Огромное помещение было священным местом для всех повиан. Оно представляло собой залу для собраний их вида еще с тех времен, когда инструменты делались из бронзы. Одновременно это была и арена, и судилище. Никаких удобств здесь не имелось; пол был земляной, стены каменные. Потолок составляли стволы деревьев, щели между которыми были попросту залеплены грязью. Единственные украшения были, соответственно, варварскими; на концах длинных шестов были развешаны бронзовые сети для ловли со вставленными туда шипастыми металлическими дубинками – оружием дикарского детства расы повиан.
      Многие тысячелетия сюда не позволялось вносить никаких перемен помимо необходимого ремонта. Вокруг этой залы был выстроен громадный дворец, храня ее здесь, как будто в секрете. Это было самое сердце повианской цивилизации.
      Как только эхо затихло, на ближайшем с королевой Нрзана месте расцвел зеленый голообраз королевы Мойрис из клана Линче, второго по старшинству.
      – Нрзан вызывает славу Блетни!
      Напротив Мойрис и слева от Тусси появилось голо королевы Сембе из оранжевого клана, третьего по старшинству. Дальше Ху-сей вызвал клан Стреф, и появилась Сеззет, желтая королева.
      Наконец он вызвал клан Венед, и возникла Лисни, лиловая королева.
      Каждая королева держала в своих педипальпах комок жира – нищенской пищи, крайне отвратительной для их изысканного вкуса. Чтобы говорить и задавать вопросы, королевы должны были брать комочек жира и жевать его, пока говорят. Таким образом урезались ненужные вопросы и слишком витиеватые речи. Для начала каждая королева отщипнула немного жира.
      – Кто созвал нас сюда, и зачем нас сюда созвали? – хором, нараспев произнесли все они.
      – Я созвала вас, – сказала Тусси и выдвинулась вперед, вставая в круг света, оттенок которого соответствовал цвету ее клана. Затем она подняла педипальпу и вгрызлась в комок жира. – Я созвала вас не только за тем, чтобы засвидетельствовать нашу первую встречу с новым видом, – продолжила голубая королева. – Я также должна рассказать вам о том зле, которое уже разрушает один из наших кланов, а в конечном итоге, может статься, разрушит мир между всеми кланами.
      Завершив таким образом формальное вступление, Тусси расположилась на ложе, которое ее первый помощник выдвинул вперед. Затем она опять вгрызлась в комок жира, завоевывая себе право говорить.
      – С собой люди привезли ребенка из клана Нтагон, – сказала Тусси. – Ему случилось оказаться на их корабле посредством совершенно поразительного происшествия. Однако это рассказ для другого раза. Разумеется, когда я узнала о том, что у людей на корабле есть повианский ребенок, я потребовала, чтобы его доставили ко мне.
      Вокруг нее все королевы в молчаливом одобрении защелкали жвалами.
      – Удовлетворенная тем, что люди не причинили этому ребенку никакого вреда, я спросила его, как получилось, что он, такой юный, вообще оказался в космосе. – Тут голубая королева сделала паузу, слегка наклонила голову и изящным взмахом педипальпы убрала со своего хелицера лишний комочек жира.
      Выяснилось, что Нтагон ведет войну против этих людей из Содружества, якобы оказывая помощь своим человеческим союзникам, именуемым мокаками, – сказала она наконец. – Здесь, разумеется, есть еще очень многое, хотя наши человеческие гости на этот счет достаточно скрытны. Их корабль военный, а потому не укомплектован дипломатами. Я подозреваю, что их вожак боится слишком много нам рассказать. К счастью, мой юный источник информации знает причину этой войны – или думает, что знает. Судя по всему, люди наткнулись на обширные залежи природного антиводорода. Фа-коф не знает, почему люди, которым помогает их клан, не хотят делиться этим антиводородом с другими людьми, а желают воевать, чтобы сохранить его для себя.
      Мойрис из Линче, зеленая королева, отщипнула от комка в своей педипальпы кусочек жира, завоевывая себе таким образом право говорить.
      – Нтагон, надо полагать, уже достаточно долгое время знает этих людей, раз он ввязался в войну на стороне одного человеческого клана против другого. Почему же он держал это в секрете от нас, всех остальных? – спросила она. – Кто-нибудь из вас слышал раньше хоть слово об этих людях?
      Все королевы сделали отрицательные жесты.
      – Так почему ребенок Нтагона оказался в космосе? – спросила Лисни, лиловая королева. Языком слизнув кусочек жира со своего хелицера, она сняла его педипальпой и прилепила обратно к большому комку.
      Тусси, к молчаливому удивлению и уважению других королев, отхватила от своего комка очень приличный кусок.
      – Молчание нашего сестринского клана по поводу людей могло бы показаться странным, если бы оно не совпало по времени с открытием этими людьми уникального природного источника, о котором я уже упомянула. В таком свете молчание Мигерис становится зловещим.
      Королевы неловко заерзали. Некоторые выразили несогласие.
      – Согласно Фа-кофу, – продолжила королева Тусси, – Мигерис, ее дамы и их дочери с невероятной скоростью производят потомство. Так происходит последние пятнадцать лет. Детей, подобных Фа-кофу, жестоко тренируют и безжалостно отправляют на войну, как только они становятся достаточно сильны и координированы, чтобы обращаться с оружием. Тысячи из них уже погибли в бою.
      От всего кружка королев последовал шумный выдох и отрицательные жесты. Сеззет, желтая королева, откусила немного жира.
      – Однако нам приходится полагаться только на слова этого ребенка, – заметила она. – Эти люди могли с ним что-то такое сделать. Возможно, его пытали, чтобы он выдвинул эти дикие обвинения.
      Тусси по-прежнему жевала, а потому смогла ответить немедленно.
      – Мои лучшие врачи в ходе многочисленных обследований не обнаружили никаких признаков того, что люди обошлись с Фа-кофом каким-то подобным образом. Раз уж на то пошло, то, согласно самому ребенку, они как могли старались быть с ним добрыми и всячески ему помогать. Кроме того, я еще не рассказала вам о самых злых проступках Нтагона. Они не только едят людей…
      Снова последовал общий выдох, а Мойрис из зеленого клана тут же отхватила кусочек жира и заговорила.
      – Это неслыханное обвинение! – Мойрис с отвращением и недоверием взмахнула педипальпой. – Думать, что такой цивилизованный народ, как мы, станет есть разумных существ, просто недопустимо! А кроме того, они в союзе с людьми. Безусловно, подобный варварский акт разрушил бы их отношения.
      – Если откровенно, сам Фа-коф никогда этого не видел, – признала Тусси. – До него лишь доходили слухи.
      Все королевы вокруг нее сделали удовлетворенные жесты, словно бы говоря: «Я так и знала!»
      – Тогда это просто клевета, – заключила Сеззет и слегка повернула желтую голову. Этот ее жест выражал удивление перед наивностью Тусси.
      – Зато, – продолжила Тусси, упорно пережевывая жир, – Фа-коф собственными глазами видел… – голубая королева уже слегка задыхалась от напряжения, – другие смертные казни.
      Обессиленная, Тусси повернулась спиной к своим сестрам-королевам, силясь восстановить самообладание. Остальные четверо королев обменялись тревожными взглядами.
      – Расскажите нам, – попросила Лисни, отщипнув крошечный кусочек жира.
      – Они видел, как офицеры, а однажды дама… ели повиан.
      – Нет! –Сеззет вскочила со своего ложа. Затем, опомнившись, она откусила кусочек жира и продолжила: – Я не могу в это поверить! Каннибализм? – Все ее тело отвергало эту мысль. –Почему? Зачем Мигерис такое проделывать? И почему мы должны верить людям, когда они такое говорят?
      – Но люди об этом не говорили, – заметила Тусси. – Эти заявления сделал повианин. С вашего позволения я разрешу ему войти.
      Ее сестры-королевы обменялись тревожными взорами, а затем одна за другой кивнули в знак согласия. Ху-сей быстро подошел к двери, что-то негромко сказал и жестом пригласил внутрь юного повианина.
      За всю свою недолгую жизнь Фа-коф никогда не чувствовал себя мельче, чем теперь, оглядывая круг королев. Серый он ужаса, он пал ниц и так и лежал, содрогаясь.
      Королевы, застигнутые врасплох таким поведением, молчали. Обычно повианские дети были уверены в себе и всегда радовались знакомству с самкой. Даже такие достаточно взрослые дети, как Фа-коф.
      Подойдя к ребенку, Тусси принялась нежно поглаживать его по спине, пока ей не удалось убедить его встать и обратиться лицом к королевам.
      – Расскажи моим сестрам-королевам, кто ты, дитя, – предложила Тусси.
      – Я Фа-коф, оружейный техник третьей статьи, бывший член второй боевой когорты клана Нтагон, находящейся под прямым командованием дамы Сисик, которая является пятой дамой королевы Мигерис.
      – Пятой дамой! – воскликнула Мойрис, взмахивая зеленой педипальпой. – На данный момент в поселении Нтагона в том секторе должно быть не более трех дам!
      – Там семь дам, ваше величество, – смущенно сообщил ей Фа-коф.
      – Семь? – воскликнула Лисни.
      – О которых мне известно, – добавил Фа-коф.
      Лиловый был самым молодым кланом после красного, однако прошло триста лет, прежде чем там понадобилось семь дам.
      – Мигерис была королевой меньше семидесяти лет, – сказала Лисни. – Ей никоим образом не может требоваться семь дам!
      – Это зависит от ее планов, – заметила Тусси.
      – А ты хороший техник? – спросила Сембе, ободряюще кивая оранжевой головой.
      – Да, ваше величество, – ответил Фа-коф. – Я был лучшим учеником в своем классе.
      – А что с теми, которые не становятся хорошими техниками? – поинтересовалась желтая королева. – Что с ними случается?
      – Их ставят работать на фермах или заводах, – ответил Фа-коф.
      – Теперь скажи, что бывает с теми, которые ленивы, непослушны и недостаточно прилежно работают на фермах и заводах, – сказала Тусси.
      Фа-коф опустил взгляд, переминаясь с ноги на ногу. Его хитин снова посерел.
      – Можешь отвечать, дитя, – сказала Тусси, нежно гладя его педипальпой по голове. – Никто не обвинит тебя за то, что ты должен об этом сказать.
      – Их уничтожают, ваше величество, – тихо проговорил Фа-коф. – Порой из них делают наглядный пример и съедают. Части их тел в качестве предостережения распределяют между теми, чья работа была недостаточно удовлетворительной.
      – Это ложь! – заявила Мойрис, и зелень ее хитина приняла какой-то нездоровый оттенок. – Это невозможно и неразумно!
      Тусси сочувственно на нее посмотрела. Мигерис была одной из дочерей Мойрис, и клан Линче очень годился ее возвышением в королевы нового клана.
      – Я согласна, что это неразумно, – сказала она. – Есть у вас еще какие-то вопросы к ребенку?
      Вопросы нашлись, и, хотя ответы на них было мучительно слышать, королевы продолжали расспрашивать Фа-кофа, пока окончательно во всем не убедились.
      – Тем не менее, – упорно настаивала Мойрис, – мы также должны расспросить этих людей. Этот ребенок ничего не знает о всей ситуации в целом.
      – Согласна, – сказала Тусси. – Однако, я считаю, на сегодня с нас уже достаточно. Давайте удалимся и подумаем о том, что мы узнали, а также о том, что нам спросить у людей.
      – Согласны, – дружно отозвались изнуренные и взволнованные королевы.
      – Тогда до завтра, – сказал Тусси. – Соберемся здесь в тот же час.
      Она понаблюдала за тем, как королевы последовательно отключаются, – и отвернула голову при виде полной отчаяния позы Мойрис. То, что она поделилась своей ношей, нисколько эту ношу не облегчило, и Тусси стыдилась того, что ей выпало им обо всем рассказать. Как и все остальные королевы, она задумывалась о том, что могло превратить красный клан в таких монстров.
      Затем Тусси погладила напряженную спину Фа-кофа.
      – Идем, – сказала она. – Отобедай со мной. А потом мы в скалики поиграем. Любишь скалики?
      Юный повианин кивнул. Затем он поднял взгляд на королеву.
      – Я не лгал, ваше величество. Правда не лгал. – Педипальпы подростка буквально умоляли ему поверить.
      – Я знаю, что ты не лгал, сынок. Просто очень тяжело такое услышать. Поэтому нам не хочется, чтобы это была правда. – Одним когтистым пальцем королева нежно приподняла ему голову. – Но это правда, и теперь мы должны думать, что с этим поделать.
 
      Coy-бес заметно нервничал. Редеру казалось не слишком обнадеживающим, что эксперт по этикету стал так суетлив. Повианин расхаживал взад-вперед по коридору, то и дело дергая когтями за обтягивающий стены шелк. «Если он уже готов на стены лезть, – подумал Питер, – что же тогда мне предполагается делать?»
      Наконец, выказывая педипальпами вторую степень уважения, Coy-бес подошел к коммандеру.
      – Я говорил вам, что если королевы захотят, чтобы вы присоединились к обсуждению, вам дадут комок жира? – спросил он.
      Редер кивнул.
      – А если вы захотите говорить, вы должны жевать жир, –сказал эксперт по этикету.
      – Вы просто отлично меня проинструктировали, – заверил повианина Питер, делая ладонями успокаивающие движения. – Если я где-то напортачу, никто не сможет вас обвинить. Ваша работа была безупречна.
      Coy-бес повращал одной педипальпой вокруг другой, показывая тем самым свое расстройство.
      – Мне почему-то кажется совсем по-другому, – сказал он. – Хотя я сердечно благодарю вас за поддержку, – торопливо добавил консультант, делая уважительный жест.
      «А от оскорблений эксперт по этикету даже в таком состоянии предельно далек», – лукаво подумал коммандер.
      – С вашими превосходными инструкциями и советами мы с мисс Трюдо должны справиться как нельзя лучше, – взялась успокаивать повианина Сара.
      Затем они с Питером обменялись многозначительными взорами. «Кому могло прийти в голову, – дружно подумали оба, – что в один прекрасный день нам придется повианина утешать». Меньше месяца тому назад повиане были врагами, которые в буквальном смысле ели людей живьем и которые запросто обеспечивали бы людям ночные кошмары, даже если бы их не ели. А теперь они были друзьями, причем чертовски славными.
      – Наверное, я никак не могу прийти в себя после того… инцидента, – признался Соу-бес.
      – Любой бы не сразу пришел, – утешила его Сара.
      «Особенно бедняга Бартер», – подумал Питер.
      Получилось так, что эксперт по этикету, убежденный в том, что хорошие манеры могут одолеть любые препятствия, организовал себе «случайную» встречу с лингвистом в коридоре научного отдела. Мистеру Бартеру до сих пор успокоительное кололи.
      «И несчастный Соу-бес, вероятно, тоже что-то такое употребил, – подумал Питер, внимательно изучая нервозного чужака. – По-моему, у него какой-то серый налет вокруг… гм, рта».
      Громадный деревянный барьер, совершенно определенно не дверь, скользнул в сторону, и перед ними предстал Ху-сей, первый помощник королевы Тусси.
      – Клан Нрзан вызывает представителей Содружества, – нараспев произнес он.
      – Э-э… – Размахивая указательным пальцем, Редер в темпе к нему подскочил. – Мы всего лишь представители нашего корабля, «Непобедимого», – сказал он. – Мы пришли сюда не как официальные представители Содружества.
      Последовала пауза, пока первый помощник это переваривал.
      – Отличный ход, сэр, – прошептала Марион Трюдо, корабельный юрист.
      – Клан Нрзан вызывает представителей корабля Содружества «Непобедимый», – так же нараспев произнес Ху-сей, но уже заметно громче, чтобы вернее отмести любые другие уловки, к каким могут прибегнуть люди.
      Содруги и Соу-бес гуськом вошли за Ху-сеем.
      Питера не на шутку удивило увиденное. Все это порядком напоминало продемонстрированные ему в свое время компьютерные имитации громадных средневековых залов человеческой расы. Между темной почвой пола и черными от дыма стенами и потолком гигантские королевы были единственными цветными пятнышками в этом месте.
      Ху-сей провел людей в их световой кружок – шестой в общем круге королев, тот самый, в котором вообще-то должен был находиться представитель клана Нтагон. Для удобства гостей там были устроены какие-то подобия гамаков с чем-то вроде подушек из шелковых кип. Редер и его люди держали руки соответственно первой степени уважения, склоняя головы перед королевой Тусси.
      – Прошу садиться, – предложила им голубая королева. Когда люди расселись, она сказала: – В интересах сохранения времени и сил мы чувствуем, что настала пора для откровенного разговора. Вы освобождаетесь от ритуала прожевывания жира.
      – Как вам будет угодно, ваше величество, – откликнулся Редер. – Хотя я могу быть ограничен в разговоре, руководствуясь…
      – Мы скажем вам, что нам известно, – прервала его Тусси. –Думаю, вы найдете нас очень хорошо информированными. Настолько хорошо, что вам очень мало что придется от нас скрывать, руководствуясь соображениями секретности.
      Редер с трудом сглотнул.
      – Благодарю вас, ваше величество, – сказал он.
      – Мы знаем, что вы находитесь в состоянии войны с коллективом людей, именующих себя мокаками. Мой новый сын сообщил мне, что все в клане Нтагон считают этих людей совершенно безумными. И все же по какой-то причине Нтагон заключил с ним союз против Содружества. Мой сын также рассказал мне, что Космический Отряд Содружества – превосходные солдаты, умные и стремительные в бою. Хотя, с другой стороны, мы уже и сами поняли это по тому, в какой манере вы помогли изгнать с нашей территории рейдеров Нтагона.
      Редер молча склонил голову в знак признательности. «Спасибо тебе, Сара», – подумал он.
      – Мы знаем, что вы воюете за обширные залежи природного антиводорода, которыми мокаки не желают с вами делиться. Теперь расскажите нам больше.
      Редер вдруг понял, что рот у него изумленно разинут.
      – Гм… это очень точно резюмирует ситуацию, ваше величество, – после небольшой паузы сказал он. – Какого рода информацию мы можем добавить к тому, что вам уже известно, чтобы как-то прояснить дело?
      – Почему мокаки хотят уберечь от вас эти ресурсы? – спросила Мойрис.
      Редер повернулся лицом к зеленой королеве.
      – Они хотят вызвать крушение нашей цивилизации, – признал он. «Просто не вижу, – подумал коммандер, – как это сообщение может повредить Содружеству. Черт возьми, оно может вызвать к нам некоторое сочувствие».
      – Похоже, безумие – вовсе не исключительная привилегия клана Нтагон, – заметила лиловая королева.
      Мойрис повернула голову, бросая гневный взгляд на Лисни. Она уже была более чем достаточно расстроена обрушившимися на ее дочь обвинениями, чтобы еще и выслушивать ехидные замечания.
      – Зачем им это нужно? – спросила Тусси.
      – Не знаю, есть ли у повиан религия… – начал Редер.
      – Пожалуйста, объясните, – попросила Сеззет. Ее желтые педипальпы выражали любопытство.
      – Если в самых простых выражениях, то религия – это философия, которая предполагает существование некоего заинтересованного сверхъестественного существа, – сказал коммандер. – У человечества имеется множество подобных философий, и порой крупные массы людей становятся невероятно ревностны в своей вере в эти философии. Ревностны до такой степени, что нам приходится вступать с ними в войну, страдать от лишений и даже гибнуть, чтобы их защитить. Мокаки – подобная одержимая группа людей. Они рискнут всем на свете, лишь бы распространить свои верования.
      – Но во что именно они верят, коммандер? – Сембе, оранжевая королева, вопросительно его разглядывала.
      – На самом деле я не так хорошо знаком с их верованиями, –сказал Редер. – Они особенно ими не делятся, пока вы не вступаете в их ряды, и даже тогда открывают очень немногое. Только после того, как вы достаточно долго с ними пробудете, и они убедятся в вашей преданности их делу, они могут вам что-то поведать. Мы в Содружестве наверняка знаем только одно, потому что мокаки сразу нам это сказали. Они твердо верят в то, что мы несем с собой зло и что нас следует остановить, не позволяя нам распространить это зло среди звезд.
      – Не знаю, несете вы собой зло или нет, – сказала Мойрис. – Но я определенно считаю, что вас следует остановить и не давать вам распространяться среди звезд так беспечно, как вы до сих пор это делали.
      – Этот вопрос в свое время обязательно будет поднят, –заверила зеленую королеву Тусси. – А теперь давайте остановимся на Нтагоне и всем, с ним связанном.
      Мойрис сделала грациозный жест, соглашаясь.
      – Почему, как вам кажется, Нтагон помогает этим странны людям? – спросила Лисни.
      Редер заколебался, и Трюдо взглянула на него, явно прося разрешения ответить. Коммандер кивнул.
      – В юридической практике, – принялась объяснять Трюдо королевам, – хорошим правилом считается спрашивать: кому это выгодно? Если бы Содружество не имело возможности покидать свои планеты для торговли, мы прекратили бы существовать как реальная сила. Мокаки бы это приветствовали. Они также заявили, что у них нет намерения разрабатывать природные залежи антиводорода для себя. Таким образом, очень похоже, что эти ресурсы остаются свободными для любого, кто явится вовремя.
      Тут все королевы застыли в неподвижности. И так продолжалось в течение нескольких минут.
      «Наверное, они тоже об этом задумывались, – догадался Питер. – Никакой другой логичной причины, почему Нтагон воюет на стороне мокаков, просто в голову не приходит. Мокаки ненавидят собственную расу, а чужаков – и подавно. И я ни на секунду не допускаю, что повиане могли обратиться в их веру».
      – Я искренне сомневаюсь, – сказал он в тишине, – что Нтагон обратился в веру мокаков.
      – Это невозможно, – согласилась Тусси. Вскоре она заговорила снова, на сей раз напрямую обращаясь к своим сестрам-королевам. – Имея в своем распоряжении подобные ресурсы, Нтагон превратится в очень серьезную силу.
      Голубая королева не стала развивать эту мысль, чтобы остальные сами подумали, и королевы стали размышлять. А люди, заметила Тусси, очень скоро стали проявлять беспокойство. Однако пока что она решила их игнорировать, сосредоточивая все свое внимание на королевах, наблюдая за всеми малейшими их движениями, надеясь, что таким образом получит информацию об их мыслях.
      – Этого нельзя допустить, – наконец произнесла Мойрис. Голос ее скрежетал как трущиеся друг о друга камни. – Ни один клан не должен быть настолько могущественней остальных. Это нарушит равновесие и внесет зло.
      – Это необходимо остановить, – согласилась Сембе, уверенно дернув оранжевой головой.
      Остальные подтвердили свое согласие.
      – Эти ресурсы принадлежат человеческому Содружеству, –объявила Тусси.
      Она пристально наблюдала за своими сестрами-королевами, стараясь уловить малейшие знаки несогласия. Но их не было. Все королевы с полной определенностью выразили свою солидарность.
      – Это вовсе не потому, что нам они не нужны, – объяснила Тусси людям. – Причина здесь такова, что они возмутили бы наш мир, нарушили бы равновесие нашей цивилизации. Хуже того, эти ресурсы, судя по всему, вызвали то зло, за которое несет ответственность клан Нтагон. Мы должны остановить Нтагон и лишить его возможности помогать вашим врагам. Теперь все, что нам нужно, это решить, как это сделать.
      Сбоку от Редера появился Ху-сей.
      – Не будете ли вы так любезны сопровождать меня, коммандер? – уважительно произнес он.
      Редер и его отряд поклонились королевам, попятились на десять шагов, а затем последовали за первым помощником к выходу из залы. Питер был уже почти у барьера, когда негромкое щелканье жвал предупредило его о том, что к его заднице прилипла шелковая подушка.
      – Могла бы сказать, – уголком рта прошипел он Саре.
      – Я не заметила, – прошептала она в ответ. – Я пыталась свою корму от такой же очистить.
      Ху-сей щелкнул жвалами при виде того, как люди отчаянно стараются избавиться от шелка, который только лип к их ладоням.
      –– Вы не позволите? – спросил повианин.
      –– Не позволю? – переспросил Редер. – Я вас нижайше прошу.
      С помощью Coy-беса повианин за считанные мгновения всех их очистил.
      – И что теперь? – спросил Редер у первого помощника.
      – Вас проинформируют, коммандер, – ответил Ху-сей. – А прямо сейчас я рекомендую вам вернуться на свой корабль. Отправьте домой всех повиан, которые все еще у вас гостят. Когда королевы закончат совещание, они будут готовы отправиться в дорогу, и вы должны будете их сопровождать.

Глава восемнадцатая