчатому полу, лишь хорошо раскарябал лицо и, как говорится, отделался легким испугом. Первым вскочил Армян, он откинул колпак и вопль неподдельной радости огласил ангар авиеток.
      Десять лет я не мог найти дорогу назад,
      А теперь позабыл откуда пришел..,
      -- Итак, Совет корабля в сборе,-- начал Первый.-- Нам придется подвести итог этой нелегкой битвы, из которой мы сумели выйти победителями, первыми в истории победителями в звездной борьбе с кронами. Четыре лихтера кронов уничтожено, три выведено из строя путем расстрела их аннигиляционных орудий. Два корабля уничтожено экипажем десятой авиетки и надо отдать ему должное. Без них наш корабль давно перестал бы существовать. Благодаря им мы, наконец, нашли уязвимое место в их лихтерах и передали эти данные по подпространственной связи на нашу базу. Что же составляют наши потери? Из двадцати авиеток полностью перестали существовать семь, еще восемь получили повреждения различной тяжести, из них две чисто по вине диспетчеров, не сумевших вовремя подать нужные команды, и капсулы кронов получили возможность атаковать их сзади. Не малая вина в этом лежит и на самих пилотах, с ними будет работать комиссия. У нас погибло 42 человека, потери кронов подсчетам не подлежат.
      В кратчайшие сроки нам предстоит в корне пересмотреть всю систему защиты наших кораблей, для чего подпространственная связь переходит полностью в распоряжение землян, у них есть ряд идей, способных во многом увеличить выживаемость наших звездолетов. Да, да, не удивляйтесь, пока еще они земляне, а не реалы, ибо Совет не принял их в наше братство, это возможно только при личном контакте. Думаю, в ближайшее время мы сможем уверенно противостоять кронам, пока они не изобретут более совершенное оружие нашего уничтожения.
      Теперь о сдвигах номеров. Его график вы видите перед собой. К сожалению, ни 501-й, ни 502-й не пожелали изменить номеров, они связывают это с непонятным для нас суеверием и считают, что эти номера приносят им счастье. Я дал согласие на это небольшое нарушение, думаю Совет корабля поддержит меня, они и так много сделали для братства реалов в целом. Но всему экипажу, кроме первой и второй десятки я приказываю выполнять любое их распоряжение, равно если бы они имели 21-й и 22-й номера.
      Двигатель корабля восстановлен, о чем доложено на базу управления звездолетами. Но база не дает нам времени на отдых и расслабление, так как у нас разведывательный корабль и путь на нее несколько откладывается. Из-за чего? Постараюсь быть кратким.
      В туманности С-56-КН-008, на корабле под номером 76549 возникла неизвестная нам эпидемия. Сам корабль успел сделать только короткое сообщение по подпространственной связи о том, что после исследования второй планеты звезды класса Н-З оба экипажа десантных групп не смогли вернуться. Третий экипаж десантников не обнаружил никаких следов предыдущих групп и, проведя короткую разведку, стартовал обратно к звездолету. Через некоторое время, когда корабль еще находился на околопланетной орбите, сначала у десантников, а потом и у всего экипажа появились признаки удушья. При начале операции человек моментально погибал, а в организме не находили ничего, что могло бы объяснить их удушье и гибель. Легкие разлагались сами собой, без видимых причин. Корабль 76549 успел сообщить о случившемся на базу и более никаких признаков жизни не подавал. К нему направили звездолет 99056, с молодым и неопытным экипажем. Они обследовали номер 76549, но не обнаружили там ни одного человека, корабль оказался абсолютно пуст!
      Командир звездолета 99056 отправил на планету одну за другой пять десантных групп усиленного состава. Назад вернулась вторая, остальные исчезли без следов. Вскоре экипаж почувствовал аналогичные симптомы. Корабль дал последнее сообщение о случившемся и также перестал подавать признаки жизни. Хочу добавить, что все десантные группы звездолета 99056 действовали в скафандрах. Никаких других данных у меня нет. Как вы понимаете, База дала задание выяснить причины гибели двух наших кораблей и отбуксировать их на Базу. Если это окажется невозможным, уничтожить их энергетические установки, так как звезда Н-З находится в галактике кронов. С учетом диаметрального вращения вселенной в данном районе, мы всего через три месяца окажемся в туманности С-56-КН-008, подлет к звезде Н-З займет двое суток. Я призываю Совет корабля высказывать свои мнения. Надо все обдумать и взвесить, неизвестная эпидемия может распространиться и дальше. Мы должны приложить все усилия и выяснить причину этой аномалии. Прошу не затягивать время, корабль долетит до конечной точки маршрута смехотворно быстро.
      Воздушный замок снова манит в плен,
      В царство разрушенных стен..,
      -- Держитесь, ребята. Входим в плотные слои атмосферы,-- сквозь вой двигателей крикнул пилот, стараясь удержать авиетку в устойчивом горизонтальном полете.
      Десантная группа в количестве 50 человек совершала первое приземление на вторую планету звезды Н-З. Авиетку сильно раскачивало боковым ветром атмосферы, казалось, она описывает плавную полукруглую траекторию, словно раскачиваясь на гигантских качелях.
      -- Увеличь тягу!-- Крикнул Армян пилоту,-- У меня все кишки выворачивает на изнанку.
      -- Не могу, атмосфера слишком плотная, возможен перегрев поверхностей фюзеляжей и крыльев.
      -- Так что вы там обнаружили на кораблях?-- обратился Армян ко мне, возобновляя прерванный разговор.
      -- В том то и дело, что абсолютно ничего. Никаких посторонних примесей или бактерий. Корабли абсолютно пустые, ни одного человека, никаких, остатков органики или живой плоти. Мы обшарили все помещения. Аппаратура в заданных параметрах, корабли полностью способны продолжить полеты, все системы работают отлажено и великолепно. Я даже подкинул Первому идею стартовать обратно на одном из них, наш-то сильно поврежден после атак кронов.
      -- И как он?
      -- Сказал, что подумает. Впрочем не знаю, суждено ли нам вернуться?
      -- Два экипажа авиеток возвратились, по одному с каждого корабля.
      -- Чтобы потом погибнуть от неизвестной эпидемии.-- Погибнуть, интересно, куда исчезли их тела? О черт!-- авиетку сильно тряхнуло,-- да увеличь ты тягу, вон 408-й аж глаза на лоб выкатил. У тебя первый вылет?
      -- Да,-- 408-й кивнул.
      -- Плоховато и для первого,-- Армян шарил взглядом по экрану, затянутому плотной дымкой облачности, силясь хоть что-то разглядеть в ее непроницаемой глубине.
      -- Десятая!-- раздался голос диспетчера,-- состав атмосферы идентичен абсолюту, никаких примесей.
      Номера авиеток были перенесены после гибели семи, теперь их оставалось тринадцать. Наш состав группы по счастливой случайности получил приказ десантироваться на десятой, бывшей ранее восемнадцатой. Видимо Первый, как и мы, стал суеверен.
      -- Вас понял,-- откликнулся наш пилот. Я подошел к передатчику.
      -- База, на планету выходим без скафандров, они только помешают разобраться в ситуации. Раз состав атмосферы идентичен абсолюту, никаких примесей в скафандрах или открыто -- принципиальной разницы не имеет.
      -- Хорошо, база дает разрешение,-- откликнулся диспетчер,-- примите на двадцать градусов левее, там менее сильное атмосферное течение.
      -- Выполняю,-- пилот слегка завалил авиетку на бок, выводя ее на нужный курс. В салоне действительно стало спокойней. Армян иронически потрепал меня по плечу.
      -- А ты растешь, Маэстро, стать командиром группы в пятьдесят человек, это многое значит. Получается, Первый полностью проникся доверием к тебе.
      -- Угу,-- я кивнул.-- А что ему остается делать? Как и в дьявольской битве с кронами он полностью полагается на меня.
      -- Главное, не растерять там, внизу, наших ребят. Ведь они верят в нас. Не так ли, Маэстро?
      -- Ты прав, Армян. И хоть это запрещено инструкцией, я сам скорее пойду на гибель, чем пошлю на нее любого из моих ребят.
      -- У нас есть и женщины.
      -- Всего двое. Слава богу, я уговорил Тиа остаться на корабле, она слишком слаба после ранения. Не смотря ни на что, я хочу, чтобы наши женщины вернулись на корабль, пусть они погибнут потом от неизвестной болезни, но на корабль я хочу доставить их целыми.
      -- Скромное желание на неизвестной планете, но посмотрим как оно пойдет...
      Яркий свет залил всю площадь салона, экраны вспыхнули и запищали от контрастного цвета. Авиетка миновала плотную облачность и теперь висевшая в зените звезда класса Н-3 во всю мощь своих лучей шпарила по авиетке. Далеко внизу расстилалась вторая планета Н-3, погубившая два наших звездолета. Я говорю "наших", но не ошибаюсь, я давно слился с этим странствующим народом, предпочитающим холод и опасности вселенной, теплой жизни на ласковых планетах. Армян полностью увеличил изображение, внизу медленно проплывали очертания незнакомого унылого пейзажа, поражавшего своим однообразием. Невысокие холмы желтого цвета чередовались с коричневыми образованиями, напоминающими голые земные скалы, временами под крыльями авиетки обозначались расплывчатые очертания больших озер, судя по виду имевших черную гнилую воду.
      -- Невеселое местечко,-- уныло процедил Армян,-- хотя, что загадывать, внизу посмотрим.
      -- Смотрите!-- раздался голос одного из десантников противоположного борта. На его экране ясно обозначились очертания странных нагромождений, походивших на разрушенные давным-давно конструкции. Но они до боли напоминали творения разумных рук. В разные стороны торчали концы длинных, развороченных ржавых полос. Хитроумные сплетения различных ребер жесткости были местами почти идеально сохранившимися, местами скручены винтом или вообще сплюснуты неизведанной силой. Кое-где вся эта масса неизвестного материала принимала совсем немыслимые формы, громоздясь друг на друга, поднимаясь высоко над поверхностью одиноко торчащими башнями. По мере дальнейшего полета авиетки весь этот хаос становился более плотным, в его почти непрерывной массе редко мелькали островки желтой почвы. Я поднес к лицу ларингофоны.
      -- База, прошу разрешение на посадку. Под нами странные конструкции неизвестного происхождения.
      -- Десятая, посадку разрешаю. Будьте осторожны при выходе на поверхность, постарайтесь поддерживать непрерывную связь.
      -- Вы выслали ретрансляторы?
      -- Да, один из них зависнет над местом вашей посадки.
      -- Хорошо, мы снижаемся,-- последнее больше относилось к пилоту, чем к нашему диспетчеру.
      -- Приготовьтесь!-- крикнул пилот,-- немного неприятных ощущений.
      На крыльях авиетки вышли передние и задние элероны, встав почти перпендикулярно ее корпусу. Авиетка резко затормозила, дрожа всеми своими частями, несколько десантников послетали с мест, я недовольно покосился в их сторону. Они не выполнили моей команды и не пристегнули ремни, видимо желая показать остальным, что обладают более богатым опытом десантирования. Вой двигателей перешел в свист, они почти полностью остановились, авиетка на миг замерла в атмосфере и, завалив нос, быстро понеслась к земле. В салоне возникло краткое ощущение невесомости, поверхность планеты резко скакнула навстречу и тут же тугая перегрузка навалилась на плечи, пилот выводил наш аппарат в горизонтальный полет почти над самыми нагромождениями конструкций. Двигатели моментально ожили вновь, дав авиетке сильный скоростной толчок, местность внизу слилась в сплошную серо-желтую массу.
      -- Захожу на посадку. Впереди свободный участок местности желтого цвета, никаких видимых препятствий.
      -- Радар тоже ничего не засек,-- без вызова откликнулся наш диспетчер. Связь стала едва слышной.-- Будьте осторожны, ретранслятор пока не занял нужную высокую орбиту и некоторое время, около получаса связи с вами...
      Диспетчер замолк, нагромождения конструкций, кольцом окружающие большое открытое плато, теперь возвышались над приземляющейся авиеткой, они прекратили доступ радиоволнам. Пилот дал двигателям среднюю мощность и снова перпендикулярно крыльям выставил элероны, подняв тучу пыли, авиетка мягко подпрыгнула и замерла на поверхности планеты. В салоне тут же раздались возбужденные голоса, они казались даже радостными, сказывалось сильное нервное возбуждение десантной группы. Эти ребята предполагали, что идут на верную смерть, но каждый из них верил, что смерть минует именно его и именно он останется в живых на этой таинственной планете. Шум двигателей постепенно затих, в салоне сразу наступила жара, кондиционеры, получающие энергию от генераторов, перестало функционировать.
      -- Температура на поверхности +51 градус, влажность воздуха 35%, ветренности никакой,-- выдал информацию метеоролог.
      -- Жарковато будет работать, как в бане.
      -- Ничего, не растаем.
      -- Ребята, ведь мы десантники,-- подбодрил я своих подчиненных,-- не пристало нам пасовать перед такими мелочами.
      Все номера в моей группе были уравнены, все подчинялись мне одному и бирки на комбинезонах носили формальный характер.
      -- Надеть защитные шлемы и вооружение. Гравитопулеметчики выходят первыми и занимают оборону полукругом у фюзеляжей авиетки. Остальной персонал берет автоматические комплексы и аппаратуру контроля среды. Радисты вооружаются энергетическими пистолетами и берут оба передатчика. Без моей команды никаких действий не предпринимать. Помните, планета погубила два корабля и несколько десантных групп, мы не знаем причин гибели десантников на планете. Возможно, здесь кроется нечто отличное от странной эпидемии. В салоне раздалось клацанье пристегиваемого вооружения и легкий гомон возбужденных голосов. Как и предписывалось командиру группы, я вооружился автоматическим комплексом залпового огня и датчиком радиоактивности. Автоматический комплекс командира группы отличался от комплексов рядовых десантников. Он имел двенадцать стволов, расположенных по окружности. При нажатии на курок они стреляли одновременно: четыре ствола разрывными снарядами, два зажигательными, два нервнопаралитическими и четыре осколочными. На каждой авиетке имелся только один такой комплекс залпового огня, он являлся дорогим и сложным оружием, хотя по огневой мощи превышал гравитопулемет.
      С легким шипением поднялись вверх две двери, в авиетку хлынул мощный поток ярчайшего дневного света и группа гравитопулеметчиков посыпалась на поверхность планеты, быстро образовав полукруг, прикрывая открытые люки авиетки от любой неожиданности. Стволы их пулеметов хищно уставились в недалекие нагромождения конструкций. Когда они заняли свои места, из авиетки, вышли остальные. Сухой, горячий воздух словно обжег ноздри, пыль плотным облаком висела в месте приземления, от ее мелких невесомых частичек сразу заслезились глаза, зачесался нос. В считанные секунды она проникла повсюду, захрустела на зубах, тонким слоем, как пудрой, покрыла всю группу. Я провел пальцем по корпусу авиетки, он оставил ясный след. Усиленное притяжение чувствовалось каждой мышцей тела, планета имела довольно крупные размеры.
      -- Попробуйте связаться с базой,-- крикнул я радистам, они, присев на колени стали копошиться в своих передатчиках, но, как я и предполагал, у них ничего не вышло, ретранслятор только подлетал к заданному месту над пашей площадкой.
      -- Люки авиетки задраить, производим локальное обследование места посадки. Около авиетки остаются 400-й и 401-й. В случае появления опасности или чего-либо непредвиденного стрелять. Мы услышим ваши выстрелы и немедленно вернемся. Группе строиться по боевым пятеркам, впереди на удалении десяти метров гравитопулемегчик.
      -- Может, я пойду первым?-- спросил Армян.-- Ты извини но сейчас командую я. Когда мне надо будет послать вперед тебя, я сделаю это, не волнуйся. А пока дуй в свою вторую пятерку.
      Армян обиженно замолк. Я осмотрел строй десантников. Впереди, на удалении десяти метров стоял 407-й, за ним через каждые пять метров заняли места пятерки в боевом построении. Дула пулеметов и комплексов ощетинились во все стороны. Как и предписывалось, я вместе с радистами встал после третьей пятерки, вооружение которой в полном составе смотрело вверх. Теперь наша группа оказалась неуязвимой со всех сторон, при условии конечно, что мы первыми заметим опасность.
      -- Вперед,-- скомандовал я и вооруженная до зубов вереница медленными шагами двинулась к ближним конструкциям. Облако пыли осталось позади, оно неспеша продолжало парить на одном месте, постепенно оседая. Я увидел, как на корпусе авиетки спиной друг к другу сидело два наших человека, держа под контролем практически всю свободную площадь, хотя из глубины нагроможденний они представляли великолепную мишень, но иного выхода у нас не было.
      Идти оказалось чертовски трудно. Пот мелкими, тягучими струйками сочился по всему телу, оставляя на открытых местах неровные грязные дорожки. Ноги по щиколотку, а иногда и глубже проваливались в невесомую желтую пыль. Она беззвучно расступалась в стороны и снова смыкалась и как бы текла мелкими осыпями. Длинный пыльный след висел над маршрутом нашего продвижения.
      Шедший первым десантник поднял руку. Мгновенно весь строй рассыпался в стороны, образовав круг, центром которого оказались я и радисты, клацнули затворы вооружения. Все было сделано четко и быстро. Самые дальние залегли, второй ряд стал на колено, третий замер в настороженности в полный рост. Но никакой опасности замечено не было, просто по инструкции, первый десантник должен был время от времени подавать такие сигналы для проверки бдительности всего личного состава десантной группы. Вот он махнул рукой и все молча, без претензий заняли своп места. Строй в исходном положении снова двинулся вперед.
      Постепенно мы приближались к началу хаотических нагромождений, порядком обессилив от палящих лучей висевшей в зените звезды и чувствительной силы тяжести. На общем фоне завалов неизвестного металла кое-где вырисовывались черные провалы, контрастно выделяясь на их сероватой массе. Но при более сильном приближении в их темной глубине стали виднеться небольшие пятна света, видимо пробивавшегося через верхние эшелоны этой чудовищной свалки. Вскоре первый десантник достиг одного из них, не замедлив шага, углубился в недра строений. Ход оказался довольно большим, но не принес ожидаемой прохлады. Напротив, раскаленные под светилом металлы создали в помещении удушливую и даже немного кисловатую атмосферу, словно нечто неведомое разлагалось от адского света.
      Мы заходили все дальше в лабиринт образований, появившийся неизвестно откуда и для каких целей, мои подчиненные ни на миг не ослабили бдительности, готовые в любой момент к любым неожиданностям. Помещения внутри этого хаоса имелись самые разные, от громадных залов размытых очертаний, до узких длинных коридоров самых неописуемых конфигураций. Некоторые из них заканчивались видимыми тупиками, другие имели многочисленные повороты или искривления, но мы старались не заходить под их низкие, не внушающие доверия своды. Теперь под ногами звонко и дробно клацал металл пола, наполняя строения громким гулом наших шагов.
      И тут произошло ЭТО. Мы так ничего и не поняли. Шедший впереди десантник вдруг рванулся в сторону с огромной скоростью и лепешкой размазался по стене. Все произошло без единого звука, только не громкий шлепок тела о стену. Кровь и сгустки слизи, бывшие секунду назад живым человеком, разбежались от центра в разные стороны тонкими блестящими ручейками и впитались ее плоскостью. Пустой комбинезон повисел на стене некоторое время и с шуршанием съехал к ее подножию. А на том месте, где только что находился несчастный, так и не сдвинувшись ни на миллиметр торчали его полусапоги с белыми, размолоченными костями ступней.
      Никто не выстрелил, стрелять было некуда и не в кого. Все замерли, пораженные увиденным.
      -- Стоп!-- подал я ненужную команду, удивляясь собственной тупости, никто и не собирался даигаться вперед,-- Первая пятерка, что вы заметили?
      -- Ничего...-- раздался сдавленный от волнения голос.
      -- Армян,-- тихо сказал я.
      Армян вышел из своей пятерки и, уверенно ступая, направился к ступням, еще истекавшим кровью. Но он не дошел до них самих. Остановившись в метре от странного рывка десантника, он снял шлем и кинул его вперед. Шлем пролетел над страшным местом и загрохотал где-то впереди, катясь по гладкой поверхности пола.
      -- Занятно,-- он чуть продвинулся дальше, Держа впереди дуло гравитопулемета. В тот же миг пулемет с такой силой двинуло в сторону стены, в которой исчез наш 407-й, что Армян, крутнувшись в воздухе вместе с ним, тяжело грохнулся всем телом о стенку и приник к ней не в силах оторваться. У нас на глазах прочнейшая сталь пулемета сплющилась в лепешку на влажном кровяном пятне, а Армян, быстро отстегнув оружие, отскочил назад.
      -- Тьфу, ты черт...-- процедил он, вытирая с лица крупные капли пота,-Интересно, как бы мне сгонять за шлемом?
      Пулемет с грохотом свалился на пол. Стена не хотела "кушать" железо.
      -- А толку?-- еще не отдышавшись произнес Армян,-- все равно вещь уже испорчена. У-уу! Скотина,-- это относилось уже к стене.
      Я вышел вперед, к страшному месту. Этим я нарушал инструкцию начальника группы. Ему полагалось все время быть в центре строя, как правило командир погибал последним, до конца командуя своими подчиненными. Сжимая в руке свой комплекс, я почти вплотную приблизился к луже, в центре которой продолжали стоять ступни человека. Краем оружия, присев на корточки, я подтянул одну из них к себе и взял в руки. Раздробленные на мелкие кусочки кости перемешались с мышцами в невероятной круговерти. Группа пристально наблюдала за действиями своего командира. Я слегка кинул ступню вперед, она также, как и шлем пролетела дальше и упала без единого повреждения. Я озадачено почесал подбородок.
      -- Не утруждай себя, Маэстро,-- раздался за спиной голос Армяна.-- Если ты думаешь, что это место пропускает через себя только маленькие части и превращает в лепешку крупные, то мы все равно не сможем преодолеть его по частям тела. Сначала голова потом руки и так далее. Хотя лично я полагаю, что ЭТО реагирует как-то иначе.
      -- Почему тогда ЭТО польстилось на твой пулемет?
      -- Спроси у него,-- мрачно пошутил Армян. Я пристально посмотрел на стену, где растворился наш товарищ, но ничего подозрительного не заметил, стена как стена. Пятно крови почти высохло и еле виднелось на ее фоне. Тогда я взглянул на противоположную стенку и... Или мне кажется?
      -- Армян, подойди ко мне.
      -- Подошел.
      -- Смотри,-- я указал пальцем на противоположную стену,-- ты ничего не видишь на ней?
      -- Вроде спираль, или кажется? Сероватая такая, около метра в диаметре.
      -- Вот, вот. Шлем и ступня пролетели ниже ее, а ствол пулемета как раз пересек центр,-- я вновь присел и подтянул к себе вторую ступню, Тщательно прицелившись, я кинул ее вперед, стараясь чтобы она пролетела по центру спирали. Успех превзошел все ожидания. Ступня молнией метнулась влево и растворилась на стене. Даже кости, мелькнув, исчезли из виду. Подошва повисела и вскоре отпала к подножию.
      Я оглянулся на группу, они напряженно смотрели на едва видную сероватую спираль, погубившую нашего товарища. Дула пулеметов и комплексов были направлены в ее сторону.
      -- Не стрелять!-- скомандовал я. Я не знал, что произойдет от выстрелов и не хотел рисковать,-- попробуем повторить операцию.
      По примеру Армяна я снял шлем и кинул его вперед. Он со свистом разбился на кучу белых осколков, веером разлетевшихся в разные стороны. Я провел своим комплексом выше и ниже спирали, никакого эффекта. Тогда со вздохом я лег на пол и по пластунски преодолел опасный участок. Прежде чем подняться, я тщательно осмотрелся, и, не найдя на стенах ничего похожего на увиденное, поднялся.
      -- Ползком ко мне.-- скомандовал я группе,-- Цепочкой, по одному.
      -- Может я сгоняю к авиетке за пулеметом?-- просительно выдавил из себя Армян.
      -- Нет, возьми у радиста пистолет и не дури. Одного не пущу, а группу распылять не имею права.
      Армян со вздохом получил оружие и, кряхтя от жары и тяжести, улегся на пол, преодолевая серую спираль. Но когда предпоследний из группы проползал трагическое место, произошла новая беда. Он не успел и крикнуть, как вся верхняя часть спины, вместе с позвоночником врезалась в стену. Он так и остался лежать, а все видели еще бившееся сердце и раскиданные в кровавом месиве легкие. Скрипнув зубами, я с ненавистью уставился на спираль. Из круглой она сделалась овальной и как бы объемно повернулась центром к полу. Последний десантник недоуменно стоял позади него, не в силах соединиться с основной группой.
      Где-то недалеко неожиданно раздался раскатистый хриплый визг, эхом несясь по коридорам и залам адского места. Стволы сразу развернулись в сторону проема, откуда он был слышен лучше всего. Достигнув верхней точки, скрип также внезапно оборвался. Спираль продолжала оставаться овальной. Не в силах видеть как гибнут мои люди, я вскинул комплекс и шквал огня обрушился на проклятое видение. С грохотом треснула вся площадь стены, вспыхнул сноп пламени, в его ярком свете все увидели громадный соседний зал. Трассирующие очереди снарядов теперь крошили его дальний конец. Все, спирали больше не существовало. Я несколько раз прошелся по месту, принесшему нам две смерти, туда и назад. Группа снова оказалось в сборе.